Гостеприимные охотники
Поздним вечером путники добрались до деревни.
Снаружи селение напоминало неприступную крепость, обнесённую со всех сторон трёхметровым частоколом из крупных брёвен, который венчали массивные ворота. Створы оказались настолько тяжёлыми, что два широкоплечих стражника с трудом смогли открыть их, впуская гостей.
Внутри всё выглядело более миролюбиво: широкую вытоптанную поляну с реденькой низенькой травкой обрамляли двухэтажные деревянные домики, плотно приставленные друг к другу. Единственная странность – не было огородов. В глубине селения, в центре, стоял большой двухэтажный дом с красивыми резными ставнями на окнах. В нём жил староста.
Рядом с воротами располагалась общая конюшня, напротив неё – приземистое одноэтажное здание с решётками на подвальных окнах.
«Тюрьма!» – подумала Лада, рассматривая дом с решётками.
Путники оставили лошадей в конюшне, и, в сопровождении Есени, отправились в дом старосты.
На пороге их встретила приземистая женщина и проводила в гостевую залу.
Убранство гостиной поражало вычурностью: стены обиты серебристо-голубым гобеленом, пол застлан широким пёстрым ковром. В центре стоял широкий невысокий стол, окружённый низкими глубокими синими диванами, расшитыми золотыми узорами.
Лада и Элемир застыли на пороге, не решаясь ступить на ковёр в грязной обуви, принцесса же, ничуть не смущаясь, прошла в гостиную и уселась вместе с Есеней на диван.
– Ну, проходите, что вы там застыли! – по-хозяйски сказал Есеня, приглашая путников.
Через пару минут появился и сам хозяин, Кудеяр. Высокий, худощавый, одетый в расшитый парчой кафтан, он больше походил на заморского принца, чем на деревенского управляющего. Его красивое лицо украшали аккуратные чёрные усы, добавляя царственности.
Он обвёл путников пронзительным взглядом чёрных глаз, радушно улыбаясь.
– Добрый вечер, – любезно сказал Кудеяр бархатным голосом, – рад видеть гостей в нашем селении. Такое в нашей глуши бывает нечасто.
Кудеяр сделал знак приземистой женщине, и та моментально куда-то исчезла.
Но через несколько минут вернулась с огромным подносом, на котором лежала жареная утка, начинённая овощами, и стояла бутылка с вином.
– Ну, что, рассказывайте: какими судьбами оказались в наших краях? – спросил Кудеяр, разрезая утку и раскладывая по тарелкам гостей.
– Мы их от королевских стражников отбили, – довольно сказал Есеня, наливая вино в золочёный кубок.
– От королевских стражников?! – удивился Кудеяр и подозрительно посмотрел на гостей. – Чем же вы им не угодили?
– Дорогу не поделили, – уверенно вступил в разговор Элемир. Он решил, что лучше ему самому разговаривать с охотниками. А то принцесса и так слишком много выболтала, пока они сюда добирались. – Они несутся как угорелые, считая, что все должны им уступать. Вон, чуть сестру мою не зашибли. – Элемир по-братски обнял Видану. Та, не привыкшая к таким нежностям с его стороны, чуть не поперхнулась.
– Да, уж, эти стражники совсем обнаглели, приличным людям житья от них нет, – поддержал его Есеня.
– Приличным людям надо научиться не попадаться им на глаза, – властным тоном сказал Кудеяр и многозначительно посмотрел на Есеню.
Видана с недовольным видом слушала разговор. Её отец всегда строго наказывал своих воинов и вельмож за самоуправство, поэтому мало кто из них решался без особых причин нападать на простой люд.
– Куда же вы теперь направляетесь? – безразлично спросил Кудеяр.
Его мало волновал разговор с Элемиром. Он с гораздо большим интересом наблюдал за принцессой, которая, как и положено благородной особе, аккуратно отрезала небольшой кусочек утки ножом и изящно положила в рот, запив вином. Видане так понравился сладковатый незнакомый доселе напиток, что она вмиг осушила кубок и бесцеремонно налила себе ещё.
– В Каменный город! – вступила в разговор Видана, не давая Элемиру ответить.
– Каменный город?! – удивился Кудеяр и перевёл взгляд на Элемира. – Что же вам там понадобилось?
– Говорят, там скоро будет ярмарка. Вот решили съездить, посмотреть, – перехватил инициативу у принцессы Элемир.
Но это оказалось бессмысленно. Видана захмелела от вина и готова была рассказать радушному хозяину всю правду, даже то, что она принцесса.
– Бросьте, Элемир, ну какая ещё ярмарка, – фыркнула принцесса. Она наклонилась к Кудеяру и прошептала заплетающимся языком. – На самом деле мы туда едем совсем по другому делу.
Кудеяр приблизился к ней и с шутливой серьёзностью спросил:
– И по какому же?
– На самом деле… – прошептала Видана. Лада дёрнула её за рукав, но та лишь отмахнулась, – … нашего друга украла Ведьма Ледяных Земель, и мы, – она насмешливо кивнула в сторону Элемира, – едем его выручать. – Видана разразилась отвратительным пьяным смехом.
Но Кудеяр не разделил её веселья, наоборот, при упоминании о Ведьме он вздрогнул, и его смуглое лицо побелело.
– Вы что, серьёзно? – испуганно спросил он у Элемира.
Тот смущённо кивнул головой, подтверждая слова принцессы.
– Да уж, давненько мы не встречали таких храбрецов, – уважительно сказал Кудеяр. – Только зря вы это затеяли. Жители Каменного города неоднократно нанимали армии. И то были очень сильные воины. Но никому из них не удалось вернуться из снежного плена этой нечисти, – он приблизился к Элемиру, осторожно осмотрелся по сторонам и шёпотом спросил: – Вы слышали Легенду о Пурпурном Воине?
– Каком ещё пуррапур… – попыталась выговорить Видана.
Элемир недовольно дёрнул её за рукав, заставляя замолчать и, посмотрев на Кудеяра, произнёс:
– Нет.
– Так вот, – произнёс Кудеяр, усаживаясь поглубже в диван, показывая своим видом, что это длинная история. – Он появился во времена семилетней войны с Тёмным королём. Тогда ещё юный воин служил в одном из полков Белого короля. И вот однажды их полк попал в засаду: сотня орков окружили ночью и напали на спящий лагерь. Он вступил в бой одним из первых, и сразу же получил серьёзное ранение, сразившее его. Как ни странно, именно это и спасло ему жизнь. Как только воин упал на окровавленную землю, то двое друзей вступились за него, и были сражены орками наповал. Их тела накрыли его. Никто тогда не выжил, кроме него. Никто. Враги его просто не заметили. Воин лежал под грудой мёртвых тел, оплакивая друзей, слыша, как орки празднуют победу. Изуверы соорудили костёр из трупов и начали водить хороводы, распевая гимн, такая у них традиция. Сердце воина сжималось от боли. Он не мог выносить ликующие вопли врагов. И тогда, преодолевая дикую боль, воин восстал над телами своих друзей, поднял меч к небу и произнёс: «Я взываю к справедливости!». В этот момент сразу десять молний пронзили его меч, и сотни электрических нитей прошили его тело. Кожаные доспехи воина, пропитанные кровью соратников, засветились пурпурным ореолом. Он почувствовал, как его наполняет неимоверная сила. Юноша в одиночку выступил против нескольких сотен орков и перебил всех до единого. С тех пор ни одна битва, в которой участвовал Пурпурный Воин, не была проиграна.
После того, как закончилась война, он вернулся в своё селение и стал в одиночку защищать его от разбойников Нейтральных земель. Пурпурный Воин обладал не только немыслимой мощью, но какая-то невероятная сила хранила его. Он был абсолютно неуязвим. Ни оружие, ни магия не брали его: все стрелы летели мимо, мечи ломались о кроваво-красные доспехи, а заклинания просто разрушались. И вот жители Каменного города попросили Пурпурного Воина помочь им уничтожить Ведьму Ледяных Земель. Он отправился в Снежную долину и с тех пор его никто не видел.
Кудеяр закончил рассказ и снова боязливо оглядел комнату.
– И что же, – развязно сказала принцесса, – эта ледяная нечисть…
Она не смогла договорить: Кудеяр прикрыл ей рот рукой.
– Тише, – прошептал он. – Ведьма очень не любит, когда о ней говорят. Да ещё в таком тоне. Вы же не хотите, чтобы она обратила своё ледяное внимание на нашу скромную компанию.
Его чёрные глаза выражали непритворный страх.
– Вы так её боитесь? – спросил Элемир.
– Ещё бы! Она погубила стольких людей. И нет такой силы, которая может уничтожить её. Так что я советую вам отказаться от вашей опасной затеи и возвращаться домой, – ответил Кудеяр. Затем вдруг приветливо улыбнулся и добавил. – Ну, не сейчас, конечно, а завтра утром. А переночуете у нас. Я распорядился, чтобы вам приготовили комнаты на втором этаже.
– Спасибо вам, – поблагодарил Элемир.
– Да не за что, люди должны помогать друг другу. – Мария! – позвал Кудеяр служанку.
В комнате снова возникла приземистая женщина с тусклым лицом.
– Проводи гостей в их комнаты, – приказал Кудеяр.
Данко прибыл в Ратибор за полночь. Он оставил телегу возле ворот и кинулся к королю. Два стражника, охранявшие вход в замок, категорически не хотели его пускать, объясняя, что король уже спит. Но когда Данко показал им окровавленную стрелу, и рассказал, где её нашёл, то незамедлительно проводили к его величеству.
Градимир выслушал рассказ купца с каменным лицом, стараясь не показывать ярость, нарастающую внутри. Он поблагодарил Данко и велел возвращаться домой. А завтра к десяти утра явиться в замок за наградой.
Как только Данко ушёл, Градимир немедля позвал мага и Далибора в кабинет.
– Да, дела, – удручённо произнёс маг, выслушав рассказ короля. – Кто же мог знать, что такое может случиться?
– Коловрат знал, только его никто никогда не слушал! – отрезал Далибор.
– Что-то ему это знание не очень помогло, – съязвил маг.
– Прекратите! – гневно воскликнул король. – Я позвал вас сюда не для того, чтобы слушать ваши ссоры! Сейчас речь идёт не только о жизни принцессы, а о судьбе всего Веденского королевства. – Градимир немного успокоился и обратился к Далибору: – Далибор, вы были правой рукой Коловрата. Он доверял вам, и я также верю в вас. Поэтому назначаю вас военачальником. И как от командующего армией, хочу услышать предложения, как быть в данной ситуации.
Далибор взял изящными тонкими пальцами стрелу и, внимательно рассмотрев, многозначительно произнёс:
– Ну, стрела-то точно не наша. Веденские охотники таких не делают. Да и бук растёт только в Нейтральных землях.
– Намекаете, что она принадлежит разбойникам из Нейтральных земель? – ухмыльнулся Бажен.
– Да, пожалуй! – уверенно вынес вердикт Далибор.
– Неужели заговор? – ехидно спросил Бажен.
– А вы ещё в этом сомневаетесь? – возмутился Далибор.
– В любом случае вы сможете это выяснить только после того, как найдёте тех, кому она принадлежит, – вступил в разговор король. – Далибор, я хочу от вас услышать план по розыску убийц.
– Я считаю, – по-генеральски сказал Далибор, – что нужно прочесать лес в северном направлении.
– Вы что же, собираетесь делать это прямо сейчас, ночью? – сказал маг, хитро прищурясь.
– А вы, видимо, предлагаете подождать до рассвета? За это время они могут сделать с принцессой всё, что угодно! – резко ответил Далибор.
– Думаю, что они ничего с ней не сделают. Если её и похитили, то, скорее всего, чтобы потребовать выкуп с короля. Вопрос в том, что это будет за выкуп. Если это действительно заговор, то вряд ли они станут требовать денег, – рассудил маг.
– То есть нам надо сидеть здесь и ждать, когда они озвучат свои условия? – набросился на него Далибор.
– Нет, – спокойно ответил маг. – Но, думаю, идти поздней ночью в лес, да ещё и не зная дороги – пустая трата времени.
Маг взял у Далибора стрелу, повертел в руках, изучая острие, затем потёр и понюхал, чем вызвал усмешку военачальника.
– Напрасно смеётесь, Далибор, – недовольно сказал маг. – У дерева отличная память, оно помнит, где росло, какими соками питалось, кто его срубил и сделал оружием, а главное, руки человека, который пустил его стрелой, чтобы убить.
– Замечательно! Но, к сожалению, оно не может рассказать, где этот человек находится, – горько улыбнувшись, сказал Далибор.
– А вот это вы напрасно, – ответил маг. – Если с ним договориться, то оно может показать, куда отправился его предыдущий хозяин.
Далибор недоверчиво посмотрел на Бажена, глубоко в душе надеясь, что тот не шутит.
– Собирайте отряд, Далибор! Встретимся через полчаса у городских ворот. Да, и возьмите лучших скакунов. Стрела летит очень быстро, и вам нужно от неё не отстать, – сказал приказным тоном маг. – А я пока подготовлю нашего проводника. – Бажен провёл указательным пальцем по гладкому древку стрелы.
Далибор растерянно посмотрел на короля.
– Делайте, то, что он говорит, – благожелательно сказал король. – Найдите принцессу и Элемира!
– Хорошо, – сказал Далибор, поднимаясь. – А что делать с Элемиром, когда мы его отыщем?
Король опустил глаза и хмуро произнёс:
– Действуйте по обстоятельствам.
Через полчаса десять воинов во главе с Далибором встретили мага у городских ворот. Бажен напоил коней каким-то эликсиром, что-то нашёптывая им на ухо. После чего скакуны стали беспокойно бить копытами по земле и недовольно фырчать, испуская голубой пар из ноздрей. Воины еле могли их удержать.
– Что это? – недовольно спросил Далибор, изо всех сил натягивая поводья, пытаясь усмирить своего скакуна.
– Это даст им силу и значительно увеличит скорость. Я же говорю вам: стрела летит очень быстро, – сказал маг и с загадочным видом достал из мешка стрелу.
Она светилась голубым ореолом, освещая всё вокруг на ближайшие десять метров призрачным светом.
– Ну что, вы готовы? – спросил маг у Далибора и воинов. – Имейте в виду, я дал вашим скакунам наставление следовать за стрелой, не отставая ни на шаг, так что они будут бежать очень быстро. Ни в коем случае не пытайтесь ими управлять. Вам нужно только хорошенько держаться в седле и успевать уворачиваться от веток. Они остановятся только когда стрела достигнет цели. Так что если упадёте, коня вам не удастся догнать, и придётся возвращаться домой пешком. Всё понятно?
– Да, я ожидал от вас чего-нибудь эдакого, – недовольно ответил Далибор. Перспектива быть в подчинение у собственного скакуна его явно не прельщала.
– Что-нибудь, как вы выражаетесь, эдакое – моё призвание. За то и держат, – ухмыльнулся маг.
– Хорошо, мы всё поняли, – буркнул Далибор. – Теперь что?
– Ну, раз всё поняли, то… – Маг поднёс стрелу к губам и прошептал: – покажи нам того, кто тебя пустил.
Стрела выскользнула из руки Бажена и устремилась вперёд, освещая дорогу голубым светом. Кони сорвались с места и понеслись вслед за ней. Воины еле успели вцепиться в поводья, чтобы не упасть. Через минуту они были так далеко, что их не стало видно.
Маг подождал, пока голубой свет исчезнет из виду и, довольный своей работой, побрёл в сторону замка.
Комната Элемира напоминала убранством царские хоромы: посередине стояла большая широкая кровать с пуховыми перинами, украшенная тюлевыми занавесами, напротив находился большой дубовый шкаф, пол застилал широкий пушистый ковёр, а стены были обиты гобеленом.
Элемир лёг на пуховую перину и блаженно растянулся вдоль кровати. За эти два дня он сильно устал, да и спать на еловых ветках ему нравилось не больше, чем принцессе. Юноша закрыл глаза и моментально погрузился в тягучую дрёму. Элемиру снова приснился его любимый сон, который с детства приходил к нему. Он так любил его, потому что после него всегда просыпался в хорошем настроении. Но ему ни разу не удалось досмотреть сон до конца.
Элемир бежал по полю пёстрых цветов за красивой бабочкой. Та кокетливо махала цветастыми крыльями, ведя за собой. Элемиру почти удалось схватить её, но тут какая-то неведомая сила потянула его обратно. Он попытался вырваться, но чья-то невидимая рука упорно тащила его назад.
– Элемир, вы не спите? – услышал он глухой голос Лады, доносящийся откуда-то сверху.
Юноша открыл глаза и увидел, что та стоит над ним и теребит за плечо.
– Честно говоря, почти сплю, – недовольно промычал он.
– Элемир, мне нужно с вами поговорить. Дело очень срочное и важное.
Юноша неохотно поднялся с кровати.
– Ну, какое ещё дело, Лада? – устало спросил он.
– Элемир, вам не кажутся эти люди подозрительными?
– Подозрительными? – удивился он. – Нет, а почему они должны казаться мне подозрительными?
– Они живут в глухой чаще, в хоромах. Вам не кажется это странным?
– Вам же сказали, они охотники. К тому же у них, видимо, хорошо налажена торговля.
– Элемир, я видела многих охотников, но никто из них не может похвастаться таким богатством.
– Да ваши охотники лентяи, – возразил Элемир, – они умеют добывать только уток или зайцев, а на этом много не заработаешь.
– Пусть так, – не стала защищать Веденских охотников Лада, – но только и на медведях столько не заработаешь. А вот на людях вполне возможно.
– Что вы хотите этим сказать?
– Мне кажется, они разбойники и, думаю, что этот Есеня не просто так нас сюда привёл.
– Ха, Лада, вы видели когда-нибудь разбойников? – возразил Элемир. – Они не живут в селениях, а кочуют с места на место по лесам, скрываясь от правосудия.
– Здесь настолько глухой лес, что вполне можно скрыться от правосудия.
– Многие деревни находятся в глухих чащах. К тому же если бы они были разбойниками, то зачем им кормить нас ужином? Они могли просто схватить нас, как только мы въехали в деревню! – сопротивлялся Элемир. – С чего вы вообще это взяли?
– Я заметила на руке этого Кудеяра перстень с большим красным камнем. Точно такой же был у купца Богдана, который пропал несколько месяцев назад. Говорят, на его обоз напали разбойники.
– Лада, а почему вы решили, что перстень именно этого купца? Или вы думаете, он один такой на свете? – устало спросил Элемир.
Не то, чтобы аргументы Лады казались ему неубедительными. Он в них даже толком не вникал. Просто Элемиру совершенно не хотелось убегать поздней ночью от удобной кровати с пуховой периной в лес.
– Я не знаю, – растерянно сказала девушка.
– Лада, прошу вас, идите спать. Забудьте об этом перстне. Если бы эти люди были разбойниками, мы бы с вами уже давно оказались в темнице или вообще на том свете.
– Хорошо, – уныло сказала Лада, – дай бог, чтобы вы были правы.
Она вышла из комнаты. А Элемир снова улёгся на кровать и попытался уснуть. Но после разговора сон никак не шёл.
«Да, действительно, эти люди очень необычны. Легко, без опаски, расправились с королевскими стражниками. Живут в глуши в хоромах. Но, с другой стороны, а зачем им нападать на нас? Что с нас взять? Мы же не купцы? О том, что среди нас принцесса, никто не знает», – рассуждал Элемир.
Он решил не переодеваться в ночную сорочку, принесённую служанкой, оставшись в кожаных штанах и льняной рубахе. Меч положил рядом с собой на кровати. Почему-то от этого ему стало спокойнее, и он быстро заснул.
Лада никак не могла уснуть. Она пыталась убедить себя, что скорее всего ошиблась, и перстень, который увидела на руке Кудеяра, наверное, просто похож на кольцо купца. Эти люди не сделали им ничего плохого, а наоборот, спасли жизнь и предоставили кров. Но чем сильнее Лада пыталась себя убедить в том, что её подозрения беспочвенны, тем больше возрастала непонятная тревога.
Принцессу же совершенно не беспокоили никакие предчувствия. Она переоделась в чистую ночную сорочку, легла в кровать и мгновенно уснула.
Кудеяр и Есеня сидели в зале, распивая вино. Они раскупорили вторую бутылку. Толстяк разлил вино по кубкам, и один протянул старосте.
– Ну, что, рассказывай, кого ты привёл? – сказал Кудеяр, видя довольную улыбку на лице Есени.
– Да я сам точно не знаю, но вроде как одна из них принцесса, – фальшиво равнодушно сказал Есеня, будто ему каждый день в лесу королевские особы попадаются.
– Принцесса? – недоверчиво спросил Кудеяр. – То есть дочь короля? – шутливо уточнил он.
– Ну, выходит так, – довольно сказал Есеня.
– И как же ты догадался, что она принцесса?
– Стражники сказали.
– Ага, прямо подошли к тебе и сказали, вот, Есеня – это дочь короля, убей нас и делай с ней, что хошь, – пошутил Кудеяр.
– Ну, нет, конечно. – Есеня выпил полкубка вина, уселся поудобнее и начал рассказывать, – Приметили мы вчера на границе одного купца. Он, дурачок, купил целую телегу голубого мрамора, а охрану с собой не взял. Сэкономить, видать, захотел. Ну, мы и решили его мальца опередить и подловить в чаще. Едем мы, значит, по лесу. Тут слышим: «Именем короля!», – передразнил Есеня Коловрата. – Ну, мы остановились, думали, нам. Потом слышим звон шпаг, ну, дерутся, значит. Мы решили посмотреть. Подъезжаем, а там широкоплечий стражник, весь в доспехах, дерётся с этой девчонкой – Виданой. Он и говорит ей, мол не мешайте мне, ваше высочество. Выбил у неё из рук шпагу и в кусты кинул, чуть в меня не попал. Потом этот стражник подходит к Элемиру и говорит ему: «Именем короля, приговариваю вас к смертной казни за похищение принцессы». – Есеня сделал паузу и многозначительно посмотрел на Кудеяра, – Ну, мы решили заступиться: принцесса и нам пригодится. Тем более что её всё равно уже похитили, – шутливо оправдался он.
Кудеяр слушал рассказ Есени в глубокой задумчивости. Взять в плен принцессу – это огромная удача для любого разбойника. Только вот в чём проблема: принцессы в одиночку по лесам не разгуливают. Обычно их сопровождает дюжина охранников.
– Вообще та тёмненькая похожа на благородную, и эфес у шпаги инкрустирован драгоценными камнями, – рассуждал сомневающийся Кудеяр. – Только одежонка больно бедная для царской особы.
– Ну, не знаю, у этих королевских особ свои причуды. Хотя, ежели ты сомневаешься, так можем и отпустить, – обиделся Есеня
– «Отпустить», – передразнил Кудеяр Есеню. – Ладно, – Кудеяр хлопнул себя по коленке, – давай, собирай ребят. Значит, эту тёмненькую и парнягу в темницу. Завтра их допросим, и если она действительно принцесса, то мы за неё такой выкуп у короля потребуем, что потом сможем его вместе с королевством купить. А Элемира этого завтра казним – вот потеха-то будет!
– А девка? – напомнил Есеня про Ладу.
– А вот девка-то вроде из простых? – предположил Кудеяр.
– Ну, да, – подтвердил Есеня. – Я так понял, она у них служанка.
– Тогда тащи её сюда. Пусть ребята развлекутся, – Кудеяр расплылся в омерзительной улыбке.
Элемир проснулся от тревожного топота за стеной. Спросонья он не сразу понял, что происходит. Но истошный крик принцессы окончательно разбудил его. Он схватил меч и выбежал в коридор. Трое разбойников вытаскивали полунагую принцессу из комнаты, руки у неё были скованы железными кандалами за спиной, а рот заткнут тряпкой. Увидев Элемира, принцесса снова попыталась закричать, но у неё получилось только отчаянное мычание. Юноша кинулся к ней, но был оглушён сильным ударом сзади по голове. Он пошатнулся и упал без сознания. Двое разбойников схватили Элемира, сковали руки железными кандалами и потащили в темницу, вслед за принцессой.
Ладу же приволокли в залу. Там собралось около двадцати разбойников. Они вальяжно развалились на диванах в ожидании представления.
Двое бандитов выволокли Ладу на середину залы, развели её руки в стороны, словно на распятье, и крепко обхватили запястья.
Кудеяр подошёл к ней, распустил косу, а затем одним махом сорвал сорочку, оставив совершенно голой. По зале прокатился гнусный гогот. Лада попыталась вырваться. Но разбойники крепко держали её руки. Похотливые возгласы снова прокатились по зале. Лада обречённо опустила голову.
– Хороша, – произнёс Кудеяр и взял её за подбородок. – Правда, хороша?! – обратился он к дружкам.
– Да, да! – раздался омерзительный гогот.
От стыда Ладе захотелось провалиться сквозь землю. Она снова попыталась вырваться.
– Чтоб тебя! – выругалась она на Кудеяра.
– Но, но! Что это там шепчут эти прелестные губки? – Кудеяр дотронулся толстым пальцем до её алых губ. Лада резко подалась вперёд и укусила его за палец. Он резко отдёрнул руку и вскрикнул от боли. – Ах, ты, шваль! – Кудеяр замахнулся и сильно ударил её по лицу. – Веди себя смирно, девка, мы ведь не всегда такие нежные, – его чёрные глаза налились злобой.
Он снова взял её за подбородок, заглядывая в глаза. В этот момент камень в его перстне полыхнул красным огнём, словно напоминая о себе.
– Перстень… – прошептала Лада.
Теперь ей удалось хорошо его рассмотреть. Это перстень Богдана, она в этом уверена: широкий, из червонного золота, с большим рубином, но главная его ценность не в том. Стыд вмиг отступил, и в голове Лады созрел план. Она подняла голову и решительно посмотрела на Кудеяра.
– Что, нравлюсь? – вызывающе спросила Лада.
Кудеяр заинтересованно посмотрел на девушку. Бандиты прекратили смеяться и молча наблюдали за происходящим.
Лада придвинулась к нему и произнесла:
– Так возьми меня, но только один! Сделай своей любовницей. Моё тело будет согревать тебя тёмными холодными ночами… – Её голос стал невероятно нежным. – Мои ласковые руки будут ублажать тебя после трудных походов. Я бы могла доставить тебе много удовольствия и блаженства. Зачем тебе меня с кем-то делить?! – Лада и сама с трудом верила в то, что говорит. В один миг она из чистой непорочной девушки превратилась в распутную девицу.
Глаза Кудеяра на мгновение потеплели, а затем снова сощурились и заблестели чёрным огнём.
– Что-то ты стала слишком ласковая. – Он схватил Ладу за горло и сильно сжал пальцы, так что она начала задыхаться. – Задумала чего? – Кудеяр резко отпустил её.
– Да бог с тобой, – сказала Лада, отдышавшись. – Чего я могу задумать? – Лада посмотрела ему в глаза и, ухмыльнувшись, спросила. – Или ты меня боишься?
По зале прокатился оглушительный глумливый хохот.
– Молодец, девка! – крикнул кто-то из разбойников.
Взгляд Кудеяра снова потеплел, и он лукаво улыбнулся.
– Хорошо, я дам тебе шанс стать моей любовницей. – Он снова взял её за подбородок. – Но учти, если мне не понравится, то сначала я отдам тебя моим друзьям, а потом, если, конечно, ты останешься жива, мы будем тебя долго и изощрённо пытать, – сказал он, издевательски улыбаясь. – Отведите её в мою спальню, – приказал Кудеяр разбойникам.
Разбойники завели Ладу в комнату, бросили на кровать и немедля удалились, оставляя наедине с предводителем.
Кудеяр лёг рядом на кровати и перевернул её.
– Ну что же посмотрим, на что ты способна, – сказал он, убирая копну её роскошных волос с пышной груди. Его губы расплылись в похотливой улыбке.
Лада натужно улыбнулась в ответ, стараясь выглядеть как можно более естественней.
Она приподнялась, распахнула кафтан и нежно провела ладонью по его груди, интимно перебирая пальцами чёрные кучерявые волосы.
– Я выполню любое твоё желание, – ласково прошептала она, и начала покрывать его грудь нежными поцелуями, опускаясь всё ниже и ниже.
Кудеяр закрыл глаза, поддаваясь сладкому трепету, растекающемуся по телу.
Лада добралась до другой его ладони и нежно переплела свои пальчики между его. Она обвила его длинный тонкий палец и слегка потянула перстень. К её удивлению кольцо легко соскочило вниз. Девушка ловко сняла его и незаметно положила на стол. Кудеяр ничего и не заметил, растворившись в наслаждении.
Лада приподнялась и впилась в его губы. Жадно целуя Кудеяра, она нащупала перстень, лежащий на столе, открыла и высыпала находящийся внутри порошок в кубок.
Купец Богдан страдал бессонницей, и когда-то обратился к Ладе, чтобы та сделала ему хорошее снотворное, которое и хранил в кольце.
Лада резко отстранилась от Кудеяра и томно произнесла:
– Я хочу выпить за нас! – и протянула разбойнику кубок.
– По-моему, мы уже и так достаточно выпили! – раздражённо сказал Кудеяр и попытался завалить её на спину.
Но она остановила его, настойчиво предлагая кубок. Кудеяр схватил его, вмиг осушил и бросил на пол. Затем разбойник страстно прижал Ладу к себе, и, перевернув на спину, принялся жадно целовать. Она закрыла глаза и начала молится, чтобы снотворное подействовало раньше, чем он проникнет в неё. Движения Кудеяра становились всё медленнее и медленнее. Он вдруг оторвался от неё и посмотрел затуманенным взглядом. Снотворное начало действовать.
– Что это, яд? – отрешённо спросил он.
– Нет, нет, это всего лишь корень релианы. Он поможет тебе заснуть крепко-крепко, – издевательски ласково сказала Лада.
– Ты пожалеешь об этом, девка, – вяло произнёс Кудеяр и отключился.
– Посмотрим! – зло прошипела она, выбираясь из-под его грузного тела.
Она закуталась в одеяло и выскочила из комнаты. В тёмном длинном коридоре никого не оказалось. С первого этажа доносились невнятные вопли разбойников, похоже, те уже были достаточно пьяны.
Лада заскочила в свою комнату и стремительно переоделась в дорожное платье.
«До утра вряд ли кто-то решиться зайти в комнату Кудеяра, а значит, время есть. Но не так много, – рассуждала Лада. – Надо освободить Элемира и принцессу». – Она видела, что их потащили в приземистое здание возле ворот.
Лада вышла в коридор и на цыпочках спустилась по лестнице на первый этаж. До входной двери оставалось всего несколько шагов, но надо пройти мимо залы, в которой пировали разбойники. Дверь в залу оставалась открыта, и оттуда доносился хмельной запах и весёлый пьяный гомон. Лада снова встала на цыпочки и прижалась к стене. Она осторожно проскочила мимо залы, и уже оказалась возле двери, но тут раздался пьяный голос одного из разбойников.
– Девка! Там эта девка! – закричал он.
– Где? – спросил другой.
Они выскочили в коридор. Лада еле успела спрятаться за большую расписную вазу, стоящую возле двери.
– Ну, и где девка? – спросил второй разбойник у балагура.
– Не знаю, только что пробежала.
– Да чего только не покажется с пьяных глаз, – донёсся голос Есени из залы. – Неужто ты думаешь, что Кудеяр её отпустит?
– Да ничего мне не показалось, – настаивал балагур.
– Ладно, успокойся, пойдём лучше ещё выпьем, – успокоил его друг.
Балагур, ведомый вторым разбойником, нехотя вернулся в залу. Лада осторожно вышла из-за вазы и прокралась на цыпочках к двери.
«Теперь надо быть очень аккуратной. Не так уж они и пьяны», – подумала она.
Лада осторожно открыла дверь и выскочила прочь.
На улице было светло как днём. Луна предательски освещала деревню, всё виднелось до мелочей. Единственным спасением являлись тени, отбрасываемые нависающими карнизами домов.
Тюрьму охраняли два разбойника. Они сидели возле двери и резались в карты.
Лада прижалась к стене дома Кудеяра, спрятавшись в тени.
– Да, мимо них не проскочить, – прошептала себе под нос Лада, – надо бы их отвлечь.
Она сняла башмаки и босиком стала пробираться к конюшне, прижимаясь к стенам домов.
– Вот что мы тут сидим? – жаловался толстый разбойник. – Кого охраняем?
– Кудеяр сказал, что какие-то очень ценные пленники, вроде как даже один из них – царская особа, – сказал другой, длинный.
– Ага, и что? На черта их охранять. Куда они денутся, с железными кандалами-то.
– Да тише ты, – цыкнул на него другой. Он достал флягу. – На вот лучше выпей.
Пока разбойники жаловались на жизнь, Лада успела добраться до конюшни и проскользнула внутрь. Старый толстый конюх был мертвецки пьян. Он лежал в стогу сена, широко раскинув ноги и руки, и сильно храпел. Лада вывела одну из лошадей из стойла, подвела к двери и ударила хлыстом в бок. Лошадь встала на дыбы, издала дикое ржание и выбежала прочь из конюшни. Охранники вскочили и несколько минут ошарашенно наблюдали, как взбесившийся конь бегает по кругу, то и дело врезаясь в стены домов, продолжая ржать. Потом вскочили и побежали за ним.
– Хватай его, пока не расшибся! – кричал толстый длинному. – Чёртов конюх, опять напился! Надо его хорошенько завтра наказать.
Воспользовавшись моментом, Лада подбежала к двери тюрьмы и юркнула внутрь. Она осторожно спустилась вниз по каменной лестнице и оказалась в узком коридоре, из которого вело четыре двери. Возле одной стояла каменная лавка, на которой безмятежно спал тучный охранник, храпя так, что раздувались пышные рыжие усы. На поясе у него висела связка ключей. Лада осторожно подошла к охраннику и аккуратно попыталась снять связку. Тут послышался голос одного из разбойников:
– Фёкл, ты не спишь?!
Охранник пошевелился, недовольно пробормотал что-то и снова захрапел. Послышался скрип двери, кто-то зашёл внутрь. Лада юркнула под лавку.
– Фёкл! – снова раздался недовольный вопль.
Охранник вскочил с лавки.
– Чего тебе? – недовольно спросил он.
– Да ничего! – сказал разбойник. – Решил проверить, не уснул ли ты тут.
Разбойник ушёл, а Фёкл недовольно заёрзал на лавке.
– Проверяет он меня, – проворчал он, – ишь ты, умный какой. – Фёкл достал бутылку вина, припрятанную за пазухой, откупорил и сделал глоток. – Чего тут вообще охранять…
Лада ещё глубже забилась под лавку и мысленно выругалась в адрес бдительного разбойника. Она была уже так близко к цели. А теперь что? Надежды на то, что охранник напьётся и снова уснёт, мало, да и времени совсем не осталось. Скоро рассвет.
Лада сжала кулаки от отчаяния. Тут что-то больно впилось в её палец. Лада еле сдержалась, чтобы не закричать от боли. Коварный рубин снова напомнил о себе. Она и не заметила, что надела перстень Богдана на палец.
Лада раскрыла кольцо. Порошка осталось ровно половину, на бутылку хватит. Лада выбрала удобный момент, когда охранник поставил бутылку на пол, и подсыпала снотворное.
Очень скоро Фёкл уснул и девушка выбралась из своего убежища, сняла связку ключей и подошла к двери в конце коридора. Что-то ей подсказывало, что Элемир там. Лада открыла тяжёлую железную дверь. В камере было темно. Лада сняла один из факелов и осветила комнату. Элемир, прикованный к стене железными кандалами, висел неподвижно, склонив голову.
– Элемир, – прошептала Лада. Он лишь прошептал в ответ что-то нечленораздельное. – Элемир, очнитесь!
Элемир поднял голову, и Лада увидела, что из его виска тонкой струйкой тычет кровь.
– О господи! – воскликнула Лада. – Что же делать?.
– Ваше высочество, бегите! – почти беззвучно сказал он.
– Их высочество не может никуда бежать, – сказала Лада, слёзы отчаяния выступили на её глазах. – Она, так же как и вы сейчас, скованная кандалами, сидит в одной из соседних камер. И даже если я её освобожу, то нам всё равно не удастся убежать отсюда. – Лада опустилась на колени и зарыдала от безысходности. Всё получилось, и всё было зря.
Элемир поднял голову и сильно дёрнул руками, пытаясь освободиться от цепей.
– Лада! – воскликнул он. От неожиданности девушка вздрогнула. Элемир, который только что казался полуживым, вдруг оказался полон сил.
– Лада, где её высочество, что с ней? – воскликнул он.
– Тише, тише, – успокоила его Лада, освобождая от оков. – Нас могут услышать стражники на улице. – Она здесь, в одной из соседних камер. Мы сейчас освободим её.
Лада расцепила оковы Элемира. Он упал на землю и несколько минут беспомощно пролежал на холодном полу, корчась от конвульсий, пронзающих затёкшие руки и ноги. Лада растёрла его и помогла подняться.
– Как вы здесь оказались? – спросил дрожащим от холода голосом Элемир.
– Перстень Богдана, – радостно сказала Лада, показывая кольцо с красным камнем. Она обняла Элемира, пытаясь согреть. – Я усыпила Кудеяра и охранника, который сторожит камеры, но на улице ещё двое.
– Двое? – встрепенулся Элемир, – Двое это не проблема. Нас же больше, – пошутил он. – Надо найти принцессу.
Элемир и Лада вышли в коридор. Охранник по-прежнему спал, раздувая рыжие усы сильным храпом. Элемир забрал у него меч и нож, висевший на поясе.
– Думаю, что принцесса здесь, – сказала Лада, указывая на камеру напротив.
Она не ошиблась. Принцесса обнаружилась в соседней темнице. Разбойники обошлись с ней нежнее, чем с Элемиром. Они связали её руки и ноги обычной верёвкой и уложили на подстилку из сена.
– Хорошо же вы меня охраняете, Элемир, – проворчала принцесса, увидев юношу.
– Простите, ваше высочество, но я был слегка скован, и потому не смог прийти вам на помощь, – съязвил он.
Элемир попытался развязать верёвку. но узел оказался слишком прочным.
– Чёрт! Надо разрезать! – спохватился он, вытаскивая нож, и резким движением разрезал верёвки, освобождая Видану.
– Всё, теперь надо убираться отсюда как можно быстрее, – сказал Элемир, обращаясь в первую очередь к принцессе, которая сидела на месте и потирала затёкшие руки.
Где-то наверху открылась дверь, и послышались шаги.
– Фёкл! – сказал громкий голос. – Фёкл, ты опять дрыхнешь? – В узком коридоре показалась длинная тощая фигура. – Что за чёрт! – воскликнул разбойник, увидев открытую дверь в камеру Элемира.
Он обнажил меч и осторожно подошёл к дверному проёму. В этот момент Элемир выскочил из камеры и застыл на пороге. Впервые в жизни перед ним был не манекен, не учитель фехтования, и не навязчивая принцесса с её потешными притязаниями, а настоящий враг.
Разбойник резко шагнул навстречу и сделал широкий замах. Элемир отскочил и, повернувшись вокруг своей оси, отразил удар. Они сцепились клинками. Кровожадная ярость сверкнула в глазах разбойника. И тут произошло нечто странное. Элемир увидел, как облако серого дыма отделилось от тела его противника. Подлетело к юноше и проникло внутрь, после чего его тело пронзила жгучая конвульсия. Элемир отступил, чувствуя что вот-вот потеряет сознание. Но этого не произошло, а наоборот, юноша почувствовал невероятный прилив силы. Разбойник же упал на пол. Затем встрепенулся, вскочил и снова накинулся на Элемира. Он сделал невероятный выпад, и его клинок чуть не пронзил сердце юноши. Но Элемир успел отскочить назад и отразил удар. Тут от тела разбойника снова отделилось серое облако и вошло в Элемира, жгучая конвульсия снова пронзила его, а затем юноша опять почувствовал прилив силы. Разбойник же бездыханно упал на пол.
– Что это? – тихо спросил себя Элемир, осматривая свои руки и ноги. Он почувствовал, лёгкое пощипывание на виске. Элемир дотронулся до него. Его рана превратилась в почти зажившую царапину.
Но долго размышлять над этим ему не дали. На звон клинков прибежал толстяк. Он выхватил меч и начал наступать на юношу, зажимая его в угол камеры, осыпая градом ударов. Но чем сильнее и яростнее дрался толстяк, тем гуще были серые облака, отделявшиеся от него. Они проникали в тело юноши, вызывая жгучие конвульсии, придавая ему силы. Юноша лихо отражал удары разбойника, уже не обращая внимание на серые облака, выходящие из тела противника, и конвульсии, пронзающие его самого. В конце концов толстяк совсем вымотался и, потеряв бдительность, сам напоролся на клинок.
Расправившись с разбойниками, Элемир стащил с них сапоги, меховые камзолы, и забрал мечи.
– Ваше высочество, одевайтесь, – приказал он принцессе, указывая на одежду, снятую с разбойников.
– Что! В это? – воскликнула Видана, указывая на окровавленный камзол.
– Ваше высочество, – сказал раздражённо Элемир, – у нас сейчас нет времени подбирать вам наряды. Одевайтесь и давайте убираться отсюда, пока ещё кто-нибудь не пришёл.
– Я не стану надевать одежду, снятую с покойников, – сказал принцесса, и брезгливо кинула сапоги одного из разбойников. – Вы должны принести мне мою, – приказала она Элемиру.
Принцессу не беспокоила ни пробитая голова Элемира, ни то, что они находятся в пристанище разбойников, ни даже то, что у них появился чудесный и единственный шанс на спасение. Её волновало только то, что на ней будет не то платье, которое подобает её статусу и положению.
– Ваше высочество, вы с ума сошли?! – воскликнула Лада.
– Замолчи, чернь! – огрызнулась Видана.
– Не смейте так разговаривать с ней! Если бы не она, вы бы до сих пор грызли верёвку, пока бы не пришли разбойники и не связали бы вас заново.
– Элемир, я приказываю вам сейчас же принести мой походный костюм! А иначе я не сойду с этого места.
– Хорошо, – подчинился Элемир. – Я ваш слуга и должен исполнять ваши даже самые безрассудные приказы.
– Элемир! – воскликнула Лада, взывая к его благоразумию.
– Лада, я открою вам ворота, а вы выведете лошадей. Ждите меня за воротами. Если, услышите, что разбойники проснулись, то сразу бегите! – Он поднял камзол и сапоги, лежащие на земле, и протянул принцессе. – Пока наденьте хотя бы это, ваше высочество, а то на улице прохладно, и неизвестно, удастся ли мне добыть ваш походный костюм.
– Хорошо, – согласилась принцесса и неохотно натянула разбойничий камзол.
Путники вышли в узкий коридор, в котором, несмотря на произошедшие события, спал охранник. Они попробовали осторожно пройти мимо него, но принцесса неуклюже наступила ему на ногу. Охранник что-то недовольно пробубнил и открыл глаза.
– Что за чёр… – попытался воскликнуть он, но Элемир проткнул его мечом раньше, чем он успел договорить.
Путники вышли на улицу. Уже начинало светать. Одинокая луна тускло светила на бледном небе.
Элемир поднял тяжёлый железный засов, скрепляющий створы ворот, и сам удивился, с какой лёгкостью это сделал. После схватки с разбойниками он чувствовал себя былинным богатырём, который может свернуть и горы. Затем с такой же лёгкостью распахнул створ ворот, который не так давно двое широкоплечих охранников открывали с большим трудом. Лада тем временем пробралась в конюшню. Напутствия разбойников не произвели на конюха никакого воздействия, и он по-прежнему крепко спал на стоге сена, обнявшись с бутылкой. Лада мысленно сказала спасибо конюху за его леность: он даже не потрудился распрячь их лошадей. Беглецы вместе с принцессой вывели коней за ворота.
Элемир тем временем зашёл в дом Кудеяра. Разбойники уже закончили пировать и крепко спали в зале, вальяжно растянувшись на мягких диванах и пушистых коврах. Элемир осторожно прошмыгнул мимо них и поднялся на второй этаж. Он зашёл в комнату принцессы, собрал вещи и вышел в коридор. Хотел спуститься на первый этаж, но неожиданно вспомнил, что карта, подаренная магом, осталась в кармане камзола. Элемир вернулся, зашёл в свою комнату, забрал камзол и меч. Тут за дверью послышались чьи-то тяжёлые шаги. Это был Есеня. Он решил, что Кудеяр вдоволь нарезвился с Ладой, и теперь хотел сам с ней развлечься, пока главарь не объявил её своей любовницей. Всё-таки это была его добыча.
Есеня зашёл в комнату Кудеяра и застыл на пороге, потому как увидел то, что менее всего ожидал. Главарь лежал один в комнате, распластавшись на кровати. Его лицо было мертвенно-бледным.
– Кудеяр! – воскликнул Есеня. Он схватил его за плечи и начал трясти, пытаясь разбудить. Но тот не пошевелился. Есеня отпустил Кудеяра и ошарашенно прошептал: – Убили!
Он, как ошпаренный, выскочил в коридор, стремительно спустился на первый этаж, и, вбежав в залу, прокричал:
– Кудеяра убили! Вы, обормоты, поднимайтесь! – начал он расталкивать разбойников.
Те нехотя продирали глаза.
– Ты чего орёшь, Есеня? – спросил один из разбойников.
– Кудеяра убили! – злобно заорал он.
– Как?! – раздался общий вопль.
Разбойники вмиг протрезвели и, вскочив с мест, понеслись в комнату Кудеяра. Убедившись, что Есеня не врёт, так же быстро побежали вниз.
Элемир понял, что обратно через дверь ему не выбраться. Он открыл окно и посмотрел вниз. Слава богу, не очень высоко. Элемир вылез в окно и спрыгнул. Но разбойники уже выбегали на улицу.
– Хватайте его! – закричал Есеня, увидев Элемира. – Луки, луки!
В Элемира полетели стрелы. Он чудом увернулся и, воспользовавшись заминкой, пока полупьяные разбойники искали стрелы, успел выбежать за ворота, где его ждали Лада и Видана.
– Быстрей вперёд! – крикнул Элемир, взбираясь на коня.
Путники поскакали по заросшей тропе в лес. Они должны были ещё раз сердечно поблагодарить конюха за то, что тот, наученный тумаками Кудеяра, распряг всех лошадей разбойников, давая Ладе, Элемиру и Видане серьёзную фору.
– Запрягай, быстрей! – орал на мало что соображающего конюха Есеня.
Тот, еле шевелясь, начал запрягать его лошадь. Есеня со злостью вырвал у него седло и сам начал пристраивать на круп коня. Остальные разбойники уже запрягли своих лошадей и по одному отправлялись в погоню за путниками.
Когда Есеня наконец оседлал коня и выехал за ворота, путников уже не было видно, впрочем как и тех его друзей, которые первыми отправились в погоню.
– Давайте в обход через лес, встретим их на опушке, – скомандовал Есеня оставшимся разбойникам, – не уйдут!
Они развернули коней и поскакали наперерез.
Элемир что есть мочи бил по бокам своего коня, подгоняя его. Лада и Видана не отставали ни на шаг. Элемир оглянулся назад. Разбойники очень здорово отстали. Внезапно тропа оборвалась. Лада увидела просвет между деревьев.
– Туда! – крикнула она.
Путники свернули, и через некоторое время выехали на опушку, где ждал Есеня с друзьями. Разбойники вмиг окружили пленников. Их злые лица, раскрасневшиеся после утренней погони, и острые клинки, направленные на путников, говорили о том, что с ними сейчас лучше не шутить и никаких лишних движений не делать.
– Ну как же так: уехали, даже не попрощались, – весело сказал Есеня, наблюдая огорчение, исказившее усталые лица путников.
– Так мы просто не хотели вас будить, – наигранно любезно ответил Элемир.
– Да неужели, надо же, какие благородные, – ухмыльнулся Есеня, раздумывая, убить Элемира сейчас или всё-таки привезти обратно в деревню.
В этот момент мимо разбойников пронеслась стрела, разрезая воздух голубым ореолом, и упала Есене под ноги.
– Именем короля! – послышался властный голос.
Из-за деревьев появился Далибор и десять воинов. Разбойники от неожиданности опустили мечи.
Путники, воспользовавшись заминкой, развернули лошадей и помчались прочь.
– Стой! – закричал опомнившийся первым Есеня. Он направил коня вслед за пленниками и крикнул двум соратникам, стоявшим рядом: – Вы двое следуйте за мной! А вы задержите их, – приказал он остальным разбойникам, указывая в сторону Далибора.
Есеня и двое разбойников помчались вслед за беглецами, оставшиеся же обнажили мечи и ножи, и выстроились плотной стеной, преграждая путь королевским воинам.
Разбойников стояло более двадцати человек, воинов же всего десять. Силы были явно неравны.
– Разделитесь! – крикнул Далибор своим людям. – Пусть каждый возьмёт на себя по двое! Горан! – обратился он к помощнику, – Ты берёшь на себя четверых с левого края, а я попытаюсь их обогнуть и поскачу дальше, иначе мы упустим Элемира!
– Слушаюсь! – сказал Горан.
Воины обнажили мечи и кинулись на разбойников. Далибор вместе с Гораном подскочили к четырём с левого края. Горан попытался отвлечь их, чтобы дать возможность Далибору пройти дальше. Но не тут-то было. Стоило военачальнику приблизиться к противнику, как на него налетело сразу трое. Разбойники хорошо разбирались в амунициях, и сразу поняли, кто тут главный. А взять в плен военачальника – большая удача.
Далибор с лёгкостью отбился от двоих, а вот с третьим пришлось немного повозиться, уж больно тот оказался прытким. Горану же пришлось отбиваться сразу от пятерых. Далибор расправился с разбойником, преграждавшим ему путь, и уже собирался поскакать вслед за путниками, но вдруг за спиной раздался мучительный стон, а затем ещё один. Далибор обернулся и увидел, что двое его людей, серьёзно раненные, лежат на земле, и один из неприятелей пытается добить их.
– Помоги им! – крикнул Далибор Горану, указывая в сторону раненых. – А этих я возьму на себя, – сказал он, имея в виду оставшихся двоих разбойников, наседавших на Горана.
Далибор подскочил к ним и с размаху выбил меч из рук одного из противников, а потом проколол другого. С другой стороны снова раздался стон. Далибор увидел, как один из его людей падает с лошади.
– Да что же это, чёрт возьми, такое! – воскликнул Далибор, подлетая к разбойнику, который хотел добить раненого.
После непродолжительной схватки они перебили всех разбойников, но время было упущено, и путники скрылись из вида.
– Что теперь? – спросил Горан, осматривая раненых.
– Пусть Мичура отвезёт их обратно в Ратибор. А ты, Горан, и вы двое, – указал он на воинов, – поедете со мной. Если Элемир и впрямь направился в Ледяные земли, то ему не пройти мимо Каменного города. Там мы его и встретим. Я знаю короткую дорогу.
Тем временем путники добрались до опушки леса и выехали на поле жёлтых цветов. Лошади начали замедлять шаг, чувствовалось, что они устали. Видана оглянулась, чтобы посмотреть, насколько им удалось оторваться. К её удивлению, разбойники уже не гнались за ними. Есеня со своими друзьями стоял на краю поля, провожая путников проклинающими взглядами.
– Они остановились! – вне себя от радости закричала принцесса. Элемир и Лада оглянулись и немного сбавили темп.
Разбойники продолжали стоять на краю поля, не решаясь ни двинуться вперёд, ни повернуть назад.
– Есеня, неужто мы их так и отпустим? – спросил один из них.
– Пущай едут, – ответил Есеня, ухмыльнувшись, и добавил: – ещё никому не удавалось пройти «Проклятые Земли».