Гетеротрофы поглощают кислород и выделяют углекислый газ, автотрофы же, усваивая в процессе фотосинтеза углекислоту, вырабатывают кислород (попутно синтезируя органическое вещество — продукты питания для гетеротрофных организмов — из неорганики: минеральных веществ, воды, солнечного света).
Например, у ландыша майского и купены лекарственной проростки ведут подземный образ жизни, являясь гетеротрофами; взрослые особи видов — автотрофы, корневищные поликарпики.