Глава 3
Дом выпустил беглянку легко, словно одну из своих обитательниц. Защита ощерилась на миг, но ничего не произошло.
Свобода!
В лицо ударил несильный порыв прохладного ночного ветра, я задохнулась, закашлялась, но не переставала бежать. Нельзя останавливаться. Вдруг погоня? Надеюсь, темный город – это Шерихем, и Ворон не унес меня в совсем уж незнакомые места. За ближайшим поворотом нахлынуло необоснованное чувство безопасности, из глаз полились слезы, ветер сбивал их, некоторые терялись на губах, но я бежала, не останавливаясь.
А потом…
– Джейла!
– Тхей! Наставница Стелла! Что вы здесь делаете?
Подруга убрала клинки, которые до того сжимала в обеих руках, и сгребла меня в объятия. Я рыдала в голос, не стесняясь, выплескивала пережитое и искала защиты в теплых объятиях единственного близкого в чужом городе существа.
– Шли тебя спасать, разумеется, – сказала рыжая ведьма и успокаивающе похлопала меня по спине.
Путь до мастерской Стеллы в голове не отложился вообще. Сначала я долго ревела, потом взахлеб жаловалась на Ворона. Все припомнила: как к провинциальной ведьмочке ночью после праздника приставал, поцелуй, слова обидные, как бежать из родного города пришлось, и как бесстыжий маг нагло вторгся в новую жизнь.
– Он меня обездвижил. – Хлюп! – Платье порвал. Говорил, что он теперь хозяин положения, и никуда я не денусь. И еще…
– Хватит! – пресекла Стелла и сунула мне в руку стакан с успокаивающим чаем. – Таш, конечно, не подарок, но сегодня это не он говорил, а то, что ты на него наслала.
Стуча зубами о край стакана, я сделала несколько глотков, сморгнула слезы. Тогда-то и обнаружила, что сижу на диване, замотанная в теплый плед, комната незнакомая, полутемная, книг много, все три стола заняты листами с записями и флаконами с разноцветным содержимым. В камине трещал огонь, он же служил единственным источником света, в руках Тхей и наставницы тоже были стаканы, и вокруг нас плыл приятный травяной аромат. С момента моего побега прошло уже какое-то время, но разъяренный Ворон не ломился в дверь. Стало быть, я действительно в безопасности. Под влиянием логики истерика постепенно отступала.
– Ты зачем вообще его прокляла? – строго спросила наставница и посмотрела мне прямо в глаза.
Покаянный вздох получился каким-то уж слишком тягостным.
– Случайно получилось, – созналась, глядя исключительно в свой стакан. – Понимаете, я испугалась очень. Думала, просто ударю и убегу. Я не знала, что сил на целое проклятие хватит.
Было стыдно, очень. Не потому, что так сделала, просто Стелла вон какая вся – сильная, красивая, уважаемая, в каждом движении чувство собственного достоинства сквозит. А я не смогла случайного поклонника отшить, чтобы не попасть в неприятности. Праздник начала учебы испортила, притом не только себе.
– Верю. – Ведьма снисходительно улыбнулась. – И часто с тобой случается подобное?
– Единственный раз! Ну, еще с кристаллом во время экзамена, но тогда вроде никто не пострадал. – И, набравшись смелости, решилась спросить: – Выдадите?
Закон был на стороне Ворона. Императорские маги неприкосновенны, проклятия запрещены. Каждый случай рассматривается индивидуально, но, исходя из нашей ситуации, несложно было определить, что мне грозит: скорее всего, признают виновной и отдадут во владение Ворону. Это бы уже произошло, если б он заявил. Но Тахшак гордый, наверняка не захотел выносить свои проблемы на всеобщее обозрение, и так уже достаточно натерпелся унижения. Вот и ловил сам.
– Должна, но не стану, – медленно произнесла Стелла и отставила в сторону опустевший стакан. – У меня ведь у самой дочки красавицами растут. И если бы с ними так… пусть бы лучше прокляли, честное слово!
– Спасибо, – горячо прошептала я и снова сморгнула слезы.
– И с Ташем я поговорю, хотя проблему, конечно, придется решать. – Наставница встала, и мы вслед за ней. – Идите домой, девочки, отдыхайте, а с понедельника за учебу. С остальным будем разбираться постепенно.
Я так и ушла в пледе. Не хотелось снова кутаться в его вещь.
А утром под дверью ждал сюрприз: засушенные цветы. Те самые, из вазы. Их нашла Тхей и принесла с собой, когда явилась устраивать мне разнос. Так что первые полчаса после пробуждения я, сонно моргая и потирая гудящие виски, слушала гневную тираду о том, какая скрытная, проблемная и вообще не ценю доброго отношения горгульи. А она, между прочим, волновалась, испугалась и всерьез собиралась врезать обнаглевшему магу.
– Так он что, совсем тебе не нравится? – закончила свою речь неожиданным вопросом подруга.
Честное слово, я чуть с кровати не упала!
– Смерти моей хочешь?!
– Просто у нас в академии все говорят, что каждая ведьмочка только и мечтает, как отхватить себе Ворона или боевого мага хотя бы, – призналась горгулья.
Как-то даже обидно за наш ведьминский род сделалось. А ведь они правда мечтают!
– Но только не я!
– Ладно, не злись, – сдалась соседка. – Тогда просто сними свое проклятие, глядишь, и отстанет.
Предложение было заманчивым, вот только…
– Тхей, – простонала я, откинулась на подушку и закатила глаза. – Я же случайно, и даже не знаю, что именно сделала. Оно само получилось.
– И как снять, тоже не знаешь? – смекнула горгулья.
– Попробовать надо, конечно, но я не гарантирую, что получится, – подтвердила худшее.
Вот потому-то боевые маги и стараются держаться подальше от ведьм. Они же у нас все такие рациональные, трезвомыслящие и непобедимые, а ведьма в гневе – существо непредсказуемое. Иногда даже для самой себя, к сожалению.
– Ты, подруга, не обижайся, – доверительно сообщила Тхей, присаживаясь на край кровати, – но что-то мне уже жалко твоего Ворона…
Сердцу ведьминскому тоже было немного досадно, что все так вышло, но в памяти отпечаталось самодовольство мага, и мне было его не жалко. Вот ни капли!
– Что у тебя за веник в руках? – Проснувшись окончательно, я обратила внимание на цветы.
– А, так это под твоей дверью лежало. – И Тхей сунула мне в руки сухую растительность.
Взяла инстинктивно, потом уже присмотрелась. Да так и выронила, закрытые бутоны на длинных жестких стеблях рассыпались по одеялу.
Те самые цветы, что были в вазе у кровати Тахшака!
– Говоришь, у моей двери лежали? – переспросила дрожащим голосом.
– Ага. Это что-то значит? – забеспокоилась подруга.
– Он знает, где я живу, и этим утром показал, что может незаметно проникнуть в дом, – поделилась я нерадостными выводами с горгульей, затем встала, заправила кровать и пошла умываться. – Сейчас позавтракаем, потом я поищу в справочнике по полезным растениям эти цветы. На глаз их что-то не припомню…
Вряд ли сухие цветы могли таить в тебе большую опасность, но не найдя ничего похожего в справочнике, я почему-то забеспокоилась. Ну и к чему он их прислал? Почему не явился сам и не закончил начатое? Утро плавно текло к полудню, за окном разгорался солнечный день, а я сидела как на иголках и вздрагивала от малейшего шороха. Что же я за ведьма такая, что с цветком разобраться не могу? Впервые за эти три месяца Ворон оказался на шаг впереди меня.
– Дались тебе эти цветы! – ругалась горгулья, уже который круг нарезала по моей комнате, а по своим делам не шла.
– Дело не в цветах, а в маге проклятущем, – сквозь зубы шипела я.
Еще платья жалко, оно у меня самое красивое было. И праздник в честь поступления бывает в жизни лишь раз, у ведьмочки так точно, а мой безжалостно испортили.
В общем, настроение было паршивое, душа требовала мести, и с какой стороны подступиться к делу, я пока не представляла.
– Планы на день есть? – осторожно тронула Тхей за руку.
– Да не было вроде…
– Отлично! Одевайся, мы идем по магазинам. Надеюсь, вам уже выдали список учебников и всего прочего, что надо купить?
Повседневный наряд горгульи был совсем не такой симпатичный, как ее вчерашнее платье: темно-зеленые штаны, рубашка и легкая куртка. На ногах короткие сапожки на плоской подошве, один большой нож, волосы собраны в пучок, чтобы не мешали, и никакой косметики. На мою попытку брызнуть на нее духами собственного изготовления она грозно клацнула зубами.
Странный народ – эти боевые маги. Нам, ведьмам, совершенно непонятный.
Цветы я взяла с собой. По дороге заглянем в библиотеку, там должны быть более подробные справочники. Надеюсь, растительность удастся идентифицировать. А дальше – по обстоятельствам, может быть, сразу выброшу.
Однако меня ждало большущее разочарование, и злосчастные цветочки были ни при чем.
Шерихем в народе называли пристанищем разнообразной нечисти. В городе было полно самых разных кабаков, гадальных салонов, где тайно практиковали ведьмы, оказавшиеся вне закона. Здесь можно было даже продать или купить душу. Но книжных магазинов нашлось всего два, притом в первом торговали исключительно неприличной литературой, а второй если чем и впечатлял, то скудостью ассортимента. Кое-что по мелочи мы, конечно, купили, несколько учебников хозяин обещал заказать через неделю, но информация о цветах мне была нужна сейчас!
На двери в библиотеку была приколота обшарпанная картонка с надписью «Перерыв». Как пояснила гномка, торговавшая неподалеку пирожками, эта табличка тут уже с полгода висит, а симпатичного парня в очках, заведующего здесь этим невостребованным заведением, ровно столько же никто не видел.
Ничего удивительного, что после столь бездарно проведенного дня домой мы с Тхей возвращались в ужасном настроении. И даже тот факт, что по дороге я купила себе новое платье взамен порванного, а горгулья какой-то кривой тесак с зазубринами, настроения не поднял ни одной из нас.
Треклятые цветы все никак не шли из головы…
До дома оставалось совсем немного, я медленно перебирала ногами и вертела в руках злосчастный цветок… и тут прямо над головой:
– Кар-р-р!..
Я завизжала на всю улицу и рефлекторно шарахнулась в сторону. Подняла голову вверх и увидела птицу нормального размера. То есть это не маг. Не по мою душу. Только в лапах что-то зажато…
– Кар-р-р!
Сверху свалился небольшой сверток, слегка задев мое плечо.
– Кар-р-р! – попрощался посланец и улетел прочь, шумно хлопая крыльями.
Я сидела на корточках, жадно дышала и переводила осоловелый взгляд со свертка, валяющегося у самых ног, на подругу, застывшую с ножом в руке. Прохожие на нас заинтересованно косились, но в Шерихеме не принято совать нос в чужие дела. Для носа опасно. И для других частей тела тоже.
Лишь одна красотка с копной рыжих волос осмелилась нарушить неписаное правило.
– Эй, подруга! Если крутишь любовь с Вороном, нельзя быть такой пугливой!
– С чего ты взяла… – Я, помимо воли, начала оправдываться, и только на середине фразы дошло – суккуба!
Та самая неугодная соседка. Красивая. И какая-то по-особенному притягательная.
Магнетизм – отличительная черта нечисти такого рода, мало кто может устоять.
– Шла бы ты отсюда, – рыкнула на нее Тхей и убрала нож.
– Фи! – Девица глянула на меня так, что щеки залил румянец.
Почувствовала.
Назвать эту рыжую тактичной язык не поворачивался.
– Ничего себе! Герар! – И она ткнула пальцем с узорчатым заостренным ноготком в иссохший цветок, который я продолжала сжимать в руке. – Где только достала?
– Ты знаешь, что это за цветы?! – взвыли мы с Тхей в один голос.
– Конечно. – Сладострастница невозмутимо поправила рыжую прядку и шагнула ближе ко мне, потом еще ближе, коснулась кончиком пальца бутона. И тот сразу же засветился алым изнутри. Мы с Тхей озадаченно переглянулись. – Герары – редкие сокровища. Из растертых в порошок лепестков делают зелье, которое может разрушить самый сильный приворот. Я слышала, будто и настоящую любовь убить способно, но за это не ручаюсь. Сейчас растут только в подземных царствах демонов, у нас даже из-под полы не купишь.
А демоны не пускают к себе чужаков, будь то хоть сам император…
Мысли вспугнутыми мотыльками носились в голове. Ворон каким-то образом разнюхал про меня? Нет, не может этого быть! Тогда что? Хочет, чтобы я приготовила зелье? Может, в свертке книга с нужным рецептом? Пальцы машинально схватились за ткань, но под ней прощупывалось что-то мягкое.
Ничего не понимаю! А единственный, кто может объяснить, слишком опасен, чтобы с ним связываться.
Подняв глаза от неожиданного подарка, который так и не развернула, я заглянула прямо в лицо рыжей нечисти.
– Не говори никому… пожалуйста.
Суккуба долго рассматривала меня, потом медленно, словно нехотя, кивнула.
– Ладно… ведьмочка.
На этом и разбежались. Неприятная соседка скрылась в доме, который снимала, а мы с Тхей пошли к себе.
– Что у вас за тайна появилась? – Тон горгульи был недовольный. Не успели войти в дом, она тут же накинулась с вопросами.
К счастью, у нас имелся отдельный вход и лестница сразу на второй этаж, так что от необходимости встречаться часто с хозяйкой и соседками ведьмочками мы были избавлены.
Врать подруге не хотелось.
– Я расскажу, когда буду готова, ладно? – И посмотрела на нее жалобно. – Дай мне несколько дней.
Тхей ничего не ответила, лишь резко передернула плечами. Злится. И имеет полное право, если уж на то пошло! Она мне сразу все про себя рассказала, а я… Боюсь. Кто знает, как она отнесется. У меня еще никогда не было подруг. Вроде как не особо и хотелось, но, заимев одну, я боялась ее потерять.
Если бы не сверток, горгулья точно бы ушла к себе и начала дуться. А так шла за мной и сверлила требовательным взглядом. Да и саму грызло любопытство, если честно. Где уж тут устоять!
Развернув верхний слой ткани, я ждала увидеть что угодно, но не это.
Платье!
Темно-синее, с широком поясом, пышной юбкой и белоснежными кружевами на доходящих до локтя рукавах. Красивое, элегантное и явно дорогое.
За спиной едко фыркнула горгулья.
– Кажется, этот про́клятый решил за тобой приударить…
В первый день я явилась в школу на полчаса раньше, но Стелла уже дежурила в холле, встречала первогодок и раздавала пропуска. Замагиченная карточка с отпечатком ауры, именем, указанием преподавателя и номером помещения, в котором находится мастерская, досталась и мне.
– Рано ты, – отметила наставница. – За пунктуальность хвалю.
Судя по нетерпеливым взглядам, которые она поминутно бросала на дверь, ждать местная директриса не любит.
– Не терпится уже начать, – призналась, пряча неловкость за пожатием плеч.
– Иди в мастерскую, я скоро, – улыбнулась ведьма. – Мой пасынок больше не доставал?
Пришлось резко втянуть в себя воздух, чтобы справиться с комом в горле.
– Платье передал. И цветы.
– Ну, хоть так. – По снисходительному тону стало понятно, что воспитательная беседа все же состоялась.
Чую, ведьму послали. Далеко.
– Лучше бы вообще в покое оставил! – с чувством сказала я, поправила форменное платье и решительно зашагала в левое крыло, где располагались владения Стеллы. Дорогу она же подсказала.
Шла быстро, стуча по каменному полу каблучками, но шепоток за спиной разобрала.
– Упрямая, вредная – настоящая ведьма! – восхитилась старушка-вахтерша.
– Какая пара намечается! – вторил ей дворник с седой бородой и добрыми голубыми глазами.
Метла, которая без всякого его участия мела неподалеку, согласно щелкнула прутьями.
Сговорились они все, что ли?! Я возмущенно зашипела, ускорила шаг и постаралась сосредоточиться на приятном. Хватит того, что этот маг выкурил меня из родного города и испортил праздник. Первый день в ведьминской школе как-нибудь пройдет без его участия. Пообещала себе даже не вспоминать Ворона, и сразу на душе стало легче.
А там и положительные моменты новой жизни нашлись.
Форма у ведьмочек была красивая: красная – праздничная и темно-синяя – повседневная, платья удобные, туфельки с серебряными пряжками и забавные остроконечные шляпы. Последние предполагалось надевать только на улице, но я все равно была в восторге. Как тут не обрадоваться, если мне в этом целых четыре года ходить!
Не то что у боевиков – черная мантия да тренировочный костюм.
Настроение медленно, но верно поднималось, и дверь мастерской я толкнула с улыбкой на губах. Которая, впрочем, тут же испарилась. Рядом со столом у окна стоял блондинистый парень и прямо в этот момент рассовывал свои вещички по пустым ящикам. Еще один ученик? Я глянула на большой стол с папками и книгами, принадлежащий Стелле, потом покосилась на не слишком уютное рабочее место у стены. Его стол мне определенно нравился больше того, что предлагалось занять мне.
Парень в ведьминской школе?
Переступив порог, я неслышно прикрыла за собой дверь.
Стеллы нет. А у меня не только ведьминские таланты имеются. Интересно, если я не совсем честно заставлю его уступить мне более удобный стол, она узнает?
Но присутствие мое почувствовали раньше, чем успела определиться с планом дальнейших действий.
– Чего стоишь? – не слишком вежливо, так и не удосужившись повернуться ко мне лицом, спросил белобрысый. – Видишь, наставницы нет! Если дело срочное, ищи ее в холле.
В груди закопошились нехорошие подозрения.
– Я только что оттуда.
– И что? – Теперь на меня все же взглянули.
– Джейла, ее новая ученица. – Я бы протянула руку, но он стоял слишком далеко.
Симпатии в светлых глазах не прибавилось. На мгновение там блеснул интерес, но почти тотчас же погас.
– Однако… Что ж, поздравляю, младшая ученица. – На тонких губах заиграла неприятная улыбка. – Стол у стеллажа твой. Обязанность протирать пыль с книг, пополнять общие запасы ингредиентов и содержать утварь в чистоте – тоже. Как же я ждал возможности на кого-то это все спихнуть!
Будущее вдруг показалось мрачным и унылым. Признаюсь, был соблазн рвануть наутек, но действовать предпочла по-другому.
– Может, поделим обязанности? – проворковала, глядя на него невинными васильковыми глазами, и изящным движением поправила волосы. – Все же я – девушка хрупкая…
– Вот и будешь бегать с метлой и тряпкой, – перебил как-то сразу показавшийся противным блондин.
Делать нечего, насупилась и побрела к своему столу. Одна радость – сидим мы далеко друг от друга, иначе я за себя не ручаюсь! Вещи стремительно перемещались из сумки в ящики стола. В носу свербело от желания чихнуть. Пожалуй, с уборкой тянуть не стоит, надо будет сегодня же задержаться и протереть пыль.
Поклясться готова, сутки назад здесь было чище…
Тем не менее, несмотря на кипящее в душе раздражение, во мне родилось некое подобие уважения к парню: ни единого вожделеющего взгляда! Редкая удача, при моей-то наследственности.
– Не кисни, – подал голос он через некоторое время. – Я целых три года в младших учениках ходил, делал все, что сейчас будешь делать ты. Привыкнешь со временем. Если что, я – Алир.
– Джейла, – назвалась во второй раз. Вдруг он с первого не запомнил?
– Флаконы можешь хоть все переколотить, Стелла слова не скажет, – понизив голос, принялся делиться опытом Алир. – Но если книгу порвешь или повредишь хоть один рецепт, год будет невыполнимыми заданиями мучить.
Первый день учебы прошел продуктивно, от количества новой информации голова шла кругом. Мы сверили списки необходимого и определили, что еще нужно докупить. Слова Алира подтвердились, вместе с гордым званием ведьмочки-первогодки я получила множество нудных обязанностей. Это злило, но, если вдуматься, стоило того. Новая жизнь и все такое.
Когда разобрались с организационными вопросами, Стелла коротко переговорила с первым учеником и оставила его в покое, потом прочитала короткую вводную лекцию для меня. Сводилась она к следующему: вредительство – только в мастерской или с ее особого разрешения, своим не пакостить, боевых магов больше не проклинать. Простые, но трудновыполнимые правила… Однако ведьма моих мучений не оценила, перечислила, что нужно выучить к завтрашнему дню, после чего отпустила на свободу и занялась обязанностями директрисы.
– Сильно я его приложила? – Алир как раз вышел куда-то, можно было спросить о личном.
– По-ведьмински. – Наставница оторвала взгляд от толстой книги, в которой что-то писала, и широко ухмыльнулась. – Не переживай, Джейла. Вазой по голове – вернейшее средство поставить мозги на место!
Прозвучало ободряюще, но не слишком убедительно.
Хотелось еще много разного спросить, но я успела вовремя прикусить язык. Вместо всяких глупостей решила заняться делом и обосновалась у стеллажа с книгами. Тут поджидало новое неприятное открытие: протирать пыль придется вручную, старые фолианты слишком хрупки, чтобы использовать на них бытовые заклинания, тут надо действовать предельно осторожно. Можно было, конечно, поэкспериментировать, но накликать гнев наставницы в первый же день не хотелось.
Впрочем, свою награду я получила. Стелла скоро ушла по своим директорским делам, а Алир как раз вернулся. Слово за слово, и он рассказал мне кое-что из местных сплетен. В частности, почему у нашей наставницы никак не складываются отношения с пасынком. Об этом вся школа знала, да никто и не скрывал особо.
Хоть Тахшак и был старшим сыном своего отца, тот его признал и любил, но с той, которая его родила, глава элитного подразделения боевых магов так и не успел связать себя узами брака. Пока не было Стеллы, мальчик еще оставался в шатком статусе наследника, а когда отец женился на ведьме – все! Окружающие тут же вспомнили, что Тахшак – незаконнорожденный. В Шерихеме это не значит ровным счетом ничего, но наследство уплыло, а на парня бурной рекой полилось сочувствие.
Обидное. Где-то даже унизительное.
Как всякая ведьма, мачеха имела доброе сердце и с первого же дня в новой семье стремилась заменить мальчишке мать, но тот только рычал и ощетинивался, словно растревоженный маленький хищник. В конце концов Стелла оставила попытки.
Тем более муж законного наследника требовал…
Но через три года у ведьмы родилась дочь. Потом еще дочь. И еще дочь.
После четвертой Стелла поняла, что что-то здесь не так.
Но доказать не сумела!
К Тахшаку вернулся зыбкий статус наследника, и косых взглядов прибавилось. После очередной порции обвинений парень ушел из дома, отправился учиться на боевого мага, да не в местную академию, которой покровительствовал его отец, а в земли демонов. Как ему удалось просочиться в запретные царства, спрятанные глубоко под землей, никто не знает, но через шесть лет Таш вернулся. С дипломом и блестящими рекомендациями. Отцу не оставалось ничего иного, как принять его в Вороны. Несколько заданий – и Тахшак стал лидером своей команды.
История казалась захватывающей. Я слушала, затаив дыхание, забыв обо всем, настолько была заворожена рассказом Алира, что едва не надорвала хрупкий лист старинного фолианта.
Сердце болезненно екнуло. Пронесло, слава покровителям, но это отрезвило.
Ну и семейство! Ну и Тахшак! Подумать только, он шесть лет прожил среди демонов, учился у них… Большинство смертных даже приблизиться к спуску в подземелья не отваживаются.
Во мне зрело чувство, похожее на восхищение.
Мы поболтали еще немного, и Алир ушел, а я осталась в мастерской одна и продолжила наводить чистоту. Кое-где помогала себе мелкими заклинаниями, активно работала руками, так что с пылью справилась быстро. Перед уходом решила проверить шкаф с ингредиентами… И вот там меня поджидал новый сюрприз.
Верхнюю полку целиком занимал поднос, на который Стелла выставляла то, что закончилось или близко к тому, и запасы чего мне нужно было пополнить в срочном порядке. Я-то не против, раз уж это моя обязанность. Ведьмочки вообще народ ответственный.
Сейчас на злосчастном подносе стояла одна-единственная жестяная коробка, на которой было написано всего два слова: «Могильная плесень».
Это что, какая-то шутка?!
Но нет, к боку жестянки был прикреплен листок с условиями сбора. Таких имелось всего два: время до захода солнца и старое кладбище.
Закусив губу, я было обрадовалась: хорошо, не ночью предлагается идти на погост. Честно скажу, обрадоваться не получилось, потому что идти туда не хотелось совсем. Зачем наставнице такая гадость? Я ее всего-то пару раз в жизни видела на полках магазинчиков, но сама не пользовалась никогда, даже не притрагивалась. В лекарствах, косметике или духах такое не нужно, а больше я пока ничем другим не занималась.
Подумала о магазине, и тут на свет вылезла ведьминская хитрость. Ничего страшного, что придется самой заплатить за эту плесень, зато визита в жуткое место получится избежать! Вот и чудненько. Я перекинула через плечо сумку, взяла остроконечную шляпу, жестянку и побежала воплощать свой хитрый план.
– Плесени нет. – Верткий, чем-то напоминающий лиса продавец развел руками.
– Совсем? – жалобно переспросила я.
– Закончилась. Утром пришли ведьмы и скупили всю, что была.
Несчастный вид, жалобно дрожащий голосок, большие глаза, медленно наполняющиеся слезами, – я испробовала все, но ни одна уловка из ведьминского арсенала не подействовала. Даже свою особую притягательность в ход пустила, но и она не помогла. «Лис», может, и хотел бы чем-то помочь, но невозможно продать то, чего нет…
А могильной плесени у него и в самом деле не было.
Спасибо, подделку всучить не попытался! Наставница бы меня убила.
– Но я могу подсказать ближайшее место, где ты ее точно найдешь.
Нет, он просто рвался помочь!
– Давай, – обреченно согласилась я.
На прилавок легла карта города, и тонкий палец с заостренным черным коготком заскользил по ней.
– Вот, смотри… Фиолевая улица, здесь мой магазин, дома под сдачу внаем, ведьминская школа, училище травников. Чуть дальше будет старая часовня, а за ней – закрытое кладбище.
– Прямо посреди города? – не поверила я.
Просто привыкла, что в родном городе они обычно у окраин располагались.
– Оно для знати и видных деятелей магии, – охотно пояснил мужчина.
– Отлично! Значит, если там водится нежить, то это точно боевой маг! Даже лич. – Настроение было нервное.
– Ничего подобного. – Он заулыбался. – Последний раз всплеск темной энергетики там наблюдался лет пять назад. Зато какой это был всплеск!.. Но сейчас там едва ли не самое спокойное место в городе, можешь смело идти.
Смело точно не получится, это я поняла, еще когда, озираясь, выходила из подпольного магазинчика. Хитрость не сработала, кто-то меня опередил, и теперь придется честно топать на погост.
Пока шла, мысленно перебирала боевые заклинания, которые знала. Таких было всего три. Притом одно из них я знала только по формуле, но понятия не имела, какой будет эффект, второе числилось среди запрещенных, так что оставалось одно, то самое, шестого порядка, которым чуть не встретила Тхей в вечер первого знакомства.
Улица закончилась слишком быстро, я не успела морально подготовиться. Все-таки зря я так жаждала попасть в ученицы к Стелле. У простой ведьмы первогодок было бы с десяток, и на погост мы бы шли дружной компанией. А вместе, как уже проверено, и бояться веселее.
Часовня была красивая, старинная. Две тонкие башенки устремились к небу, меж них был колокол. На одной из башен отмеряли время магические часы, правда, показывали его неправильно.
Прежде чем толкнуть калитку, я перестроила зрение и огляделась. Активности действительно не было. Узорчатый кованый забор опутывала целая сеть охранных заклинаний, в склепах было припрятано несколько незаряженных артефактов, среди надгробий одиноко бродил черный кот. Нормальный кот, даже не бес. Я фыркнула, моргнула, возвращая зрение в норму, и двинулась вперед. Неприятно, но не смертельно. Быстро делаю дело и назад, в мастерскую. Потом по дороге домой в качестве моральной компенсации куплю пирожков с вишней.
Нужный ингредиент нашелся на третьей могиле. Я опустилась на корточки, достала из сумки жестянку и специальный скребок…
И тут над головой зашипело.
Потом ярко полыхнуло зеленым.
И все, больше ничего не помню.
Очнулась и поняла, что вишу. Поза неудобная, скрюченная, коленки в подбородок упираются, юбка задралась, и попе холодно. Сеть, из которой были сделаны магические силки, едва уловимо пульсировала. А еще эта зараза блокировала мою магию.
Мрак, мрак, мрак!
Попытка вывернуться успехом не увенчалась, я даже шевельнуться не могла. То есть поначалу могла, но чем больше билась, тем сильнее сжималась сеть. Скоро стало больно дышать. Тут-то и поняла, что лучше сидеть тихо и не дергаться, не то задушит.
Нехорошо получилось. Кто же мог подумать, что боевые маги даже после смерти защищают своих?
Силки, видимо, предназначались для некромантов и прочей гадости, которая могла сунуться на запретную территорию. Вроде бы кладбище посреди города, а от него никаких проблем. Оказывается, тут полно замаскированных ловушек.
Я была так охвачена досадой и ноющей болью в спине, что шаги расслышала, только когда они зазвучали совсем рядом. Между «закричать и попасть в глупую ситуацию» и «висеть смирно и попасть в еще более глупую ситуацию, но позже» выбрала первое.
– Эй! Слышите меня? Я не некромант, я – ведьма. Помогите, пожалуйста!
Шаги замерли.
Хоть бы это оказались боевые маги редкого вида, которые хорошо относятся к ведьмам, и, выпустив меня из ловушки, не станут издеваться!
– Ну, пожалуйста! – попросила я жалобно.
– Кажется, там, – удалось разобрать голос.
Две пары ног, обутых в тяжелые сапоги, вновь зашагали по утоптанной дорожке.
Когда же они оказались в пределах видимости, я мысленно застонала. Лучше бы провисела так до утра, честное слово!
– Она наверху, в силки угодила, – сказал лич, поднимая с земли мою шляпу и жестянку заодно.
Тахшак задрал голову.
– Ух ты… – А через миг оценил открывшийся его взгляду вид, ухмыльнулся и с непередаваемым чувством повторил: – Ух ты!
Возможности поправить юбку не было, я и говорить-то могла с трудом.
– Или высвобождайте, или шагайте прочь, я подожду, пока более благородные маги придут! – прошипела, чувствуя, как непривычный румянец обжигает щеки.
– Разве я похож на человека, который способен бросить девушку в беде? – с видом оскорбленного достоинства вопросил Ворон.
– Ты похож на того, кто может вовлечь девушку в беду, – продолжала шипеть я.
– С этим ты сама отлично справляешься, – хмыкнул Ворон. – Вот скажи, что ты тут забыла?
А мне что, жалко?
– Наставница за плесенью отправила.
– Стелла? – Черная бровь красиво изогнулась.
– Ну, не сама, конечно… – Еще не понимая, почему, я уже чуяла, что угодила в очередную неприятную ситуацию. Как минимум пострадает мое самолюбие. – Она записку оставила.
Лич, стоявший к нам спиной, коротко и обидно хохотнул.
– Поздравляю, ведьмочка, ты попалась!
А Тахшак и вовсе откровенно рассмеялся:
– В первый день учебы принято устраивать первогодкам розыгрыши. Поверь, тебя сюда не Стелла отправила.
И я поверила. Вспомнила, как встретил меня Алир, и поверила безоговорочно!
– Выпусти меня! Мне срочно нужно кое-кого убить!
Короткое движение рукой, вскрик, захватывающее мгновение полета – и я оказалась в руках Ворона.
– Я думаю, это подождет, – серьезно сказал он, глядя мне прямо в глаза.
– Не подождет! – трепыхнулась я, чувствуя исходящий от мага жар. Как бы из одной ловушки не угодить в другую…
– Сейчас есть вещи поважнее, – невозмутимо возразил Ворон, так и не удосужившись поставить меня на ноги. А заметив, что я собираюсь спорить, продолжил обманчиво ласково: – И учти: за каждую попытку пререкаться будешь расплачиваться поцелуями.
В серых глазах бушевала такая буря, что сразу становилось понятно, не поцелуев он хочет, точнее, не только их. Путем проб и ошибок Ворон уже наверняка понял, что ведьмочки легко не сдаются.
– И что тебе надо? – спросила и опасливо покосилась на лича. А тот, как назло, отошел достаточно далеко.
– У нас имеется одна общая проблемка, – сказал Тахшак и окинул меня голодным взглядом. – Предлагаю все обсудить.
Поговорить действительно надо было, но…
– Пустынное кладбище и про́клятый маг? Что-то я не уверена, что получится разговор.
Учитывая его прошлое поведение, мои опасения были вполне оправданными.
– Вот поэтому мы сейчас отсюда уйдем, – кивнул Тахшак. – Через две улицы есть неплохая кофейня.
– В кофейню с тобой?! – Это предложение тоже не порадовало.
– Поверь, здесь я для тебя намного опаснее, – нехорошо усмехнулся Ворон и снова скользнул по мне взглядом. – Кстати, с тебя поцелуй. Предупреждал же не спорить!
Его уверенность в собственной неотразимости просто бесила.
Но ответить или хотя бы возмущенно фыркнуть я не успела, к нам подошел лич.
– Так, ребята, быстро целуйтесь, миритесь и идем отсюда, магический патруль совсем рядом!