Глава 5.
Памятник лошади Пржевальского
«Попрошу делать взносы»
Все свободное от посещений необременительных занятий и весьма интенсивных тренировок (бег, подтягивание, отжимы, качание пресса) время Остап комбинировал.
Он уже не рвался, как плененая птица, в город хрустальной мечты – Рио-де-Жанейро.
Он неутомимо, в поте лица своего добывал деньги из воздуха, человеческой глупости, тупости, доверчивости и прочих аналогичных субстанций.
Но, по натуре отчаянный мот и беспросветный кутила, Бендер, не задумываясь, транжирил полученное.
Тратил и добывал. Добывал и тратил.
Всех подвигов Остапа не перечесть, но те, в которых я принимал самое непосредственное и активное участие (с правом на определенную долю добычи), каленым железом выжжены в моей памяти.
Однажды его осенило собрать средства на сооружение памятника лошади Пржевальского.
– Други мои! – начал он свою трогательную, проникновенную речь, взобравшись на парту. – Никогда на свете не было более преданного и умного товарища, чем верный спутник и соратник по экспедициям великого путешественника Пржевальского – его кобыла. Голод, холод, ядовитые змеи, полчища скорпионов и кровожадной саранчи обрушились на заблудившуюся в дебрях Центральной Азии экспедицию. Все преодолели они, кроме свирепого голода. И тогда отощавшая кобыла отдала себя на съедение людям. Целую неделю продержалась экспедиция, оплакивая за завтраком, обедом и ужином довольно вкусную лошадь. Так пусть подвиг лошади Пржевальского не умрет в веках, пусть он возбуждает аппетит у новых, отважных, не щадящих себя исследователей!.. Наш уникальный памятник будет укором всем сытым и недалеким… А скульптора обязательно пригласим из столицы… Конечно, бронза и ваятель обойдутся недешево, но память благодарных потомков – дороже!
Сумму на увековечение героической кобылы собрали быстро и поручили Остапу приглашение столичной знаменитости.
Вдохновитель отправил восторженную телеграмму, где, между прочим, сообщал, что материалы и «натура» готовы.
Ответ последовал незамедлительно: «».
Бендер снял под мастерскую самый ветхий сарай, провонявший вяленой воблой, и соорудил помост из ящиков.
Прибывший ваятель прямо с вокзала отправился делать эскизы к предстоящему шедевру.
Хитроумный Остап вывел на помост в качестве лошади-натурщика – меня.
– Коля Остен-Бакен, милый, не подведи, – шепнул командор и наградил меня стартовым пинком.
Я резво и проворно – то ли рысью, то ли галопом продефилировал мимо изумленного маэстро, старательно отбивая всеми четырьмя конечностями маршевый такт.
– Что же вы, уважаемый, не начинаете? – спросил Остап с укоризной в голосе. – Мы хорошо заплатим!
– Но… – сказал скульптор и тяжело опустил руки.
Я исполнил эту не совсем четкую команду и увеличил темп.
– Но! – опрометчиво повторил ваятель.
Ящики затрещали и начали угрожающее крениться.
– Голос! – приказал Остап.
Я сильно и вдохновенно заржал.
– Предсмертная мука, – объяснил Остап. – Прощание с родными и близкими.
Я повалился на спину и конвульсивно задергался, пуская обильную слюну.
– Так вы будете увековечивать скотину? Торопитесь, скоро отдаст концы.
– Я… Я…
– А что, вы видите здесь другого лепилу?
– Но натура… – ваятель попробовал урезонить разошедшегося юнца.
– Да, вы правы, видок у коняги затрапезный, и порода подкачала – всего лишь остен-бакенская. Грива, увы, потеряна в сражении с блохами, а хвост сам отвалился по неизвестной науке причине, копыта же украдены цыганами…
– Хва-а-а-а-тит! – завопила уязвленная знаменитость. – За такое издевательство я и копейки не возьму!
– И правильно сделаете, – сказал Остап строго вслед спешавщему на вокзал разгневанному творцу.
Еще не успел поезд отчалить от платформы, как столичный лепила был публично обвинен в срыве исполнения бронзового заказа и присвоении денег. Закончил Остап разоблачение убедительной просьбой не связываться с проходимцем, так как тот, по верным сведениям, имел дядю – сенатора, тетю фрейлину двора Его Величества – и двоюродного брата – жандармского генерала.
До сих пор иногда ржу ночами, когда бессонница…
А любительский спектакль по «Гамлету» Шекспира Вильяма!
Трагикомедия!
Я-то думал, что Остап ничего лучше, чем вульгарная продажа входных билетов, не смострячит.
– Зачем оскорблять лучшие чувства почтенной публики, Коля ты Остен-Бакен? – сказал Остап, раскрывая солидный фолиант. – Идея в другом… Уверен: никто в нашем городе – да и во всей великой империи, включая обе столицы, – не играл принца датского в истинно классическом варианте.
– Это как? – спросил, я берясь за третье пирожное из дюжины презентованных мне расщедрившимся юным комбинатором.
– Я тут обнаружил вопиющий факт… Гамлет у почтенного Шекспира безобразно толст и с одышкой.
Кусок застрял у меня в горле.
– Из тебя, прусский барон, выйдет изумительный страдающий принц.
– Угу, – я степенно прожевался. – Мне теперь все понятно… Ты хочешь слупить с моего родителя деньгу за то, чтобы я получил главную роль!
– Роль тебе дадут и так. В моих руках – неопровержимые улики насчет истинного лица и комплекции принца датского. Но после получения роли ты должен громогласно и решительно заявить, что без настоящего черепа – уяснил? – без настоящего черепа ты произносить знаменитый монолог не будешь.
– А вдруг мне откажут за неимением такового? – сказал я с надеждой в голосе.
– Вот тут-то и начнется самое интересное. Доставать череп буду я, а настоящий череп имеет и настоящую – и отнюдь не малую – стоимость.
– Но это же жутко – держать в руке человеческий череп!
– Потерпишь, не барышня…
Мое назначение на роль Гамлета прошло без сучка и задоринки, но и без какого-либо энтузиазма – все покорно согласились с аргументами Бендера.
Зато мое безапелляционное заявление-каприз с требованием настоящего, без подделки, черепа произвело фурор.
Всем вдруг безумно захотелось увидеть на сцене именно настоящий череп, а не муляж из папье-маше.
Я репетировал, как зверь, – тем более, что наша красавица Инга Зайонц (моя будущая первая жена) играла Офелию.
Остап же собирал и собирал монету, жалуясь, что черепа внезапно дико подскочили в цене.
Наступил день премьеры.
Ажиотаж – не описать.
Ведь каждый вложил свою долю в покупку черепа и теперь жаждал увидеть его в моих трепещущих руках.
Приглашенные гимназистки старательно готовились при обнаружении черепа упасть в общий обморок.
Даже из газеты прибыли фотограф и репортер.
В зале также присутствовало три переодетых сыщика и два пристава в полной амуниции.
Остап представлял тень отца Гамлета.
Проходя мимо меня четким армейским шагом вышколенного рыцаря, тень шепнула:
– Череп найдешь в могиле.
Я мучился, страдал и переживал, но публика игнорировала развитие сюжета – все как один напряженно ждали сцены на кладбище.
И час пробил!
Перекинувшись заученными фразами с могильщиками, я грузно и тяжело спрыгнул в могилу – и чуть не потерял сознание.
В углу, окутанное полумраком, находилось что-то большое, круглое и кровоточащее.
От позорного обморока меня спасло озарение – я вдруг сообразил: это же арбуз! Да, именно, в бутафорской могиле вместо настоящего черепа, обещанного Остапом, лежал приличных размеров арбуз со старательно вырезанными глазницами и треугольной дырой носа.
Из-за кулис до меня донеслось торжествующее хрюканье наслаждающегося произведенным впечатлением комбинатора.
Меня вдруг разобрало такое зло, и я, подняв арбуз на вытянутые руки, проорал в разочарованный, обманутый зал:
– Быть или не быть?
– Бить – и немедля! – крикнул кто-то из первых рядов.
И понеслось лесным пожаром:
– Бить!
– Бить!
– Бить!
Даже утопнувшая Офелия, обиженная за своего старательного Гамлета, присоединилась к разгневанному хору:
– Бить!!!
На этот раз Остапу изменило чутье, и он, вместо того, чтобы смыться и переждать праведное возмущение толпы, вышел к рампе с объяснением.
Напрасно он толковал про жиганов в белых простынях, якобы отнявших уже приобретенный череп, о страшных масках и револьверах. Его стащили вниз.
Гимназистки визжали.
Старшеклассники лениво отвешивали пинки по мягким местам гнусного мошейника.
Остап в горделивом молчании, сжавшись в крепкий комок, переносил заслуженную экзекуцию.
Дав выйти начальному накалу, я метнулся в гущу.
За мной на спасение зарвашейся тени отца Гамлета ринулись остальные артисты.
В общем Остап, отделался фингалом под глазом и ушибом копчика.
– Хорошо, что били свои, – сказал Остап, разрезая злополучный арбуз. – Но лучше до рукоприкладства не доводить.
– Логичный вывод… А ты не сердишься, что я продемонстрировал полосатый «череп»?
– Ты, Остен-Бакен, поступил совершенно правильно и так, как я рассчитывал… Ошибка в другом… Я хотел арбузом вызвать взрыв смеха, а не приступ гнева…
– И на старуху бывает проруха, – сказала Инга Зайонц, прикладывая к синяку притихшего комбинатора пятак.
В первый и единственный раз Остап-Сулейман-Берта-Мария Бендер-бей оказался жертвой массового насилия.
Более таких проколов в своей бурной биографии он не допускал.
В связи с этим приходит на память афера с венками, когда по моей непредумышленной оплошности нас обоих могла ждать печальная участь.
– Умер! Старик умер! – орал возбужденный Остап, вытаскивая меня из теплой постели.
– Какой старик?
– Лев Николаевич Толстой преставился! – Остап хохотнул и довольно потер руки. – Такое бывает раз в жизни.
– Я бы на твоем месте хотя бы для приличия взгрустнул.
– Автор «Анны Карениной» меня бы понял… Кстати, у тебя есть его портрет?
– Увы… Родитель, понимаешь, разочаровался в извилистой эволюции гиганта русской литературы…
– А в ком он не разочаровался?
– Чехов Антон Павлович…
– «Палата номер шесть» – знатная штука… Но у него бороденка маловата.
– Салтыков-Щедрин…
– Жидковастенек… Впрочем, выбирать не из чего, а дорога каждая минута, чтобы конкуренты не опередили. Тащи его в пролетку. Я там уже все подобающее трауру подготовил.
Остап девятым валом скорбно прогремел по учебным и прочим учреждениям города.
Наша пролетка, украшенная гирляндами и бумажными цветами, всхлипывая уставшими рессорами, подкатывала к очередным тяжелым дверям с витыми ручками.
Первым выгружался, мрачно глядя перед собой я, с Салтыковым-Щедриным у груди. Михаил Евграфович, надежно укутанный крепом, терпеливо изображал Льва Николаевича.
Остап же энергичным шагом, выждав паузу, врывался в скопление осознающих непоправимую потерю людей, может быть, даже никогда в жизни и не читавших ни одной гениальной страницы.
– Как известно, Лев Николаевич Толстой, титан пера, не откушивал мяса! Он не потреблял ни бифштексы, ни колбасы, ни грудинку, ни люля-кебабы, ни печеночные гусиные паштеты, ни зернистую черную икру, ни глазунью со свиным в прожилочках, салом, ни тефтели под томатным соусом, ни запеченную под майонезом «провансаль» баранину, ни холодные говяжьи языки…
Внимающая изобильной речи аудитория начинала страдать от избытка желудочного сока – и тогда Остап переключался на главную часть программы:
– Ради простого трудового народа, ради интеллигенции (тут командор начинал перечисление сословия, доминирующего в зале), ради чистой совести и спокойного сердца граф питался исключительно овсяной, без масла и сахара, кашей и жидким чаем.
Скорбящий народ, раскочегаренный кулинарной частью, готов был что угодно отдать за ломтик ветчины.
– Так компенсируем великому старцу вынужденное недоедание мясопродуктов – венком! И пусть эхо от этого замечательнейшего рукотворного отклика пройдет по всей Руси великой, и пусть ваш, господа, венок затмит все другие венки!
После этих слов я начинал обход благодатной нивы.
Под Михаила Евграфовича, то бишь Льва Николаевича давали споро и щедро, без всяких проволочек и списков.
А Остап с представителями мудро обсуждал надпись на ленте венка, должного поразить всю мыслящую – и не очень – Расею.
Таким манером, в ураганном темпе, мы с Бендером наскребли деньжат – ни много ни мало, а на двадцать пять перворазрядных венков.
Остап решил, что для аферы хватит и одного венка на всех.
У лучших мастеров Остап заказал прекраснейший, в рост среднего человека, пышный, как вдовушка, и шикарный, как женщина легкого поведения, венок, присовокупив к нему набор соответствующих лент с заранее согласованными надписями.
Перед отправлением венка в Ясную Поляну мы провезли его на пролетке по всем необходимым местам, чтобы взволнованные и благодарные люди увидели воочию жар своих добрых душ.
Главный фокус состоял в замене лент от скорбящих читателей.
На меня и была возложена эта самая ответственная процедура, которая происходила в момент перемещения к следующей точке.
И вот я – то ли притомившись, то ли одурев от предпохоронных скачек – дал маху.
Присобачил перед визитом к купчишкам – самым щедрым дарителям – не ту надпись.
Торжествующий, упоенный восхищением благодарной гильдии, Остап вдруг обнаруживает на представленном к обозрению венке скорбный перл: «Величайшему врачевателю душ, неутомимому обнажителю язв и бичевателю пороков от акушеров-гинекологов, патологоанатомов и гнойной хирургии первой городской больницы».
Настороженно следя за реакцией важничающих толстосумов, Бендер крадучись придвинулся к венку и, прервав краткое прощальное слово натуральным взрыдом, всхлипывая, припал к злополучной ленте.
И тут прослезились все присутствующие – и даже турецко-подданный, любующийся своим возмужавшим нахрапистым чадом, сентиментально закусил губу.
Я и два дюжих молодца бережно отнесли венок, с цепко повисшим на ленте безутешным гимназистом, в пролетку.
За углом Остап наградил меня томом «Анны Карениной» по голове:
– Ах ты, Остен-Бакен, слеподыр, затосковал по кованым сапожищам?
В дальнейших финальных похоронных аккордах больше я не фальшивил.