Глава 3
В половине шестого Магнус вышел из своей комнаты и спустился на первый этаж. Брат уже ждал его у дверей.
– Идём, а то опоздаем.
Школа магии, куда мальчики впервые пришли в возрасте семи лет, находилась всего в паре кварталов от поместья, и получаса с лихвой хватало на то, чтобы дойти, переодеться и поговорить. И даже ещё оставалось немного времени в запасе. Но в этот раз братья пришли несколько позднее обычного, и причиной для этого послужил недавно открывшийся магазин сладостей.
– Зайдём сюда после экзамена, – улыбнулся Максимус, ещё раз окинув широким взглядом красочные витрины, и первым покинул новый магазин. Братья двинулись дальше по тротуару вдоль домов, возобновив прерванное обсуждение одного из французских романов, но между репликами каждый неизменно возвращался к собственным мыслям. Недавний разговор с родителями дал обоим пищу для размышлений, и душу одного терзала обида, а душу второго – сомнение. Те ли вопросы он себе задаёт? Те ли ответы ищет? На правильном ли он пути? И смогут ли отец и мать открыть ему тайну, которую так тщательно хранят? Чем больше Максимус об этом думал, тем больше убеждался, что рано или поздно весь его нынешний мир рухнет, как карточный домик. От подобных мыслей мальчика охватила неподдельная тревога, ибо он не был готов к такой развязке событий. Во всяком случае, пока.
Оказавшись на скамье среди других учеников, Максимус более или менее пришёл в себя – по жребию ему достался четвёртый номер, и лишние эмоции могли сыграть с ним злую шутку. Он безо всякого интереса наблюдал, как перед ним выступали Майя, весёлая блондинка из другой группы, и Константин, мальчик, чьи карие глаза были настолько светлого оттенка, что казались почти жёлтыми. Магнус был вторым по счёту, и брат махнул ему рукой, пожелав удачи. Правда, как он выступал, младший сын почти не видел – он внимательно слушал разговор двух девчонок с задней скамьи о сегодняшней борьбе магов с вивернами, и только по громким рукоплесканиям понял, что Магнус превосходно справился со своим заданием.
В свою очередь, даже будучи готовым к выходу, Максимус невольно вздрогнул, услышав своё имя. Он неспешно вышел в центр зала, поклонился экзаменационной комиссии и следом учителю, который непосредственно проводил экзамен. Максимус не боялся – ему всего лишь предстояло, как и всем остальным, обуздать духа, который выпадет ему в некоем подобии рулетки. На вопрос о своей готовности мальчик ответил сдержанным кивком, и учитель щелчком пальцев закрутил магическое колесо.
«Да что ж такое? – подумал Максимус, чуть заметно подёрнув плечами. – Почему мне так неспокойно?»
Колесо замедлило ход и, щёлкнув, остановилось. Секция, на которую указала стрелка, мягко засветилась, открыв портал в мир духов, и из него вылетело существо, в четыре раза превышавшее человеческий рост. Его сияние на миг ослепило, и когда Максимус разглядел, с чем ему предстоит иметь дело, то у него от ужаса закружилась голова, и он, пошатнувшись, едва не упал.
Над ним возвышался огненный дракон, который уже задрал голову, чтобы в следующий миг спалить дотла несчастного ученика.
Сидевшие в зале ученики и экзаменаторы в панике вскочили, и учитель вместе с парой магов из комиссии загнали дракона обратно в портал. С таким видом существ дети вообще не должны были иметь никаких дел, потому секция с драконом была давным-давно запечатана, и маги искренне не понимали, каким образом печать оказалась сорвана. Максимус стоял бледно-зелёный и медленно приходил в себя после пережитого потрясения. Однако на предложение перенести экзамен на другой день отказал так категорически, что учитель отпрянул, поражённый.
– Дайте мне вторую попытку.
– Вы не в себе, Максимус. Вам лучше отдохнуть, иначе…
– Я сам знаю, что для меня лучше, учитель, – перебил мужчину ученик и одарил его взглядом, полным раздражения. – Если бы вы дали мне немного времени, я бы справился с этим драконом. А так мои знания остались неиспользованными, и потому я требую дать мне второй шанс.
– Вы смеете мне дерзить? – спросил пришедший в негодование учитель, и Максимус гордо вскинул голову.
– Да, ибо я уверен, что вы меня явно недооцениваете.
Возмущённый мужчина быстрым шагом подошёл к столу, где заседала экзаменационная комиссия, и после недолгого разговора сообщил Максимусу, что маги приняли его требование и дали добро. Рулетка снова закрутилась с бешеной скоростью, и в этот раз стрелка остановилась на секции с араской3. Демон – бесформенное существо из чёрного тумана с мужским лицом, искажённым невиданной яростью, и красными, налитыми кровью глазами – вылетел из портала и практически сразу бросился на дерзкого ученика, но после предыдущей встречи с драконом чувства Максимуса вспыхнули, подобно необузданному пламени, и араска против такой мощи не протянул и двух минут. Он склонился перед мальчиком, почти распластался по полу, и, пятясь, с шипением убрался через портал обратно в мир духов. Экзамен был с блеском сдан, и Максимус услышал, как захлопали ему ученики и как щёлкнула печать, которую маги из комиссии поставили на его сертификат об окончании первого курса обучения.
«Вот почему было так неспокойно…»
Мальчик улыбнулся, отыскав в толпе своего брата, и в тот же момент силы изменили ему. Не сделав и шагу, он рухнул на пол без сознания под испуганные возгласы тех, кто только что ему неистово хлопал.
Уже было далеко за полночь, когда Максимус очнулся и обнаружил себя лежащим дома в собственной постели. Повернув голову вправо, он увидел сидящего за столом Магнуса. Тот спал, положив голову на руки.
«Надо бы его к себе отправить…»
Кровать чуть скрипнула, когда Максимус попытался встать, и от этого скрипа старший сын немедля вскинул голову, взволнованно уставившись на брата.
– Я думал, ты спишь, – негромко произнёс Максимус, опустив ноги на пол.
– Спал бы, но не могу. Я так испугался за тебя, что сон как ветром сдуло.
– Не стоило беспокоиться, я просто переволновался. Встреча с драконом не входила в мои планы, но я всё же расстроен, что мне не дали возможности его подчинить. Моих знаний вполне бы хватило для этого. Скажи лучше, как я домой попал?
– Отец привёз.
– А экзамен? Его, надеюсь, не отменили?
– Нет, даже не перенесли. Двоих отправили на пересдачу, но эти двое дурно учились, так что ничего другого от них и не ожидали.
– Хорошо, – улыбнулся Максимус, и оба брата почти одновременно поднялись на ноги. – Спасибо, что был со мной всё это время.
– Заботиться о тебе – мой долг как старшего брата. Если бы со мной случилось что-то подобное, ты, думаю, поступил бы также.
– Несомненно. И в данный момент я бы хотел, чтобы ты немедленно отправился спать. Мне даже приглядываться не нужно, чтобы увидеть, как отвратительно ты выглядишь.
– А чувствую себя ещё хуже. Если честно, я очень устал, и мне действительно хочется прилечь.
– Тогда иди, не трать впустую время.
– А ты?
– За меня не переживай. Я уже вполне пришёл в норму и сам в состоянии о себе позаботиться.
Магнус улыбнулся в свою очередь и прикрыл рот рукой, сдерживая первый за вечер и в какой-то степени долгожданный зевок.
– Что ж, тогда спокойной ночи.
– И тебе того же.
Магнус покинул комнату, прикрыв за собой дверь, и Максимус снова опустился на кровать. Он чувствовал себя гораздо лучше, от недавнего нервного потрясения не осталось и следа, и пусть даже сна не было ни в одном глазу, мальчик всё же сходил в купальню и вернулся обратно в постель. Он почти до рассвета лежал, глядя в потолок, пока, наконец, не заснул, и снился ему тот самый дракон и огненные крылья за спиной. В руках Максимус держал оружие, но, проснувшись около восьми часов утра, так и не сумел вспомнить, какое именно. Это его безумно расстроило, и в школу мальчик отправился в в дурном расположении духа.
Впрочем, через пару месяцев учёба вынудила забыть о том сне, потому что все мысли обоих братьев были заняты предстоящими экзаменами. Нужно было подготовиться к устному ответу по всем предметам, которые изучались последние пять лет, и потому мальчики день и ночь сидели, штудируя внушительные тома самой разной литературы. Родители видели их разве что в обеденной зале. Остальное время братья либо проводили в своих комнатах, либо у кого-то одного и обсуждали усвоенный материал. Они перевернули всю отцовскую библиотеку, стали постоянными посетителями Центральной библиотеки на площади Правды, и когда перед самыми экзаменами Анжела спросила, каких художников эпохи Возрождения знают её сыновья, те удостоили её полуторачасовой лекцией и рассказали то, чего она и сама не знала.
Поэтому женщина совсем не удивилась, когда по итогам экзаменов Магнус и Максимус оказались в числе золотых медалистов. Она ещё раз про себя упрекнула мужа за недоверие к младшему сыну, ведь если бы не он, Магнус не добился бы таких успехов в учёбе. Один Корнелиус был непреклонен и продолжал дальше следить за каждым шагом Максимуса, даже не подозревая, что однажды ему придётся в корне пересмотреть своё отношение к нему.
– MONah4…
Магнус в очередной раз нервно поёжился. Братья отдыхали на лужайке в саду, расположенном позади поместья, и, распластавшись на мягкой траве, Максимус не заметил, как заснул. Присев рядом, старший брат прислонился спиной к дереву и в очередной раз отправился на прогулку по собственным мыслям.
Но не успел он толком размечтаться, как вдруг Максимус начал беспокойно ворочаться, и странные слова, сказанные почти шёпотом, заставили Магнуса невольно вздрогнуть. Младший сын будто выдыхал эти слова, но звучали они так чётко, что его брат ни разу не усомнился в правильности услышанного.
– VahRUKT5…
Светлые длинные, почти до пояса, волосы разметались по траве, и мальчик, слегка приоткрыв рот, дышал глубоко и часто, будто после долгой пробежки. Магнус потянулся было к брату, чтобы разбудить его, но испуганно отпрянул, когда правая рука Максимуса нервно дёрнулась и пальцы сжались в кулак до белых костяшек.
– ZahKRii… ViiNTaaS ZahKRii6…
Не на шутку взволнованный Магнус, недолго думая, схватил лежавший неподалёку шланг и повернул рычаг до упора. Поток ледяной воды окатил младшего сына с головы до ног, и, мгновенно проснувшись, тот подскочил как ошпаренный.
– С ума сошёл?!
Вместо ответа Магнус сунул брату в руки шланг и молча показал на рычаг.
– Зачем? – недоумённо покосился на него Максимус, и тот совершенно серьёзно ответил:
– Чтобы родители не задавали лишних вопросов.
Недовольно сдвинув брови, младший сын безо всякой охоты облил старшего водой, как тот и просил. Теперь с них обоих лилось, как после хорошего дождя, и, отбросив шланг в сторону, Максимус схватил брата за плечи.
– В чём дело?
– Ты меня напугал.
– Но я всего лишь спал!
– Не просто спал. Ты говорил на языке, который, во-первых, давно утрачен, а во-вторых, запрещён указом императора. MONah, VahRUKT, ViiNTaaS ZahKRii… Откуда тебе известны эти слова?
Поражённый, с глазами, полными неподдельного ужаса, Максимус отпустил плечи брата и стал медленно отступать, мысленно проговаривая только что услышанный набор букв. Он впервые столкнулся с такими необычными словами: первое непременно вызывало тоску, второе согревало душу, а от третьего каждый раз дёргались пальцы на правой руке.
– Твоя рука реагирует на слово «ZahKRii», – мрачно добавил Магнус, и его брат снова ощутил, как подушечки пальцев неприятно закололо. – Оно означает «меч». И сдаётся мне, именно это оружие ты не мог вспомнить, когда оно впервые тебе приснилось.
Окончательно выбитый из колеи Максимус рухнул на колени, не удержавшись на внезапно ослабевших ногах. Сон четырёхмесячной давности вспыхнул перед глазами калейдоскопом мелких деталей, и мальчик увидел, что действительно держит в руке меч, но он имел настолько расплывчатые очертания, что вероятность узнать его в реальном мире была ничтожной.
– Значит, и твоё доверие я потерял?
– Этого я не говорил, – отозвался Магнус и, подойдя ближе, опустился перед братом на одно колено. – Просто мне не нравится то, что с тобой происходит. Приступы я ещё могу понять, но твоё знание запрещённого языка драконов и странная реакция на него никак не желает укладываться в голове.
– Что?.. – переспросил младший, бросив на Магнуса встревоженный взгляд. – Драконов?..
– Да. Ты разве не знал?
– Нет… Я не интересовался запрещёнными языками.
– Я тоже, но отец говорил, что мне пригодится это знание. Я будущий маг, будущий страж порядка, и любого, кто владеет запрещённым языком, мне следует сдавать ордену Белой Розы. То, что я сегодня от тебя услышал, меня изрядно напугало, и только потому, что ты мой брат, я сделаю вид, что ослышался. Только помни: если эта тайна выйдет за пределы нашего поместья, не видать тебе своей головы.
Максимус в ответ несколько раз кивнул и негромко попросил найти для него несколько книг о запрещённых языках. Водрузив на стол целую стопку толстых томов, Магнус оставил брата одного в отцовской библиотеке, и тот, сняв самую верхнюю книгу, уселся на стул с высокой спинкой. На корешке внушительного тома было золотыми буквами написано «Эпоха драконов», и Максимус не без волнения принялся вчитываться в напечатанный мелким шрифтом текст. Здесь описывалась история Империи в период, когда раса людей-драконов имела с ней активные торговые отношения. Второй том давал наглядное представление о стратегии обеих сторон в возникшем впоследствии конфликте. Третий том предлагал возможные варианты решения конфликта при помощи дипломатии… И чем больше Максимус узнавал, тем более раздражённым становился, потому что написанное в этих столетних томах лишь в малой доле соответствовало правде. Вчитываясь в некоторые строки, мальчик узнавал героев и места, но то, что он видел во снах, и то, что было написано на этих пожелтевших от времени страницах, мало в чём сходилось. Ко всему прочему, во время чтения в том или ином месте текста младшему сыну внезапно застилало глаза, и момент, который Максимус только ещё собирался прочесть, вспыхивал перед глазами богатой палитрой красок и деталей. Приходя в себя после таких помутнений, мальчик дочитывал часть истории и в конце испытывал одновременно ужас и ярость от того, как сильно слова не соответствовали его видениям.
Последний том, на корешке которого значилось «Словарь запрещённых языков», Максимус долго не решался открыть. Его руки дрожали, и необъяснимая тревога снова охватила сознание, как тогда на экзамене.
«Рано или поздно я всё равно всё узнаю».
Придвинув книгу ближе к себе, мальчик аккуратно пролистал несколько страниц введения, и пальцы снова неприятно закололо, когда он прочёл название первого словаря.
«Похоже, расу драконов действительно люто ненавидят, раз их язык стоит первым в списке запрещённых».
Максимус принялся вчитываться в каждое слово, и, к ещё большей его тревоге, одно из пяти обязательно сопровождалось возникающим в сознании довольно чётким образом. Потому, когда словарь языка драконов закончился, светловолосый наследник Венатори не смог продолжить чтение. Эти вспышки кадров из неизвестной ему жизни изрядно измотали его, отчего Магнус, заглянув в отцовскую библиотеку перед самым ужином, нашёл брата в состоянии, близком к обмороку.
– Что случилось? – спросил настороженно старший сын, проводив младшего в комнату и уложив его на кровать. Один только взгляд последнего очень ясно говорил, что тот сейчас скажет что-то из ряда вон выходящее.
– Книги, которые ты мне дал, врут. Всё ложь, от первого до последнего слова.
– Откуда ты это знаешь?
– Я видел. Я видел все события собственными глазами, только не могу понять, чьи всё-таки воспоминания я храню.
– А языки? – поинтересовался Магнус, и кровь начала отливать у него от лица от всякого рода дурных мыслей. – Ты даже половины не прочёл.
– Не смог. Слишком много связано с языком драконов…
Максимус замолчал, прикрыв глаза, и Магнус, терзаемый смутными сомнениями, взял брата за руку.
– И… И что?
– А то, – ответил тот, изогнув губы в горькой усмешке, – что невозможно знать язык драконов, если прежде никогда с ним не сталкивался. Он был заложен с рождения, и у меня всего два варианта: либо я – перерождённый дракон, либо потомок этой расы. В любом случае итог один и тот же.
Услышав настолько ошеломляющие факты, Магнус совершенно растерялся, но руки младшего всё же не отпустил, хоть и был такой секундный порыв. Тем не менее Максимус почувствовал, как дёрнулись пальцы брата, и его душу вмиг охватила печаль.
– Ты обещал быть со мной, что бы ни случилось. Я был рад это слышать, честно. Но Империя ненавидит драконов, и я готов хоть сейчас освободить тебя от твоего обещания, чтобы оно не нанесло вред нашей семье.
Мальчик замолчал, ожидая от Магнуса ответа, но тот почему-то медлил.
– Что ты молчишь? Скажи хоть что-нибудь.
– Я сделаю вид, – тихо, но твёрдо произнёс старший сын, – что этого не слышал. Даже если ты дракон, врагами мы не будем, однако помни, что я сказал тебе в саду. Если хоть одна живая душа об этом узнает…
Он намеренно не закончил фразу – Максимус кивком головы дал понять, что не нарушит данного слова.
Но всё же, несмотря на видимое спокойствие, Магнус был зол, и ему стоило немалых трудов удержать себя в руках, появившись на пороге обеденной залы. Он злился на отца за его пристальное внимание к младшему сыну и был намерен сделать всё возможное, чтобы Максимус никогда не оправдал его недоверия.
Мальчик как можно искренне улыбнулся родителям, усевшись на своё место за накрытым столом.