2
Прошло два года с момента моей смерти. Два года путешествий и одиночества. Два года охоты и жажды крови. Два года постоянной борьбы самой с собой. Два года с невыносимым желанием стать человеком и вернуться домой…
Тогда, два года назад, я всё-таки доехала до Сиэтла. Дождалась пока мама и папа уйдут на работу, зашла в дом, собрала все необходимые вещи, написала им записку и оставила её в своей комнате около компьютера, после чего ушла, будто меня и не существовало вовсе.
В записке я сообщила, вернее, соврала о том, что у меня всё хорошо, что я здорова и… жива.
«Мама и папа. Я жива. У меня всё хорошо, просто моя жизнь теперь совсем другая и прежней уже никогда не будет. Мне необходимо уехать и я не могу точно сказать как надолго. Не стоит тратить время на мои поиски и обивать пороги полицейских участков. Уверяю вас, в этом нет никакого смысла. Я просто хочу, чтобы вы знали – я очень сильно вас обоих люблю. Я просто хочу, чтобы вы просыпались каждое утро и помнили, что где-то начинается и мой день, что я в полном порядке. Если у меня будет появляться возможность, буду сообщать о себе. Будьте уверены – я живее всех живых!»
Теперь в моём распоряжении оказалось бесконечное количество времени. Пожалуй, с этого момента я ещё раз начну свою историю.
…Меня зовут Акассия. Мне 21 год, и теперь так будет всегда. Я исколесила треть земного шара за два первых года своего бессмертия. В Европе я пробыла практически год. Большую часть этого времени провела в Италии и Чехии. Мне удалось познакомиться с большим количеством бессмертных, некоторых из них лучше было бы и не встречать вовсе. Лена была права, в новом мире ты никогда не станешь своей даже среди себе подобных.
В Риме я познакомилась с Андреа, которой к тому моменту стукнуло сто сорок лет. Вся её семья жила в провинции Рима, городе Остиа Антика, но судя по всему, уже никого не осталось в живых, разве что внуки и правнуки её сестёр, о которых она абсолютно ничего не знает. Андреа типичная итальянка с ярким акцентом. Её обратили в возрасте девятнадцати лет, когда она сбежала из дома и связалась с «плохой компанией». Трудно распознать в ней вампира с первого взгляда. Когда я впервые её увидела, на ней было надето яркое жёлтое платье, чёрные волосы собраны в небрежный пучок, на губах красовалась красная помада, которая выгодно подчёркивала белоснежную улыбку. Густые брови, длинные ресницы и тёмные, практически чёрные глаза отражали всю её южную натуру. Ровные линии подбородка и точёные скулы смягчал немного вздёрнутый нос. Несмотря на то, что она тоже была вампиром, кожа Андреа казалась в разы смуглее моей.
Мы познакомились в одном из крохотных римских ресторанчиков неподалёку от площади Венеции. Я забрела туда совершенно случайно, в надежде встретить кого-то себе подобного, а тут она. Девушка стояла на небольшой самодельной сцене и пела что-то на итальянском языке. Туристы были в восторге, а мужчины не сводили с неё глаз. После выступления Андреа подсела ко мне и улыбнулась:
– Привет! Не думала, что сюда захаживают бессмертные.
Поначалу я немного опешила и начала отнекиваться, но она не оставила мне никаких шансов:
– Я почувствовала тебя, как только ты переступила порог этого заведения. Ты просто ещё совсем юная и не знаешь, каково это, ощущать присутствие.
– Ты права, – не могла не согласиться я, – в общей сложности мне 23 года, два из которых я вампир.
– Ну вот, как я и думала! – ещё шире заулыбалась моя новая знакомая, – Федерико, угости мою подругу, пожалуйста!
Она махнула рукой официанту, после чего тот принёс нам два бокала с красным вином.
– Не рановато ли для выпивки? – поинтересовалась я, взглянув на бокалы.
– Никогда не бывает рано для удовольствия, запомни это, – подняв свой бокал, произнесла Андреа, – за знакомство!
– За знакомство! – поддержала я этот тост, и сделал пару глотков вязкого, тягучего вина.
Андреа жила в Риме, и я остановилась на какое-то время в её маленькой и уютной квартирке.
Она не пила донорскую кровь, а предпочитала охотиться на людей. На моём счету не было ни одной жертвы, удавалось обходиться без убийств. Я питалась редко, не более трёх раз в неделю. Кровь доставала в клиниках, покупала у «торговцев», которых достаточно много по всему миру. Но моя новая знакомая оказалась мудрым учителем. Она научила меня блокировать эмоции во время охоты, что давало возможность не ощущать чувство вины за отнятые жизни. Всё это конечно лишь самообман, но так намного легче. Я действительно была слаба из-за недостатка крови. Андреа не раз твердила мне о том, что всегда нужно быть на чеку и уметь дать отпор. С моими силами я и с молодым вампиром вряд ли справлюсь, если тот нападёт на меня.
Первая охота оказалась для меня настоящим потрясением. Мы отправились в небольшую провинцию на побережье. Население городка было не многочисленным, не считая туристов. Андреа решила начать с малого, так как опасалась за меня и за то, что я раскрою себя в людном месте с первых же минут.
Мы добрались до провинции далеко за полночь. На окраине посёлка стояла небольшая забегаловка под названием «Терра». Мы зашли внутрь. Народу там было не много, примерно человек восемь. В помещении стояло не больше десятка круглых столов с пластиковыми столешницами, около которых располагались стулья с металлическими спинками. На стенах красовались картины с разнообразной едой и выпивкой, а так же многочисленные фотографии абсолютно разных людей. Пол был чёрно-белым, кафельным и грязным, с огромным количеством пятен от пролитого кофе и крошек от тостов и гамбургеров. Место показалось мне чрезвычайно отвратительным, хотя оно было одним из самых приличных в посёлке. После такого и подумать было страшно, что из себя представляли остальные, подобные этому, местные заведения.
Андреа взяла меня за руку и повела к барной стойке, где мы заказали два бокала красного вина и сели на высокие стулья в пол оборота к залу с посетителями.
– Выбирай! – прошептала она, оглядываясь.
Неподалёку от нас сидело трое мужчин средних лет, которые были изрядно пьяны. За их спинами я заметила пожилую пару. Немного поодаль за круглым столиком я увидела компанию из двух молодых людей. Рядом с ними пританцовывала девушка в коротком красном платье. Она то и дело поправляла свои светлые волосы и покусывала губы. Андреа заметила, что я остановила взгляд на них, и тут же направилась к молодым людям, отставив свой бокал в сторону. Я даже остановить её не успела, чтобы спросить, каков был наш план.
Поначалу я наблюдала со стороны. Она подошла к столику и начала что-то говорить, после чего заулыбалась и присела рядом. Девушка в красном платье развернулась и скрылась за дверью в подсобное помещение. Несколько минут Андреа беседовала с парнями, после чего встала из-за столика и отправилась к выходу с одним из них. Она успела обернуться и кивнула мне. Я допила вино, рассчиталась за наш заказ, и уже практически дошла до двери, как вдруг меня окликнул второй молодой. Я обернулась и посмотрела на него.
– Подожди! – произнёс он, подходя ближе.
Пришлось импровизировать на ходу.
– Твоя подруга увела моего товарища. Они должны были уже вернуться, он обещал отвезти меня домой, – начал объяснять молодой человек.
Парень оказался достаточно высоким и весьма коренастым. У него были вьющиеся русые волосы и бледно-серые глаза. Вовсе не итальянец. К тому же на нём была надета куртка футбольной команды. Его акцент окончательно убедил меня в том, что передо мной стоял американец.
– Я понятия не имею, куда она увела вашего друга, но если хотите, я могу отвезти вас домой. Вы далеко живёте? – в тот момент я начала действовать.
– А вы не… ну, я имею ввиду… не работаете здесь? – неловко начал интересоваться незнакомец, отводя взгляд в сторону.
– Вы имеете в виду девушек лёгкого поведения? – спокойно переспросила я.
– Да, – выдохнув, ответил он.
– Нет. Мы с подругой просто путешествуем вместе, а сюда попали совершенно случайно! – соврала я, изобразив на лице кривую улыбку.
– Слава богу! – после моих слов молодой человек заметно расслабился, – Клайд, меня зовут Клайд!
– Хорошо Клайд, так вам нужно домой? – поинтересовалась я.
– Да, конечно, буду вам очень благодарен за помощь, – с этими словами он открыл дверь и пропусти меня перед собой.
Я уже начала сомневаться в том, что была готова к трапезе, тем более молодой человек показался мне весьма безобидным.
Выйдя из кафе, мы направились к стоянке, где была припаркована наша машина. Я оглядывалась по сторонам, но Андреа поблизости не оказалось.
Как только мы сели в машину, я тут же уточнила адрес. Клайд попытался вспомнить, но у него не вышло. Решил, что будет объяснять мне по пути.
После того, как мы выехали со стоянки, я сделала то, чему научила меня Андреа, отключила эмоции. К тому же жажда уже дала о себе знать. Неприятное жжение в горле, тошнота и головокружение.
По пути Клайд то и дело показывал мне дорогу, нужные повороты и перекрёстки, пока мы не добрались до мало освещённой местности. По одну сторону дороги тянули ряды высоких деревьев, а по другую виднелись несколько домов. Вдали показалась светящаяся вывеска мотеля.
– Мы приезжие. Путешествуем с другом. Вот, решили остановиться на ночь в этом посёлке… – рассказывал Клайд, но я уже не слышала его. Все сказанные им слова слились в сплошной белый шум.
Не доезжая до отеля, я остановила машину. Кругом не было ни души.
– Почему мы остановились? – удивлённо спросил Клайд, выглянув в окно.
– Беги! – произнесла я, глядя прямо перед собой.
– Прости, что? – переспросил растерянный молодой человек.
– Я сказала, беги! – меня начинала злить его неосмотрительность и неуверенность.
– Я немного не понимаю, что… – начал возмущаться Клайд.
Я взглянула на своё отражение в зеркале. На висках появилась сетка тёмных вен, глаза налились кровью, во рту сверкнули острые клыки. Спустя мгновение я повернула голову и посмотрела на Клайда. Несколько секунд он пребывал в оцепенении, после чего нервно нащупал ручку, открыл дверку машины и выбежал. Какое-то время я продолжала сидеть в машине, вцепившись руками в руль. Как оказалось, справиться с этим чувством чрезвычайно сложно. Когда жажда становится невыносимой, полностью теряешь контроль.
Я пулей вылетела из машины и побежала за Клайдом. Несмотря на то, что кругом была темнота, я шла на запах крови. Он успел убежать достаточно далеко, но это не стало для меня проблемой. Я совершенно чётко видела перед собой его силуэт. По пути молодой человек неоднократно оглядывался, а когда заметил меня, прибавил ходу.
Когда до моей цели оставались считанные метры, я оттолкнулась от земли и подпрыгнула в воздух. Этот толчок дал мне возможность перепрыгнуть через голову моей жертвы и приземлиться прямо перед ним. Клайд не успел вовремя остановиться и столкнулся со мной, закричав от неожиданности.
В тот момент он напоминал испуганного до смерти, загнанного в ловушку зверька. Его глаза были широко раскрыты, на лбу выступили капельки пота, кровь приливала к лицу и оно раскраснелось. Молодой человек тяжело дышал, хватая большие порции воздуха полной грудью.
– Кто ты? – пытаясь справиться с отдышкой, спросил он.
– Боюсь, что тебе не понравится ответ, – произнесла я.
– Что ты хочешь со мной сделать? – его голос то и дело срывался, всё тело дрожало от напряжения и страха.
Я чувствовала его страх, он казался невероятно сильным. Но мне было всё равно.
– Прости меня, Клайд! – прошептала я, после чего схватила его за руку и притянула ближе к себе. Мне понадобились доли секунды, чтобы справиться с достаточно сильным на вид парнем и впиться клыками в сонную артерию на его шее.
Это была моя первая человеческая жертва за всё время с момента обращения.
Поначалу я ощутила, как треснула его кожа, после чего мои клыки прокололи вену и погрузились в горячую, бегущую по ней кровь. Я начала пить. Кровь мощным потоком хлынула мне в рот. Клайд уже не сопротивлялся. Его тело несколько раз вздрогнуло, после чего он издал глухой горловой хрип и перестал дышать. Его сердце ещё пыталось биться, но ему оставалось всего несколько ударов, это ощущалось по пульсации крови в вене. Когда оно остановилось, поток крови тут же спал, а спустя несколько мгновений мне пришлось прикладывать некоторые усилия, чтобы выпить ещё немного.
Я остановилась только тогда, когда его тело окончательно расслабилось и повисло на моей руке. Высвободив свои клыки, я отпустила руку Клайда, после чего он упал на землю. К этому времени молодой человек был уже мёртв.
В мгновение ока исчезли тошнота и головокружение, не осталось и следа от жжения в горле. Наступило спокойствие. Я чувствовала всё ещё горячую, живую кровь внутри себя. Эти ощущения были совершенно иными. Лёгкость переполняла меня, всё вокруг взорвалось яркими красками. Я почувствовала прилив сил, даже испытала эйфорию, словно заново переродилась.
– Ну как? – раздался голос за моей спиной.
Это была Андреа. Она стояла в паре метров от меня. На её платье виднелись пятна крови, а так же на лице и на руках.
– Я никогда ничего подобного не испытывала! – произнесла я, облизнув остатки крови с губ.
– Я же тебе говорила! – рассмеялась она, – это тебе не кровь из пакетов! Это настоящий допинг!
– Может быть ты и права, – я закрыла глаза и с головой погрузилась в лёгкость бытия.
Это была моя первая жертва. Я испытала непередаваемые ощущения. Но когда эмоции вернулись, мне стало страшно, пришло осознание того, что я совершила самое настоящее убийство. Андреа всегда говорила, что такова наша природа, а убийства – это способ выживать. Она любила приводить различные сравнения в разговоре, как и в данном случае:
– Мелкие зверьки могут поедать насекомых. Крупные животные питаются мелкими. Хищные звери нападают на более слабых особей. Люди убивают животных ради еды. А мы убиваем людей, чтобы жить. Это пищевая цепочка, такова природа всех существ на земле.
***
Я покинула Европу осенью. Андреа просила остаться, но мне необходимо было движение. Я не могла долго задерживаться на одном месте, меня это начинало тяготить и угнетать.
Следующей моей остановкой стал Нью-Йорк, замечательное место, где с лёгкостью можно затеряться в толпе и остаться незамеченной. Этот город живёт в бешеном ритме, по большому счёту здесь никому ни до кого нет дела. Прекрасное место для такой, как я.
Наступила глубокая осень. Всё кругом тут же приобрело мрачные оттенки. Практически каждый день шли дожди, небо было укутано тяжёлыми серыми тучами. Я вновь осталась одна, но уже начала привыкать к этому состоянию.
В Нью-Йорке местом моего проживания стала самая обычная маленькая квартирка, которую я купила на деньги, высланные Леной, когда она узнала о моём возвращении из Европы. Кстати, с тех пор, как я покинула Моаб, мы не виделись. Но я безмерно благодарна им за помощь и за ощущение того, что кто-то всегда рядом, пусть и за тысячи километров от меня.
В один из похожих друг на друга, унылых, серых осенних дней я сидела в Центральном парке, читала Дж. Лондона и разглядывая прохожих. Дождя на удивление не было. Сквозь серые тучи пытались пробиться несколько тонких лучей бледного осеннего солнца, залив своим светом пожухлую траву и голые ветки деревьев, на которых кое-где ещё держались из последних сил высохшие коричневые листья. Они пытались прожить ещё хотя бы чуть-чуть перед тем, как холодный ветер сорвёт их, а надвигающаяся зима похоронит под покровом снега.
Я не чувствовала холода, не всегда обращала внимание на короткую жизнь осенних дней, но испытывала какую-то тяжёлую осеннюю тоску. Я думала о том, как поживают мои родители в Сиэтле. Последнее письмо я им отправляла полгода назад. Они, наверное, беспокоились и места себе не находили. А я просто не могу вернуться, даже не имею на это права. Я не могу подвергать их такой опасности, особенно после того, как узнала, что такое жажда. Потеря вампиром контроля приводит к неминуемым смертям.
Погрузившись глубоко в себя, я размышляла над тем, как провела последние два года, думала о том, что убила пару десятков человек, о том, сколько ещё будет таких жертв. Мне не давали покоя мысли о будущем. Этот вопрос беспокоил меня больше всего, ведь за небольшой промежуток времени я уже столько всего успела повидать и узнать. Вечность – это слишком долго. А что же я буду делать, когда увижу абсолютно всё? Возможно, вернусь к Лене и Лине, и мы вместе создадим свой собственный ковен. А может, я так привыкну к одиночеству, что мне и вовсе не захочется никого видеть рядом с собой.
Все эти размышления начали утомлять меня. Я захлопнула книгу и запихала её в сумку, после чего решила немного прогуляться.
Шагая по узким каменным дорожкам, я думала о том, стоило ли отправлять поздравления родителям на День благодарения и на Рождество. Все письма, которые я направила до этого, были прочтены. Но я так и не смогла открыть ни одного ответного письма, опасаясь, что мною овладеет непреодолимое желание вернуться домой. К тому же я была абсолютно уверена в том, что каждое письмо от родителей содержало в себе лишь вопросы, на которые я, к сожалению, вряд ли смогла бы дать ответы.
На улице уже начало темнеть. Осень с жадностью съедала дни, которые становились всё короче и короче. Света в это время года было крайне мало. Казалось, будто всё кругом пребывало в оковах постоянных сумерек.
На ходу я погрузила руку в карман пальто, пытаясь отыскать там билет на метро, но в кармане его не оказалось.
Я остановилась и поставила сумку на скамейку, в надежде найти в ней билет. Мне повезло, он был на дне, под книгой. Забросив сумку на плечо, я продолжила свой путь.
Один за другим, начали загораться фонари. Людей кругом становилось меньше. Холодный сырой ветер быстро отправляет всех домой. Поздний вечер в такую погоду – не самое подходящее время для прогулок.
Я уже практически подошла к выходу из парка, как вдруг моё внимание привлёк один прохожий. Я встречаю сотни людей ежедневно, но почему-то именно этот образ заставил меня замедлить шаг. Все мои чувства, зрение, обоняние, слух мгновенно сфокусировались на незнакомце.
Мы направлялись в разные стороны, но встретились на середине пути. Мне показалось, что время специально замедлило свой бег, чтобы дать мне возможность разглядеть его.
Он не был одним из сотен. Так подсказывал мне внутренний голос, но я не понимала почему. Да, это был человек, живой человек.
На нём было надето чёрное пальто нараспашку. Под пальто виднелась серая футболка с какой-то надписью и джинсы. Вокруг шеи был обмотан синий шарф, который по цвету контрастировал с ботинками, а на плече висел коричневый рюкзак. Тёмные волосы блестели в свете тусклого фонаря, часть прядей были убраны за ухо. Я не могла не обратить внимания на карие, практически чёрные глаза в обрамлении длинных ресниц, которым позавидует любая девушка. Чёткие линии бровей добавляли выразительности его взгляду. Он щурился от встречного ветра и хмурил переносицу, но это выглядело чрезвычайно мило.
Ровный нос, плавные линии губ, мягкие черты лица, светлая и гладкая кожа произвели на меня неизгладимое впечатление. От него исходил пряный аромат горькой ванили и мёда с примесью влажного осеннего воздуха и сухой листвы.
Проходя мимо меня, он еле заметно улыбнулся. Я растерялась и в этот момент, как назло налетел порыв ветра, подхватил мой волосы и закрыл ими лицо. Я упустила эту улыбку, потеряла её, даже не успев разглядеть. Выбравшись из паутины собственных волос, я увидела, что он ушёл достаточно далеко. Время вновь потекло со своей обычной скоростью. А внутри у меня остался отпечаток его взгляда, от которого, казалось, даже сердце могло вот-вот ожить в груди.
Несколько мгновений я стояла на месте, пытаясь выстроить этот образ в своём сознании, пока он был ещё свеж в памяти. Здравый разум твердил мне выбросить эти мысли из головы, иначе не избежать болезненных терзаний. Человек не может находиться рядом с вампиром, если только не в качестве еды. Но я ничего не могла с собой поделать. Весь обратный путь домой я думала об этом незнакомце, и эти мысли доставляли мне странное удовольствие.
Благодаря всем этим размышлениям я и заметить не успела, как добралась до своей квартиры. Мой дом расположен в Северном Уэст-Сайде. Район достаточно густонаселённый, но это меня ничуть не смущает. Благодаря большому количеству людей, здесь отлично развита инфраструктура. Я живу на одиннадцатом этаже и вид из окон вполне сносный. Главное, что мне не приходится наблюдать стены соседнего дома, что часто встречается в Нью-Йорке. Я же вижу часть залива, где по вечерам можно поймать красивый закат, и сквер, в котором прогуливаются десятки местных жителей со своими питомцами.
В моей квартире две комнаты: гостиная и что-то вроде спальни, а так же небольшой уголок, который служит кухней. В спальне стоит кровать, большой шкаф и что-то вроде туалетного столика. Помещение небольшое, но при этом достаточно светлое. Я не часто бываю в той комнате, к тому же у меня нет необходимости в использовании её по назначению.
Гостиная – то место, где я провожу большую часть времени. Здесь тоже светло-серые стены, как и в спальне. В центре стоит мягкий диван кофейного цвета, а рядом с ним небольшой деревянный столик. Около одной стены расположен стеллаж для книг, около другой – электрический камин. Возле окна стоит кресло, но чаще всего я пользуюсь широким подоконником, чтобы посидеть. В углу устроилась лампа на высокой металлической ножке и большое зеркало.
Что касается кухни, в ней у меня и вовсе нет необходимости. Я пользуюсь только холодильником для хранения крови.
Из прихожей белоснежная дверь ведёт в ванную комнату, оснащённую душевой кабиной.
Зайдя внутрь, я включила свет, сняла ботинки, повесила пальто на вешалку и прошла в гостиную. Меня переполняли приятные и необычные ощущения, словно внутри образовался бутон цветка, который в своё время должен будет распуститься. Образ незнакомца из Центрального парка в один миг занял все мои мысли. Меня покинули утомительные размышления о вечности и одиночестве. Хотелось запечатлеть мельчайшие особенности черт его лица, увидеть ещё раз его улыбку. Мысленно я видела взгляд его чёрных глаз, в которых мелькали искорки отражавшихся фонарей.
Но не стоило недооценивать реальность. Мы находимся в Нью-Йорке, в городе с многомиллионным населением. В таком огромном мегаполисе шансы встретить одного и того же человека дважды приравниваются к нулю. Я встряхнула в воздухе кисти рук, убрала волосы с лица, запрокинула голову на спинку дивана и закрыла глаза.
Немного погодя, я открыла ноутбук и проверила почту, где за два года накопилось с десяток тысяч писем от родителей, ни одно из которых я так и не прочла. Надолго меня не хватило, проведя пальцами по клавиатуре, я захлопнула крышку ноутбука и отложила его в сторону. Мне сложно было на чём-то сконцентрироваться.
Я понятия не имела, как выбросить из головы образ этого молодого человека. Такого со мной ещё не случалось. Я твердила себе, что это лишь прохожий, один из многих тысяч, но нет… Он не был одним из. Я была в этом абсолютно уверена. Он был особенным.
Не в силах больше сидеть на месте, я обулась, накинула пальто, взяла сумку и вышла из квартиры. У меня не было определённого маршрута, просто желание отвлечься.
Шагая по ночным улицам, я думала, вспоминала, пыталась вновь решиться уехать куда-нибудь. Но где-то глубоко внутри тешила себя зыбкой и призрачной надеждой увидеть те глаза ещё раз. За последнее время не припомню ни одного раза, когда я испытывала такие яркие эмоции по отношению к человеку.
Я так глубоко погрузилась в себя и в свои размышления, что даже не заметила прохожего, с которым столкнулась плечом. В тот момент в моём теле почувствовалось напряжение, от головы до ног прошла колкая дрожь, я ощутила давление в области висков. И тут сомнений не осталось – это был вампир.
Я остановилась и оглянулась. Прохожий тоже стоял на месте, только не поворачивался. Незнакомец был одет в куртку с капюшоном, но по всему было понятно, что силуэт был женским. Кругом не было ни души. Ночной квартал освещали пару фонарей. Высокие здания упирались в чёрное небо, и лишь кое-где в окнах ещё горел свет.
Я не решилась подойти ближе. От бессмертных можно ожидать чего угодно. Спустя несколько секунд я развернулась и отправилась дальше, но меня окликнул низкий женский голос:
– Подожди!
Я остановилась и замерла на месте. Не знаю почему, но мне казалось, что эта встреча не сулила ничего хорошему.
– Как твоё имя? – задала мне вопрос незнакомка.
Я обернулась и посмотрела на неё.
Несмотря на весьма низкий тембр голоса, внешне девушка оказалась достаточно симпатичной. Она сняла капюшон тёмно-серой куртки, после чего мне удалось ещё лучше разглядеть её.
Я предположила, что ей было около двадцати пяти лет, возможно немного меньше. У неё были чёрные прямые волосы, длиною чуть выше плеч. На меня глядела пара глаз насыщенного красного цвета. Лицо девушки было слегка вытянутым и весьма худощавым, брови дугообразные, чёрные, как и волосы, нос идеально ровный и прямой, а на фоне ярких, пухлых, алых губ её кожа казалась совершенно бесцветной.
– Зачем тебе моё имя? – поинтересовалась я, сделав шаг к ней навстречу.
– А почему ты не можешь просто назвать своё имя? – переспросила меня незнакомка и в голосе её послышались настойчивые нотки.
– Я просто уверена, что моё имя тебе ни о чём не скажет, – ответила я, пытаясь сохранять спокойствие.
– Тем более, с этим не должно возникнуть никаких проблем, ведь так? – она пристально разглядывала меня, слегка наклонив голову.
Я промолчала, ожидая от неё каких-либо действий. Волнение присутствовало, но в тоже время мне было интересно.
– Селена. Меня зовут Селена. Видишь, в этом нет ничего страшного! – улыбнулась она, после чего напряжение внутри меня немного спало.
– Акассия. Меня зовут Акассия. В этом действительно нет ничего страшного! – скопировав фразу и интонацию голоса Селены, произнесла я.
Улыбка на её лице растянулась ещё шире, после чего она тоже сделала шаг ко мне на встречу:
– Ты недавно в Нью-Йорке?
– Верно. А это так заметно? – поинтересовалась я, демонстративно оглядев себя.
– Я многих здесь знаю, а твоё лицо мне не знакомо, поэтому и спрашиваю, – пояснила Селена, сделав ещё несколько шагов, и оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня.
За последние два года я повстречала немало бессмертных, но то, что я чувствовала, находясь рядом с Селеной, было не похоже на все предыдущие ощущения. Если сказать точнее, я абсолютно ничего не ощущала. Ни холода, ни запаха, ни какого-либо присутствия физического тела рядом, будто её и вовсе не было, словно передо мной ожила фотография.
– Ты странно на меня смотришь, почему? – заметив моё смятение и недоумение, поинтересовалась Селена.
– С чего ты взяла? – я попыталась вести себя как можно более естественно и непринуждённо.
– Ты пытаешься понять меня, почувствовать, услышать мои мысли, но у тебя ничего не получается, – пояснила она, после чего мне вновь стало не по себе, ведь Селена попала в точку.
Я ничего не сказала в ответ. Меня настораживало каждое её слово, каждое движение.
– Ты была обращена совсем недавно, поэтому многого просто не знаешь. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Думаю, я смогу помочь тебе заполнить пробелы в твоих знаниях! – предложила Селена, и прозвучало это белее чем странно.
– Почему я должна тебе доверять? – я сделала два шага назад, опасаясь возможного нападения в случае моего отказа.
– Ты никому не должна доверять, запомни это! Но сейчас у тебя просто нет выбора. Ты, так или иначе, ничего не теряешь, а твой отшельнический образ жизни много пользы не принесёт, – уже без улыбки пояснила Селена.
Я понятия не имела почему, но мне показалось, что Селена отличалась от меня. В её голосе была уверенность, и она явно знала о чём говорила. Возможно, она обладала какой-то силой или являлась главой местного клана. Тем не менее, мне стало интересно узнать, что она хотела до меня донести, а главное зачем?
– Хорошо, я пойду с тобой, только скажи, мне что-нибудь угрожает? – спросила я, пытаясь сохранять спокойствие. Вопрос был глупее некуда. Убийца никогда не предупредит свою жертву о нападении, а грабитель не посоветует следить за кошельком.
Селена ничего не ответила, а лишь усмехнулась, после чего надела капюшон и последовала вдоль тёмной улицы.
После небольшого промедления, я последовала за ней. Она шагала достаточно быстро, не обмолвилась ни словом на протяжении всего пути. Всё это время меня терзали сомнения. Каждые пару минут я готова была развернуться и убежать, но так и не сделала этого, ведомая любопытством.
Мы миновали несколько кварталов, свернули в переулок, освещённый только парой тусклых фонарей, а пройдя ещё пару десятков метров, остановились около высокой металлической двери двухэтажного кирпичного здания.
Селена подошла к двери, на которой даже дверных ручек не было, но она её каким-то образом открыла.
– Заходи! – произнесла она, пропуская меня вперёд.
Я зашла в помещение и оказалась в просторном холле. На верхние этажи вела массивная лестница, на потолке висела большая хрустальная люстра, на стенах были канделябры со свечами. Тёмно-коричневые стены холла плавно переходили в чёрный зеркальный пол. Окна были зашторены плотными бордовыми шторами. В воздухе пахло воском от свечей, на фоне которого можно было уловить тонкий аромат крови.
Селена зашла вслед за мной и захлопнула дверь. Она обошла меня, остановилась напротив, демонстративно развела руки в стороны и произнесла:
– Добро пожаловать в один из старейших ковенов Нью-Йорка!
Эта её фраза ввела меня в полное замешательство. До этого я много слышала о подобных кланах, но никогда не встречалась с их представителями, и не до конца понимала, в чём состояло их преимущество.
В тот момент мой интерес и страх окончательно переплелись между собой.
– Зачем ты привела меня сюда? – поинтересовалась я, обратившись к Селене.
– Подожди, всё узнаешь. Только сперва тебе необходимо познакомиться с остальными! – ответила она, громко хлопнув в ладоши, после чего люстра над нами загорелась, наполнив светом достаточно тёмный холл.
Кто они, эти «остальные», сколько их, опасны ли они? Я начала жалеть о том, что вообще пошла за Селеной. Нужно было просто не отвечать на её вопросы, развернуться и уйти. Но с каждой секундой я всё больше убеждалась в том, что мы не просто так столкнулись на улице. Это не было случайностью. Что-то внутри подсказывало, что Селена была гораздо сильнее меня и знала гораздо больше.
– Следуй за мной! – произнесла Селена.
Мы свернули в длинный коридор, стены которого тоже были коричневыми, на них висели разные картины. Вдоль коридора стояли несколько статуй, а сам он освещался тусклыми настенными светильниками.
Мы дошли до конца коридора, где располагалась двустворчатая деревянная дверь с массивными дверными ручками в форме полумесяцев. Селена незамедлительно распахнула её. Уже через мгновение мы обе оказались в просторной гостиной.
Около одной стены располагался большой камин, в котором потрескивали поленья. Противоположная стена была заставлена высокими книжными стеллажами. В середине гостиной стоял чёрный диван и несколько кресел, а между ними находился невысокий столик на кованых ножках в форме лап с когтями.
Света в гостиной было гораздо больше, чем в холле: потолочное освещение, несколько напольных светильников и огонь в камине. Бордовые стены поблёскивали золотыми вкраплениями. По периметру потолка тянулась белая лепнина. Складывалось такое впечатление, что ремонт здесь в последний раз был не позднее конца девятнадцатого века.
– Сейчас я тебя познакомлю с членами моего ковена! – улыбнулась Селена.
Они не заставили себя долго ждать, и уже через несколько минут в гостиную зашли пятеро вампиров. Все они прошли мимо меня и устроились на диван и в кресла. Лишь только после этого удостоили меня своими взглядами.
Я стояла практически в центре гостиной, в самом центре внимания, а Селена остановилась по правую руку от меня.
– Акассия, познакомься, это наш ковен: Дэнисия, Шерил, Аран, Эдон и Марий, – произнесла Селена, положив руку мне на плечо, отчего неприятная дрожь пробежала вдоль моего позвоночника.
Её рука оказалась тяжёлой, будто на меня водрузили самый настоящий камень.
Все они рассматривали меня, как какой-то экспонат. Их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. На самом деле эти вампиры мало чем отличались от статуй, мимо которых мы проходили в коридоре.
Дэнисия выглядела старше всех остальных. На ней было надето синее платье, а плечи прикрывала меховая накидка. Каштановые волосы были убраны в аккуратную причёску. Слегка раскосые глаза говорили о возможных восточных корнях. У неё был заострённый подбородок, тонкие губы, маленький прямой нос и широкие скулы. Сквозь бледную кожу проступали очертания вен, особенно в области висков и на шее. Яркий макияж в тандеме с нарядом говорил о том, что она, возможно, собралась на светский приём или только что оттуда вернулась.
Арон и Эдон походили друг на друга, как братья. Оба обладатели чёрных волос, только у Эдона они были намного длиннее. Короткие волосы Арона были убраны назад, открывая тем самым его высокий лоб. Выдающиеся подбородки у них показались мне абсолютно одинаковыми. У Эдона была немного приподнята левая бровь, что придавало его лицу слегка надменное выражение. Достаточно грубые черты лица этих двоих смягчали аккуратные носы и еле заметные ямочки около губ. В больших глазах не было ничего, кроме любопытства. Арон вертел в руках металлическую трость с наконечником в форме стрелы. Оба были в строгих костюмах. Не знаю почему, но они напомнили мне адвокатов.
Марий заметно отличался от них. Внешне он выглядел гораздо старше. Каштановые волосы с одной белой прядью были собраны в хвост. Широкие прямые брови, длинные ресницы, ледяной взгляд – это больше всего бросалось в глаза. Его лицо напоминало мне восковую фигуру, плавные линии, бледный цвет, никаких эмоций. На нём были надеты чёрные джинсы, удлинённый чёрный пиджак, из-под которого виднелась светлая рубашка.
Шерил понравилась мне больше всех остальных, так как в ней было что-то помимо пустоты и леденящего взгляда. На вид ей было приблизительно столько же лет, сколько и мне. Светлые волосы лежали на её плечах крупными локонами. Аккуратные черты лица, выразительные глаза в обрамлении густых ресниц, слегка вздёрнутый нос и пухлые губы разительно отличали её от товарищей по ковену. На ней были надеты самые обычные джинсы, белая футболка и кеды. На шее я заметила амулет. Это был достаточно крупный чёрный камень в форме круга. В какой-то момент мне даже показалась, что она кивнула головой в знак приветствия и еле заметно улыбнулась.
При виде этих вампиров у меня в голове сразу проскользнула мысль о том, что именно Дэнисия и Марий больше всего походили на предводителей ковена.
– Ну, а меня ты уже знаешь! – произнесла Селена, убрав, наконец, руку с моего плеча, – я глава этого ковена!
После этой фразы вся моя логическая цепочка была разрушена. Я бы ни за что не подумала, что под её началом есть ещё пятеро странных и пугающих вампиров. По крайней мере, я совершенно иначе представляла себе старейшин древних кланов, особенно вспомнив нелепую серую куртку, в которой она была одета некоторое время назад.
– Присаживайся, – предложила Селена, указав жестом в сторону свободного кресла, – и задавай свои вопросы.
Я подошла к креслу и села, вцепившись пальцами в мягкий подлокотник. В воздухе повисло напряжение. Мне казалось, будто я была преступницей и сейчас меня начнут судить за всё содеянное.
– Зачем ты меня сюда привела? – начала я с самого главного для меня вопроса.
– Акассия, ты ещё очень молодой вампир, тебя обратили совсем недавно, – ответила Селена, хотя понятие «недавно» и «два года» никак не пересекались между собой, видимо, у меня всё ещё было человеческое отношение ко времени, – тебя обратил древний вампир, только вот я не понимаю, зачем? Именно в этом мы и хотим разобраться. Возможно, тебя создали для чего-то важного. Возможно, мы ошибаемся.
– Погоди, погоди! Что значит «древний» вампир? Что значит, «создали для чего-то»? Я абсолютно ничего не понимаю! – возмутилась я после услышанного. Она знала, кто меня обратил, но откуда?
– Если ты не дашь мне договорить, то так ничего и не поймёшь! – остановила меня Селена, всем своим видом показав недовольство тем, что я её перебила.
Я замолчала и продолжила слушать.
– Теория такова. Если древний вампир обращает кого-либо, то он делает это с определённой целью. Просто так они не разводят бессмертных, чтобы ты понимала. Более молодые вампиры могут обращать людей по собственному желанию, по ошибке, оплошности. Но не древние! Так как существуют правила и законы. Когда я столкнулась с тобой на улице, то сразу почувствовала что-то странное. Твоя энергия внутри гораздо сильнее, чем энергия простых вампиров. Я ежедневно сталкиваюсь с ними на улицах города и знаю, о чём говорю. На данный момент мы хотим понять, зачем тебя создали и почему к этому приложил руку такой же древний представитель нашего рода, как и мы, – пояснила Селена, сделав паузу после своей речи.
– Кто он, это древний вампир? – тихо спросила я, пытаясь разложить по полочкам всю информацию.
– Я думаю, что ты с ним знакома, – ответила Дэнисия, обратив на меня свой холодный взгляд.
– Я не знаю, кто это может быть, – произнесла я, – за два года я повстречала массу вампиров по всему миру. Не припомню никого особенного.
– Лина Карнилл, помнишь такую? – произнесла Селена.
Я вздрогнула после услышанного. У меня перед глазами сразу появился образ этой маленькой девочки, которая никак не могла быть моим убийцей. Я просто отказывалась в это верить.
– Ты удивлена? – заметив моё смятение, спросила Селена.
– Лина? Кто она такая?… – я решила играть до последнего, пока окончательно не разберусь во всей этой ситуации.
Своим новым знакомым я ещё не доверяла. У них был явный и неоднозначный интерес к моей персоне. Это настораживало. Я изо всех сил старалась не думать о Лине, прекрасно понимая, что при желании Селена просто прочтёт все мои мысли.
– Тебя может смущать тот факт, что она выглядит как маленькая девочка! – слова Селены ещё раз доказали то, что она знала обо мне гораздо больше, чем могло показаться вначале, – но поверь, она ребёнок только снаружи. Внутри это весьма сильный и умный вампир. У неё есть кто-то, с помощью кого она управляет своими силами. Но мы пока не знаем этого бессмертного. Лина не может сражаться и противостоять другим физически. Но она обладает даром, возможностью передавать свои импульсы и пожелания тому, кто способен их впитывать, тому, кем она может управлять как марионеткой.
Я прекрасно понимала о ком шла речь, ведь знала их обеих. Все варианты сводились только к Лене. Тем не менее, я изобразила удивление и полнейшее недоумение, чтобы не раскрывать все карты сразу.
– Мы уже давно их разыскиваем. Есть сведения о том, что они пребывали в Юте, но уехали оттуда пару лет назад и полностью исчезли из поля зрения. У тебя, как созданного Линой вампира, есть непосредственная связь с ней, благодаря которой мы и хотим её разыскать, – пояснил Марий.
– Что мне необходимо сделать? – поинтересовалась я, хотя сама прекрасно понимала, что не готова была выдавать Лену. Для начала нужно разобраться, стоило ли верить всему сказанному.
– Ничего особенного! Просто помоги нам найти Лину, а мы поможем раскрыть то, что было ею в тебя заложено! – улыбнулась Селена, проведя рукой по моим волосам. После такого прикосновения я с трудом сдержалась, чтобы не оттолкнуть её. Было в ней нечто пугающее и зловещее.
– Раньше я выглядела иначе, – произнесла я, обратив внимание на то, как пристально она разглядывала меня.
– Конечно, ведь ты была обычной смертной. Твоё тело старело с каждой минутой. Люди такие несовершенные! Но теперь ты выглядишь потрясающе! – отметила Селена, не переставая при этом улыбаться.
В следующее мгновение створки дверей в гостиную распахнулись, и на пороге показался высокий молодой человек. Я была уверена, что все представители ковена присутствовали в комнате. Селена даже не упомянула о том, что кто-то должен был к нам присоединиться.
– Что за собрание? – грубым голосом спросил он, после чего остановил свой взгляд на мне, – кто это? Что она здесь делает? Какого чёрты ты привела сюда постороннего? Мне казалось, что у нас есть правила. Никаких отшельников и проходимцев в доме!
Этот парень выглядел весьма необычно. Его угольно-чёрные волосы были взъерошены, в багровых глазах горел самый настоящий огонь. В чёрной кожаной куртке, джинсах и массивных ботинках на шнуровке он больше напоминал мне рок-музыканта, нежели вампира из древнего ковена.
Его взгляд был напряжённым, хотя лицо показалось мне достаточно привлекательным: большие выразительные глаза в обрамлении длинных ресниц, чёрные дугообразные брови, мягкая линия губ, прямой аккуратный нос, чётко очерченные скулы.
Он смотрел на меня свысока, будто я была маленьким насекомым, которое необходимо было уничтожить, раздавить, во что бы то ни стало. Его напряжённое тело, как и вся статичная поза настораживали. Он выглядел так, будто готовился наброситься на меня и разорвать в клочья.
– Давно ли мы стали приводить чужаков в наш дом? – повторил он свой вопрос с явным напряжением в голосе, одарив остальных вампиров недобрым взглядом.
– Акассия, познакомься, это Дамиан, мой брат – грубиян! – невзирая на его вопросы и ярко выраженное недовольство моим присутствием, представила мне своего брата Селена, – он считает, что вправе указывать мне, что и как нужно делать!
После этих слов Дамиан немного расслабился. Это было заметно даже по его взгляду:
– Тем не менее, я хочу знать, какого чёрта ты, Селена, притащила сюда эту…?
Я напряглась ещё больше, вжалась в спинку кресла и сильнее вцепилась пальцами в его подлокотники.
– С момента обращения Акассии прошло всего лишь два года. Её обратила Лина Карнилл! – пояснила Селена.
– Карнилл? Но зачем, не понимаю? – недовольство постепенно сменялось интересом у Дамиана.
– Вот именно в этом мы и хотим разобраться. Я встретила Акассию на улице совершенно случайно. Думаю, что мы найдём Карнилл и её марионетку с помощью этой юной девушки. А ещё поможем Акассии распознать, каким даром наделила её Лина, – Селена присела на краешек стола, и положила ногу на ногу, скрестив при этом руги на груди.
Всё, что происходило вокруг, несомненно, пугало меня. Я продумывала возможные варианты побега, но от такого количества древних вампиров сбежать вряд ли получится. Меня интересовал так же вопрос, смогу ли я вообще отправиться домой. Я чувствовала себя мышью, угодившей в мышеловку.
– И какой у тебя план? – спросил Дамиан у Селены.
– Создатель всегда связан со своей жертвой. Надо только пробудить эту связь в Акассии, а там всё станет намного проще, – спокойно с улыбкой пояснила Селена.
– Я понимаю, что вам необходим мой создатель, но позвольте, могу ли я отправиться домой? – набравшись смелости, спросила я.
Селена взглянула на меня так, будто я задала самый глупый вопрос из всех возможных, но спустя пару мгновений её взгляд смягчился и она ответила:
– Конечно, ты можешь отправиться домой! В скором времени мы вновь встретимся с тобой. Можешь не сомневаться в этом!
– Когда? Как? – поинтересовалась я.
– Мы сами тебя найдём. Я же сказала, даже не сомневайся в этом! – улыбнулась в ответ Селена.
Перспектива очередной встречи с этой странной компанией ничуть не радовала меня. Я прекрасно понимала, что при малейшей моей ошибке они могут просто избавиться от меня. Осознание того, что я попала в самую настоящую западню, становилось всё более реальным.
Так же меня удивил тот факт, что на протяжении всего нашего общения практически никто больше не разговаривал. Возможно, у них были какие-то свои внутренние правила и распорядки. Например: если говорит главный, остальные молчат… Но то, что Селена обладала властью над каждым вампиром в этой комнате было ясно с самого начала. Разве что Дамиан отличался от них как внешне, так и по поведению. Селена явно позволяла ему гораздо больше, чем всем остальным.
– Тогда я, пожалуй, пойду, – неловко произнесла я, после чего подвинулась на самый край кресла.
– Ступай! До встречи! Шерил, дорогая, проводи нашу гостью, чтобы она не заблудилась в тёмных коридорах, – всё с той же улыбкой попросила Селена.
Я встала с кресла и пересекла всю гостиную в направлении выхода. Ни на секунду я не переставала чувствовать на себе тяжёлые взгляды вампиров. Дамиан всё так же стоял около дверей. Когда я проходила мимо, он даже с места не сдвинулся. Рядом с ним воздух буквально сгущался и становился холоднее. Я опасалась даже взглянуть на него, поэтому прошла, не поднимая головы.
Шерил следовала впереди меня. Около входной двери она остановилась, после чего открыла её:
– До встречи! Будь осторожна!
Эти слова она произнесла вовсе не с той надменной и наигранной учтивостью, как это делала Селена, а мягче и более дружелюбно.
– Конечно. До встречи. Спасибо, что проводила! – ответила я, после чего поспешила выйти из этого злополучного дома. Дверь за моей спиной тут же захлопнулась.
На улице было сыро и моросил мелкий дождь. Время близилось к рассвету.
Ночь выдалась не лёгкой. Я побывала в одном из древних ковенов. Они ясно дали понять, что не оставят меня в покое, пока не найдут Лину. Теперь я не знала, кому верить. Вряд ли Селена желала мне добра. Действует она исключительно в интересах собственной выгоды. Но если всё то, что они рассказали мне, было правдой, значит, я доверилась тем, кто убил меня, приняла от них помощь и верила им всё это время.
С этого момента всё становилось гораздо сложнее. Мне необходимо было принять решения касательно своих дальнейших действий, но пока я не буду уверена во всём до конца, правду о Лине и Лене раскрывать не стану.