В международном праве различают правопродолжательство, то есть собственно континуитет, предполагающий непрерывность существования государства вне зависимости от смены режима и пр., и правопреемство, то есть переход прав и обязанностей от одного государства к другому.

Были окончательно признаны институты признания и правопреемства государств.

Правопреемство государства не затрагивает государственных границ этого государства, общепринято, что в данном случае продолжают своё действие договоры о государственных границах прежнего государства.

Общей нормой правопреемства в сфере договоров есть то, что договор, который является объектом правопреемства государств, считается действующим для нового государства, и другие государства-участники, если последние имеют соответствующую договорённость или собственным поведением подтверждают своё согласие на это.

Общим правилом для правопреемства государств в случае отделения или распада страны является то, что любой договор, действующий на момент правопреемства, остаётся таковым и в отношении каждой новой страны.

Таким образом, в правопреемстве государств выделяют правопреемство в отношении международных договоров, государственной собственности, государственных архивов и в отношении государственных долгов.

Согласно универсальной теории правопреемства государств государство-преемник полностью наследует права и обязанности, которые принадлежали государству-предшественнику.

Существуют две основные теории по поводу правопреемства государств.