Внимательный, не «разоблачительный», а объективный подход к изображению сельского священника, интерес к мелочам и подробностям его жизни объединяет «Кошмар» со многими лесковскими произведениями.

Тема рассказа «Кошмар», напечатанного в «Новом времени» в марте 1886 года, — бедное, почти нищенское положение русского сельского священника, которое ставило под сомнение возможность духовного пастырства с его стороны.

Воспитание его ограничивалось теми скромными познаниями, какие мог передать сельский священник, и, предаваясь более развитию физическому, чем умственному, он находил лучшим для себя удовольствием пренебрежение опасностями, удовлетворявшее врождённому бесстрашию его характера, и нередко, в сопровождении таких же смельчаков, отваживался на занятия не по летам, — так, со старостою деревни своей он хаживал на медведя.

Молодые люди расположились под мирским кровом в отдельном уединённом флигеле дома с намерением продолжать свои иноческие подвиги, обращаясь за духовными потребностями к местному сельскому священнику, считая своё пребывание здесь только временным.

Если сельский священник мог детально ставить в известность своё духовное начальство о настроениях деревень, входивших в его приход, то духовник того или иного монарха был в состоянии дать не менее подробный отчёт о положении дел при дворе и планах этого государя.

На самом деле наши сельские священники совсем не склонны к писанию дневника, и очень немногие из них способны вести заметки с правдивостью и в то же время с живым юмором.

Я называю это вещью редкою потому, что до сих пор не встречал ещё ни одного русского сельского священника, который бы вёл записки изо дня в день во всю свою жизнь.

Никифор — был в своём роде замечательный человек, нисколько не отвечавший обычному типу сельского священника того времени (как, впрочем, и нашего): он вёл уединённый и аскетический образ жизни, и память о нём сохранялась в семье как о праведнике.