Мы снова встретились во время очередного военного похода, целью которого было отвоевание исторически принадлежащих нам территорий. Пф, очередной предлог. Путь предстоял на северо-восток от границ нашей страны, поэтому сбор войск осуществляли недалеко от северной приграничной крепости. Наш царь, как и большинство правителей этого времени, лелеял мечту об огромной и могущественной империи, что простоит века. В отличие от него, амбиции простых солдат, что воплощали в жизнь эту мечту, были куда скромнее.
– Тебя можно поздравить? Слышал тебе дали отряд под командование.
– Идаир. Давно тебя не видела. Ты, наверное, бегал по полям сражений со своим отрядом?
– Ха-ха! Добываем славу везде, где можем.
– И как? Они хорошо тебя приняли в качестве командира?
– Конечно! Моя речь сразу воодушевила их на подвиги! Эй, не смотри на меня с таким скепсисом.
Вот бахвал… Озорной как мальчишка. Что ж, и в этом поведении есть своё обаяние.
– А как тебя встретили? – Идаир по-дружески пихнул меня локтем.
– Я ещё с ними не знакомилась, – пихнула я его в ответ и добавила неуверенно. – Что мне им сказать?
– Ну… – задумался Идаир, похоже, у него с эти проблем вообще не было. – Представься им.
– А потом?
– Скажи пару торжественных слов…
– Ха? «Торжественных»…
– В любом случае не мнись, как девчонка!
– Знаешь, в глазах большинства людей я и есть девчонка.
– Эм, – он почесал затылок, а потом сказал серьёзно. – Просто думай о том, что заслужила это – стоять сейчас перед ними как командир.
Это обнадёживает. Не зря же я носилась по полям сражений как сумасшедшая, чтобы меня заметили.
С тех пор прошло немало битв. Царства то и дело сталкивали свои армии, дабы расширить влияние на континенте. Карта земель менялась так быстро, а границы крупных царств так стремительно поглощали более мелкие, что казалось, будто мы за один год переживаем события четверти века, и нет времени опомниться и привыкнуть к переменам. История разогналась подобно песчаной буре и стирает всех, кто не успевает за её стремительным движением.
Нам нередко приходилось воевать сразу на нескольких фронтах и без передышек. Это выматывает, мозоли от меча грубеют, а запах сражения становится привычен. Это и есть Эпоха Войн.
Со времён первой битвы я старалась не повторять прежних ошибок. Даже в пылу атаки, я находила секунду, чтоб остановиться и подумать. Я не бросалась вслепую на врага, а прикидывала, где в его строю слабое место. И самое главное, о чём я не позволяла себе забыть, это где сейчас товарищи из моей «пятёрки». Пару раз я спасала кому-то из них жизнь, и в тот момент нас накрывало чувство невероятного единения. Такое приятное чувство…
Конечно, в таком хаосе как сражение не всегда удаётся думать о чём-то, кроме собственной жизни. Порой меня заносило в самые гущи схватки, но, не помня себя, я как-то выбиралась. Шрамы на моём теле заживают всё медленней, но словно говорят мне: я ещё жива. И теперь я отвечаю не только за свою жизнь.
– Уважаемая Акили, моё имя – Ратмир. Меня назначили помогать Вам, – он ждал меня на выходе из палатки и вежливо поприветствовал.
Я не почувствовала в его словах натянутости. Напротив, он спокоен и учтив, хотя на вид гораздо старше меня. Он назвал меня уважаемой – типичное вежливое обращение к старшим по рангу или возрасту. Господами называют лишь подчёркнуто аристократических лиц, я к ним не отношусь, поэтому даже уважаемой удостоилась впервые. Неужели он настолько без предрассудков, что его не волнует командир-женщина, да ещё и младше его по годам. Или он хорошо скрывает свои чувства?
– Значит, ты мой заместитель?
– Так точно. Ваш отряд ждёт вас за лагерем.
– Хорошо. Давай пойдём к ним.
Расслабься. Не паникуй. Иди твёрдым шагом. Тебе проще в первых рядах врезаться во вражеский строй, чем предстать перед собственными подчинёнными?
Да. Пожалуй, в этом что-то есть…
Я знаю только, что командующий подразделением назвал мой отряд «Ли». Окончание моего имени. Позже появится официальное знамя, которое враги будут видеть, когда я пойду в атаку, и за которым будут следовать мои люди. Мы подошли к границе лагеря. Меня в ровном строю ожидала сотня воинов.
Никто из них, конечно, и близко не принадлежит к знатным и богатым семьям и не обучен воинской науке. Из аристократов, которые могут позволить себе образование, хорошее оружие, экипировку, лошадь, обычно формируют элитные отряды. Эти же ребята куда более просты: открытые немного суровые лица, огрубевшие от работы руки, сильные и крепкие тела. В одной и той же одежде, наверное, атакуют и вражеских солдат, и сорняки в поле. Вот только вместо мотыг они сейчас сжимают бронзовые мечи и копья. Что ж, под стать мне – будто меня кто-то учил воевать.
Я медленно обвела всех взглядом. Среди них есть мои ровесники, кто-то старше или младше меня. Некоторые лица даже показались знакомыми, возможно, нам довелось сражаться в одних «пятёрках». Ха, но все такие серьёзные, что мне даже не по себе. Что-то торжественное, да? Ну-с, начнём.
– Моё имя – Акили! – я пытаюсь говорить как можно громче. – С этого дня я командир отряда. Надеюсь, мы вместе пройдём через множество сражений и увидим блестящее будущее отряда «Ли».
И что я сейчас сказала… Мой голос вообще не отличается особой громкостью и твёрдостью, так что не уверена, что последние ряды вообще меня слышали. «Надеюсь» и всё такое, что-то там про будущее. Что за набор штампов? Какое будущее у людей на войне? Простые солдаты идут туда, чтобы заработать денег для семьи, а я тут вещаю про что-то блестящее во множестве сражений. Ох, Акили, по-моему, это провал!
Воины просто мне отсалютовали.
– Отряд «Ли» приветствует Вас, командир Акили, и поступает под Ваше командование, – снова обратился ко мне Ратмир. Наверное, это обычный этикет. Надо что-то ему ответить.
– Надеюсь на вашу помощь, заместитель.
Долгое молчание… Я что-то не то сказала? Чего они от меня ждут? Я должна что-то сделать? А!
– Все свободны до утреннего сбора, – торопливо кивнула я.
Это точно провал.
Командир нашего подразделения в три тысячи человек вернулся с военного совета в странно приподнятом расположении духа, хотя недавно сетовал на пасмурность погоды и ходил с лицом цвета тучи над нашими головами. Он тут же велел собрать командиров даже таких мелких отрядов как сотня в своём шатре, что уже заслуживало скептически-острожного отношения, учитывая весьма скромные размеры его палатки.
Трёхтысячник Кон Кей известен в армии как один самых тщеславных и честолюбивых командиров. Говорят, ради славы на поле боя он решался на самые отчаянные авантюры. Вот только, опять же по слухам, далеко не все они заканчивались удачно для его солдат. Хотя говорят, что он сам на поле боя стоит целой армии. Ходят слухи, что он, будучи весь израненным, чуть ли не в одиночку прорвался через десять тысяч солдат и срубил голову вражескому генералу. Вот такой он, мой нынешний командир.
Кон Кей расстелил в центре шатра карту местности, подвинув и без того тесно расположившихся командиров, и без долгого вступления начал объяснять:
– Враг преградил нам путь на северо-восток и обосновался в этой долине, – он указал место на карте, – Это вы знаете.
Вообще-то мы этого не знали, так как никто ранее нам об этом не сообщал. Хотя удивительным было бы вовсе не появление в той местности врагов, а их отсутствие. Огромное войско, не таясь, шло к границе их царства с очевидными намерениями… Так как войны здесь начинаются часто и без предупреждения, окраинные крепости всегда имеют ресурсы для защиты от внезапной атаки. Очевидно, что нас не пустят так просто на их территорию.
И сдался нашим властям тот регион! Земель нам, что ли, мало?
– Мы сразимся с ними, и уже потом двинем дальше, – продолжал Кон Кей, – и произойдёт это здесь.
Все командиры-сотники вытянули головы, пытаясь рассмотреть карту. Трёхтысячник указывал на два больших холма.
Холмы это хорошо, когда ты обороняешься, а не атакуешь. Трудный подъём врагу и лёгкий спуск союзникам, да и преимущества высоты никто не отменял. Если мы займём хотя бы один из холмов, мы сможем контролировать ситуацию и играть на равных, а битва, скорее всего, пройдёт у подножия этих холмов.
– Разведчики донесли, враг уже прибыл на место и расположился на обоих холмах. Будь он неладен!
…Забудьте всё, что я только что сказала.
– Мы прибудем туда через два дня и сразу пойдём в бой.
Кхем, я даже молчу о преимуществах того, кто первым приходит на место и отдохнувшим, подготовленным ожидает врага. И как скверно тем, кто, не стряхнув дорожную пыль и не проанализировав ситуацию с местностью, погодой, расположением собственных войск и прочими житейскими мелочами, сломя голову бросается в атаку.
– Армия разделится на две части. Одна из них будет сдерживать врага на этом холме.
Кон Кей положил два камня на карту, обозначающих расположение войск: один на изображение холма, другой – к его подножию.
– Вторая атакует здесь, – ещё два камня легли на вершину и подножие другого холма. – Цель атаки: выманить врагов из лагеря, чтобы дать возможность независимому отряду подобраться с тыла и напасть на штаб на вершине холма.
Суть оказалась такова, что обратный склон холма слишком крутой и покрыт лесом, и никакая армия пробраться там незамеченной не сможет, так что враг не опасается за свои тылы и предпочтёт сосредоточить силы на более пологом склоне. Но там, где не пройдёт большая армия, проскочит маленький отряд. Лес станет ему прикрытием.
У этой атаки две цели: захват одной из стратегически важных точек для дальнейшей атаки на противника и… голова вражеского тактика, который по донесениям расположился именно на втором холме. Пока первая армия сдерживает одну половину войска противника, вторая ведёт бой с другой на склонах, а независимый отряд из двух сотен атакует штаб с тыла. Идея ясна, вот только…
– Я добился, чтобы отряды именно моего подразделения выполнили эту чрезвычайно важную задачу, – Кон Кей ухмыльнулся. – Отряд «Ко», отряд «Ли». Приказываю вам заняться этим.
Э?
– Командир, отряд «Ко» с честью выполнит эту задачу, – подал голос командир-сотник отряда «Ко» Двако. – Но я сомневаюсь в успехе только что сформированного отряда «Ли».
Он с сомнением глянул на меня. Мне даже не обидно, ведь я тоже сомневаюсь, что это по плечу новичкам, которые ни разу не сражались этим составом и единой силой сотни. Едва ли разумно поручать такое дело отряду со столь неотработанной координацией…
– Хм, – Кон Кей снова ухмыльнулся и вдруг обратился ко мне, – Командир сотни «Ли», что скажешь? – он даже не дал мне ответить, как тут же продолжил. – Именные сотенные отряды редко появляются…
Это правда, большинство сотников прикреплены к более крупным отрядам и не имеют собственных знамён, но…
– …но по решению командующего подразделением имена отрядам могут присуждаться за достижения на поле боя, – ухмылялся Кон Кей.
Это я тоже знаю, но решила в своё время не уточнять, почему только что сформированному отряду, у которого не может быть достижений в принципе, дали имя.
– Так как имя у вас уже есть, а достижений нет, отряду «Ли» придётся их заработать…
Чего?
– …И я только что дал вам для этого отличную возможность. Или ты хочешь сказать, что отряд «Ли» не справится с этой задачей и готов сложить свои знамёна?
Чего?! Так он дал нам имя, чтобы просто помыкать нами?! У него в подразделении был лишь один именной отряд – «Ко». Этот чёртов Кон Кей мог узнать на военном совете вчера, что могут понадобиться два сотенных отряда, и быстро присвоил имя ещё одному, дабы повысить свои шансы. И сегодня ему удалось убедить командование дать эту миссию отрядам из его подразделения. А знало ли командование, что «Ли» – отряд новичков? Погодите. Он сказал «сложить знамёна»? Если опустить то, что знамён у нас ещё нет, он сказал, что мы выполним эту миссию или никакого отряда «Ли» не будет?
Я предпочла не спрашивать, значило ли это становление обычной безымянной сотней или полное расформирование с понижением меня в звании до обычного пехотинца.
– Кхм… Отряд «Ли» с честью выполнит эту задачу, командир.
Так я оказалась по колено в грязи на скользком мокром склоне – прикрытием нам стал не только лес, но предсказуемо начавшийся дождь. Признаюсь, благодаря последнему у меня появилась надежда, что всё пройдёт хорошо. Завеса дождя была настолько плотной, что в этом лесу враг заметит нас только на расстоянии вытянутой руки.
Так что сегодня этот дождь мне нравится.