Верхний слой дворянства везде представлен весьма узким слоем высшей знати — аристократией; как правило, это члены родов, имеющих
наследственные титулы, которых в большинстве европейских стран традиционно существовало пять: герцог (первоначально означал племенного вождя), а также равные ему принц или князь, маркиз (от правителя марки — особо важного пограничного графства), граф (от должности правителя области — графства, на которые делились раннесредневековые государства), виконт («вице-граф») и барон.