Изучались различные случаи диффузии (взаимопроникновения) культур, культурной трансформации (изменений).

Гребнер утверждал множественность вариантов исторического развития и считал, что каждое явление культуры (и гончарный круг, и, например, тотемизм) происходит из определённого центра (то есть — принадлежит определённому культурному кругу) и распространяется в результате диффузии по другим регионам.

Принципом распространения итальянского культурного наследия может быть, скорее, названа диффузия, действие которой наблюдается в различных секторах: начиная с торговли, форм расчётов и проведения платежей вплоть до политической философии, историографии, архитектуры, изобразительного искусства и музыки.

Преимуществом теории систем является то, что она освобождает учёных от чрезмерной оценки одного из агентов изменений культуры, таких как диффузия или миграция, давая им возможность сосредоточиться вместо этого на регулирующих механизмах и на взаимоотношениях между различными компонентами культурной системы, системой как таковой и окружающей средой.

Второй путь развития культурных универсалий — диффузия культурных и других ценностей, внедрение достижений одной культуры в другие посредством её культурной экспансии или мирной коммуникации всех культур.

Как отмечалось выше, внешние влияния могут быть многообразными: это, прежде всего, войны, торговля и культурное влияние, связанное с диффузией инноваций.

Сама по себе диффузия не является причиной распространения особенностей культуры, и часто её используют, чтобы просто сослаться на ряд явлений, вызванных широким спектром культурных факторов.

Перед волной завоеваний движется волна диффузии; заимствуя новые культурные элементы, окружающие народы присоединяются к новому культурному кругу.