Бросая общий взгляд на борьбу двух течений в русском марксизме и в русской социал-демократии за 12 лет (1895 — 1907), нельзя не прийти к выводу, что «легальный марксизм», «экономизм» и «меньшевизм» представляют из себя различные формы проявления одной и той же исторической тенденции.

Смягчения были сделаны частью по цензурным соображениям, частью ради «союза» с легальным марксизмом для совместной борьбы против народничества.

Единственно в том, что студент нёс рабочему те обрывки политического знания, которые у него были, те крохи социалистических идей, которые ему перепали (ибо главная умственная пища современного студента — легальный марксизм и не мог дать ничего кроме азбуки, кроме крох).

Во-первых, надо было позаботиться о возобновлении той теоретической работы, которая только-только была начата эпохой легального марксизма и которая падала теперь опять на нелегальных деятелей; без такой работы невозможен был успешный рост движения.

Это различие и есть как раз то самое различие, которое издавна разбивает русских марксистов на два крыла: резонёрское и боевое крыло в былые времена легального марксизма, экономическое и политическое в эпоху начинающегося массового движения.

Иная научная позиция была у сторонников социологического направления, подразделявшегося на левое, примыкавшее к легальному марксизму и экономическому материализму, и правое, приближающееся к взглядам либералов.

Прошёл три этапа творческой эволюции: легальный марксизм (1896 — 1900), религиозная философия (1901 — 1918), богословие (с 1919 г.).

Именно в это время сформировалось и направление, получившее название легального марксизма.