Глава 3
Тетя приняла девочку радушно. И больше, чем следовало, на взгляд Лори, вздыхала над ней и причитала, что бедненькая, мол, сиротинушка и покинутое всеми дитя. А еще она поймала взгляд двоюродной сестрички, Нурьи. Он был полон колючих иголок, хоть та и прикрывалась веками. И девочка сразу смекнула, что не все ей здесь были рады. Что же собралась с ней делить кузина? Неужели, к матери своей приревновала? Оказалось, Нурья, смышленая девица двенадцати лет, с первого дня, как племянница ее отца появилась в клане, сообразила, что внимание подрастающих красных лис мужского пола, чей возраст будет приближаться к брачному, станет теперь не полностью ее. Но пока Лори это все было невдомек.
Прошло почти три года. В ту весну у брата Альта родилось сразу три лисенка: два мальчика и девочка. Все три жены осчастливили главу клана долгожданными детьми, а то уже поползли разговоры, что женщин он себе выбрал неправильно, и следовало подумать о замене на других, раз свободных лисиц в поселке было в изобилии. А все потому, что в прочих семьях детишки начали рождаться уже на следующий год после свадеб. Недобрые домыслы распространялись по округе, как лесной пожар в засушливое лето по сухостою, даже до клана Красных Лис дошли и очень опечалили Лори. Ведь, она успела полюбить тех милых лисичек, что волею судьбы на полных правах жили с братом в браке. А теперь вот все должно было в его семье наладиться, чужие же рты прикрыться. Она искренно за них всех порадовалась, когда еще и своими глазами убедилась, как счастлив был Альт, с какой нежностью смотрел на деток и женщин. Но пробыв в гостях у своих целых два месяца, к концу лета снова вернулась в клан к дяде.
В самом начале осени должны были отмечать первый оборот у молодняка, переступающего грань взрослой жизни. Таких набралось сразу двадцать четыре счастливчика. В основном парни, и среди них пять девушек. Это должен был быть и у Сонсерта первый оборот. Он к нему готовился и казался несколько взвинченным, если речь заходила о тех традициях и о ритуале в целом. Лори же это все здорово потешало. Уж она бы нисколько не волновалась, приди ее время обращаться, только бы радовалась. А лисица эта рыжая к тому времени отметила свою двенадцатую весну и пережила первую течку, и раз так, то стала зваться-величаться девушкой, чем очень гордилась.
А помимо гордости еще у нее наметился интерес к парням, и у них к ней. Прогонять от себя и мериться с ней силой и ловкостью не приходило в голову теперь ни одному лису. Наоборот, Лори постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды, отмечала заигрывания и старания парней получить от нее благосклонность. Порой их поведение даже вызывало у нее смешок, ведь поглядывали с жаром в глазах не только погодки, а и парни постарше. Даже те, кто совсем не только что перешел в разряд взрослых лис. И это было очень приятно. Но настроение в такие моменты часто портил дядя, самым резким и прямым способом напоминая окружающим, что эта лисичка была уже просватана, и ей предстояло когда-то стать женой будущего Предводителя Бобров. Кстати, своего жениха Лори все эти годы не видела, только слышала, что он преуспел в росте и развитии у себя силы. И боги были с ним, а она вся пребывала во всеобщем внимании и обожании сразу двух кланов лис. А еще ее очень интересовал оборот. Так вот, у Сона близился день первого превращения в лиса. Еще немного, и могла бы понаблюдать зверя своего любимого кузена.
– Что ты так волнуешься? – С недоумением посматривала она на него. – Всего и надо, что разбежаться посильнее, потом прыгнуть, выпуская на свободу своего Лиса, а приземлиться уже красным пушистым красавцем. Ох, и завидую же я тебе, Сон!
– Ага! Легко рассуждать, когда разбегаться, прыгать и выпускать не тебе, Арья. А носом землю распахать не боишься при приземлении, и вовсе не лисьим, а человечьим? – Подначивал ее сидящий рядом у костра Альф.
Но это ничего, это он уже все не так к ней цеплялся, не обидно, и драться с ним больше не хотелось. Да и парень не напоминал вовсе того нескладного мелкого лисенка. Альф вымахал за эти годы в крупного парня и даже сравнялся по росту и стати со своим старшим братом.
– Совсем не боюсь. Я даже несколько раз пробовала так делать. Дядя видел. И брат Альт тоже. Они сказали, что все делаю верно, а как придет время, то моей лисице не будет равной. Вот!
– Я не сомневаюсь в этом. Нисколько. Могу себе представить твою лису. – Глянул на нее искоса странным взглядом Альф.
Но внимание Лори было больше нацелено на Сонсерта. Поэтому она заметила, как того хлопнул по плечу юноша по имени Лорток, который сам оборачивался вот уже два года подряд. Этот лис с некоторых пор тоже начал крутиться возле рыженькой, вот и теперь предпочел их костер другим, что жгла молодежь вторую ночь, как бы подгоняя ночное светило засиять вскоре полным кругом. Не ускользнула от девушки и его кривая усмешка, придавшая лицу неприятное выражение.
– А может он от другого теперь такой нервный… Кхе! От того, что станет с ним дальше! Ха-ха! Да, Сонсерт?! – И пихнул Сона локтем, усаживаясь рядом. – Я тоже, помнится, напрягался… Ха-ха! А потом ничего!.. Понравилось даже…
– Заткнись, Лорток. – Рыкнули на него сразу оба ее кузена.
– Да что страшного может произойти потом? – Продолжала удивляться Лори. – Это же приятно побегать по лесу быстроногим зверем.
– Во-во! Приятно! – Захохотал Лорток, и его поддержали еще пара лисов, проходивших мимо их костра. И глаза у них лисичке совсем уж не понравились: масляные, похотливые…
– Ну, вас. – Вскочила она на ноги. Пойду косу переплету – растрепалась.
– Пойди, пойди! – Гоготали ей в след те трое.
Кстати, Лори теперь очень даже уделяла внимание своему внешнему виду, не то, что раньше могла бегать лохматой страшилкой и в грязном платье. Нет, она стала всегда прибрана и часто меняла наряды. Один лучше другого. Вот и на этот раз девушка не ограничилась тем, что привела волосы в порядок, да еще и вплела в яркие и тяжелые косы шелковые ленточки с шариками-помпончиками на концах. Она еще и платье сменила. На то, где вышивка шелком на рукавах и груди была богаче. Покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя такую нарядную и ладную некоторое время, и только после этого, покинула свою светелку, чтобы вновь присоединиться к молодежи у костров.
И вот настал долгожданный день. Двадцать четыре лиса подростка должны были шагнуть во взрослую жизнь. Их пригласили встать в ровную линию на краю ритуальной поляны, как самых главных участников праздника. Пять девчат и девятнадцать парней выглядели напряженными и внешне очень похожими. Да, ребята были выше девушек и много шире в плечах, но сходство достигалось за счет одинаковой одежды. Все молодые люди нарядились в ритуальные костюмы: широкие расшитые льняные рубахи, подпоясанные самоткаными кушаками, и свободного кроя льняные же брюки. Почему такая была одежда? Это повелось издревле, во-первых, а еще считалось, что в таком наряде оборот совершать легче. Оно и верно, дернул за кушак – и готово, широкую рубаху и штаны скинуть можно было далее за секунды. И носись тогда по полянам и лесам вольным красивым зверем.
А на широком поле, почти в центре, высился ритуальный столб. Огромный в высоту и могучий по ширине дуб стал материалом когда-то для этой святыни. Теперь же он выглядел так, как если бы на спирально закрученном постаменте возвышалась величественная фигура Лиса Прародителя, вставшего на задние лапы, и тянущегося к небесному светилу. Днем его правая лапа протягивалась к солнцу, и было хорошо видно, что тело выкрашено в алый цвет. Теперь же статуя казалась черной, и все ждали, когда наберется светом луна, покажется из-за облаков, и у Лиса засверкали бы камни изумруды, заменившие божеству глаза. Пока же к столбу вышел жрец, в клане Красных Лис это был мужчина, и завел уместную для данного праздника песню.
Ему помогали несколько музыкантов. У одних из них имелись небольшие барабаны, у других – бубны, один ловко вводил в общую мелодию трещотку, а трое виртуозно обращались с рожками. Игра их была давно отлажена, общая мелодия всем присутствующим хорошо известна, вот собравшиеся сельчане, рассевшиеся по краю поля, и подпевали исполнителям, а некоторые еще и притопывали и прихлопывали. Шло время, сгущались сумерки, на поляне перед идолом запалили гигантский костер. Двадцать четыре молодых лиса начали переступать на месте и нетерпеливо посматривать на небосклон.
Лори чувствовала, что совсем скоро, чуть не через несколько минут, наступит долгожданный миг, и ее ненаглядный Сон рванет вместе с остальной группой одногодков в сторону леса. Вот и голос жреца начал все чаще взлетать вверх и вызывать в телах всех без исключения присутствующих вспышки огня, чередующиеся с морозящим ознобом. И девушка сжала кулачки, болея за своего любимого кузена. Что бы все прошло легко! Что бы без малой заминки! Она желала ему блага. И тут голос жреца издал самый высокий звук, воздух на поляне завибрировал, языки пламени кострища рванули вверх, а из-за туч как вывалилась в одно мгновение яркая источающая серебряный свет луна. И тот залил все пространство, как высеребрил и статую, и поле, и людей на нем.
– А-у-а! – Заголосил жрец, и у Лори чуть не лопнули ушные перепонки.
Она на несколько секунд зажмурилась и затрясла головой, а когда распахнула веки вновь, то заметила, что соплеменники пришли в возбуждение: кто тоже орал, кто катался по земле, а некоторые вскочили на ноги. И только затем перевела взгляд на тот край поляны, где должна была стоять посвящаемая в лис молодежь, а тех, оказывается, и след простыл.
– Где?! – Вскочила и она на ноги. Проследила за тем, куда смотрели многие из собравшихся здесь сельчан, и тогда смогла заметить, всего лишь, чью-то светлую тень, мелькнувшую и тут же скрывшуюся за чернеющими стволами ближайшего к поляне леса.
– Куда? – Ухватил ее за рукав платья Альф, оказавшийся рядом. – Тебе за ними нельзя. Ты мала еще, Арья, для того, чтобы составить им компанию. Сядь и сиди здесь. Для нас праздник сегодня так и пройдет здесь, на поляне.
– Потому, что мне всего двенадцать? Или оттого, что девушка? Будь я юношей, то…
– Мне тоже пока с ними нельзя, так что успокойся. И ты права, иным девушкам там совсем не место.
– А как же они? – Она качнула головой в сторону нескольких женщин, поднявшихся со своих мест под какие-то сомнительные по пристойности шуточки других представителей клана.
Выходило, что женщин было десять, точно Лори не удалось сосчитать во всеобщем хаосе. Некоторых девушка хорошо знала, с другими всего лишь бывало раскланивалась в обычном каждодневном приветствии. Получалось, что к лесу желали направиться лишь те из лисиц, которые в поселке считались вдовыми. Уже на ходу они принялись теребить пояса и застежки на своей одежде, а это значило, что тоже собирались обратиться.
– Им можно, значит, а…
– Подрастешь, тоже сможешь продолжить праздник в самом лесу, а не на поляне. – Бросил ей, криво ухмыляясь, Лорток и больно дернул за косу.
– А тем парням тоже можно? – Лори все крутила головой по сторонам, удивляясь себе, что раньше ее как-то не сильно волновали такие детали ритуала. Теперь же подмечала даже мелочи и легко поняла, что среди мужчин, решивших примкнуть к тем, что сейчас оказались в лесу, исключительно холостые лисы.
– Чего же нельзя? – Захохотал Лорток в голос и начал подниматься. – Этой ночью многое дозволено…
– Заткнись! – Рыкнул на него Альф.
– Цыц, лисенок! Посмотрю на тебя через два года. Или и после оборота продолжишь сохранять верность некой лисичке?!
– Ты!.. Да я тебе!…
Но Лорток не стал дожидаться, когда Альф вывернется из удерживающих его рук Лори, он, хохоча, направился вразвалочку в сторону все той же опушки леса, где уже скрылись многие из лис.
– Уймись. – Успокаивала девушка раскрасневшегося младшего кузена. – Вот через два года ты тоже станешь считаться взрослым и мужчиной, тогда и покажешь этому противному забияке, кто из вас сильнее. И должна сказать, Альф, что ты уже смотришься внушительнее этого худосочного выскочки, так что, я знаю, чей верх будет.
– Я и сейчас ему показал бы!.. – Все никак не мог остыть парень.
– Тоже знаю. – Серьезно покивала она головой. – Но сегодня праздник. Не достойно устраивать на нем драку. Давай, лучше, в хоровод встанем?! Гляди, многие наши уже за руки взялись. Идем?
После хороводов они долго и с толком угощались сладостями и медовухой с общественного стола. Потом увлеченно прыгали через устроенные парнями костры, поменьше ритуального. Дальше снова пришло время подкрепиться. А еще они играли в горелки, жмурки и другие забавы не оставили без внимания, поэтому все разгоряченные и расположились потом на отдых у затухающего центрального кострища.
– Устала? – Альф опрокинул ее на траву рядом с собой, разрешив удобно расположить голову прямо у него на животе. – Может, домой уже тебя отвести?
– Не-а! Я буду здесь лежать и на звезды смотреть…
– Скоро рассвет, и выпадет роса… Пошли домой.
– Нет, говорю! Стану Сонсерта ждать. Должен же он мне рассказать, как у него все прошло?
– А чего там рассказывать? Ну, обернулся. Ну, погонял по лесу…
– Это ты сейчас так говоришь, потому что сам пока его возраста не достиг. Завидуешь, Альф?
– Еще чего! Через два года и я…
– А я да, завидую. Хотела бы тоже сейчас вместе с Соном носиться по лесу и… Ты не знаешь, почему он до сих пор не вернулся? Я некоторых лисов из их группы уже видела. Они возвратились. Отчего же Сонсерт никак не выходит из леса?
– Отчего, отчего… Вернется – никуда не денется. Пошли домой, а?
– Что ты заладил?! Хочешь – иди. А я к лесу ближе перемещусь. Он выйдет, а тут и я стою, его поджидаю.
И кузен не успел схватить ее, как моментально оказалась на ногах и заскакала в сторону опушки. И нагнал ее как раз в тот момент, как из-за стволов деревьев показалась группа мужчин, среди которых был и его старший брат.
– Не смотри туда, Арья. – Дернул ее и развернул на себя, чтобы не успела рассмотреть обнаженные тела. – Дай им одеться. Ты совсем неприлично себя ведешь, девушка.
А через малое время к ним подошел Сонсерт. Он был уже одет, но, разумеется, все еще в ритуальный наряд. Лори хотела как обычно прыгнуть на него и с визгом повиснуть на шее, а там теребить и засыпать вопросами. Только как-то непривычно повел себя ее любимый кузен, он явно не приветствовал такое поведение лисички. Напрягся весь, что ли, да и взгляд как-то странно отвел. И что это был за запах? Почему ее любимый показался в первый момент встречи, как незнакомцем? Это что, так должен пахнуть взрослый мужчина?
– Что ты здесь делаешь, Арья? – Неужели в его голосе различимо прозвучало недовольство? – И ты, Альф?… Почему не увел нашу сестру домой?
– Вот сейчас все вместе и пойдем! – Она все же умудрилась повиснуть у Сонсерта на руке. Нет, правда, что за запах такой новый шел от кузена? – Ну, Сон! Начинай уже мне все рассказывать!
– Все, все?! – Раздался насмешливый голос Лортока из-за их спин. – Что же ты молчишь, парень? Онемел? Давай, просвети кузину, как юноша становится мужчиной, а девушка – женщиной. Или, придет время, я сам ей все доходчиво объясню.
Лори кинула в ту сторону короткий взгляд и предсказуемо разглядела неприятную ухмылку на лице старшего лиса.
– Пошли, Арья. – Потянули ее в сторону дома сразу оба брата. – Я так устал, что сейчас сразу же и усну. – Это уже произнес Сонсерт.
– Как жаль! А я так хотела увидеть твоего лиса, Сон.
– Завтра, Арья. Обещаю.
И он сдержал свое слово. И как же приятно было проснуться от осторожного обнюхивания ее чуть влажным лисьим носом. А от щекотки усами и пушистой шерсткой лисьего воротника она чуть не рассмеялась. Вот так, улыбающаяся, Лори и притянула к себе за шею красавца красного лиса с глазами кузена Сона.
– Ты великолепен! Я тоже хочу такой стать.
– Это вряд ли. – Оказалось, что в дверях ее спальни стоял дядя. – Ты станешь тоже великолепной, но только рыжей лисицей.
– Скорее бы!..
– Всему свое время, девочка. – Весело усмехнулся отец Сонсерта. – Ну? Пошли, Сон. Показался кузине и давай на выход. Не гоже мужчине находиться в комнате девицы. И, надеюсь, ты понимаешь, что должен держаться от Арьи теперь подальше?
– Почему это?! – Она ушам своим не поверила, услышав такое. Неужели, дядя мог сказать подобное? Нет, все настроение хорошее уничтожил сразу.
– А то, что ты бобру просватана, забыла?
– Так и день назад я его невестой тоже была…
Но Предводитель клана уже покинул ее комнату, а красный лис выскочил оттуда еще ранее. Зато вместо них крадущейся походкой внедрился Альф. Проскользнул в узкую щель, пока дверь не успела за теми двумя закрыться, и уселся на кровать у нее в ногах.
– А вот мне пока можно здесь бывать, Арья. Согласись, есть положительное в том, что еще не достиг возраста оборота?
– Ага! – Закивала она ему головой.
И жизнь потекла в прежнем русле. Размеренный каждодневный труд чередовался с вечерними или праздничными молодежными посиделками или гуляниями. И с каждым месяцем девушка становилась все краше и краше. А вокруг нее собирались многочисленные поклонники, хотя, казалось, она не очень их и привечала. Только братьям ее от этого легче не было, им приходилось по жесткому требованию отца глаз с кузины не спускать. И если Альф относился к этой братской опеке с полной самоотдачей, то Сонсерт, порой, начал постоянным обществом сестры тяготиться.
– Эй! Альф! Ты сегодня собираешься идти на поле праздновать приход новой весны? – Спросил Сонсерт брата тем утром, чтобы заранее знать, будет ли у него возможность улизнуть потом с поляны под шумок.
– А как же! Все же наши там будут… А ты почему спрашиваешь? Снова собираешься утечь на хутор к своей вдовушке? Добегаешься, Сон. Вот отец узнает!..
– Ты ему, что ли, скажешь?
– Арья снова расстроится, когда ты исчезнешь…
– Альф, она нам с тобой кузина. Понимаешь? Кузина! И вдобавок просватана Бобру. Так что, не советую забивать себе голову всякими выдумками.
– Я и не забиваю, я просто исполняю наказ отца и слежу за ней, чтобы никто не обижал.
– Вижу все, как ты следишь и какими глазами на нее смотришь. Ну, да ничего. На следующий год у тебя будет оборот и посвящение в воина. Это, знаешь ли, сразу все расставит на места. Вот увидишь!
– Посмотрим. – Пожал плечами его брат, который к тому времени уже перегнал старшего в росте на полголовы.
Утекло еще время, и наступил тот самый день, когда пришла очередь Альфа одевать ритуальные одежды и вставать на поле перед идолом в шеренгу. Только не было в тот час на поляне Арьи, вот и не пришлось ему искать девушку глазами среди сидящих дугой сородичей. И все оттого, что в этот же час она присутствовала на точно таком же посвящении, но только в поселке рыжих лис. Ее брат Асти, его одногодок, тоже отмечал шестнадцать лет этой ночью. Альф понимал, что она просто обязана была в такой день быть рядом с родными, но сердце его не хотело слушаться разума, вот и колотилось в груди больно глупое. И подозревал, что так и будет рваться, пока его рыжая маленькая лисичка не вернется в их поселок. А пока стоял в едином строю с пятнадцатью парнями и готовился по сигналу свыше рвануть в лес.
И вот громче загудели барабаны, выше запел жрец, а воздух как будто сгустился вокруг него. Вскинул Альф на миг голову к небу и приметил, что через пару мгновений на нем должны уже были исчезнуть совсем редкие облака и выглянуть луна со звездами. Следовало отрешиться от окружающего и сосредоточиться на внутренних ощущениях, на рвущемся на свободу звере. В следующий миг мазнул взглядом по близстоящей толпе, и в глаза попалось лицо той самой вдовушки, что в последнее время слишком уж часто начала вставать на его пути. И оборот не надо было проходить, чтобы мог понять ее зовущие взгляды. И жалко ее было, совсем молодой потеряла свою пару, и хороша собой была лиса, вошедшая в пору женского расцвета, да только не собирался он ни сегодня, ни в другое время дарить ей возможность понести от него крепкого лисенка.
А вот и сигнал раздался. При этом будто кто с силой толкнул его в грудь, отчего на несколько секунд прервалось дыхание. И все равно Альф первым рванул к лесу, справившись с телом, будто через силу ему подчинившемуся. Он бежал быстро, только ноги казались неподъемными. Очень хотелось помочь им, встать на четвереньки, что ли. От этого, или нет, но начал как бы пригибаться. И потребность прибавить скорость в беге отчего-то нарастала. Возможно, из-за тяжелого дыхания сверстников за плечами. И в какой-то миг одежда показалась невозможно сковывающей тело, а рука сама потянулась к кушаку, чтобы рвануть узел на нем. Раз! Пояс остался валяться на краю поля. Два! Рубаха повисла на первом же кусте перед лесом. Три! Штаны как-то сами соскользнули, а Альф, будто споткнулся, полетел вперед и оказался на четвереньках, только не упал и не остановился, а продолжил бег. Красным лисом. Хорошо-то как было!
Он несся вперед все быстрее, сам себе удивляясь, как смог так быстро и так легко сжиться с телом зверя. Непостижимо, у него было четыре лапы! Они мелькали и несли его все дальше. Как только к ним приноровиться-то получилось практически моментально?! И почувствовал молодой лис внутри себя щекочущее чувство озорства. Расхотелось мчаться сквозь дебри кустарника, перескакивать в высоком полете через бурелом, вот он и принялся кувыркаться через голову. И полянка попалась подходящая, такая трава на ней росла, прямо густой ворсистый ковер. Как бы мог издавать в теле лиса человеческие звуки, обязательно бы рассмеялся, и хохотал, хохотал бы…
Но тут обострившееся чутье и слух, еще бы не так, ведь, теперь и был почти полностью зверем, уловили чужое присутствие. Ощутил, как моментально напряглись мышцы, и приподнялась шерсть на загривке. Чуть припав на передние лапы, обернулся в сторону, откуда чуял другого зверя. Были мысли, конечно, что это его догнали такие же, как и он, обратившиеся одногодки, но прислушался к доносящемуся звуку и понял, что к нему приближался кто-то один, и тот ступал очень осторожно, словно подкрадывался. Тогда Альф присмотрел выгодную позицию для себя за поваленным деревом. Туда и сместился, сделав полшага, там и затаился. Ночь, тишина, полная луна над верхушками замерших вековых елей. В ее холодном серебряном свете на краю поляны появился…появилась лисица. Да, она.
– Самка! – Как заорал где-то внутри некий природный голос, а тело зверя хотело сделать рывок к ней навстречу.
А лисица замерла, принюхалась, сделала еще шаг по поляне, чуть пригибаясь, припадая грудью к земле. Альфу пришла мысль, что она его чуяла и тянулась именно к самцу, и еще показывала, что готова к полному подчинению. Это не могло не нравиться, зажигало огонь в крови, отчего стало невозможным усидеть на месте. И он поднялся из-за дерева, а потом и вообще вышел на открытое пространство. Все было почти таким же, как пару минут назад: ночь, полная луна, посеребренная ее светом шелковистая трава. И по этой траве к нему приближалась лисица. Чуть не ползла, демонстрируя, что находится в полной его власти. И Альф прыгнул. Сам от себя не ожидал, как за один гигантский прыжок преодолел расстояние, их разделяющее, и опрокинул самку на спину, прижав к земле передними лапами. Вот тогда он и увидел ее глаза.
– Вот оно что! Вдовушка! – Если бы мог говорить, то произнес бы именно это.
Узнавание лисы не охладило его бурлящую от инстинкта самца кровь, хоть совсем недавно и был совершенно уверен, что между ним и ею никогда ничего не могло быть. Его зверь коротко тявкнул, а потом заурчал. И сам не мог бы сказать, что это значило, вроде бы, так приглашал поиграть. Неужели?! Ага! Такие игры с ним случались впервые, а вот лисица, похоже, знала, к чему могут привести и что ей следовало делать дальше. И они покатились по поляне живым клубком. Рассоединились, распались в стороны, но лишь на мгновение, после чего сошлись снова, и по новой закрутились, завертелись. Очнулся Альф, когда насел сверху на самку, прижатую всей тяжестью его тела к земле, и в зубах зажал ее загривок.
– Боги! – Всколыхнулось внутри сознание. – Как так?! Это же…это же не та лисица!
Его лис зарычал утробно, не соглашаясь с ним, но отступил: разжал челюсти, соскочил с самки и встал в шаге от нее, тяжело дыша. Лисица тоже поднялась на лапы и заюлила, закрутилась призывно перед самцом. Но он уже пришел в себя и окончательно успокоился. А затем лис тявкнул ей что-то отрывисто, как если бы просил простить его, и неспешно побежал прочь. Самка попыталась догнать, и тогда Альф грозно зарычал, развернувшись назад. Все, он точно знал, что не желал этой самки. А какую хотел? О, та была далеко, наверное, часа четыре пришлось бы до нее бежать, и это без остановок. И он побежал. Сначала медленно, потом все быстрее, наконец, уже мчался так, что лапы только и мелькали.
А в долине Колонтек начала заниматься заря. Это значило, что подходил к концу клановый праздник первого обращения у Рыжих Лис. Ритуальный костер практически угас, вокруг него медленно водили хоровод женщины разных возрастов и душевно пели про воды бурного Крега, про камни-валуны, громоздившиеся вокруг поселка, про ветер, играющий в верхушках вековых гигантов местного леса. Послушать их, так не было нигде места, краше их родного поселка. Но вот слова очередной песни оборвались, и взоры исполнительниц обратились к лесной опушке. Оттуда выходили двое.
– Асти! Инрит! – От распавшегося хоровода к парню и девушке, вышедшим на поляну, бросилась Лори. – Поздравляю! С оборотом вас!
Да, в этом клане обряд проходили только эти двое. И понятно, численность населения еще долго будет малой после произошедшего пять лет назад налета Летучих Мышей. И хоть теперь изрядно уменьшившийся поселок и защищали надежные стены и специальные вышки для лучников, но народу в нем быстро прибавиться никак не могло.
– Поздравь нас еще и с помолвкой, сестрица. – Сообщил ей с улыбкой Асти. – Я сделал Инрит своей женой, Арья.
Теперь Лори уже исполнилось четырнадцать, и она успела много больше узнать за минувшие два года и про конкретно этот обряд и про жизнь в целом. Поэтому ей и принюхиваться к брату и его избраннице не пришлось, чтобы понять, что имелось в виду.
– Поздравляю вас. – Обняла она одного и другую. – А Альт знал о твоих намерениях?
– Конечно. Все с его согласия. А на следующий год введу в свой дом еще двух жен. Они, как раз, тоже пройдут обряд оборота. Вон они, это сестры близнецы.
Лори обернулась к стоящим у догорающего костра женщинам и встретилась глазами с теми двумя, о ком шла речь, со смешливыми румяными девицами. Надо же, всего на год старше ее самой, а на следующий год уже станут женами, как и Инрит сразу после первого обращения. Но не успела додумать эту мысль до конца, как из леса к ним выскочил крупный красный лис и бросился прямо к ней. Кто таков? Почему так мчится?
– Ты сдурел, что ли, Альф?! – Крикнул Асти этому лису, когда он прыгнул на его сестру, и чуть не сшиб с ног, толкнув в бок лапами. – Или случилось чего? – Тут уже все, кто стоял рядом напряглись, а от ритуального столба к ним спешили еще жрица и Альт, Предводитель клана Рыжих Лис. – Что это значит?
Но красный лис не выглядел встревоженным, скорее радостным. Он чуть не улыбался им своей лисьей мордой, а еще принялся то вертеться вокруг Лори, то валяться в траве около ее ног.
– Вот ты какой! – Протянула девушка к нему руку. – Красивый!
– Привет! Ну и крупный же у тебя зверь, Альф. – Приветствовал его Альт. – Останешься с нами? Идем! Я дам тебе свою одежду.
Через несколько минут Красный Лис радостный и веселый вернулся к ним уже в привычном человеческом образе.
– Здорово, что ты останешься, кузен. – Хлопнул его по плечу Асти. – Завтра Бобры к нам в гости должны пожаловать. Хотят на свою невесту посмотреть, используя случай. Будут танцы и застолье. Обещает быть весело.
После этих слов Альф как споткнулся, а на лицо его легла тень.
– Нет, я всего на пару минут заскочил. Поздравить тебя, друг, с оборотом. А так…мне пора уже, потому что…пора, одним словом.
– Ты чудак, оказывается. – Смеялся над ним Асти. – Столько бежать, ради пары минут?!
– Ну, да! Я такой. И пока, ребята!
В свой клан Альф вернулся только через шесть часов – не получилось обратный путь преодолеть так же, как и к рыжим лисам, всего за четыре. Явился на родительский порог весь уставший настолько, что еле лапы волочил. А там его встретили осуждающие взгляды членов семьи. Да, заставил он всех за него поволноваться. Хорошо еще, что не стали ему выговаривать, просто впустили в дом. Один Сонсерт не отставал от него и шел следом.
– Были у меня некоторые мысли о твоей дурости, брат, но такого не ожидал. К Арьи бегал? Сколько же ты отмахал?! И почему там не остался?
– К ним Бобры приезжают. Сегодня. Приехали уже, наверное.
– А я что тебе говорил?! Не хотел меня слушать! Эй, ты куда? Да ты…обязательно к ней в комнату ломиться? Ну, вот! Еще поплачь на ее кровати! Вот, дурак!