ЛЕТА́ТЬ, -а́ю, -а́ешь; прич. наст. лета́ющий; несов.
1. То же, что лететь (в 1 знач.), с той разницей, что летать обозначает действие повторяющееся, совершающееся в различных направлениях, а также взад и вперед. Воркует голубка, над крышей летая, Кричат молодые грачи. Н. Некрасов, Крестьянские дети. Сейчас из Москвы на Диксон летают в любое время года, и днем, и ночью, тратя на полет всего несколько часов. Горбатов, Донбасс. Клочки [бумаги], летая по ветру, цеплялись за деревья и цветы. Чехов, Черный монах. Пули летали по-прежнему, но теперь уже очень высоко в воздухе, над нами. Гаршин, Аясларское дело. Иметь способность держаться в воздухе и перемещаться по воздуху. [Катерина:] Отчего люди не летают! А. Островский, Гроза. [Уж] прянул в воздух и узкой лентой блеснул на солнце. Рожденный ползать — летать не может!.. Забыв об этом, он пал на камни. М. Горький, Песня о Соколе.
2. перен. Двигаться, передвигаться легко и быстро, едва касаясь земли, пола и т. п. Бренчат кавалергарда шпоры; Летают ножки милых дам. Пушкин, Евгений Онегин. Над коричневым его [стола] квадратом летали чьи-то руки, перебрасывая неуловимо быстрыми движениями три измятые карты. М. Горький, Кража. Разг. Торопливо бегать, ходить, ездить в разных направлениях в течение длительного времени. Лакеи летали туда и назад, в кухню и к экономке. Л. Толстой, Нет в мире виноватых. Телегинского здоровья с излишком хватало на то, чтобы с рассвета до поздней ночи летать в рваных галошах по городу в поисках подсобной работишки. А. Н. Толстой, Восемнадцатый год.
Источник (печатная версия): Словарь русского языка: В 4-х т. / РАН, Ин-т лингвистич. исследований; Под ред. А. П. Евгеньевой. — 4-е изд., стер. — М.: Рус. яз.; Полиграфресурсы, 1999;
ЛЕТА'ТЬ, а́ю, а́ешь, несов. Те же знач., что у глаг. лететь в 1 и 2 знач., но с той разницей, что лететь означает движение в один прием и в одном направлении, а летать — движение, повторяющееся и совершающееся в разное время, в разных направлениях. Птицы летают. Над городом летали аэропланы. Пальцы его летали по клавишам.
Источник: «Толковый словарь русского языка» под редакцией Д. Н. Ушакова (1935-1940);
летать
1. передвигаться по воздуху, обычно при помощи крыльев (о движении, совершаемом неоднократно или не в определённом направлении, в отличие от сходного по смыслу гл. лететь'>лететь)
2. перемещаться по воздуху или в безвоздушном пространстве на летательном аппарате
3. кружить в воздухе под действием силы ветра (о различных предметах)
4. перен. разг. передвигаться легко и быстро, едва касаясь земли или пола
5. перен. разг. очень быстро бегать, ходить, ездить; носиться
Источник: Wiktionary.org