Алфавитной письменности предшествовали такие её формы, как пиктография (рисуночное письмо) и идеография, или иероглифика, появившаяся в IV тысячелетии до н.
При этом в течение длительного времени она существовала параллельно с пиктографией — способом фиксации того или иного сообщения при помощи изображения, «расшифровываемого» по принципу ребуса.