Возбудитель этой опасной болезни — микобактерия туберкулёза — была открыта в 1882 г.

Кроме аэрогенного (воздушно-капельного) возможен также пищевой (алиментарный) путь передачи — через инфицированное мясо и молоко крупного рогатого скота, так как бычья микобактерия вызывает туберкулёз не только у коров, но и у людей.

Её возбудителем является кислотоустойчивая микобактерия — грамположительная палочка, очень сходная с возбудителем туберкулёза, внутриклеточный паразит.