Русское дореволюционное законодательство не рассматривало наследственное имущество как единое целое, а подразделяло его на две самостоятельные наследственные массы с особым порядком их преемства.

Наследственное имущество считалось выморочным, если у умершего не было наследников или если никто из наследников не являлся для принятия наследства в течение 10 лет.

Воля наследника о принятии наследства могла быть выражена путём вступления в управление наследственным имуществом, либо путём утверждения судом завещания, либо путём выражения своей воли о принятии наследства перед кредиторами, или публикации в газете.

Охрана прав отсутствующих наследников обеспечивалась с помощью описи, опечатывания и сбережения наследственного имущества до явки наследников, а также путём их вызова.

Раздел наследственного имущества, особенно недвижимости, представлялся императору чрезвычайно вредным, поскольку дробление имений снижало их экономическую ценность и, кроме того, чрезмерно отягощало крестьян, вследствие чего страдало правильное поступление податей в казну.

Наследственное имущество крепостного крестьянина (при отсутствии у него сыновей) поступало в распоряжение князя, который обязан был снабдить дочерей умершего приданым при их выходе замуж.

Действующее наследственное законодательство внесло существенные изменения в институт наследования, в частности в механизм использования наследственного имущества и распоряжения им, перехода этого имущества к наследникам.

Он ведёт их дела с земельной недвижимостью, составляет договоры и завещания, берёт на себя управление наследственным имуществом и даёт рекомендации по вопросам налогообложения, страхования, конкуренции и предпринимательства.