Master’s shadowgate. Том 6. Тени Летучей Мыши. Глава 1 Тени летучей мыши (Krista La Tormenta)

Тень первая. Среди леса

Мягкие и тихие… Они были словно из другого мира. Они и были из другого мира. Но и в этом сливались с гармонией. Эти шаги… В темном Сумеречном лесу.

Их мог услышать только хищник. Или маг… А может и не смог бы…

Хруст веточки. Пар дыхания. Горящие зрачки. И снова осторожный мягкий неслышный шаг бархатной черной лапы.

Ветер протяжно завывал. В этом лесу ветер всегда поёт Реквием. Поёт всем входящим в него… И она слышала его каждый раз. Но снова входила…

Гибкий черный силуэт просочился меж влажных шершавых тел деревьев. Запутался среди теней извилистых ветвей, слился с мраком этой сумеречной ночи и снова вырисовывался в слабом свете туманного леса.

И грянул гром. А опушка была уже так близко… Снова Страж с ней играет в смертельные игры. Страж не позволит здесь просто так разгуливать. Он ревностно охраняет сердце Сумеречного. НИКТО не должен его найти. Никто не должен овладеть вновь тем, что там сокрыто… Таков долг назначенного Стража. Такого и его проклятье.

Черная пантера пробиралась под проливным дождем, уже изрядно уставшая и заплутавшая в этой мгле. Опасность и духи неизменно витали рядом, угнетая сознание. Даже тени здесь были чужими. Они были частью таинственной темноты, что укрывала это место.

«Ну что же это… Зачем ты так…» – стукнулась в висок досадная мысль, тень ускользнула и снова обманула её. Не показала дорогу. Сбила с пути и вновь перед ней стена из ливня и мрак Сумеречного. Напряжение нарастало. Казалось что лес уже не отпустит. Не в этот раз… И что её дернуло искать с залива короткий путь к своей подруге ведьме. А всё из-за этого триклятого грязного пирата. Он ей не простил откупа морскому старцу и вот пожалуйста – в вино подмешал оборотного зелья. А кто ей теперь поможет? Из сильных ведьм она знала только Ору. Побрела её искать, на свой страх и риск, к сердцу Сумеречного. А хотелось то просто – в круиз сплавать, посмотреть, как оно там у пиратов… Любопытство не порок… Это камень преткновения всех опасностей, вплоть до летальных.

Райс в образе пантеры снова пыталась найти выход из Сумеречного. Она ведь и раньше навещала дриаду. Но на этот раз что-то в лесу изменилось. Что-то её преследовало, пробирая морозом до костей. Неприятный липкий страх проползал по ребрам аж внутрь до самого позвоночника. Тени мелькали какие-то… другие… Какие-то… не подчиняемые…

«Мать моя, да где же тут выход?!!» – отчаяние стало подступать, как горький ком в горле. Райс была тут не единожды и всегда Страж мирно игнорировал это смертное существо. Но эта ночь была другой… Лапы вязли в каше пропитанной ливнем земли. Вода хлестала по замшевой черной морде и залепляла влагой глаза. Два горящих зрачка сверкали между шершавых стволов и мелькали, как ночные огни. Что-то приближается… Она из последних сил делает сильные рывки из гущи травы, из грязи, между зарослей, сдирая острыми поломанными сучками шерсть, прыгает… ускользает… от чего-то… Чего почти нет… Что практически повсюду… Вокруг неё…. Это что-то накрывает… Темнота сгущается… Заросли становятся непролазной рвущей тело стеной… Дождь топит в землю… В саму землю… Сама земля здесь словно ухватывает лапы, не отпуская…

Уши прижаты к голове, ещё рывок. Снова рывок. Пар горячего дыхания, бешеный стук сердца. Чье-то убийственно фатальное присутствие! Темнота…

Раздался писк. Черная маленькая тень отделилась от всей темноты и неровными взмахами прорезала пространство. Прямо перед мордой пантеры пронеслась летучая мышь. Учащенное сердцебиение и слегка затуманенный дезориентацией и страхом разум не дал никакой лучшей команды, как следовать телу за этой маленькой тенью. Мышцы изнывали от перенапряжения и холода. От холодных струй небесной воды уже била дрожь. Тень терялась во мраке. Пантера прислушивалась и чудом улавливала среди шума стихии тонкий писк. И снова рвала вперед, выдирая бархатные лапы из месива.

И в одно мгновение словно сменилась по щелчку декорация. Будто все разорвалось, как рисунок, и пантера выкатилась кубарем на песок… Обычный пляжный песок…

Она не сразу сообразила, где находится. Вокруг была все та же ночная темнота. Выравнивая равновесие и снова упираясь в землю четырьмя грязными лапами, она покрутила черной ушастой головой. В нескольких метрах её «полета» была опушка Сумеречного. Оттуда на неё смотрела темнота. Смотрела так, будто ждет возвращения… По хребту пробежали колкие мурашки и шерсть поднялась узкой ершистой полосой. Пантера фыркнула и отошла в сторону горизонта. Где-то вдалеке плескался прибой, сонно окатывая берег. Прибой не светился голубоватым. Значит это часть «Золотого следа». Значит в одной стороне спальный район а в другой выход к городу… Но где она…

И прозябшая пантера побрела вперед. Куда-нибудь да выйдет… Слипшаяся шерсть уже стала раздражать. Да и положение все же для существа разумом выше звериного – на четвереньках не очень удобное. Но на её счастье из-за чар Сумеречного ослабла и магия оборотного зелья и блондинка, спотыкаясь уже человеческими руками, загребала прибрежные барханы и древесный мусор, сообразив подняться в человеческий рост.

«Нда… так привычнее…» – ощутила она свои ноги, утонувшие в песке и с облегчением уже второй раз выдохнула.

Что-то опять от холодного порыва ветра навеяло из пробирающего страхом леса и девушка как-то торопливо стала подскакивать вперед. А впереди как раз уже показалась крыша какого то громадного особняка. И велика была бы её радость, если бы не тень летучей мыши, что вновь проскочила поверх её головы.

Какое-то странное предчувствие накатило на Райс, но ноги шли вперед, и где-то глубоко в подсознании все же таилась надежда, что войти в двери лучше, чем оставаться в ночи.

Стук кованным кольцом резанул слух, раскатываясь по ночному пространству. И двери открылись.

Тень вторая. На стекле

Она замерла. Ну что могло быть такого там, за этими массивными дверями? Что там могло быть страшнее Стража Сумеречного леса? Девушка ждала, цепенея от своего воображения. Но в дверях так никто и не появился.

Она робко ступила за порог. Гром не грянул. Двери позади не захлопнулись, но чувство опасности, такой… какой-то косвенной, не покидало. Позади послышался вой ветра и она резко обернулась. Поспешно захлопнула за собой двери сама, и помещение погрузилось в вакуум. Тишина…

Теперь её стала угнетать эта тишина. Господи, да когда уже закончится эта ночь?! Страх на страхе. Так и до сердечного не далеко.

Райс шагнула по мягкому ковру холла. Тут явно кто-то присутствовал. Она ощущала кого-то всем своим существом.

– Эй! Есть тут кто?!

В ответ было молчание.

– А можно я вазу грохну? Она уже не в моде. – блондинка заглядывала по сторонам в смежные огромные залы.

Ответом по-прежнему было молчание. Райс стало не по себе. Ведь тут точно кто-то есть!!! Хозяин дома с ней играет? ОН МАНЬЯК?!

С этой мысли уже все вокруг стало казаться каким-то завуалированным и на самом деле представляющим опасность. Чей же это дом?! Если он в спальном районе пригорода, то маньяка тут бы не потерпели! А если Хантер не проверил или просто они со службой безопасности что-то упустили?! И ТУТ МАНЬЯК!!!!

От этих мыслей девушке совсем поплохело. К дрожи от холодного дождя прибавилась ещё и неприятная дрожь потенциальных опасностей. И в конце концов ей просто захотелось есть и спать!

Так… Раз хозяин не отзывается – сама себе найдет и душ, и еду, и поспать найдет.

Райс смело пошла вперед. По принципам построения большинства особняков, столовый зал был где-то там. Где котел обогрева. Оттуда проще всего проводить печное отопление и прочее. И кухонную печь устанавливать. А то, что особняк далеко не современных стилей, она уже поняла по обстановке. Произведения искусства прошлых веков, исконно-чопорный стиль старины и старых сдержанных нравов, когда честь была просто кодом ДНК, когда моральные устои были куда крепче современных молодежных. Что-то такое было… в этом всем… Что-то такое в этом стиле… выдержанное… слегка утонченное… И гамма цветов, и мебель, все красиво и так утонченное. Графское что ли… барское… мм… нет… не царское пожалуй… Но неизменно укрыто вуалью мистики и опасности…

Белокурая гостья дотрагивалась до теплой резной древесины мебели. Она ещё не дошла до кухни. Это была гостиная. Камин горел, радушно попыхивая на неё теплом и оранжевым светом. Это обрадовало. Наконец-то тепло! И когда девушка хотела рвануть к огню погреться, до её мозга достучалась догадка – КАМИН ТО ГОРИТ!!!!! Кто его разжег то?! Хозяин точно дома! Он не мог не услышать стук кованных массивных дверей! Что вообще все это значит?! Почему он молчит и не подает никаких признаков присутствия?! Может он урод? А эта мысль многое бы объяснила… Ну типо прячется, как чудовище, а она Красавица в его замке. Эта мысль вообще согрела девушке душу. И она уже как-то настроилась все-таки погреться у камина. И вообще настроилась на романтику. И снова не вышло! У камина валялся чей-то разодранный корсет. ДА ТУТ БЫЛА БАБА!!! Ревнивая мысль тут же одолела гостью. Кто-то тут покушался на её Чудовище! Аа… ну все верно. Значит он не чудовище, и судя по стандартному джентльменскому набору тут виски, коньяка, шоколадных конфет в серебряной розочке на баре… Он ещё и бабник. Чёртовы пираты. Чёртовы брюнеты. Ну или занят как минимум. И занят такой… какой-то… В общем она носит корсеты.

От мыслей Райс оторвал сквозняк. Неприятный такой сквозняк. Откуда он вообще тут появился? Ей снова стало не по себе.

Позади в коридоре послышалось какое-то хлюпанье. Шорох. От этих непонятных звуков стало ещё страшнее. Позади неё в коридоре что-то происходило. Потом раздался глухой стук. Потом тишина…

– ЭЙ!! Тут точно кто-то есть! ВЫХОДИ!!! – крикнула грозно девушка, но угрозу подкрепить было фактически нечем, и ей уже самой стало страшно, от того, что он сейчас и вправду покажется. Она уже даже передумала, чтоб он выходил, но кричать «не выходи» было поздно.

На стенах вновь замелькали тени. По спине прошлись неприятные мурашки. Тени плясали и сводили с ума неизвестностью. Где-то послышался протяжный странный звук, похожий на завывание. Господи, ужас какой. Райс встала в самом центре гостиной и уже готова была обороняться. Тут позади послышался хлопок, от которого чуть не хлопнулась она сама. Райс резко обернулась, сердце бешено билось, как птичка в клетке, пальцы похолодели… По ребрам неприятно пробирал легкий страх…

Она собрала все свое мужество в кулак и стала медленно, заставляя себя неимоверными усилиями срывать оцепенение, продвигаться вперед, в сторону хлопка. Там было огромное окно и красивые многослойные шторы. Край пушистого ковра от камина вдруг закончился. И на полу она увидела несколько алых пятен. Ей опять стало не хорошо. Если вообще не сказать проще – плохо! Цвет пятен ей сразу не понравился! Это была кровь… И запах был крови. Да ещё какой-то такой знакомый… Что-то пыталось всплыть из сознания, что-то сквозь страх просилось в память… Тут что-то мелькнуло за окном. Какие-то блики. Тени. И она увидела на стекле буквы…

«Иди за черным котом».

Ком эмоций дополнило прикосновение, от которого прошибло током, и наружу уже вырвался истеричный женский крик, завершая нарастающее до максимума напряжение кульминацией. Об ногу потерся черный кот.

Тень третья. В огне

Теперь весь этот готично – старомодный дом внушал девушке ужас. Черная бархатная кошечка перебирала лапками по коврам, паркетам, ступала так скромно, словно она тут не была хозяйкой. Обычно хозяевами себя кошки чувствуют практически везде в силу своей природы.

Райс шла следом и пыталась унять роившиеся мысли в голове. Что вообще происходит? Чья там была кровь? Кто тут Хозяин?

Маленькая тень то увеличивалась, когда кошечка проходила зажженные огни, то уменьшалась, бросая переменами и игрой света и тени в дрожь. И это неотступное присутствие кого-то…

Блондинка тут поняла, что её ведут в одну из комнат. ЗАЧЕМ? Точно маньяк…

Она увидела, как в дверном проеме скрылся черный тонкий хвост. Дрожащими холодными пальцами девушка отворила чуть приоткрытую дверь. Там была обычная комната. Горел свет… Она прошла внутрь. Райс настороженно изучала помещение. Маньяка пока не было. С боку была приоткрыта ещё одна дверь. Оттуда струился аромат лаванды и белого шиповника. И слышался какой-то странный плеск. Грешным делом дева подумала, что там уже ждет маньяк, просто решил для начала поиграть во флирт. Или вообще он фетишист! Она передернула плечами и в диком напряжении мышц и всех своих мурашек шагнула к двери. От-туда немного парило. Господи… да это туман, как в фильме ужасов… И там сейчас будет пришелец! Райс надавила ладошкой на дверь… Та открылась больше…

Представляя взору изумленной девушки роскошную ванную комнату. Шел теплый влажный пар от наполненной емкости. Чугунная красивая старинной отделки ванная на изогнутых витиеватых ножках благоухала ароматами цветов и средств для женского туалета. Пышная пена блестела и пощелкивала радужными пузыриками.

ДА ОН СЕКСУАЛЬНЫЙ МАНЬЯК!!!! ТОЧНО!!! И сейчас к ней кто-то подкрадется с окровавленным ножом!!! Белокурая похолодела…

Она медленно и взвешивая каждый шаг прошла к айсбергу пены. Тут же рядом висело на стене зеркало в красивой оправе ручной работы. Оно уже прилично запотело от пара.

Райс присмотрелась и увидела слегка «поеденные» влажными ручейками и новым слоем пара буквы: «Раздевайся! Не терплю антисанитарию. Особенно за ужином».

Ужин… КАКОЙ УЖИН???! КТО ТУТ УЖИН????!!! Точно маньяк… Насильник и каннибал…

Такие не радужные мысли витали у девушки при взгляде на радужную пенку…

Ну что теперь… Умирать – так чистой!

И Райс стала стягивать с себя промокшее одеяние. Пугливо обернулась по сторонам, по плечам прошелся опять сквозняк, непонятно откуда взявшийся в закрытом помещении. Обнаженная девушка подпнула ком грязной мокрой одежды под край ванны и осторожно стала опускать носочек ножки в теплую ароматную воду. И… вроде бы ничего страшного не произошло. Из воды Несси не выпрыгнул. Маньячный водолаз не набросился, тени с окровавленным ножом на шторке тоже не появилось. И наконец пофигизм взял вверх вместе с усталостью, и Райс вытянулась полностью, наслаждаясь теплыми пенными волнами и негой. Тело наконец перестало трястись мелкой рябью мурашек. Кожа пришла в норму и ловила целительную ароматную влагу. Пучок светлых волос большой розой украшал опущенную на бортик голову. Глаза стали закрываться сами собой. Дурман окутывал, словно Морфей лично заглянул в этот уголок мира и дыхнул сиреневым сном в эту теплую, укутанную паром ванную. Ещё немного, и девушка, утомленная ночным путешествием и прозябшая, уже бы уснула прямо в ванной, наполненной водой.

Но тут её по лицу стукнуло что-то маленькое и мягкое.

Блондинка открыла глаза. На неё уставились два фосфорических зеленых огня. Сперва девушка подумала, что это сон и лес ей тоже снился. Но царапка на щеке подала все же догадку что это не сон. Черная кошка сидела у изголовья на бортике и нагло тыкала своей маленькой замшевой лапкой деве в лицо. Кого-то она напоминала этой наглостью… Райс уже хотела задуматься, кого эта котейка напоминала, но тут опять настойчивые тычки потревожили мысли. Девушка вздохнула и встала из воды. Видимо Хозяин ждал свой «ужин». Ну так просто она и не сдастся, но для начала надо хотя бы знать, кто ею собирается ужинать. И она решительно намотала на голову полотенце. Стянула халат с крючка, который больше походил на кружевное платье и завязала тонкие мягкие кончики пояса на пояснице за спиной.

Кошка шла впереди, увлекая за своей маленькой фигуркой блондинку. По коридору, с канделябрами, длинным добротным ковровым покрытием и картинами эпохи возрождения, впереди показались двери. Снова кожу потревожил какой-то сквозняк. Тут до Райс стало доходить – сквозняки в закрытых помещениях бывают только… от… привидений!!!

Она тут же передернула плечами и попыталась сосредоточиться. Но мысли путались и тревожно роились в напряженном мозгу. Камин призракам не нужен. Но огонь горел. Тут есть свет и электричество, горячая вода, средства личной гигиены. Тут не призраки. ОТКУДА СКВОЗНЯК?!

Райс просто в сильном смятении и огромном непонимании всего происходящего вошла в просторный зал. Тут тоже горел камин, но нос щекотали и заставляли урчать желудок запахи съестного. Слюна стала сама собой увлажнять язычок. Девушка закусила губу от легкой боли в желудке с голоду и сухо сглотнула.

Растерянный взгляд привлек камин. Огонь радостно полыхал, извивался танцевал страстный танец, облизывая чернеющие палешки. Это зрелище завораживало. И снова смутно о чем-то напоминало… Этот огненный цвет… Местами кроваво-огненный… Огонь… Огонь и жизнь, и смерть… И мир, и война… И черный пепел… Черные угли… И снова мелькали тени. В танце огня, в сгорающих черных поленьях… Знакомые и таинственные тени… Да что же ей это напоминает то… И эта черная кошка…

Неожиданная догадка, как яркая молния с беззвучным громом ударила в висок. Райс так и застыла. А «догадка» уже сверкала рубиново-алыми глазами во главе стола, в роскошном кресле напротив неё. Черные, как уголь волосы блестящими прядями рассыпались над алыми глазами. Бледные аристократические губы тронула легкая улыбка. Локти рук упирались в подлокотники, пальцы в черных перчатках сцеплены в «замок» напротив его груди. А на самой груди сиял всполохами рыжего огня серебряный крест, на фоне черного, как ночь, одеяния.

Самый страшный кошмар сидел сейчас во плоти перед ней. И она была в ДОМЕ этого «Кошмара». Да, с Его сиятельством она уже имела честь и страх пообщаться, хотя в обаянии ему не откажешь. У них случился диалог под видом интервью в Академии, куда Райс поступила с любезного разрешения местных властей. Вампир. И она в его доме в качестве ужина. Тут девушку повело, в ушах уже слышался его «ХАЩ», по телу уже блуждали галлюцинации синяков и жгучего ощущения ударов плетью.. А может даже холодные уколы металлических шипов… Весь город знал этого садиста и его методы. От пережитых наслоившихся стрессов она бы точно сейчас медленно осела на пол от завершенной вампиром картины, если бы снова не прошелся этот преследовавший сквозняк.

Она почувствовала, как в эту же секунду её подхватили сильные руки. Рядом сверкнули алые глаза и этот аромат стали, смешанный с жасмином и сакурой. Приплетались ещё какие-то мшистые ноты, и едва уловимый тон сандала.

Ну все, теперь он ею поужинает. Райс даже не сразу сообразила, что пора сопротивляться. Вдруг её усадили за стол в одно из кресел, перед которым дымилось блюдо, пьянящее аппетитным запахом. Силуэт графа уже вновь был на прежнем месте и она услышала этот ледяной до жути спокойный голос, от которого накатила очередная волна мурашек.

– Мало того, что эта идиотка Тормента мне вазу разбила, пол своими порезами заляпала. Мало того, что мой дворецкий решил взять выходной, потому что в гости рвалась неуемная магичка, которая постоянно доводит старика воплями «СКАЖИ ЙЕС МАЙ ЛОРД!! МУХОХОХОХО!!!!» Мало того, что ты мне наследила в холле и я как распоследняя прислуга должен за тобой пол вытирать. Так мне теперь, как горничной, стилистом, дворецким, поваром и психологом в одном лице приходится нянькаться с полуобморочной особой. А Тормента ещё и свою кошку здесь забыла! Хорошо хоть не своего «кота».

Пока граф говорил непривычно длинную для него речь, он сидел неподвижно как статуя. Черные перчатки не шевелились. Алые огненные глаза сверкали из-под гематитовых ресниц. Ему так же вторила онемением и Райс. Теперь до неё стало смутно доходить… откуда был сквозняк… Но в ванной то откуда?!

– Ну че ты смотришь на меня глазами смешарика?! – выдал граф свою любимую подстебку. – Могу быстро тебя избавить от всех страхов. Съем и все пройдет.

Тень четвертая. Отражение в стали

Райс теперь уже думала, а так ли уж страшен Страж Сумеречного?! С одним уже сражалась… Она замерла напротив графа, как побледневшее привидение, и не знала что думать про его последнюю фразу. По его лицу вообще никогда не поймешь, шутит он или нет.

Девушка сглотнула. Про голод она и думать забыла. Какая тут нафиг еда, самой бы ею не стать! Молчаливое переглядывание глаз в упор длилось с минуту, пока так некорректно их немую дуэль не прервал звук желудка девушки: «Уррррррбрбрбрббрррруауауауррр!!!». Райс покраснела и немного отошла от оцепенения. Ресницы графа сделали лишь короткое перемещение сверху вниз на один миллиметр вместе со зрачками и вернулись на место взгляда в упор.

– Ешь. – прохладным тоном обронил граф.

Райс, не отрывая от его глаз свои, стала рукой с крупной дрожью нащупывать на столе вилку.

– Правее. – бесстрастным тоном, не отрываясь от неё взглядом, направлял движение её руки граф. – Правее. Левее. Это салат, вынь руку. Вилка справа. А лучше оторви от меня взгляд и на стол посмотри.

Райс постепенно справилась со всеми эмоциями и стала рассматривать, что у неё лежало в тарелке. Ну… главное, что ничего страшного там не лежало. Итальянская кухня! Очень аппетитный аромат. Девушка ткнула вилкой кусочек, потаскала его нерешительно с подозрением по тарелке среди других, потом подцепила вилочкой и отправила в рот. Вкус был превосходным. Она окончательно пришла в себя, ну или по крайне мере хотя бы на время отвлеклась на еду. И стала с аппетитом уплетать угощенье. Граф дотянулся рукой в перчатке до своего бокала и пригубил, глядя куда-то в сторону. Он медленно попивал алую жидкость в сверкающем хрустале и поглядывал изредка на гостью, которая с аппетитом ужинала.

– Необычная ночь, не так ли? – граф потревожил тишину своим бархатным голосом.

Райс чуть не подавилась, когда вздрогнула.

– Ночь, как ночь… – буркнула она и скосившись на реакцию графа, продолжала кушать.

– О, си? Пожалуй соглашусь… Обычная очередная ночь. Мне нужно отойти по важному делу. Буон аппетитто. Сейчас вернусь.

Граф бесшумно встал и исчез в дверях. Тут Райс опять поёжилась. Как-то когда граф у неё на глазах ей было комфортнее. Осознавать, что он где-то тут… Но не знать, где и не знать, что может быть в следующую секунду…

Девушка постаралась отогнать от себя все эти мысли. В конце концов скоро рассвет, главное дождаться. Немного осталось.

Она задумчиво стала крутить перед глазами столовый блестящий прибор, сверкающий белым металлом. Тыкала его в ароматные кусочки и снова крутила перед собой, размышляя.

В следующий момент она едва сдержала визг. В металле отразилась тень мелькнувшей летучей мыши. Черной стрелой метнулся небольшой силуэт. Она резко встала и развернулась от стола. И вот в этот момент она таки завизжала! Перед ней стоял граф, в руках сверкала смертельно опасное лезвие его меча из японской стали. Девушка увидела в лезвии отражение своих округлившихся от ужаса глаз. Крик так и застыл в воздухе.

– О, ля Белла, я тебя напугал? – так искренне поинтересовался вампир. – Я ведь сказал, что отойду по делу. Я не успел свою сталь в порядок привести. Вот решил подготовить. За оружием следить нужно. К тому же… – Кейн опустил меч и скептично прошелся взглядом по девушке. – Все равно не спится…

Это был край! Райс уже не вынесла столько стрессов за раз. Если она снова увидит у себя за спиной вампира с мечом, или чего ещё доброго в оскале, то она точно сойдет с ума или получит инфаркт, как минимум.

– Да я пожалуй пойду уже! – посторонилась девушка от графа. – Спа. Спасибо за гостеприимство. И вообще…

Райс стала отходить к двери. Очень надеясь, что ночное свидание с Летучей Мышью закончится на мажорной ноте.

– Как??… Уже??? – нарочито растянуто поинтересовался граф и стал надвигаться на отползающую девушку.

– А что? Ну так… рассвет уже скоро… А я не выспалась между прочим…

– А поцеловать? – протянул театрально изумленно граф и продолжил надвигаться на девушку, которая каким-то десятым чувством или чем-то ещё безошибочно нашла отход для капитуляции в сторону парадного выхода.

– Ч… чччееегоо… КТО?? Кккого???!! – ошалела белокурая и нащупала за своей спиной дверную огромную кованую ручку.

И в тот же миг смылась на огромной скорости из особняка Сальватора. Он лишь ухмыльнулся и закрыл следом дверь.

Над его головой мелькнула тень летучей мыши.

Граф обернулся и стал искать кого-то взглядом

Последняя тень этой ночи

Тень летучей мыши наползала на стену. Граф неотрывно следил за ней. Она медленно увеличивалась. Росла… Пока не растянулась огромным черным пятном, которое постепенно растаяло.

Кейн прошел в гостиную.

В дверях показался невысокий пожилой мужчина, волосы с благородной проседью, лицо полно достоинства. Черный аккуратный китель и безупречно белые перчатки.

– Доброе утро, сеньор. Ведь настало утро. Будут пожелания?

Кейн повел алыми глазами в сторону вошедшего.

– Ты был прав, Альфред. Она не в курсе.

Граф сидел в своем кресле и все с тем же холодным выражением лица подпирал кончиками пальцев свой висок.

– Это же надо было додуматься – ступить в Сумеречный в «жертвенную» ночь третьего полнолуния под звездой Мелиора. В таверне перепила… А как на тебя среагировал Страж?

– Его не интересуют старые первородные демоны, которые приняли смертный образ жизни, в образе летучих мышей. – с легким поклоном головы и грустной, едва коснувшейся уголка губ ухмылкой, произнес седовласый Альфред.

– Он принял кровь?

– Да, сеньор.

– Моя сталь подошла тебе?

– Да, сеньор. Отражение её страха было четким. Я взял отражение и провел обряд. Теперь она в безопасности, полнолуние скоро кончится, и Страж не найдет её по запаху страха.

– Эффекта омовения отваром хватит до конца полнолуния?

– Да, сеньор. Она достаточно пробыла в ванной.

– Бокал не пуст. – Кейн посмотрел на ужин гостьи и бокал вина, от которого она отпила пару глотков.

– Достаточно и одного глотка, сеньор. Пригубив, она приняла «Уговор о защите».

– А пол почему я а не ты мыл? – вздернул недовольно брови Кейн.

– Таков обряд. Хозяин дома Укрывшего должен скрыть следы вошедшего.

– Что магичка? – граф все так же холодно и лениво интересовался подробностями ночи.

– Продолжает убивать одним взглядом, сеньор.

Граф поднялся на второй этаж, где были расположены спальни. Одна из них была отведена для Крис и специально зачарована заклинанием от молний, чтобы вспыльчивая магичка не повреждала своими импульсами вещи.

Граф открыл дверь и вошел. На кровати, с обнаженной грудью, в одних стрингах, связанная по рукам и ногам, с пластырем на губах сидела Крис и бросила очередной убийственно-гневный взгляд на вошедшего, полный искр. На груди был тонкий подживающий разрез, с которого стекли и подсохли несколько алых капель.

Послышалось свирепое мычание.

– И я тебя дорогая. – присел на край кровати граф и стал стаскивать перчатки. – Уж прости, но другой крови Бесстрашного мага человеческой расы для откупа за ступившего в Сумеречный в Запретную Ночь у меня под рукой не оказалось.

Кейн бросил перчатки рядом и провел кончиком пальца по порезу, который почти зажил. Потом довел линию до розового вздрагивающего ореола и снова услышал яростное мычание.

– Обещаю загладить свою вину. А вот вазу ты мне зря в драке разбила. Поэтому я тебе и корсет рассек. Она мне нужна была для симметрии. – граф снова перевел взгляд на «симметрию» мягких женских округлостей. – А теперь пообещай мне не кричать, не вольтовать, не драться и я даже лично приготовил твой любимый десерт. И весь день проведу с тобой, если хочешь. Альфред взял выходной… Устал он… За ночь… Стар он уже… Для такого…

Граф загадочно улыбался, глядя на притихшую магичку. Та что-то уже просто обиженно, а не свирепо промычала, после чего вампир аккуратно оторвал от её губ пластырь.

И снова рассвет. Золотистые лучи солнца игриво вползали в окна спальни. А тёмный Сумеречный лес по-прежнему дышал своей тайной.

Незадолго до этой ночи.

Улица Лиферия, поток жителей, разношерстная толпа и две темные неспешно прогуливающиеся высокие фигуры. Один мужчина с катаной, за плечами в коротком походном плаще, на вид был более угрюм, чем его спутник, такой же черноволосый, только длинные волосы покрывали по спине камзол почти до лопаток.

– Так значит ты меня принял за приведение? – вздернул брови длинноволосый брюнет, мельком бросая взгляд холодных серо-голубых глаз на профиль собеседника.

– Я… после смерти Учителя вообще перестал вникать в образы на какое-то время, – проговорил Кейн, продолжая скользить алым взглядом по толпе. – Просто решил, что ты ментальное проявление кого-то из потусторонних, из ушедших. О каких книгах и о каком мире речь идёт, я даже не вникал.

– Да, и проволынил почти год, – усмехнулся Хранитель.

Они шагали по тротуару, изредка поглядывая по сторонам. Миновали парк и встали напротив одной из уличных лавок.

– Знаешь, твоё предложение вообще-то дико звучало. Я эту дамочку ещё в Академии встретил, когда племянника навещал. Она меня тогда за студента приняла, в класс отправила.

На эту возмущенную реплику Хранитель лишь усмехнулся.

– Зато в ваших отношениях есть абсолютная свобода действий.

– О, си, насколько я понимаю – я могу даже изменять, и не получу ни вечного упрёка, ни выяснений отношений, только лишь негласное презрение за «слабость» и «политическую проституцию», даже не знаю принесет ли в таком случае потенциальная измена удовольствие.

– Тем не менее у вас всё пока вполне успешно складывается.

– Да. Мы же просто любовники, – сухо ответил граф, освещая этот элементарный факт с сарказмом. Какие могут быть трудности в отношениях между любовниками без обязательств.

– Но, согласись, это хорошая партия.

– В чем ты пытаешься меня убедить?

– Ни в чем не пытаюсь. А тебе так показалось?

На нарочито вопросительный взгляд Хранителя Кейн ответил сдержанно-скептичным.

– Не переживай, вот насплетничается с подругами и… – решил Хранитель сделать тон беседы более бытовым и житейским. – А, кстати, знаком уже с её подругами?

– С кем конкретно?

– Ну вот та барышня… которую в морские наяды едва пират не отдал.

– Этот бомж в конец достал! – вспыхнул граф, вспоминая дерзкого пирата Рекса.

– Ооо… – вскинул ладони Хранитель в жесте отстранения, – Ну что за выражения… Откуда, кстати? Из соседней параллели? Надеюсь это было не оскорбление. А ты мог бы быть и помягче с девицами. Никогда не знаешь, какая из них пригодится, – улыбнулся Рей и подмигнул. – Я оставлю тебя. Нужно бы Стража навестить накануне жертвенной ночи. Я бы не советовал в эту ночь в Сумеречный шастать простым смертным, но слава небу в таверне вечеринка по поводу прибытия Рекса намечается, думаю там и твои знакомые девицы будут.

Хранитель растворился в толпе, или возможно даже в эфире, оставляя Кейна с хмурым видом размышлять к чему были эти странные реплики.

Позднее, после страшной для Райс ночи.

Общий нижний зал главной Библиотеки.

– Не вышло, – отчеканил с досадой Хранитель, отпив из чашки дымящегося ароматного травяного настоя.

– Чего не вышло? – Кайрнеху было не интересно, что там у этого молодняка снова в их делах не вышло, он корпел над старыми картами Лабиринта, поддевая раз за разом на нос сползающие очки.

– Да ничего и не вышло! – фыркнул чаем Рей.

Кайрнех оторвался от карты и снял очки, пристально глядя на брюнета в кресле напротив.

– Зачем же ты демона искушаешь? И велика ли победа то – дух отравить соблазном?

– Мне не просто нужно его к соблазну толкнуть, я хочу решить с ним вопрос незамедлительно! Этого демона в наш мир никто не звал!

– Так и за что гонишь? За то, что незваный?

– Кайрнех, ты сам прекрасно понимаешь, чем равновесию грозит лишний демон на чаше весов света и тьмы, и прежде чем он ввергнет нарушением баланса этот мир в хаос, я хочу решить эту проблему. А я даже имени до сих пор не узнал. Да я даже не уверен тот ли это, на кого я грешу.

– Вот что грешишь, то верно… – пробубнил старик, вновь утыкаясь в карту. – А коли ангелы грешат, а демоны врачуют, чего же от равновесия требовать?

– Хватит ворчать как старый пень! – огрызнулся Ференс и с чувством отставил фарфор на салфетку. – Мне необходимо его вывести на чистую воду как минимум по трем причинам! А он ещё мне в этом мешает! Если это он вообще. Я рассчитывал что демон применит стандартные заклятья в случае со Стражем и я нашел бы повод не только имя узнать, но и восвояси выдворить. А он пошел мирным путём – защитил жертву откупом. А ведь мог бы на сделке не только душу заполучить, но и силу увеличить.

– Так пошто за него решаешь, в чём его интерес был? – вскинул кустистые брови старик.

– Ой всё! – вскочил почти манерно страж гармонии и растопырил на старца пятерню.

Только полы разлетевшегося камзола мелькнули черными уголками в дверях. Старик хмыкнул себе в усы в полголоса:

– Ышты, северянин порывистый… Того гляди вспомнит откель силушка с каких миров…