Глава 2: Прикос и Мемра
– Б-е-е-е-е!
– Вау, – сонным голосом произнесла Элли, – почему ты блеешь, как овца?
– Б-е-е-е-е! – повторил тот, и лизнул щеку.
– Перестань! Сейчас же!
Улыбнувшись, она вытерлась рукавом. Глаза ее медленно открылись и…
В ту же секунду девочка ошарашено вскочила и отпрыгнула на пару шагов. Оказывается, над ней склонился вовсе не Вау!
ЩЕКУ ЛИЗНУЛА НАСТОЯЩАЯ ОВЦА!
Вся покрытая белой шерстью и с большими печальными глазами.
– Ха-ха-ха! – засмеялась Сола. – Это очень смешно!
Элли осмотрелась. Мало того, что животное тихо и незаметно подобралось к ней. Так оно еще и пришло не одно! Рядом с первой, паслось целое стадо таких же белых овечек!
– Как они попали сюда?!
– Очевидно, мы заняли их место, – улыбнулась Клементина.
Забросав землей еще дымящиеся угольки потухшего костра, она посмотрела куда-то вдаль:
– Если не ошибаюсь, пастух уже направляется к нам.
– Что же мы ему скажем?!
– Какая ты смешная, Электра, – Сола надменно подняла голову. – Ему совсем не обязательно что-либо говорить. Он же – пастух. Пусть интересуется своими овцами, а не нами.
К ним не спеша подошел молодой высокий бородатый мужчина, в накидке из овечьих шкур. Постукивая длинным шестом по земле, он улыбался. Однако в глазах его читалась настороженность.
– Мир вам, путешественницы, – поклонился он. – Меня зовут Прикос. Я – пастух этого маленького стада. – Мужчина повел рукой. – Могу я узнать, кто вы и что делаете там, куда никто не заходит?
– Мы просто путешествуем. И вообще, это…
– Подожди, Сола, – остановила подругу Клементина. – Дай мне самой поговорить.
Та демонстративно отвернулась.
– Приветствую вас, Прикос, – Девушка подошла поближе. – Мы – сестры. Я – Клементина, а это – Сола и Электра. Наш путь лежит далеко на север. Здесь же, мы остановились лишь на ночь. Пока не вернутся отец и еще одна наша сестра.
Прикос склонил голову набок:
– Ваш отец – не тот ли, кто носит одежду из блестящего металла? А сестра одета так же, как и вы?
– Вы видели их?! – не удержалась Элли.
– Да. Прошлой ночью они спрашивали у меня, где можно купить двух резвых лошадей.
– И вы помогли им? – уточнила Клементина.
– Ваш отец щедро одарил меня золотом, чтобы я отвел их туда, где они есть. Думаю, они получили, что хотели.
– А что вы можете сказать нам о ней? – Элли показала рукой на Световую Стену. – Почему сюда никто не ходит?
Даже необщительная Сола заинтересованно повернулась.
– Не знаю… – Мужчина почесал бороду. – Кроме меня и моих овец, здесь никого нет. Разве что моя жена – Мемра. Но, она боится этого места. Говорит, оно проклято. Хотя, как по мне, так трава тут особенно хороша.
– Проклято? – нахмурилась Сола. – Это почему еще?
– Ну… – Прикос явно почувствовал себя неловко. – До меня, стадо водил ее отец. Он рассказывал, что пару раз находил тут чьи-то разбросанные вещи. Но, сколько не искал, так никого и не встретил. – Он оглянулся по сторонам. – Как видите, тут открытое место, спрятаться негде…
– Что-то мне расхотелось здесь оставаться, – еще сильнее нахмурилась Сола.
– Вот и я удивился, – заключил Прикос. – Вы, я вижу, ночевали тут, и ничего с вами не случилось. Странно все это.
Клементина ненадолго задумалась.
– В поселении можно остановиться на пару дней? – спросила она. – Так, чтобы не очень далеко отсюда. Не хочу, чтобы отец решил, что мы все исчезли.
– А зачем вам поселение? – искренне удивился тот. – Поживите у нас. Мемра будет очень рада. Она скучает по людям.
– Я согласна! – Сола решительно встала и сунула руку в карман платья. – Сколько ты хочешь золота за день, Прикос? Я заплачу за два дня вперед!
Пастух покачал головой:
– Не надо золота. Ваш отец оставил мне достаточно, чтобы я не брал с его детей лишнего. Будьте моими гостями.
– Ладно, – легко согласилась девушка. – Давайте-ка, сестрички! Берите вещи, пока он не передумал!
– Вы очень великодушны, Прикос, – заметила Клементина, подхватив свой чемодан.
– Я просто стараюсь жить честно. – Мужчина смутился. – Все людские беды из-за золота. Поэтому, мы и не живем в городе. С овцами, все намного проще.
– Вы проводите нас?
– Нет. Я не могу бросить стадо, а возвращаться ему еще рано.
– Как же мы найдем ваш дом?
– Не переживайте, здесь нет других. Идите через поле. За ним, на небольшом склоне, вы сразу увидите наш дом. Отсюда его никак не заметить.
Они попрощались.
– Только скажите Мемре, что это Я вас пригласил! – крикнул вслед пастух. – А то она испугается!
– Вам не кажется, что он опасен? – выдала Сола, стоило отойти чуть подальше.
– С чего это вдруг? – не поняла Клементина.
– С того, что живет на отшибе, вдали от всех, а овец своих выводит пастись в «проклятое место». Нормальный человек не станет этого делать. И потом. Эти его слова о золоте…
– Да ну, ты преувеличиваешь.
– А что, он сказал неправильные вещи? – встряла Элли. – Люди хотят получить много золота. Воюют друг с другом из-за него.
– Ты вообще не о том, Электра! – Сола осуждающе посмотрела на нее. – Сказать можно все, что угодно. Ты видела, КАК он смотрел на наши вещи?
– Как?
– Так, словно они УЖЕ принадлежат ему!
– НАШИ вещи?! Почему мы должны отдать их?!
Клементина усмехнулась:
– Сола хочет сказать, что Прикос НЕСЛУЧАЙНО пригласил нас к себе в дом. Что он и его жена – кровожадные грабители и убийцы наивных девушек.
– На твоем месте, Клема, я бы не стала так иронизировать, – ответила та. – Я вижу людей насквозь, и этот Прикос еще создаст нам неприятности. Помяни мое слово.
Я ВИЖУ ЛЮДЕЙ НАСКВОЗЬ!
Где-то она уже слышала подобное… Магистр Ставрус! Он тоже говорил так! Только вот, где он теперь, с его-то проницательностью…
– Нет! – решительно возразила девочка. – Прикос не причинит никаких неприятностей! Я в этом уверена!
Сола покосилась на нее:
– Иногда, мне кажется, ты свалилась с Луны. Нельзя быть такой наивной и доверчивой. Все, кому не лень, будут управлять тобой. В глаза станут говорить красивые слова, а за спиной примутся точить мечи и кинжалы, чтобы всадить их в тебя, при любом удобном случае. Мир жесток и презирает слабых, Электра. Запомни это.
Элли опустила голову.
Сказанное подействовало на нее крайне угнетающе. И в самом деле! Что хорошего она видела? Кругом одни тайны и борьба за еще большую власть. Интриги и невероятные предательства. Ее саму могли уже неоднократно убить лишь за то, что она знает.
– Хватит давить на нее!
– Я просто объяснила ей основы жизни. – Сола пожала плечами и ускорила шаг. – Лучше уж я, чем кто-то еще!
Клементина обняла девочку за плечи:
– Ты как?
– Нормально, – вздохнула та. – Грустно только.
– Не слушай Солу. Она тоже мало что видела, а строит из себя…
– Она права. Наверное, мне нужно стать жесткой. Как мама.
– Стать жесткой ты всегда успеешь. А вот удержать в себе доверие и любовь к людям – это гораздо сложнее. Но, именно это соберет вокруг тебя тех, кто поддержит в трудную минуту.
Элли улыбнулась:
– Ты так хорошо говоришь, Клема. Здорово, что ты пошла с нами! Рядом с тобой, мне гораздо спокойнее!
Показалась пологая крыша.
– Вот и логово… – мрачно произнесла Сола.
Одноэтажный деревянный дом имел и некое подобие второго этажа, размерами с башенку, без окон и выступов. Непонятно, зачем та могла понадобиться в таком простом жилище…
Пройдя мимо загона, ученицы остановились под навесом из дубленых шкур.
Клементина постучала в дверь…
В доме тут же что-то упало. Что-то мелкое, но достаточно звонкое.
– Мне все это не нравится…
– Успокойся, Сола. У тебя уже просто мания.
Совсем рядом с дверью, с внутренней ее стороны, громко скрипнула половица.
– Кто бы вы ни были, убирайтесь отсюда! – раздался грубый женский голос. – Я не подаю ничего! Идите в другое место!
Сола подняла брови и покачала головой. Хозяйка дома явно не отличалась гостеприимством.
– Здравствуйте, Мемра! – Клементина приложила ухо к двери. – Нас пригласил ваш муж, Прикос! Он сказал, мы можем остановиться у вас! Ненадолго!
За дверью задумались:
– С какой это стати ему вас приглашать?! Идите прочь!
– Мы встретились с ним у Световой Стены! Нам пришлось заночевать возле нее, и он…
– Световой Стены?!
Дверь внезапно распахнулась, заставив девушку отшатнуться.
На пороге появилась молодая, но довольно полная и некрасивая женщина, в непримечательном и грязном платье. Лицо ее украшала улыбка. Хотя, вернее сказать, обезображивала его своей фальшивостью.
– Что же вы сразу не сказали! – засуетилась она. – Проходите, мои дорогие! Я так рада вам, так рада! Прошу вас, не стесняйтесь! Будьте, как дома!
Элли удивленно открыла рот. Перемена в поведении хозяйки выглядела очень странно. Неужели она действительно так рада их видеть…
И что же Сола?
– Спасибо, уважаемая Мемра, – улыбнулась та. – Вы так добры и любезны.
Схватив Элли под локоть, подруга повела ее в дом.
– Пока мы все не выясним, делай, как я скажу, – шепнула она.
Пропустив гостей, Мемра осмотрелась по сторонам и с шумом захлопнула дверь.
– Вы, наверное, очень устали за ночь, мои дорогие! – Хозяйка улыбнулась еще шире. – Еще бы! Там, у Стены, нет ни хорошей постели, ни вкусной еды! И котику вашему кое-чего найдется!
– По правде говоря, мы почти не спали всю ночь, – пожаловалась Клементина.
Мемра противно рассмеялась:
– Вот-вот! Я почему-то так и решила! Но, мы с вами это легко исправим! Специально для ТАКИХ случаев, мы с мужем обустроили отдельную комнату…
– Для каких ТАКИХ случаев? – не поняла Элли.
Сола незаметно наступила ей на ногу.
– Ну как… – Хозяйка дома замерла, глядя на девочку. Ее левый глаз дернулся и подмигнул. – Для гостей… – Она пересилила себя и снова улыбнулась до ушей. – Для вас, мои дорогие! Чтобы вам спалось хорошо и удобно! Пойдемте со мной, я покажу вам комнату!
– Что ты творишь?! – шепнула Сола, едва та отвернулась. – Не вызывай у нее подозрений! Так мы не сможем выяснить, что она затевает!
Пока они шли вглубь дома, Элли осмотрелась. Обстановка в нем не отличалась разнообразием. Маленькие оконца с задернутыми занавесками. Обыкновенные стол и стулья. Большая шкура на полу. Пара шкафов, да печка. Ничего особенного.
Они зашли в просторную комнату и сразу встали как вкопанные. Перед ними стояли ПЯТЬ аккуратно застеленных кроватей!
– Вот! – Мемра широко развела руки. – Это все – ваше! Выбирайте любые!
– А-а-а… – протянула Клементина.
– О, не беспокойтесь, мои дорогие! – противно захихикала хозяйка. – Это все – для гостей! Прикос такой добрый, такой добрый! Сказал, на гостях не надо экономить!
– Так здорово… – Девушка присела на ближайшую кровать. – К вам, наверное, часто заходят, раз у вас все так обустроено.
Лицо Мемры вытянулось.
– Как сказать, – зловеще произнесла она. – В этом году, еще никто не заходил…
И тут же, поняв, что забыла улыбнуться, хозяйка вновь милейше растянула рот:
– А вот в прошлом году, к нам частенько захаживали! Все такие довольные остались! Даром что маги!
– К вам заходят маги? – удивилась Элли.
– Да, дорогая! – Не переставая улыбаться, Мемра внимательно посмотрела на девочку. – Мы пускаем в дом ТОЛЬКО магов… Вы же – маги?
Она замерла, в ожидании.
– Ну конечно, мы – маги. И притом, весьма опытные. – Сола еще раз, тихонько и незаметно, наступила Элли на ногу.
– Как же хорошо! – обрадовалась женщина. – Вы и выглядите так! И одеты так! Ах, какие же вы хорошенькие!
– А почему вы пускаете только магов? – вновь не выдержала девочка.
Она отодвинулась чуть в сторону, чтобы подруга больше не отдавливала ее любимые туфельки. Та лишь тихо вздохнула.
– Ты такая любознательная, моя дорогая!
– И все же, почему? – поддержала подругу Клементина.
Женщина повернулась к ней.
– Дело в том, что… В детстве, я сама хотела стать магом, – трогательно вздохнула она. – Но, оказалось, у меня совсем нет способностей. Что я только не делала, как ни пыталась развить их – ничего не помогло. Всего-то и осталось теперь – приглашать в дом настоящих магов. Хоть таким способом, но приобщиться к своей мечте…
Смахнув навернувшуюся слезу, Мемра опустила голову.
– Что вы! Не плачьте! – Клементина растерянно поднялась.
– Все хорошо, – кивнула хозяйка дома. – Я в порядке. – Она улыбнулась. – Такие вопросы всегда вызывают у меня тягостные воспоминания…
– Тогда, мы больше не будем вас об этом спрашивать! – живо отреагировала девушка. – Раз они такие тягостные!
– А где ВАША с мужем комната? – как бы между прочим поинтересовалась Сола.
– О! Мы совсем не будем вам мешать! – занервничала Мемра. – Мы спим на втором этаже! Специально для ТАКИХ случаев, Прикос переставил туда наши кровати! Поверьте, вы нас вообще не услышите!
– Прекрасно! – Та сделала вид, что ответ ее полностью удовлетворил. – Спасибо, Мемра, вы очень заботливы и предусмотрительны. Могли бы мы отдохнуть немного?
– Да-да! Отдыхайте, мои дорогие! Впереди целый день! Делайте, что хотите! Я же пойду, напеку лепешек, чтобы вы не голодали!
Мемра вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.
Сола тут же бросила свой чемодан на соседнюю с Клементиной кровать и села на нее сама.
– Что ты… – начала Клементина.
– Тише! – Подруга зашипела на нее и замахала рукой. – Она может нас подслушивать!
– По-моему, ты окончательно свихнулась, – тоже шепотом заключила Клементина. – Мемра делает ВСЕ для того, чтобы мы ни в чем не нуждались. Хватит уже видеть в ней чудовище!
– Ты ничего не понимаешь, Клема! Она точно что-то задумала! Нам нужно выяснить это, пока мы не пожалели, что пришли сюда!
– Тебе нужно – ты и выясняй! Не стану я участвовать в твоих глупых выходках!
Элли вздохнула, поставила чемодан у свободной кровати, посмотрела на притихшего кота и кашлянула.
Девушки сразу замолчали.
– Я пойду, прогуляюсь вокруг, – сказала она.
– Зачем? – не поняла Сола.
– Хочу побыть одна.
– Нет. Кто знает, что с тобой может случиться. Сиди тут.
– Ну, это уже перебор! – возмутилась Клементина. – Давай, еще в клетке нас запри!
– Велос оставил МЕНЯ старшей! И, если что-то случится, спрашивать он тоже будет – с МЕНЯ!
– Хватит!
Клементина посмотрела на девочку:
– Только недолго. И не отходи далеко.
Элли кивнула и направилась к двери.
– Ты что себе позволяешь?! – разозлилась Сола. – Ты сама хочешь отвечать за всех?! Я ведь могу и рассказать Велосу о твоем непослушании!
– Ты ведешь себя, как истеричка!
– А ты – как дура! Мемра даже не спросила наши имена! Ей же все равно!
– Она просто дала нам время отдохнуть…
Выпустив кота, девочка закрыла дверь и сразу почувствовала на себе чей-то цепкий взгляд.
– Куда это ты собралась, дорогая?
Мемра стояла в дальнем углу, у стола, и пристально смотрела на нее. В руке хозяйка сжимала большой топор.
Элли непроизвольно сглотнула ком в горле:
– Я… Мне нужно… Погуляю вокруг, пока день хороший… И коту тоже, надо…
Судя по круглым кошачьим глазам, тот мог и не дотерпеть.
– Конечно, иди, – мрачно согласилась женщина. Она вытащила откуда-то снизу полено и поставила его на стол. – Только будь осторожна. Вокруг, иногда, бродят волки.
Одним тяжелым ударом, лезвие раскололо полено на две части.
Девочка вздрогнула.
Пугающая Мемра, этот жуткий топор в ее руке… А теперь еще и волки!
– Днем они обычно не нападают, – хищно улыбнулась та. – Но, ты же и не собираешься гулять до ночи?
– Конечно же, нет! Так, чуть-чуть только!
– Дверь открыта! – Мемра размахнулась и тяжело стукнула топором еще раз.
Они молнией выскочили наружу. Захлопнув за собой дверь, Элли прижалась к ней спиной.
ЧТО ЗА ЕРУНДА?!
Откуда такой панический страх, если ничего не произошло?! Мемра просто колола дрова, чтобы затопить печку. Она же сказала, что испечет для них лепешки!
Во всем виновата Сола! Ее маниакальная подозрительность распространилась вокруг, словно зараза какая-то! Простые и обыденные поступки превратились из-за этого в нечто страшное, пугающее и ужасное!
– Тебе тоже показалось, что Мемра – ненормальная? – испуганно шепнул кот.
И ЭТОТ, ТУДА ЖЕ!
– Никакая она не ненормальная! – с жаром шепнула в ответ девочка. – Что вы все заладили! Просто она… Она… Женщина со странностями!
– Ну-ну…
Вау повернулся и побежал прочь. К полю, через которое они сюда шли.
– Подожди меня!
Догнала она его лишь где-то посередине между домом пастуха и Световой стеной. Сев на задние лапы, кот не двигался и смотрел вдаль.
– Куда ты так побежал, Вау?! За нами никто не гонится! – Элли устало опустилась рядом на землю.
– Смотри… Стадо Прикоса…
– Ну да, – согласилась она. – Это его овцы.… Наверное…
– Где же тогда, по-твоему, сам Прикос?
– А разве его тут нет? – Она встала и принялась высматривать пастуха.
– Не туда смотришь, Электра. Взгляни-ка на Стену.
Элли повернулась.
В стороне от своего стада, прямо возле Световой Стены, спиной к ним стоял Прикос. Не подозревая, что за ним наблюдают, пастух последовательно осматривал большие валуны. Рядом с тем местом, где они ночевали!
ЗАЧЕМ ОН ЭТО ДЕЛАЕТ?
– Он что-то ищет. – Девочка нахмурилась. – Мы точно ничего там не забыли?
– Сдается мне, он проверяет не оставили ли мы чего-нибудь СПЕЦИАЛЬНО… – туманно ответил кот.
– Специально?! О чем это ты?!
– Ложись! Иначе, он тебя увидит!
Элли послушно свалилась на землю.
– Эбельхам! Мне не нравятся твои тайны! В конце концов, раз ты мой друг, то должен всем делиться!
– Я не могу ничего сказать тебе.
– Почему?!
– Потому что сам еще ничего не понял. – Вау лег на примятую траву. – Одни догадки. Не забивай ими голову. Давай лучше поговорим о Световой Стене.
Вынужденно смирившись, Элли глубоко вздохнула и почесала лоб. Пастух пастухом, а Стена и впрямь требовала к себе особого внимания. И выглядела она удивительно, и на ощупь оказалась обычной стенкой.
ИЗ ЛУЧЕЙ СВЕТА!
– Ладно, – кивнула она, – поговорим о Стене.
– Напоминаю, дорогая: это именно ТЕБЕ прадед оставил Белый Рунол. И, если искать ответы на вопросы, лучшего момента нам не найти. Раз уж мы ЗДЕСЬ…
Элли только открыла рот. И мама в письме написала то же самое: выяснить все про Белый Рунол ей предстоит САМОЙ!
– Ты не хочешь попробовать пройти сквозь нее?
– Это невозможно. – Элли покачала головой. – На ощупь, Стена твердая и непроходимая.
– А если ты представишь, что она не из лучей Света? А, скажем, из зеркала? Ты же можешь проходить в них.
– Как ты себе это представляешь? Она совсем ничего не отражает! С таким же успехом, я могу представить, что и ты тоже – зеркало!
– Не надо! – испугался Вау. – Я против того, чтобы ты ставила на мне эксперименты!
Девочка вдруг открыла рот и округлила глаза.
– Что?! – еще больше испугался кот.
Вскочив на все четыре лапы, он уставился на нее.
– Я знаю, КАК пройти сквозь Световую Стену! С помощью отраженного мира!
Вау застонал и завалился набок:
– Хватит меня пугать, – слабо произнес он. – Я решил, что-то случилось…
– Нет! Я серьезно! – Элли даже привстала. – Это должно сработать!
– Почему ты так решила?
– Смотри… Когда Магистр Брабус вышиб дверь в Тайной Библиотеке, та пролетела СКВОЗЬ меня! И сам Магистр прошел СКВОЗЬ меня! И даже Мастер Мердок! Но ведь, все другое осталось обыкновенным!
– И?
– Получается, в отраженном мире магия ничего не значит! И Стена станет для меня как та выбитая дверь! Я просто пройду сквозь нее, и все!
Она воодушевленно посмотрела на кота.
– И все? – нахмурился тот. – У тебя невменяемый взгляд, Электра. Мне уже знакомо подобное. Именно с таким выражением, твоя мать не раз впутывала меня в свои авантюры.
– Но, я же права!
– Даже если и так, у нас все равно нет зеркала.
– Верно…
Девочка легла на спину и раскинула по траве руки. Без зеркала, да еще такого, в которое можно пролезть, говорить было не о чем.
– Есть, правда, один вариант…
– Какой?! – Она живо перевернулась.
– Это, конечно, маловероятно. Но, возможно, у Мемры есть…
– Точно! Пойдем, Вау!
Вскочив на ноги, Элли помчалась к дому. Коту не осталось ничего другого, кроме как последовать за ней.
Поглощенные идеей, они совсем позабыли о Прикосе. А, между тем, положив руку на большой валун, тот стоял возле Световой Стены и внимательно наблюдал за их передвижением.
Сола тоже не сидела без дела. Спор с подругой лишь укрепил ее во мнении, что она права.
ХОЗЯЕВАМ НЕЛЬЗЯ ДОВЕРЯТЬ!
Этот странный дом вдали от поселений. Фальшивая доброжелательность и улыбки. Эти ПЯТЬ кроватей, и эта очень странная башенка сверху…
Для чего строить второй этаж в доме, в котором живут два человека?!
– Ладно, Клема! – жарко шепнула она. – Раз ты настолько слепа, что не видишь очевидного, я докажу тебе!
– Каким образом?
– Поднимусь на второй этаж и проверю их комнату! Я уверена, в ней найдется достаточно доказательств!
– Ты с ума сошла?! – зашипела Клементина. – Я даже слышать об этом не хочу! Ты всех нас хочешь поставить в дурацкое положение!
– Можно подумать, я приглашаю тебя с собой! Сиди тут и сторожи вещи! Тоже мне, подруга…
Та тяжело вздохнула:
– Как ты заберешься наверх? Тут же нет лестницы.
– Если ее нет в доме, значит, на второй этаж ведет ОТДЕЛЬНЫЙ вход, – подмигнула Сола. – Не волнуйся. Они даже не заметят, что я заходила.
– А если там не будет доказательств?
– Пошли со мной, Клема. – Девушка улыбнулась. – Можешь просто постоять внизу. Обещаю: если там ничего не найдется, в следующий раз сделаем все так, как говоришь ТЫ. А если найдется, то ты же ПЕРВАЯ об этом и узнаешь.
Уверенность Солы в своей правоте настолько гипнотизировала, что Клементина сдалась.
– Ну, хорошо. И то, лишь потому, что ты – моя подруга.
Они вышли из комнаты.
– Тоже решили прогуляться? – тут же заприметила их Мемра.
Хозяйка стояла у печки, разводя огонь и подбрасывая в него расколотые поленья. В правой руке она все еще держала топор.
– Да, – непринужденно ответила Сола. – Пройдемся немного.
– Понятно. – Мемра кивнула и криво улыбнулась. – Лепешки скоро сготовятся, имейте это в виду.
– Мы ненадолго, – добавила Клементина. – Тем более, наши вещи здесь.
Наклонившись, женщина забросила деревяшку в печь:
– Тем более…
Подруги переглянулись и быстро вышли из дома.
– Может, поищем Элли? – Клементина посмотрела по сторонам.
– Ты забыла, зачем мы вышли? Пойдем!
Сола свернула за угол. Не переставая оглядываться, подруга поплелась за ней. Остановилась на повороте, еще раз осмотрелась и…
Тоже скрылась.
К сожалению, именно в это мгновение Элли и поднялась из травы. Полная решимости найти такое нужное ей сейчас зеркало, она поспешила к дому.
– А что делать мне?! Ты об этом не подумала?! – запыхтел рядом кот. – Как я найду тебя?!
– Я загляну туда совсем ненадолго! Только проверю: можно пройти Стену или нет!
Тяжело дыша, она остановилась у двери. В ту же секунду та открылась, словно за ней только этого и ждали.
Сжимая в руке топор, на пороге стояла Мемра.
– Уже нагулялась? – спросила она, заглядывая Элли за спину. – А подруги твои? Куда пошли?
Выглядела хозяйка довольно озабоченно.
– То есть как? – удивилась девочка. – Разве они не в комнате?
– Нет… Ладно, я сама их поищу!
Мемра двинулась вперед, но Элли и не подумала уступить ей дорогу.
– Постойте! Мне нужна ваша помощь, уважаемая Мемра!
– Что это ты задумала? – нахмурилась та.
– Мне нужно… – Элли посмотрела на сидящего рядом кота, но тот только глупо заморгал. – Мне нужно… У вас есть большое зеркало?!
Реакция Мемры оказалась весьма необычной. Рот ее открылся, а лицо странно вытянулось.
– Большое зеркало? – испугалась хозяйка дома.
– Да… – уже неуверенно подтвердила Элли.
Выражение на лице женщины начало меняться. Ее искренний испуг сменился такой же безумной радостью и фальшивой, елейной улыбкой:
– Ах, зеркало! Конечно! У меня есть большое зеркало!
Мемра отступила и замахнулась…
Девочка не успела даже зажмуриться. Она просто стояла и смотрела, как рука женщины поднялась вверх, и острое лезвие сверкнуло ярким солнечным бликом…
В следующее мгновение топор вонзился в стену, рядом с дверным проемом.
– Пойдем со мной, моя дорогая!
Втянув ее в дом, она выглянула напоследок, осмотрелась и хлопнула дверью. Да так быстро, что Вау едва успел проскользнуть внутрь.
Задвинув засов, хозяйка повернулась:
– Обычно, я никому и ничего не даю. Но, раз тебе нужно БОЛЬШОЕ зеркало…
Она встала между столом и печкой, наклонилась и стянула с пола овечью шкуру. Обнажилось какое-то крупное металлическое кольцо.
ВХОД В ПОДВАЛ?!
Схватившись за него, женщина поднатужилась и, действительно, открыла вход в тайное помещение под домом.
Заскрипели ступеньки, еле сдерживая вес.
– Нет-нет! – остановила она Элли. – Постой тут, я сейчас вернусь!
Пришлось остаться наверху. Как бы девочке ни хотелось заглянуть в этот таинственный и манящий подвал, спорить с Мемрой она все же не решилась.
Совершенно другого мнения придерживался кот. Не успела Элли и глазом моргнуть, как тот подбежал к проему и исчез внутри.
– Вау… – тихонько позвала она.
Кот не ответил.
– Вернись, Вау…
В подвале что-то шумно свалилось.
Девочка вздрогнула, ожидая неизбежного крика, но хозяйка дома почему-то молчала. Неужели она так и не заметила кота…
Вновь заскрипели ступеньки.
– Ну, вот и большое зеркало! – довольно констатировала Мемра. – В точности, как ты просила!
Она выставила неповоротливую раму из проема:
– Держи его!
Элли бросилась на помощь, подхватила зеркало и отнесла к стене.
На удивление, то весило совсем немного, учитывая размер почти вполовину ее роста. Да и сама рама выглядела очень необычно. Сделанная из прочного красного дерева, она красиво завивалась вокруг, образовывая на углах плотные, закрученные узлы.
– Откуда оно у вас…
Пока девочка рассматривала зеркало, хозяйка вылезла и шумно закрыла за собой дверь в подпол. Ржавое металлическое кольцо жалобно звякнуло, заставив вспомнить о главном.
ВАУ ОСТАЛСЯ ВНИЗУ!
Она быстро обернулась, надеясь увидеть его, но тщетно.
– Какая разница, откуда, – нервно ответила женщина. – Ты просила дать тебе зеркало, вот я и дала. Давай, залезай в него!
Элли замерла.
МЕМРА ЗНАЕТ ПРО ОТРАЖЕННЫЙ МИР?!
– Вы же не маг, – растерялась она. – Как вы узнали, что в зеркало можно залезть?
– Так и узнала. Любознательная я, – уклончиво ответила та. – То там спрашиваю, то здесь…
Девочка вновь посмотрела на зеркало.
Так и быть! Она сейчас быстро сбегает, проверит Световую Стену и вернется. Все равно, зеркало нужно будет положить обратно. Тогда-то кот и выберется! И Мемра даже не узнает, что он спускался!
Довольная собой, Элли успокоилась и даже улыбнулась:
– Спасибо, уважаемая Мемра. Вы мне очень помогли. Не убирайте, пожалуйста, зеркало, пока я не вернусь. Я постараюсь управиться как можно быстрее.
– Разумеется, моя дорогая! – скривилась та. – Иди, я обо всем позабочусь!
Отбросив последние сомнения, девочка шагнула вперед и исчезла.
– Ох… – Хозяйка дома выпучила глаза.
Вот, сам по себе, отодвинулся засов на двери…
Безо всяких видимых причин, открылась входная дверь…
Тут же подбежав и захлопнув ее, Мемра вернулась, подхватила зеркало за раму и поставила у стола.
Взявшись за металлическое кольцо, она уже хотела открыть подпол, но тут входная дверь снова открылась. Женщина испуганно выпрямилась, выпустив его из рук.
На пороге уныло стояли Сола и Клементина. По всей видимости, никаких доказательств они так и не нашли.
Увидев воткнутый топор и зеркало, Сола медленно вошла в комнату.
– Что тут прои… – Девушка запнулась, разглядев вход в подпол. – …Сходит?
– Ничего… – Мемра шмыгнула носом. – …Не происходит. Я… Я просто хотела убрать в подвал это зеркало. – Она схватилась за раму и попыталась улыбнуться. – Стоит тут под носом, мешает всем…
– Где стоит? – прищурилась Сола. – Когда мы выходили, его тут не было.
– Ну, правильно. Я его вытащила, а теперь хочу положить обратно.
– А зачем вы его вытаскивали? – вмешалась Клементина.
Женщина вымученно засмеялась:
– Ох, мои дорогие! Я… Я часто вытаскиваю его, чтобы… Чтобы посмотреть на себя! Привести, так сказать, в порядок!
– И вам не кажется это глупым? – Сола нахмурилась.
– Что? – невинно замерла Мемра.
– Все это… Держать зеркало в подвале, и каждый раз вытаскивать его, чтобы посмотреть на себя.
– Ах, это! Нет, не кажется.
Испуг хозяйки дома прошел, и теперь она холодно и спокойно смотрела на гостей.
– Скажите, Мемра, вы видели нашу сестру? – нарушила тишину Клементина. – Она вернулась?
Та покачала головой:
– Нет. Вашу сестру я не видела. Наверняка, скоро появится.
– Где же она…
– На вашем месте, я бы пошла в свою комнату, – добавила Мемра. – Лепешки вот-вот будут готовы. Отдохните, пока я тут закончу.
Сола неохотно повернулась. Пусть и в подвале, но доказательства точно имелись! И вот теперь им придется уйти, так и не выяснив все до конца…
– Ва-а-ау!
– Ты слышала?! – подскочила Клементина.
– Что?
– Кот кричал!
– Вау? Где?!
– Не знаю! По-моему, он где-то в доме!
– Нет-нет, мои дорогие! Нет тут никаких котов! А тот, что был, ушел вместе с вашей сестрой!
– Ва-а-ау!
Оттолкнув хозяйку, Сола присела возле дверцы:
– Он внутри! Вау! Ты здесь?!
– Ва-а-а-а-ау!
– Ну-ка! Живо открывайте!
– Обойдешься! – заявила Мемра. – С чего это ты решила, что можешь прийти в мой дом и начать указывать!
– А вдруг Элли тоже там? – ужаснулась Клементина. – Немедленно открывайте!
Сола схватилась за кольцо, но хозяйка дома тут же оттолкнула ее. Встав на дверцу, она уперла руки в бока.
– Нет!
Девушка медленно поднялась с пола и выпрямилась.
Ее гневный взгляд не сулил ничего хорошего. Она пошевелила пальцами, и в ту же секунду вспыхнул огненный вихрь. Ярко осветив всю комнату, тот закрутился вокруг Солы, не причиняя повреждений.
Мемра разинула рот. Отшатнувшись, она споткнулась о кольцо, стукнулась о стену и едва удержала равновесие.
– ЕСЛИ ТЫ, ЖАЛКОЕ НИЧТОЖЕСТВО, ЕЩЕ РАЗ КОСНЕШЬСЯ МЕНЯ! – страшным голосом предупредила Сола. – Я ИСПЕПЕЛЮ ТЕБЯ! ВМЕСТЕ С ТВОИМ ДУРАЦКИМ ДОМОМ!
У женщины отвисла челюсть.
– Я не хотела! – в ужасе воскликнула она. – Я думала… Я думала, вы такие же маги, как и остальные!
– ОСТАЛЬНЫЕ?! – грозно спросила Клементина.
– Те, кто останавливался здесь! Они ничего не умели, кроме как прыгать в зеркало! Но, вы я вижу совсем, совсем не такие! Не надо меня испепелять! И дом, пожалуйста, не трогайте! Я сделаю все, что захотите!
– Замолчи, поганка. – Сола поморщилась.
Пальцы ее вновь шевельнулись, и огненный вихрь рассеялся.
– Открывай.
Хозяйка продолжала стоять, глупо хлопая ресницами.
– ОТКРЫВАЙ!
– А! Да-да…
Едва женщина приподняла дверцу, как из подвала выскочил Вау. Окинув всех ошалелым взглядом, он заметался в поисках выхода и, наконец, выскочил наружу.
– Как туда пробрался кот… – забормотала Мемра.
Клементина склонилась над темнеющим проемом:
– Элли! Ты там?!
– Ее там точно нет! Можете мне поверить! Там вообще нет ничего интересного!
– Спускайся! – приказала Сола. – Мы пойдем за тобой! И без глупостей!
Тяжело вздохнув, та вступила на лестницу. Вскоре внизу зажглась свеча, и по стенам побежали тени.
Первой последовала за Мемрой Клементина.
– Невероятно! – послышался ее удивленный голос.
– Что там?!
– Это… Это нужно видеть… Спускайся сюда!
Заинтригованная подругой, девушка застучала по ступенькам туфлями и тут же замерла в удивлении.
– Невероятно…
Подвал, что так защищала хозяйка дома, выглядел, словно большая и неухоженная яма. Неровные земляные стены, пол и потолок – все это казалось выкопанным наспех и без должного внимания к безопасности. Единственный деревянный столб по центру из последних сил поддерживал пару пересекающихся балок.
Тем не менее, вовсе не это заставило девушек потерять дар речи. Причиной послужило то, что занимало площадь ВСЕГО подвала, оставив лишь узкие проходы для передвижения.
Перед ними открылось ХРАНИЛИЩЕ! Невероятного количества самых разных чемоданов, всех фасонов и расцветок! Сумок! Ремней! Одежды и обуви!
И, самое главное! То, что не укладывалось в голове!
МНОЖЕСТВО ЗЕРКАЛ НА СТЕНАХ!
Наверное, больше сотни!
Посреди всего же этого богатства, сжимая зажженную свечу, жалко стояла Мемра. Отражаясь в зеркалах, маленькое пламя в ее руке светило со всех сторон, не оставив ни единого темного уголка.
– Чьи это вещи?! – жестко спросила Клементина. – Вы что, бандиты?!
Сдерживаясь из последних сил, женщина плотно сжала губы.
– Я думаю, они с мужем не просто бандиты, – ответила за нее Сола. – Они еще и подлые УБИЙЦЫ, заманивающие к себе в дом! Наверняка и нас ждала подобная участь!
– Что ж, пришла пора им ответить за свои злодеяния! – сжав кулаки, заключила Клементина.
Этого Мемра уже не вынесла. Бухнувшись на колени, она поползла к девушкам, сжимая свечу двумя руками и тяжело дыша.
– Простите! – завыла хозяйка. – Простите, простите, простите! Я никого не убивала! И муж мой, Прикос, тоже никого не убивал! Мы всегда хорошо относились к магам! Никто и никогда не говорил о нас плохого слова!
Куда только подевались ее своенравие и вызывающий тон. Проползая между своей добычей, она скорее напоминала жука-навозника, нежели хитрого и опасного паука.
– Нас тебе не разжалобить, подлая тварь! – процедила Сола.
– Я говорю вам правду! Эти вещи… Все эти вещи, и чемоданы и зеркала, оставили нам те, кто ушел за проклятую Стену! Они думали… Они ВСЕ думали, что смогут вернуться, но НИКТО не вернулся!
– Маги проходили сквозь Световую Стену?! Ты лжешь, ничтожество! Придумай что-нибудь получше!
– Клянусь вам! – Скорчив отвратительную гримасу, Мемра остановилась. – Мы никого и ни к чему не принуждали! Они САМИ появлялись возле этой проклятой Стены! Словно медом там кто намазал! Приходили и приходили! С чемоданами, с зеркалами своими! А потом, когда проходили сквозь нее, уже не возвращались обратно!
– И вы прибирали к рукам их личные вещи, – прищурилась Клементина.
Хозяйка жалобно посмотрела на нее:
– Нет! Они сами бросали их у Стены! А потом, появлялись следующие, и тоже оставляли вещи! Мы всего лишь переносили их сюда, в подвал! Это же – очень хорошие вещи! Почему мы должны были оставлять их там?!
Девушки переглянулись. То, что рассказала Мемра, походило на правду. С другой стороны, вещей в подвале оказалось так много, что в ее слова верилось с большим трудом.
– И когда это началось? Когда начали появляться маги?
– Еще двадцать лет назад, при моем отце! Он и вырыл этот подвал! Я хорошо помню, как он заставлял меня помогать ему! Только вот… Уже почти год маги не появляются…
– И вы с мужем решили, что мы тоже хотим пройти сквозь Стену?
– А разве нет? – растерялась женщина. – Зачем же тогда вы появились тут? Я ничего не понимаю…
– Неважно, зачем мы здесь! – оборвала ее Сола. – Быстро отвечай, где наша сестра! Почему ее кот оказался заперт в подвале?!
– Я тут ни при чем! – еще больше растерялась хозяйка дома. – Ваша сестра попросила меня дать ей зеркало! Сказала, что скоро вернется, и зашла в него! А кот… Он сам обманом спустился в подвал!
– Что?!
Клементина пошатнулась.
– Мне кажется, она решила пройти сквозь эту проклятую Стену, – таинственно добавила Мемра. – Но, я же не маг. Как я могла остановить ее…
– Когда это случилось?! – перепугалась Сола. – Говори! Или я похороню тебя прямо тут!
– Да вот, перед вашим приходом и случилось. – Женщина поднялась с колен. – Минут десять назад.
– Бежим, Сола! Мы еще можем остановить ее!
– Жди нас здесь! – приказала та Мемре. – Я с тобой еще не закончила!
Выбежав из дома, они помчались по цветочному полю.
Вдалеке показалось стадо и пасущий его Прикос. Заметив девушек, он ненадолго замер, задумался о чем-то и тоже направился к Стене, подгоняя стадо шестом.
– Элли! – на бегу крикнула Клементина. – Ты где?!
– Возвращайся, Элли! Тебе нельзя проходить сквозь Стену! – истерично добавила Сола. – Ты слышишь меня?!
Они подбежали к тому месту, где еще совсем недавно разводили костер и ночевали. Возле Стены уже сидел Вау.
– Элли! – Сола сжала кулаки. – Если ты нас слышишь, возвращайся в дом! Все, кто проходят сквозь Стену, НАВСЕГДА ПРОПАДАЮТ!
– Надеюсь, она нас слышала… – в отчаянии опустила голову Клементина.
– Что-то случилось?
Девушки обернулись. Опираясь двумя руками на шест, рядом с ними невозмутимо стоял Прикос.
– Это ТЫ во всем виноват! – прошипела Сола. – Если моя сестра не появится, я лично уничтожу тебя!
– Хорошо, – кивнул тот. – Я догадываюсь, почему вы снова пришли сюда.
– Неужели? – Клементина свела брови в одну линию.
– Вы боитесь, что девочка прошла сквозь Стену и теперь никогда не вернется обратно. Но, пусть вас это не беспокоит. У нее есть то, чем не обладали другие.
– Ты… Вы знаете… – потрясенно выдохнула Сола.
– Откуда вы знаете об этом?! – добавила Клементина. – И почему так уверены, что нам не надо беспокоиться?!
Вау быстро повернул к ним мордочку. Глаза его уже начали слезиться.
– Потому, что я – тот, кто охраняет это место, – скромно улыбнулся пастух. – И тот, кто видит отраженный мир…