Пролог
Солнце палило так, что кожа под пропыленным камуфляжем горела от жара. Хорошо еще, дыхательная маска спасала от всепроникающей пыли.
– Сюда…
Одетый в такой же камуфляж мужчина откинул полог палатки, осмотрелся. Трупы отсюда уже вынесли.
– Неплохо устроился наш общий друг, – сказал он, устраиваясь за складным столом. – Вы посмотрите, какая роскошь!
– Да, по местным меркам это действительно неслыханная роскошь, – согласился второй мужчина, осторожно сдвигая дыхательную маску. – Господин генерал, здесь можно курить?
– Сколько угодно! – кивнул тот, плотный смуглый брюнет. – Этот негодяй разорился даже на хорошую вентиляцию для штабной палатки, так что…
– Спасибо.
Курильщик, высокий светловолосый мужчина, пошарил по карманам, нашел портсигар, с видимым удовольствием затянулся, сев за стол напротив генерала. Тот что-то отмечал на планшете, не обращая внимания на соседа.
Снаружи раздались выстрелы. Здесь воевали по старинке: в колонии современное оружие не поставляли – это было основополагающим принципом. Ремонт даже устаревших моделей бластеров, добытых контрабандой, стоил очень дорого, а разряженные энергоообоймы негде было зарядить, поскольку первым делом противники уничтожили электростанции друг друга, а топливо для генераторов ценилось на вес золота и слишком быстро заканчивалось. А в целом… Старое пулевое оружие проще воспроизводить, оно не зависит от батарей и к тому же вполне эффективно. Пуля – она и на другом конце Галактики пуля. Опять же, металлургические производства здесь были – лучше не придумаешь, так зачем же изобретать что-то новое, если все уже давно придумано?
– Если не ошибаюсь, снаружи кого-то расстреливают, – великосветски заметил светловолосый мужчина, стряхнув пепел сигареты на пол.
– Конечно, – хмыкнул второй, оторвавшись от планшета. – Всю обслугу этих…
Тут он придержал ругательство, но мимика его была более чем выразительна.
– Отчего бы не допросить их? Это не мое дело, конечно, но они могли знать что-то полезное.
– А пусть их знание отправляется с ними к великим предкам, – серьезно сказал генерал. – Мы обойдемся без него!
Раздалась еще одна очередь, и в ткани палатки образовалась аккуратная дырочка.
– Господин генерал, – негромко сказал курильщик, изучая солнечный лучик, упавший на его руку. – Вы не могли бы приказать вашим солдатам расстреливать предателей не так… энергично? Мало ли что, а я ведь на вас работаю.
– Ну… – буркнул тот, покосившись на дырочку, и высунулся наружу, разразившись потоком брани на местном наречии, потом вернулся, тщательно задернув полог. – Я приношу извинения, мистер Мартас. Один из пленных вдруг бросился бежать, а боец начал стрелять ему вслед, болван…
– И правда, болван, – согласился Мартас, рассматривая серьезно попорченный маникюр. – Он что, в белый свет палил?
– А кто его знает, – буркнул генерал. – Однако…
– Однако давайте постараемся впредь обходиться без таких эксцессов, – лучезарно улыбнулся тот. – Я бы не хотел вот так нелепо погибнуть. Как-то, знаете ли, привык я к себе, господин генерал! И деньги вы мне платите, приличные деньги… Не хотите же вы, чтобы они канули в никуда?
– Ну уж нет, господин Мартас, – ответил генерал. – Эти дураки ведь наняли вас, чтобы договориться с нами… Ха!
– Они не учли, что вы не желаете договариваться с ними, – вкрадчиво сказал тот.
Глупость колониального правления его не занимала. Ну, пускай они не понимают, что полная независимость возможна только при полной же самодостаточности, которой здесь нет и быть не может, потому что население невелико, поставок из центра давно не случалось, а все ресурсы пущены на добычу редких и не слишком металлов… С сельским хозяйством тут и вовсе беда, слишком уж климат скверный, так что, как только иссякнут запасы продовольствия, может грянуть голод. Почти наверняка грянет: противники с большим удовольствием уничтожали вражеские угодья.
Впрочем, это его совершенно не касалось. Ему поставили четкую задачу, и он намерен был ее выполнить.
– Именно! Мы хотим договориться с Федерацией, а для этого нам нужны вы, мистер Мартас. Мы знаем, что вы специалист по таким делам…
– Допустим, – кивнул он.
– Вы всегда чуете выгоду, – сказал генерал, – и вы не просто так переметнулись к нам. Вы поняли, что с нами вы получите больше денег. А, вижу, улыбаетесь! – засмеялся он. – Значит, я угадал! Для людей вроде вас деньги – это всё! Ничего, мы заплатим вам столько, сколько будет нужно, только выторгуйте для нас такие условия, чтобы…
– Деньги – это скучно, – протянул Мартас. – Я могу раздобыть их где угодно.
– Женщины?
– Тем более, господин генерал, смотрите пункт первый! Ну и потом, не в обиду вашим дамам будет сказано, они не совсем в моем вкусе.
– Власть? – негромко произнес тот. – Гхм… У нас…
– Не беспокойтесь, я абсолютно не политкорректен и предпочитаю называть вещи своими именами. Я не вышел лицом, верно? – улыбнулся Мартас. – Я светлокожий, светлоглазый, светловолосый. Сомневаюсь, что ваше общество примет меня с большой охотой. Эта колония ведь формировалась по этническому признаку, я не ошибаюсь?
– Да, но мы не так уж… – начал генерал, но не сумел сформулировать мысль.
– Ничего, я к этому привык, – утешил тот. – У всех свои обычаи, а кто я таков, чтобы их осуждать? Нет, господин генерал, у меня в этом деле имеется своя выгода… помимо денег.
– И что это?
– Позвольте вам не отвечать, – сказал Мартас. Выражение лица генерала ему не нравилось. Кажется, тот что-то заподозрил. – Скажем так: это связано с моими далеко идущими планами и к вашей колонии отношения не имеет.
Обычно он врал, как дышал, но на этот раз вышло не слишком удачно: его собеседник обладал запредельным чутьем, сделавшим бы честь любому зверю.
– Что-то вы темните, господин Мартас, – проговорил он, как бы невзначай опуская руку к кобуре. – Мы вас наняли, а вы за нашей спиной какие-то свои делишки крутите? Так не пойдет!
– О, ну началось, – вздохнул тот. – Каждый раз одно и то же. Не беспокойтесь, господин генерал, ваше дело для меня имеет первостепенное значение, а то, другое – это так, попутно, не в ущерб основной моей миссии. Уж можете мне поверить, я не новичок.
– Я знаю, – сказал генерал, настороженно глядя на него. – Потому-то…
– Потому и не доверяете полностью? Правильно делаете, – кивнул Мартас. – Ухо надо держать востро, не то непременно проведут.
Он вынул зажигалку, прикурил очередную сигарету. Время шло, но ничего не происходило, и это ему очень не нравилось. Если что-то пойдет не по плану, последствия могут оказаться крайне печальными…
Генерал насторожился: снаружи снова раздалась стрельба и вопли.
– Что, кого-то недорасстреляли? – поинтересовался Мартас. – Или противник напал?
– Непохоже… – тот приподнялся, вслушиваясь. – Из автоматов стреляют только с нашей стороны, а это…
Он уставился на Мартаса, крутившего в руках зажигалку – большую, должно быть, дорогую.
– Так ты… – рука генерала дернулась к кобуре, но его визави оказался быстрее.
– Такой примитив, – сказал тот сам себе, посмотрев на осевшего на стул генерала – между бровей у того красовалась маленькая аккуратная дырочка. – Допотопная рухлядь. Однако работает…
С этими словами он подбросил на ладони зажигалку, при помощи которой только что прикончил противника: старое шпионское приспособление, наследие чуть ли не двадцатого века. Единственный заряд был слабеньким, но и то подспорье, вот как в этот раз, например: другого оружия у Мартаса при себе не было, а устраивать свалку не хотелось.
– Вы долго, – сказал он, когда снаружи прекратились беспорядочные выстрелы и вопли, раздались короткие командные выкрики и откинулся полог палатки. – Не позаботься я о себе сам, дырка могла бы оказаться во лбу у меня, а не наоборот!
– Простите, господин Мартас, – молодой сержант федеральных войск переминался с ноги на ногу. – Там это… Просили же не трогать гражданское население, а какое оно гражданское, если стреляет? Разбирались…
– Пока вы разбирались, меня чуть не пришили, – холодно сказал Мартас. – Ладно! Подробности позже. Мой гонорар, я полагаю, уже на счету… Нельзя ли отправить меня на корабль, и поскорее?
– Так точно! – выпалил сержант. – Сейчас подгоним транспорт, вы сможете отбыть сегодня же!
– Ну и прекрасно. Меня уже воротит от этой планеты.
– Да уж, та еще дыра! – юноша, видимо, решил расслабиться и пообщаться с гражданским, которого было приказано вытащить целым и невредимым, даже если придется положить своих бойцов.
Кто это такой, он примерно представлял – специалист по улаживанию конфликтов несиловыми методами… Ну, в данном случае силу применить пришлось, да и конфликт был не столько улажен, сколько исчерпал себя за отсутствием противоборствующих сторон, но это уже мелочи. Правда, сержант не понимал, чего ради платить этому парню такие деньжищи (а он ведь и с этих повстанцев немало успел содрать!), вместо того, чтобы пристрелить на месте. Ну а что, мало ли, тот же генерал успел первым, вот и всё! С другой стороны, мало ли, где еще колония взбрыкнет, никаких переговорщиков не напасешься. Особенно проверенных в деле – а судя по слухам о гонораре, услуги Мартаса ценились очень высоко.
– И как это вам удалось маячок протащить? – сделал сержант попытку завязать разговор. – Они же подозрительные, местные-то, неужто не обыскали?
– А вы полагаете, у них тут сканеры последнего поколения имеются? – насмешливо покосился на него Мартас. – Обыскать обыскали, ясное дело, только я ведь не первый день работаю.
– Нет, что вы! Я ж не это имел в виду…
– Они даже зажигалку проморгали, на мое счастье, – привычно подкинул тот на ладони означенный предмет. – А может, не знали, что такие штуки существуют. Так или иначе, повезло. Не люблю я драться.
– Ага, ведь у этого типа еще и револьвер был! – кивнул сержант.
Мартас неопределенно пожал плечами. У него были свои соображения по поводу того, как мог бы сложиться поединок с ныне покойным генералом. Драться переговорщик действительно не любил, но умел, и неплохо: школа жизни у него была что надо. Другое дело, шкуру свою он ценил и портить ее лишней дыркой от случайной пули вовсе не желал.
– Ну и где ваш транспорт, сержант? – спросил он скучающим тоном.
– Да уже должен был прибыть… – ответил тот и высунулся из палатки. – Ага, вон он садится.
– Тогда счастливо оставаться, – сказал Мартас и встал, оказавшись почти на голову выше сержанта и куда шире его в плечах.
– А вы сейчас… – начал тот, желая узнать хоть что-нибудь интересное. А то потом сослуживцы спросят, о чем он столько времени с переговорщиком трепался, и не докажешь, что не было никакого разговора-то! Не сочинять же? – Ну, в смысле, вы опять на задание?
– Ну уж нет, – серьезно ответил переговорщик. – Вы бы только знали, сержант, как я мечтаю о нормальном душе! Пусть даже холодном. – Он вышел под палящее солнце, сощурился и добавил, надевая дыхательную маску: – Да, холодный – предпочтительнее!
Сержант проводил важного пассажира к катеру, отрапортовал начальству о том, что Мартас благополучно отбыл на борт корабля и тяжело вздохнул. Ему со всем подразделением предстояло торчать на этой унылой жаркой планетенке как минимум полгода.
«Везет же некоторым, – подумал он, глядя вслед отбывающему катеру. – Работа интересная, платят бешеные деньги… Так вот месяц отпахал – и, считай, на всю жизнь обеспечен! И чего я в армии забыл?»
Мартас, узнай он о размышлениях сержанта, наверняка посмеялся бы от души.