Дорога на Каменный город
Лада и Элемир выехали за ворота. Ночь была тихая, безветренная. На небе висела невероятно огромная яркая луна, хорошо освещавшая лес и гладкую накатанную дорогу, змеившуюся между деревьев.
Элемир остановил коня и посмотрел назад, где чернели башни замка.
«Король простит меня и будет мной гордиться, если я вернусь с победой, – мысленно приободрил он себя. – А если нет, то я и не вернусь».
Щемящее чувство сжало его сердце. Он пристально посмотрел на замок, стараясь запомнить очертания. Возникло ощущение, что снова увидит его ещё очень нескоро.
– Думаю, нам лучше поторопиться, – сказал Лада.
– Да, вы правы, – грустно согласился Элемир. – Ну что же, с богом! – сказал он и дёрнул поводья.
Конь покорно поскакал по ровной тропе.
Дорога на Каменный город была хорошая, гладкая, накатанная купцами, возившими товары туда и обратно.
Путники ехали быстро, опасаясь погони, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей и дать им немного отдохнуть. Они сделали настоящий привал только когда лес погрузился в серые сумерки.
Элемир собрал дров, разжёг костёр и нарубил еловых веток для спальника. Лада тем временем приготовила суп из кореньев, и они сели ужинать.
Элемир зачерпнул самодельной деревянной ложкой мутноватую жидкость из котелка.
– Ум, вкусно! – искренне воскликнул он, проглотив душистый бульон.
Лада смущённо улыбнулась в ответ:
– У меня есть ещё сыр и хлеб, но я решила оставить их на завтрак, – тихо произнесла она.
– Я вижу, вы подготовились к нашему походу гораздо лучше, чем я. У меня с собой только пару мешочков с золотом, да я…
– Тише! – цыкнула Лада, с опаской оглядываясь по сторонам.
– Лада, вы чего? – возмутился Элемир.
Лада приблизилась к нему и еле слышно произнесла:
– Элемир, прошу вас, говорите как можно тише, тем более о золоте. Это самое опасное место в лесу. Здесь часто встречаются разбойники.
– Хм, – усмехнулся юноша. Он приблизился к ней и также шёпотом произнёс: – Лада, если бы здесь был кто-то, кроме нас, то давно бы уже заметил костёр и пришёл отведать нашего супа. – Он задорно подмигнул ей и улыбнулся. – Так что не переживайте, никого тут…
Но не успел договорить, потому что ближайшие кусты тревожно вздрогнули. Элемир вскочил и схватился за меч.
– Что это? – взволнованно прошептала Лада.
Элемир огляделся. Пугающая темнота окутывала лес. Казалось, за каждым деревом притаилось по разбойнику.
– Сейчас узнаем, – он решительно шагнул вперёд.
Элемир подошёл к кусту, пытаясь рассмотреть, что там, но было слишком темно. Тогда он сделал выпад наудачу. Острие меча уткнулось во что-то твёрдое.
– Ого, сколько прыти! – воскликнул знакомый женский голос из кустов.
Элемир раздвинул ветки и увидел принцессу. Он не сразу её узнал. В потёртом кожаном камзоле и в таких же штанах она была больше похожа на бедного ученика охотника, чем на королевскую особу. Конец меча оказался приставлен прямо к её сердцу, но, благо, не поранил.
– Ваше высочество? – растерянно произнёс юноша.
– Элемир, уберите меч. Вы и так чуть не убили меня. Я еле успела отскочить, – капризно сказала Видана.
– О, да, простите, – виновато произнёс он, убирая меч. – Я думал, это разбойники, не к ночи будут упомянуты.
– Ну что вы, Элемир, – ласково пропела принцесса и ухмыльнулась: – если бы это были разбойники, вы бы давно были мертвы.
От растерянности Элемира не осталась и следа.
– Благодарю вас, ваше высочество. Вы, как всегда, слишком преувеличиваете мои достоинства, – съязвил он.
– Не за что, – Видана подошла к костру, бесцеремонно взяла ложку Элемира и зачерпнула суп, – о, да у вас тут настоящий королевский пир! – сказала она, вылавливая из супа жёлтый сморщенный корень.
– Простите, но мы не рассчитывали, на визит столь высоких гостей, – саркастически ответил Элемир. – Кстати, а как вы тут очутились?
– Ну, ничего страшного, я гость воспитанный и с пустыми руками не прихожу, – проигнорировала она вопрос.
Принцесса расстегнула камзол и достала тушку зайца, висевшую на поясе.
– Ого! – иронично воскликнул юноша, глядя на добычу. – Неужто сами поймали?
– Ну, не совсем. Вестник немного помог! – ответила принцесса.
Вестником звали боевого сокола Виданы. На него была возложена обязанность охранять принцессу, и если её жизни будет угрожать опасность, оповестить короля. Хотя зачастую Видана использовала его для развлечения.
– Видана, будьте любезны ответить на мой вопрос! – потребовал Элемир.
– А разве я не ответила? – изумлённо спросила принцесса. – Ну, хорошо, если вам так нужны подробности. Вестник поймал зайца, а я его убила. Вот и всё!
– Ваше высочество, как вы тут оказались? – повторил Элемир, чеканя каждое слово.
– Ах, вы про это? – уныло пропела Видана. – Просто поехала за вами, вот и всё. Не могла же я пропустить столь великую битву с могущественной Ведьмой. – Видана демонстративно закатила глаза и саркастично произнесла: – Ах, бедная женщина, она будет так разочарована, когда увидит, какие нынче хлипкие пошли воины!
– Откуда вы узнали, что я собираюсь в дорогу? – не обращая внимания на её колкости, продолжал допрос Элемир.
– О, Элемир, вы так громко улепётывали, что чуть не разбудили весь замок своим грохотом. Так что не узнать про ваш побег мог только глухой!
– Видана, вы хотя бы представляете, что сейчас творится в замке? – взывая к её разуму, произнёс Элемир. – Думаю, что король собрал уже всю армию и приказал прочесать Веденское королевство от границы до границы, и не только, чтобы найти вас!
– Пусть ищут, это их обязанность! – по-генеральски заявила Видана. Она грозно посмотрела на Элемира и серьёзно произнесла: – Мы будем ужин готовить или разговоры разговаривать! – она повернулась к Ладе и кинула ей тушку. – Приготовь его! – приказала принцесса.
Девушка еле успела поймать зайца. Элемир подошёл к Ладе, взял зайца и вернул Видане.
– Ну уж нет: хотите готовить – готовьте! Только сами! Здесь слуг нет! – отрезал он.
– Что? – растерянно спросила Видана, изумлённо смотря на Элемира. – А что мне с ним делать?
– Я, конечно, не силен в кулинарии, но, думаю, сначала его надо освежевать.
Лада тяжело вздохнула, видя, что скорее протухнет заяц, чем они перестанут ругаться. Она взяла тушку из рук принцессы.
– Ничего страшного, Элемир, я приготовлю, – произнесла она примиряющим тоном.
Видана посмотрела на Элемира и победно улыбнулась. Тот лишь недовольно фыркнул в ответ и отправился в лес.
Вернулся он с огромной охапкой еловых веток, которые и уложил на лежанку.
– Что это? – спросила принцесса.
– Это ваша постель, ваше высочество, – буркнул он, небрежно укладывая ветки.
– Что? – возмутилась Видана – Я на этом спать не буду!
– Тогда вам придётся спать на земле, правда, она сейчас уже очень холодная.
Тем временем Лада освежевала зайца и приготовила вкуснейший наваристый суп.
– Хватит ругаться, идите ужинать, – снова попыталась примирить она спорщиков.
Элемир и принцесса сели у костра по разные стороны, но получилось, что друг напротив друга. Юноша ни разу не взглянул на неё, страстно уплетая суп. Принцесса же смотрела на него, не отрываясь, следя за каждым движением, зная, что он чувствует её взгляд, и что его это злит.
После ужина сразу легли спать. Лада уснула моментально. А вот Элемир никак не мог заснуть, потому что принцесса, которая лежала рядом, постоянно ворочалась с бока на бок.
– Видана, перестаньте ворочаться! – не выдержав, прошипел он.
– Я не могу спать на этих ваших ветках, они очень колются! – пожаловалась принцесса.
– А вы как хотели, чтобы вам тут кровать с периной расстелили? Не обращайте внимания, засыпайте.
– Как это не обращать внимания!
– А вот так: подумайте о том, что завтра вам придётся проснуться на рассвете, и сразу всё перестанет колоться!
Принцесса тяжело вздохнула и замерла.
– Да уж, я думала, наше путешествие будет более приятным, – засыпая, пробубнила она.
Об исчезновении Элемира стало известно утром, когда лакей принёс ему завтрак. Король немедля призвал военачальника Коловрата и мага Бажена на совет.
Двухметровый Коловрат еле помещался за дубовым столом королевского кабинета. Его смуглое, разрезанное жёсткими морщинами и шрамами лицо выражало презрительное спокойствие, а светло-серые, почти бесцветные глаза не отрывались от короля.
– Этого следовало ожидать! – прогремел Коловрат, не сводя глаз.
Король молчаливо отвернулся, стараясь не встречаться взглядом с военачальником.
– Нет, я не верю, что Элемир сбежал, – произнёс маг, и тут же напоролся на острый прищур Коловрата. – Куда, зачем? – неуверенно отправил он вопрос в воздух.
– А то вы не знаете, куда и зачем? – ответил военачальник. – Или вы забыли, кто он на самом деле?
– Вчера Элемир приходил ко мне, и просил отпустить в Ледяные земли, – вступил в разговор Градимир. – Он сказал, что его друга похитила Ведьма Ледяных Земель.
– Что?! – воскликнул маг. – Но это невозможно, её сила не действует в пределах наших вотчин!
– Вот именно. Боюсь, что это всего лишь предлог, – грустно сказал король.
– Конечно, предлог, чтобы наконец-то сбежать отсюда! – воскликнул Коловрат.
– Я не верю, что Элемир сам задумал всё это, – спокойно произнёс король.
– Конечно не сам, и боюсь догадываться, кто ему захотел помочь! – воскликнул Коловрат.
В кабинет быстро вошёл Далибор, с верёвочной лестницей в руках.
– Прошу прощения, Ваше величество, мы всё выяснили, – отчеканил он и бросил на стол лестницу. – Элемир выбрался ночью из своей спальни вот по этой верёвочной лестнице, а затем выехал через северные ворота. Похоже, он направился в сторону Нейтральных земель.
– Да что вы?! – раздражённо воскликнул Градимир. – А как он умудрился проехать мимо охраны, и откуда у него взялась эта лестница! Это вы можете нам объяснить?! – гневно закричал король, наступая на Далибора.
– Откуда лестница, не знаю, – пролепетал ошарашенный Далибор, – но стражников кто-то усыпил, поэтому выйти за ворота было не сложно.
– Смею предположить, что стражников усыпил тот же, кто подкинул нашему сиротке эту дурацкую лестницу, – криво усмехнулся Коловрат и снова презрительно посмотрел на короля. – Ну, что же, поздравляю: кажется, зерна, которые вы посеяли, начинают давать всходы, вернее зерно, – последнее он произнёс с отвращением.
– Сейчас не время говорить о том, что было. Надо решать, что делать теперь! – властно произнёс король.
– А что делать? – ответил Коловрат. – Необходимо срочно догнать Элемира: нельзя, чтобы он пересёк границу наших земель. Думаю, ему не удалось далеко уйти. Я сейчас возьму своих самых лучших воинов и отправляюсь вслед за ним. Уверен, что к вечеру мы настигнем его и всю его шайку!
– Допустим, а что вы собираетесь делать потом? – задал разумный вопрос король.
– А вот потом я собираюсь выполнить указания своего короля, который, я надеюсь, теперь вполне осознал, какую опасность несёт в себе этот мальчишка, и отдаст мне верный приказ, – военачальник многозначительно посмотрел на Градимира, желая, чтобы тот сам озвучил приговор.
– Я не понимаю, какого приказа вы ждёте от меня, Коловрат. Вы предлагаете заточить Элемира в башню или темницу, чтобы он возненавидел нас? – произнёс король.
– Нет, я предлагаю отрубить ему голову! – воскликнул Коловрат. – Тогда нам всем станет спокойнее.
– Элемир мне ничего не сделал, и мне не за что отдавать столь жестокий приказ. К тому же он не посвящён в наши дела и, скорей всего, не догадывается, зачем его выманили.
– Ваше величество… – хотел возразить военачальник, но в этот момент в кабинет ворвалась тучная дама, затянутая в узкое тёмно-зелёное платье.
– Ваше величество, – воскликнула она высоким писклявым голосом. – Я, конечно, очень благодарна вам за то, что вы выбрали именно меня обучать её высочество этикету. Но это, простите, уже ни в какие ворота!
– Что случилось, Дарина? – спокойно спросил король, привыкший к жалобам гувернантки Виданы.
– Её высочество сегодня не явились на урок! Нет, такое бывало и раньше, но они хотя бы предупреждали меня об этом. Сегодня же я прождала целый час, и когда поняла, что их высочество не собираются одарить меня своим визитом, пошла сама искать её. Но её нигде нет, ни в комнате, ни в фехтовальной зале, ни в библиотеке. Я убедительно прошу немедленно отыскать её высочество и потребовать объяснений, а иначе я буду вынуждена отказаться от столь высокой чести, ваше величество.
Лицо короля помрачнело, в то время как широкая надменная улыбка нарисовалась на физиономии Коловрата.
– Далибор, – ехидно произнёс Коловрат, – обыщите замок.
Коловрат отдал приказ вместо короля, начальник стражи нерешительно встал и посмотрел на Градимира, тот кивком подтвердил приказ военачальника.
Меньше чем через час выяснилось, что Виданы нигде нет, более того: из конюшни пропала лошадь принцессы.
– Значит, Элемир ещё прихватил с собой и принцессу, – усмехаясь, произнёс Коловрат, – наверное, пригласил её на званый обед к Ведьме.
– Коловрат, сейчас не время шутить, – грозно произнёс король. – Немедля собирайтесь и отправляйтесь в погоню. Верните Видану!
– Слушаюсь, ваше величество, – отчеканил Коловрат, вставая с места. Он направился к выходу, но перед самой дверью остановился и вновь пронзительно посмотрел на короля. – А как быть с Элемиром? – властным тоном спросил он.
– Привезите его сюда. Я должен с ним поговорить, прежде чем вынести какое-то решение.
– Слушаюсь, ваше величество, – сквозь зубы произнёс Коловрат и покинул кабинет.
Уже через десять минут Коловрат, в сопровождении двух стражников, выехал за ворота, взяв самых быстрых скакунов.
Военачальник находился в самом плохом расположении духа, в котором только можно быть. Его разозлило то, что король, даже после случившегося, защищает Элемира. Он защищал его, когда тот был ребёнком, и не позволил военачальнику расправиться с ним. Он защищает и сейчас, когда Элемир, связавшись с врагами, обманом выманил принцессу из замка. А он её выманил! В этом Коловрат был уверен.
Он решил, что даже если выясниться, что принцесса покинула замок по своей воле, он всё равно убьёт Элемира. А королю скажет, что они нашли принцессу связанной и замученной, и что ему и его людям пришлось вступить в бой с Элемиром и его сподвижниками, и ничего не оставалось, как убить это отродье. Он убедит Градимира, что Элемир на самом деле является заговорщиком.
Эта мысль подстегнула азарт Коловрата, и он поскакал ещё быстрее, безжалостно стегая скакуна. Стражники еле поспевали за ним.
Раннее утро окутало лес нежной прохладой. Элемир и Лада проснулись ещё до того, как солнце поднялось над горизонтом. Принцесса же, привыкшая спать до полудня, никак не хотела вставать. Тогда Элемир набрал в котелок ледяной воды из родника и окатил её.
– Элемир, вы с ума сошли! – воскликнула Видана, вскакивая с лежанки.
– Доброе утро, ваше высочество, – издевательски улыбаясь, сказал юноша, с наслаждением любуясь, как ледяные капли стекают с её волос за шиворот. – Пора завтракать.
Элемир протянул Видане горбушку хлеба с сыром и яблоко. Та с отвращением посмотрела на заветренный кусок сыра.
– Что, и это всё? – спросила Видана.
– Простите, но на роскошный завтрак, к которым вы привыкли, у нас нет ни времени, ни возможности. И постарайтесь наесться, следующий привал только вечером.
– Как вечером! – возмутилась принцесса. – А обед?
– Если мы будем обедать и полдничать, то до Каменного города доберёмся не раньше чем через месяц. Вы же не хотите месяц спать на еловых ветках?!
– Месяц? – ещё больше возмутилась принцесса. – Да у меня уже всё тело чешется от этих проклятых иголок. Надеюсь, сегодня мы доберёмся до какого-нибудь селения.
Принцесса осторожно откусила кусочек хлеба с сыром и принялась медленно жевать.
– Возможно, если вы поторопитесь! – раздражённо сказал Элемир, видя её неспешность.
– Послушайте, Элемир, – ответила принцесса, продолжая смаковать бутерброд, – дайте мне спокойно позавтракать. Я думаю, полчаса ничего не решат.
Вдалеке послышался угрожающий топот копыт.
– Сюда кто-то едет! – тревожно сказал Элемир.
– Это могут быть стражники! – воскликнула Лада. – Надо быстрее собираться.
Она спешно принялась упаковывать котелок и остатки еды. Элемир наспех затушил костёр. Принцесса же вмиг проглотила бутерброд, отвязала лошадь и вскочила на неё.
– Давайте быстрее, что вы там копаетесь! – крикнула Видана Ладе и Элемиру, спешно отвязывающих своих лошадей.
Элемир вмиг взобрался на коня. Ладе же никак не удавалось закинуть ногу на лошадь. Юноша спрыгнул с коня, подбежал к ней и помог взобраться.
– Именем Короля! – послышался грозный голос.
Из-за деревьев появились три всадника: военачальник Коловрат и два стражника.
– Взять его! – приказал Коловрат стражникам.
Те лихо спрыгнули с коней, подбежали к Элемиру и стащили с коня. Они отобрали у юноши меч, заломили руки за спиной и связали запястья толстой верёвкой. Принцесса и Лада остановились как вкопанные, наблюдая за происходящим. Коловрат спрыгнул с лошади, подошёл к Элемиру, обнажил меч и приставил к его горлу.
– Вы что? – растерянно спросил Элемир.
– Коловрат, что вы себе позволяете! – воскликнула Видана. – Вы обращаетесь с ним, как с опасным преступником!
– А он и есть преступник, – ледяным тоном ответил военачальник. – К тому же очень опасный.
– С каких пор отъезд из замка является преступлением? – притворно удивился Элемир, искренне веря, что Коловрат всего лишь хочет проучить его.
– Во-первых, не отъезд, а побег. А во-вторых, похищение принцессы – очень серьёзное преступление. Карается смертной казнью, – тем же ровным тоном произнёс Коловрат.
– Какое похищение? – изумлённо спросил Элемир, осознавая, что военачальник отнюдь не шутит.
– Самое обычное. Или вы считаете, что её высочеству самое место находиться сейчас здесь, в лесу?
– Но я никого не похищал! Её высочество сами сюда приехали, – зачем-то начал оправдываться Элемир, видя, что это совершенно бесполезно. Он отчётливо читал в глазах военачальника свой смертный приговор.
– Вот именно! – воскликнула Видана, спрыгивая с коня. – Меня никто не похищал, я сама здесь оказалась, по своей воле! – Но Коловрат даже не посмотрел в её сторону. – Немедля отпустите его, я приказываю! – завизжала принцесса.
– Успокойтесь, ваше высочество, я выполняю приказ короля. А это, сами понимаете, отменяет любые ваши распоряжения, – спокойно ответил Коловрат.
– Интересно, что же это за приказ – убить безоружного? – съязвила принцесса.
– Нет, ваше высочество, – не менее язвительно ответил Коловрат, – уничтожить заговорщиков, похитивших вас.
– Каких заговорщиков! – закричала принцесса. – Вы совсем сошли с ума от скуки. Ищете врагов там, где их нет! Я вам не позволю… – она выхватила шпагу и попыталась ударить военачальника, но тот с лёгкостью выбил оружие из её рук и забросил в кусты.
– Не мешайте мне, ваше высочество, иначе я прикажу связать и вас, – угрожающе прошипел Коловрат.
Принцесса в испуге отступила. Коловрат снова приставил меч к горлу стоящего на коленях Элемира.
– Именем короля! – произнёс он с равнодушием палача, уверенного в справедливости приговора. – Я, военачальник Веденского королевства, действующий по приказу его величества Градимира Веденского, обвиняю вас в похищении принцессы и приговариваю к смертной казни!
От такой издевательской торжественности у принцессы зазвенело в ушах.
Коловрат сжал рукоять меча. Осталось сделать всего одно движение…
Но тут острая стрела разрезала воздух и впилась в руку Коловрата. Он закричал от боли и схватился за неё, роняя меч.
– Как нехорошо: трое на одного, – сказал добродушный голос из-за деревьев.
На дорогу выехали три всадника. Их потрёпанные кожаные доспехи и огромные луки в руках выдавали в них охотников. Добродушный голос принадлежал толстяку, который, по всему, был у них за главного.
– Вы, вы что делаете! – закричал Коловрат. – Вы мешаете правосудию! Взять их! – приказал он стражникам.
Те обнажили мечи и кинулись к непрошенным гостям. Но две стрелы, пущенные прямо в лоб, остановили слуг короля, и те упали замертво на землю.
– Какое же это правосудие? – иронично удивился толстяк. – По-моему, это расправа.
Коловрат изумлённо посмотрел на мёртвых стражников, лежащих на земле, и лицо его побурело от ярости.
– Да я вас! – закричал он и кинулся на толстяка, но острая стрела врезалась ему в лоб раньше, чем он смог до того добраться.
Добродушный толстяк спрыгнул с коня и подошёл к ошарашенной принцессе.
– Вот, возьмите, это, кажется, ваше, – сказал он, протягивая шпагу.
– Благодарю вас, – еле слышно прошептала она.
Толстяк развязал Элемиру руки.
– Уж не знаю, чем вы провинились перед королевскими стражниками, но казнь в лесу – это расправа. – Толстяк помог Элемиру подняться. – Нехорошо это. По-разбойничьи как-то, – искреннее отвращение отразилось на его лице.
– Спасибо вам, – отрешённо сказал Элемир, не сводя глаз с мёртвого Коловрата.
Толстяк поймал его взгляд и кивнул своим спутникам.
– Надо бы убрать их с дороги, а то мало ли кто поедет, потом проблем не оберёшься, – сказал он.
Вдалеке послышался топот копыт и колёсный скрип: кто-то из купцов возвращался из дальнего похода. Толстяк присмотрелся. Вдалеке между деревьев показалась повозка.
– Быстрее в лес! – крикнул он. – Скоро они будут здесь!
Охотники вскочили на коней. Путники же не сдвинулись с места, нерешительно глядя на толстяка.
– Ну же, быстрее! – крикнул толстяк. – Или вы хотите, чтобы они застукали вас здесь, рядом с трупами!
Эти слова отрезвили путников, и они быстро взобрались на коней.
– Туда, там есть тропа! – крикнул толстяк, указывая в чащу леса.
Через мгновение все исчезли за деревьями.
Этим утром купец Данко был в на редкость хорошем расположении духа. Он совершил удачную поездку в Каменный город. Ему наконец-то удалось купить целую телегу отборного голубого мрамора, который считался самым дорогим в Веденском королевстве. К тому же по пути ему не встретился ни один разбойник, и это при том, что он на свой страх и риск отказался от охранников, решив сэкономить.
Он успешно добрался до Веденского королевства и, переночевав в селении, что находилось на границе с Нейтральными землями, выехал ранним утром, чтобы к ночи быть в Ратиборе.
И вот сейчас Данко, развалившись на скамейке рядом с кучером, ехал по лесной дороге, вдыхая душистый аромат утреннего леса, пытаясь сосчитать в уме, сколько удастся выручить от продажи мрамора. Как вдруг лошади, везущие обоз, недовольно фыркнули и остановились. Причём сделали это в самом неприятном месте в лесу: за поворотом начиналась глухая чаща. Иногда разбойники добирались и сюда. Данко и кучер настороженно посмотрели вперёд. Где-то вдалеке послышался топот копыт.
– Разбойники?! – испуганно спросил Данко у кучера.
– Типун вам на язык, – пробубнил кучер. – Говорил вам: возьмите охрану. Так нет, вы всё экономите.
– Цыц ты! – огрызнулся Данко на кучера. – Много ты понимаешь в торговле. Лучше сходи, посмотри, что там.
Кучер, недовольно кряхтя, слез с повозки и направился вперёд. Вскоре он скрылся за поворотом. Ещё через мгновение послышался душераздирающий вопль и сильный топот. Данко достал нож и напряжённо посмотрел вперёд. Из-за деревьев появился кучер. Он бежал со всех ног с выпученными от страха глазами. Кучер остановился перед повозкой и, тяжело дыша, схватился за сердце.
– Что там?! – в ужасе воскликнул Данко.
У него перед глазами стояло полчище вооружённых до зубов разбойников, жаждущих отобрать его заветный голубой мрамор, с таким трудом доставшийся.
– Там… там трупы, – еле вымолвил кучер.
– Трупы?! – недоверчиво спросил Данко и брезгливо поморщился: – Много?
– Не-не, всего трое: два королевских стражника и один военачальник, – дрожащим голосом сказал кучер, и его губы искривились в нелепой улыбке, выражавшей скорее приступ безумия, чем радость.
– Коловрат?! – воскликнул купец.
Кучер утвердительно покачал головой и взобрался на повозку. Он взял дрожащими руками вожжи и неуверенно стегнул лошадей. Повозка осторожно двинулась вперёд, и вскоре они оказались на поляне.
На дороге лежало три трупа. Совсем рядом чернел засыпанный костёр, разведённый путниками.
– Похоже, здесь кто-то не так давно становился на ночлег, – сказал кучер, показывая на лежанку из еловых веток.
– Да, но вряд ли это были стражники и тем более разбойники, – сказал Данко, вглядываясь в чащу. Несколько свежесломанных веток слегка покачивались, свисая с деревьев. – И похоже, что ушли они совсем недавно.
– Да неужто кто-то из наших? – спросил кучер, разглядывая трупы. – Хотя стрелы вроде охотничьи.
– Ладно, давай перенесём их на траву – и надо убираться отсюда, – брезгливо поморщившись, сказал Данко.
Они перенесли трупы в кусты, осторожно уложили на траву и накрыли еловыми ветками, оставшимися от лежанки путников. Данко подошёл к Коловрату и вытащил стрелу, торчащую изо лба.
– Думаю, королю это пригодится, – сказал он, брезгливо вытирая стрелу от крови травой.
Данко уселся на повозку и недоуменно посмотрел на кучера, который задумчиво смотрел на трупы, заваленные еловыми ветками.
– Что ты встал, давай поехали! – крикнул купец.
Кучер стеганул лошадей, и повозка тронулась.
Охотники проехали сквозь лесную чащу и вывернули на заросшую тропу. Путники покорно следовали за ним.
Элемир ехал молча, глубоко погруженный в свои мысли. Он никак не мог понять, почему король – человек, которым он восхищался, которого искренне уважал, ради которого, не раздумывая, отдал бы жизнь, приказал принести его голову. Как он мог поверить, что Элемир украл принцессу и задумал заговор против него? Нет, конечно, Элемир недолюбливал капризную принцессу, и на то у него имелись свои причины. Но если бы кто-то угрожал её спокойствию, он бы, не задумываясь, отдал жизнь ради того, чтобы защитить её. Тогда почему король поверил в его предательство? Что это? Интриги! Тогда чьи? Коловрата? Зачем военачальнику плести против него интриги? Ни на один из вопросов Элемир не мог найти ответа.
Принцесса же, казалось, наоборот, полностью отошла от произошедшего, и теперь дружелюбно щебетала с добродушным толстяком.
– Лихо вы с ними расправились! – восхищённо сказала Видана.
– Это ещё что, вот видели бы вы, как мы трёхсоткилограммового медведя завалили, – похвастался толстяк и подмигнул своим друзьям.
– Тристакилограммового!? А разве такие бывают? – удивилась принцесса.
– Нет, такие, конечно, редкость, в основном кило на сто пятьдесят, не больше, – сказал толстяк. – Нам-то всего один раз попался, чуть не задрал. Еле справились.
Принцесса закусила губу и хитро прищурилась.
– А как же вы узнали, что он тристакилограммовый? Как такого взвесить? – попыталась она вывести толстяка на чистую воду, чувствуя, что над ней просто потешаются.
– А чего его взвешивать, мы охотники опытные, на глаз вес добычи можем определить, – врал, как мог, толстяк.
– На глаз! – воскликнула принцесса. – Ну да, судя по вашему вранью – вы настоящий охотник!
Охотники весело рассмеялись.
– Что есть, то есть, – согласился толстяк. – Кстати, забыл представиться: Есеня.
– Очень приятно, Есеня, меня зовут Видана, – принцесса протянула ему руку, и он, слегка наклонившись галантно поцеловал её. – Это Элемир, – указала она на юношу, – и Лада. – Видана небрежно кивнула в её сторону.
– Замечательно, – сказал Есеня и хитро прищурился. – Куда путь держите?
– Мы, эээ… – замялась принцесса.
– В Каменный город, – мрачно произнёс Элемир.
– Ого! – воскликнул Есеня. – Так далеко! А что же вы выбрали самую длинную дорогу. По ней же дней десять пути, не меньше.
– Десять?! – изумлённо спросила принцесса.
– Ну да, – Есеня снова расплылся в любезной улыбке. – Мы знаем дорогу гораздо короче.
– Правда? – радостно воскликнула принцесса. – Вы нам её покажете? – лукаво спросила она.
– Конечно! С удовольствием. Кстати, она проходит мимо нашей деревни. Так что, если хотите, сегодня можете переночевать у нас.
– Замечательно! Мы согласны! – воскликнула Видана. Мысль о том, что она может сегодня выспаться на хорошей кровати, а не на колючих еловых ветках, привела её в восторг и вмиг заставила забыть обо всём, что с ними произошло.
– Нет, – вмещалась в разговор Лада. – Нам нельзя сворачивать с дороги. – Она знала, что это единственный безопасный путь, на котором расставлены посты короля.
– Кто сказал? – презрительно задала риторический вопрос принцесса, смерив девушку уничтожающим взглядом.
Лада замолчала и посмотрела на Элемира. Но тот не высказал никаких возражений.
Принцесса продолжила щебетать с Есеней, слушая его россказни, весело смеясь.
Лада и Элемир не разделяли её веселья. Но, в отличие от Элемира, Лада уже отошла от случившегося, и теперь ей не давали покоя два вопроса: кто эти люди и почему им помогают?