Глава 4: Битва у Молварского Брода
Ночь. Еще не сгустившаяся, но уже почти вступившая в права. Не слышно птиц и животных. Никто не жужжит и не пищит рядом, хоть недалеко и видны проступающие из темноты деревья. Какой-то монотонный звук проник в уши, заставив думать о нем. Шум течения большой реки, всего в паре десятков шагов.
Так странно…
Наверняка же должны быть звери, спящие днем и просыпающиеся ночью. Все словно попрятались, скрываясь от неизвестной, подстерегающей их опасности…
Послышались негромкие шаги за спиной. Вспыхнул огонь, мгновенно осветив деревья и крутые берега.
Обернувшись, девочка в ужасе отшатнулась назад. Прямо на нее, медленно и неумолимо, надвигался скелет человека.
ИМЕННО СКЕЛЕТ!
Каким-то магическим способом, все его кости находились на своих местах, ничем при этом не связанные! В левой руке скелет держал горящий факел, а в правой – крепкий на вид деревянный посох.
Он вдруг ударил им о землю. Камень в набалдашнике сверкнул зеленым светом и погас. В ту же секунду пустые глазницы, словно впитав в себя эту вспышку, засветились странным зеленоватым огнем.
Подняв перед собой факел, скелет подошел вплотную к девочке и остановился. Он будто бы высматривал ее.
– Я чу-увссс-твую тебя-я, – раздалось его холодящее душу шипение.
Нижняя челюсть скелета резко поднялась и громко клацнула о верхнюю.
Элли замерла.
ОН ВИДИТ ЕЕ!
Что же делать?! Куда бежать?! Нет! Это же видение! Это все нереально!
Воздух вспорол тонкий и шелестящий свист. В пустую глазницу скелета, в зеленоватое свечение влетела длинная стрела. Засияла вдруг белым наконечником, пробила череп насквозь, чиркнула оперением и улетела дальше. Все произошло настолько быстро, что Элли не успела ничего понять.
– Хозя-яин найде-ет тебя-я, – вновь услышала.
Так это он не ей!
ТУТ ЕСТЬ КТО-ТО ЕЩЕ!
На первый взгляд, стрела оказалась совершенно бесполезна. Но вот, кости скелета начали стремительно разрушаться, превращаясь в пыль. Факел упал на землю, откатился по неровностям в сторону реки и чудом не погас. А следом, с громким стуком упал и посох. Ударившись о камень, он замер на большой куче образовавшейся костяной пыли.
От ужасного скелета ничего не осталось.
Вновь стало тихо.
Словно в подтверждение ее выводов, из леса вышел человек в темном плаще. Неслышно и быстро приблизившись к девочке, он склонился на одно колено и провел рукой в черной перчатке по костяной пыли.
ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!
Стряхнув пыль с пальцев, он повернулся в сторону леса и призывно махнул рукой.
Вскоре к нему подошли еще пятеро.
– Лич, – пояснил лучник, встав во весь рост. – Повезло, что он не успел сообщить Хозяину.
– Сколько у нас времени, Мортон?
Элли тут же узнала мамин голос.
ЧТО ОНА ДЕЛАЕТ ЗДЕСЬ?!
– Не больше получаса. – Тот посмотрел на задумавшуюся женщину. – Если мы с братьями останемся здесь, то убьем тех, кто за ним придет. Это даст еще полчаса. Но, тогда ты, маг Воздуха и маг Воды поплывете к Броду одни.
– Я не собираюсь плыть! Ни с вами, ни без вас! – Дракус открыл присутствующим раздраженное лицо. – Все, что я могу еще сделать для вас, так это – встретить здесь, через час! Если вас не будет, пеняйте на себя!
Он тут же исчез, не пожелав услышать ответ.
– Нарина! – Эбельхам сбросил капюшон. – Ты не говорила мне, что Дракус бросит нас! Еще и эти воины собираются тут остаться! Я предлагаю никуда не ходить и просто подождать этот час тут! Мы с тобой вдвоем ничего не сделаем!
– Что ты выбираешь, сестра?
– Нарина! – протиснулся между ними маг. – Мне уже СОВСЕМ расхотелось плыть туда! Ты меня слышишь?!
– Хватит! – прервала молчание Нарина. – Мы пойдем все вместе! Поспешим же!
Она развернулась и решительно направилась к реке. Темные лучники сразу же последовали за ней, словно только этого и ждали.
Оставшийся в одиночестве маг Воды, не в силах принять решение, принялся шумно вздыхать и бить ногой по куче костяной пыли.
ИДИ!
Элли едва сдержалась, чтобы не закричать. Но, это же – видение! Ее никто не слышит!
ИДИ ЖЕ!
Без тебя ничего не получится, Вау! Как ты можешь оставить маму в такой важный момент!
ТРУС!
Нарина остановилась у крутого берега и обернулась:
– Эбельхам!
Маг Воды прекратил бить пыль, сокрушенно взмахнул руками и покорно пошел к воде.
– Ну, знаете, – негромко забормотал он. – Это уже слишком. Я не хочу, чтобы надо мной ставили эксперименты. В последний раз, Нарина. Больше я тебе не помогаю, и не проси.
Ого! Как все слушаются ее маму! Элли довольно пошла следом. Конечно же, к ходьбе это не имело никакого отношения. Ведь у нее нет тела! Она лишь наблюдатель!
– Быстрее, Эбельхам! Дыхание под водой!
– Сейчас, не торопи меня…
Мастер магии Воды суетливо набросил капюшон. Его пальцы что-то быстро нарисовали в воздухе, и произошло удивительное. Из реки, к ним на берег поднялись пять больших водяных пузырей!
Заключили в себя людей, приняли их форму и оставили небольшую воздушную прослойку. Со стороны, это выглядело, конечно, весело, но сами люди не видели в этом ничего смешного.
Все пятеро погрузились в реку и скрылись под водой. Девочка сразу же последовала за ними, стараясь не потерять из виду. Никаких ощущений при этом Элли не испытывала.
Сколько времени прошло? Как далеко они забрались? Вопросы оставались без ответов, пока плывущие, наконец, не остановились.
Мортон подал знак рукой. Все трое лучников сняли со спин луки и вставили в них стрелы. Нарина последовала их примеру и обнажила обоюдоострый меч с крестообразной рукоятью. Даже сквозь воду, Элли угадывала его грозные очертания.
Только Эбельхам не достал оружие. У него его просто не было! Напротив, он ясно дал понять остальным: на меня в бою не рассчитывайте!
ВАУ! ТЫ НЕ СОБИРАЕШЬСЯ ДРАТЬСЯ?!
Как ты мог ничего не взять с собой!
Темные лучники осторожно приподняли над водой головы. Не связанная с телом, девочка поднялась еще выше над рекой.
Увиденное поразило и ужаснуло, одновременно. По обоим берегам реки и далее уже на суше, проникая далеко вглубь, горели высокие факелы. Вбитые на равном расстоянии друг от друга, они образовывали поле оранжево-красного, полыхающего света.
И в этих кровавых огнях, серой бесконечной кашей стояли и ждали своего часа толпы страшных, уродливых скелетов. Каждый из них держал в своих костяшках большой топор с длинной ручкой и двойным полукруглым лезвием.
Однако, среди обычных скелетов, выделялись и другие.
ЛИЧИ!
Будучи в гораздо меньшем числе, они держали посохи, и именно вокруг них собирались огромные толпы.
Взглянув туда, куда смотрели Темные лучники, Элли сразу же увидела ЕЕ – большую палатку из черной ткани. Та возвышалась совсем недалеко, всего в какой-то сотне шагов.
Перед палаткой и вокруг стояли десятки личей. Просто стояли и ждали. Это лишь подчеркивало важность того, кто находился внутри.
И тут началось такое…
МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ! ВО ВЕСЬ РОСТ!
Ее водяной пузырь сразу распался на сотни маленьких водяных шариков. Посыпавшись в реку, те создали собой звонкий перелив дождя – музыку предстоящей битвы.
Наклонившись чуть вперед, Нарина пошла прямиком к палатке. Лезвие ее грозного меча все еще касалось воды, оставляя за собой тонкую, быстро исчезающую, рваную полоску.
Она вытянула левую руку перед собой и пошевелила пальцами. В следующую секунду ее тело пронзила волна ярко-красного свечения. Пробежав с головы до ступней, оно исчезло, затихнув слабым красноватым ореолом.
И тут же охрана у палатки заметила женщину. Элли услышала зловещее шипение. Оно поднялось в воздух и разлетелось по округе, привлекая к себе внимание. Вот уже и отдаленные толпы скелетов повернули к палатке свои черепа.
Посохи личей взмыли и громко ударили о землю в едином, угрожающем движении. Вспышки камней яркой цепью заметались в воздухе, и пустые глазницы налились угрожающим зеленоватым свечением.
Пока еще десятки, но, вскоре светящихся глаз станет ГОРАЗДО больше. Сотни! Тысячи личей! По обе стороны реки! Они уже почувствовали появление нежданного врага! Нужно торопиться!
ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!
Тонко прошелестела стрела. Следом еще одна, а затем еще несколько. Умело выпущенные, они попадали точно в светящиеся глазницы. Вспыхивали ярко-белым, пробивали черепа и улетали дальше, оставляя за собой падающие посохи и серую костяную пыль.
Всего за несколько секунд Темные лучники уничтожили больше десятка личей. Но тех осталось еще столько же, если не больше.
Посохи наклонились к реке. Полыхнули яркие зеленые лучи, направленные в стрелков у Брода…
Увернулся только Мортон. Остальных двоих окутала зеленая дымка, они вдруг содрогнулись в конвульсиях и замертво упали обратно в реку. Не оглядываясь, тот продолжил посылать свои губительные стрелы, уничтожив еще несколько врагов.
А тем временем Нарина уже подошла к палатке. Ее меч со свистом опустился в натянутую ткань, разрезал ее, разрубил связующие стропы…
Наконец-то, обнажилось то, что находилось внутри!
Посередине палатки стоял мужчина. В черном плаще и накинутом по глаза капюшоне. Голова опущена, взгляд направлен в землю. В правой руке он сжимал что-то очень похожее на небольшую кожаную плетку.
ЧЕРНОПЛЕТОЧНИК!
Он так разительно выделялся среди всех своих скелетов!
Нарина шагнула вперед. И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.
НЕТ! МАМА!
Эти лучи только что убили Темных лучников на реке, а значит…
Она сразу же остановила себя.
Ударившись о красноватый ореол, обтекавший женщину, лучи распались, не в силах пробить его!
ДА! ДА! МАМУ ТАК ПРОСТО НЕ УБИТЬ!
Настал ее черед. Нарина замахнулась и…
Не дойдя до шеи совсем немного, меч замер, словно ударившись о невидимую преграду. Послышался резкий металлический звон. Это яростно застонало лезвие, которому не дали насладиться смертью врага.
В то же мгновение уже Мортон послал свою губительную стрелу, точно в голову Черноплеточника. Но и та не долетела до цели. Остановившись в воздухе у самой его головы, она свободно упала и беспомощно замерла на земле, между двумя магами.
Нарина зарычала и отбросила меч в сторону.
ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ!
Элли не поверила своим глазам. Зачем она это сделала?!
Голова Черноплеточника медленно поднялась. В черном проеме капюшона, на уровне глаз, девочка увидела два светящихся зеленоватых пятна.
Неужели он тоже лич?!
Тот сбросил капюшон, открыв лицо. Затаив дыхание, Элли всмотрелась в него.
КТО ЖЕ ТЫ?
Нет! Это определенно человек! С кожей на лице и всем остальным. Только глазные впадины излучали неестественное свечение, да выглядел Черноплеточник очень уж старым и морщинистым.
– Ты-ы о-очень хитра-а, же-енщина, – зашелестел его голос. – Но, твое ору-ужие здес-сь бес-сполез-зно.
– Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие! – яростно ответила Нарина.
Она быстро покрутила пальцами, и произошло невероятное. На месте, где только что стояла мама, появилось огромное нечто. Груда живых камней, размером с Бубума и собранных по подобию человека!
– ЖАЛКИЙ КУСОК НИЧТОЖЕСТВА! – низким и грубым голосом выкрикнуло чудовище. Собрав каменные пальцы в кулак, оно занесло его над головой Черноплеточника. – ПОЗНАКОМЬСЯ ЖЕ С МОИМ КАМЕННЫМ ТРОЛЛЕМ!
ТАК ВОТ В КОГО ПРЕВРАТИЛАСЬ МАМА!
Кулак обрушился и замер у самой головы. Громкий низкий гул потряс землю. Черную фигуру словно оберегал невидимый щит. Какая-то неподвластная обычным повреждениям магия.
Тролль издал неистовый рев. Собрав всю силу, он низверг на врага второй кулак. Однако невидимый щит остановил и эту атаку. Еще один оглушающий гул вспорол темноту.
И, словно в ответ, посохи, одновременно, ударили в груду камней зелеными лучами. Красноватый ореол сразу же погас. Тролль пошатнулся, взревел и бросился на личей, намереваясь покончить с ними.
Черноплеточник обернулся. Свое отношение он проявил лишь в презрительной усмешке. Похоже, маг просто игрался.
ВАУ! ОНА СОВСЕМ ЗАБЫЛА О НЕМ!
Тот стоял у самого берега и вытворял нечто удивительное. Поднимая воду в воздух, он запускал огромную волну в бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Поднявшись на несколько метров, та легко сметала скелеты и уносила на некоторое расстояние.
Вместе с тем, выглядело это довольно бесполезно. На место отброшенных толп, подбегали все новые и новые. И с каждым разом, магу становилось все сложнее и сложнее. Река на глазах мельчала, не успевая восполняться.
– Нарина! – Эбельхам запустил очередную волну. – Сделай что-нибудь! Я так долго не протяну!
Превратив последнего лича в пыль, каменный тролль грузно повернулся к Черноплеточнику.
– Хорошо-о, же-енщина, – прошелестел тот. – Пришла-а пора и тебе-е познако-омиться-я с мои-им костяны-ым драко-оном.
Он поднял плетку и что-то нарисовал ею перед собой. В то же мгновение пыль от поверженных скелетов взмыла в воздух. Образовав вихрь, она начала собираться во что-то крайне большое. Уплотняясь в различных местах и образуя новые, невероятные по размеру кости.
– Спасайтесь! – завопил на бегу Эбельхам. – Они сейчас будут здесь!
– Сестра! – позвал Мортон. Он шевельнул пальцами, и его пустой колчан вновь заполнился стрелами. – Вернись к нам!
Каменный тролль бездействовал, продолжая смотреть на Черноплеточника и пытаясь принять решение.
– Нарина! Сделай…
Эбельхам споткнулся и упал навзничь, едва не добежав до Мортона. Тот бросился к нему и помог встать. За их спинами уже отчетливо виднелась серая масса, то и дело сверкавшая огненными отражениями на лезвиях.
ДАВАЙ ЖЕ, МАМА! СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! ИЛИ ВАС ВСЕХ УБЬЮТ!
Каменный тролль вдруг исчез, и, вместо него, вновь появилась Нарина Милвертон! В том же белом платье и плаще с капюшоном!
– Я с вами! – жестко произнесла она.
Вытянув руку, Нарина пошевелила пальцами. В ту же секунду вокруг палатки выросла высокая каменная стена, кольцом окружив магов, лучника и даже костяного дракона.
Женщина бросилась к своим друзьям:
– Вы в порядке?!
– Почему ты… Не убила его?! – тяжело задышал маг. – Ты же была рядом… Рядом с ним!
– Его не убить обычным способом! Эта тварь защищается магией!
Она обернулась. Дракон выглядел поистине устрашающим исполином.
– Его Хозяин либо улетит на нем, либо прикажет ему убить нас, – заключил Мортон. – Можем ли мы предотвратить и то и другое, сестра?
– Думаю, да! Но, стена простоит не дольше пяти минут! Нам нужно придумать, как убить его самого!
Закончив свое воссоздание, костяной дракон повернул огромный череп к Хозяину. Тот махнул плеткой, и пустые глазницы исполина налились холодным, зеленоватым светом.
Дракон лег на землю и подставил крыло.
– С-смири-итес-сь со с-смертью, глупцы-ы! Вам-м не совлада-ать со мно-ой!
Черноплеточник прошел несколько десятков шагов и вступил на него.
– Он улетает, Нарина! – Эбельхам схватил женщину за руку. – Сделай уже что-нибудь!
– Ты можешь раздавить его магией, сестра? – быстро спросил Мортон. – Это же – заклинание твоей школы.
Та закусила губу:
– Оно только для закрытого пространства.
– Построй вокруг него еще одну стену! Создай крышу!
– Я не смогу, одновременно, применить два заклинания, брат!
– Но, вы же можете объединиться друг с другом. Школа Воды позволяет закрыть предмет со всех сторон?
– Конечно же, нет! – Эбельхам категорично взмахнул руками. – Магия Воды – самая мирная школа из всех! Мы просто управляем водой, и все!
– Водяной пузырь! – оборвала его Нарина. – Ты поймаешь Черноплеточника в водяной пузырь, а я раздавлю его внутри! Быстрее, Эбельхам!
Тот широко раскрыл глаза:
– Ты с ума сошла! За стеной уже десятки тысяч тварей! Как я перенесу его сюда, если мне для этого нужно видеть реку?!
– Я разрушу стену и отброшу нежить за Брод! Это даст тебе немного времени!
Маг вскинул руки над головой и затряс ими:
– Я всего лишь простой Мастер магии Воды! Я не могу ничего делать, когда на меня так давят!
– Эбельхам!
– Ладно, ладно! Нас все равно убьют! Хоть попытаемся…
Пока они рассуждали, Черноплеточник уже оказался на спине у дракона. Забравшись на ровное место, он поднял плетку и сотворил еще одно заклинание.
Костяной исполин взмахнул огромными крыльями, встал на лапы и взмыл ввысь. В тот же миг Нарина шевельнула пальцами. Окружавшая их стена затряслась и с грохотом разлетелась во все стороны, будто круг по воде.
Десятки тысяч скелетов полностью смело этой каменной волной, унеся за реку.
Вокруг стало просторно, хоть и совсем темно. Вместе со скелетами, стена загасила и унесла все вбитые снаружи факелы. Единственными источниками света остались те четыре, что находились по краям палатки. Их огня едва хватало на то, чтобы осветить местность.
– Эбельхам! – скомандовала Нарина. – Сейчас! Беги!
Тот, как ошпаренный, бросился к воде. На всякий случай, Мортон последовал за ним.
Женщина сотворила другое заклинание. Из земли под драконом вдруг выросли толстые древесные корни. Извиваясь словно змеи, они поднялись и заключили в крепкие объятья все его четыре лапы. Тот попытался освободиться от пут, но тщетно. Раздался его страшный и громкий рев.
Удерживающие дракона корни все продолжали расти. Новые отростки опутали брюхо, заползли на крылья, стянули их…
Дракон ударился о землю, с громким треском сломав себе кости и едва не завалившись набок. Его крылья заскребли землю, в поисках хоть какой-то опоры.
Схватившись за костяной выступ, Черноплеточник с трудом удержался на ногах.
– Ты с-снова помеша-ала мне, же-енщина! – скрипуче выкрикнул он. – С-сейчас-с ты умре-ешь!
Маг взмахнул плеткой. Словно получив невидимый приказ, дракон резко перестал дергаться. Его огромный череп медленно повернулся к Нарине. Где-то в самой глубине костяного брюха зародилось и стало быстро увеличиваться зеленоватое свечение.
Исполинские челюсти разошлись, из пасти дракона вырвалось зеленое пламя и с силой ударило о землю.
ТАМ, ГДЕ СТОЯЛА ЕЕ МАМА! БЕРЕГИСЬ!
Реакция женщины спасла ей жизнь. Она отпрыгнула в сторону, перекатилась и вновь встала на ноги. Драконье дыхание прошло мимо, почти полностью уничтожив палатку. Каким-то чудом, факелы по ее краям остались гореть, не дав окружающему миру погрузиться во тьму.
Почему же мама не защитила себя своим ореолом?! Она же останавливала такие зеленые лучи!
НЕЛЬЗЯ ПРИМЕНЯТЬ ДВА ЗАКЛИНАНИЯ!
Если она сделает это, корни спадут и освободят дракона!
Элли повернула голову. От Брода к палатке уже бежали Эбельхам и Мортон. Над головой первого поблескивал большой водяной пузырь.
ДА! ВАУ! ТЫ СМОГ!
Она сразу же осеклась. С противоположного берега за ними накатывалась бесконечная толпа отброшенных стеной скелетов.
Из ее передних рядов вырвался зеленый луч и пронзил воздух рядом с Мортоном. Сразу за первым ударил и второй, еще ближе. Третий луч почти достал до мага Воды.
– Нарина! – Эбельхам на ходу взмахнул руками и послал прозрачный переливающийся шар в Черноплеточника.
Элли едва успевала смотреть за всем.
Вот костяной дракон выпустил в ее маму второй сноп зеленого пламени, и та еле увернулась от него. А вот, со стороны реки в Эбельхама прилетел еще один зеленый луч. На этот раз точный, попавший прямо в цель…
НЕТ! ТОЛЬКО НЕ УМИРАЙ! ВАУ!
Если ты умрешь, все будет напрасно! Мама не справится с Черноплеточником и тоже погибнет!
В невероятном прыжке, Мортон прикрыл своим телом мага Воды и оттолкнул того вбок. И тут же, каким-то безумным усилием, перевернулся в воздухе и сам.
Луч все же успел чиркнуть по нему, прежде чем погаснуть…
Мортон упал лицом вниз. Тело Темного лучника не двигалось, и невозможно было понять: жив он еще или уже мертв.
Тем временем водяной пузырь долетел, наконец, до Хозяина нежити. Занятый поимкой ускользающей женщины, тот не обратил на него никакого внимания.
– Нарина! Пора! Убей его! – завопил Эбельхам.
И тут водяной пузырь заключил в себя Черноплеточника, окружив воздушной прослойкой. Поняв, что попал в западню, тот попытался выбраться, разорвать пленку, но пузырь держал крепко и не поддавался.
Нарина шевельнула пальцами.
Словно лопнувшие струны, с дракона спали все удерживавшие его путы. Освобожденный исполин сразу же расправил крылья. Кровоточа обломками костей, он медленно поднялся сначала на лапы, а затем и ввысь.
И еще раз Нарина шевельнула пальцами.
– УМРИ ЖЕ, ТВАРЬ! – яростно выдохнула она.
В то же мгновение Черноплеточника поразил страшнейший удар.
На этот раз, невидимый щит не спас мага. Его тело странным образом сжалось, а конечности начали бешено дергаться в конвульсиях, едва не отрываясь от тела. Так продолжалось еще пару секунд, после чего черная фигура затихла, едва слышно взорвалась внутри пузыря и покрыла все его стенки противной, зеленоватой слизью.
И сразу же, избавленный от Хозяина, лишенный свечения в глазницах и брюхе, дракон камнем вновь упал на землю. Его кости и сочленения со страшным треском распались. Вначале на крупные части, а затем на все более и более мелкие.
Так происходило до тех пор, пока от исполина не осталась лишь огромная куча костяной пыли. А сверху, словно в насмешку, на эту кучу свалился водяной пузырь. Моментально лопнув, он покрыл всю ее верхушку слизью.
Бесконечные толпы скелетов внезапно остановились. Со смертью Хозяина, их передвижения стали хаотичными и бесцельными. Скелеты начали распадаться сами по себе. Один… Два… Десяток… Сотня…
ОНИ ПОБЕДИЛИ!
Подобрав меч и опираясь на его рукоять, как на посох, Нарина устало добралась до Мортона. Опустилась перед ним на колени, отбросила оружие и осторожно перевернула тело.
Через все лицо Темного лучника, наискось, от правого виска и до левой щеки, пролегала глубокая рваная полоса.
Пригнувшись к его груди, женщина прислушалась.
– Я не верю, что мы сделали это! Нарина! Нам должны…
– Тише…
Эбельхам устало повалился рядом:
– Ну? Он жив?
Та подняла голову:
– Жив и нуждается в срочном лечении! Ты можешь сделать что-нибудь прямо сейчас?
– Хм… – Маг всмотрелся в неподвижное тело. – Я, конечно, не знаю, кто его будет лечить дальше… Честно говоря, я даже боюсь навредить ему еще больше… Если мы положим его в постель, создадим надлежащий уход, а еще лучше – отправим домой, в его Темное Братство…
– Эбельхам! – оборвала Нарина. – Лечи!
– Ну ладно, ладно! Хорошо… Только не говори потом, что это я во всем виноват… Если не получится…
Он передернул пальцами.
На лице Мортона, на неповрежденных раной местах, проступили маленькие капли воды, похожие на пот. Постепенно слившись друг с другом, они образовали длинную и тонкую струйку. Та задвигалась по щеке, словно прозрачная змейка, добралась до раны и мягко втекла в нее. После чего, расползлась по всей длине, смыла грязь и закрыла собой кровоточащие места.
– Ну вот, – довольно сообщил маг. – Теперь, попробуем залатать.
Он вновь шевельнул пальцами.
Опаленная кожа вокруг раны начала размягчаться. Края ее аккуратно стянулись и образовали единое целое.
– Все, я закончил! – Эбельхам встал, потирая ладони.
Нарина нахмурилась:
– Почему же он не приходит в себя?
– Толкни его.
– Толкнуть?
– Да! Толкни, пни, стукни его! Одним словом, сделай что-нибудь! Или ты хочешь, чтобы я сам пинал того, кто спас мне жизнь?!
Нарина легонько ударила Темного лучника в плечо.
– Еще раз! – потребовал маг. – И посильнее, женщина!
Замахнувшись, та с силой повторила свой удар.
Мортон широко открыл глаза. Шумно втянув в легкие воздух, он вскочил на ноги. Рука его бессознательно вытащила стрелу из колчана и вставила в отсутствующий в другой руке лук, направляя то на Нарину, то на Эбельхама.
– Тише-тише! Спокойнее! – обезоруживающе поднял руки маг. – Мортон! Ты жив! Ты не умер! Мы на твоей стороне!
– Мортон! – радостно поднялась Нарина. – Мы сделали это! Убили Черноплеточника! Война закончилась!
В глазах Темного лучника появилось осмысленное выражение, и руки его опустились.
– Я думал тебе конец, маг, – прохрипел он.
– Ну… Ты спас меня, я – тебя. В этом и есть вся прелесть! – Эбельхам встал и хлопнул воина по плечу. – Только шрам останется, а в остальном будешь бегать как раньше, красавчик!
– Шрам? Какой шрам? – Мортон осторожно ощупал лицо и обнаружил идущую наискось полосу. – Наши лекари вылечили бы все и без шрама…
– Что я говорил! – воскликнул тот. – Опять я во всем виноват! А я, между прочим, предупреждал, что так будет!
Он махнул рукой, повернулся и ушел к палатке, предоставив Нарине объяснять все самой.
Элли стало смешно от такого разбирательства. Это же просто замечательно, что все закончилось так хорошо! Враг уничтожен, Белому Ордену стихийных магов уже никто не угрожает. И, самое главное, жива ее мама, кот Вау и даже этот мужественный, самоотверженный Мортон!
К сожалению, погибли два его друга из Темного Братства… По крайней мере, они погибли не зря…
Вступив на место уничтоженной палатки, Эбельхам осмотрелся. Опустив голову, он сразу же обнаружил какой-то странный предмет. Им оказался столик. На витой трехпалой ножке, и довольно тяжелый. Из какого-то цельного минерала. Странный же потому, что его черная поверхность, даже направленная на пламя факела, ничего не отражала.
СОВСЕМ НИЧЕГО!
– Нарина! Ты видела когда-нибудь подобное?! Иди, взгляни!
Та подошла и взяла столик в руки.
– Странная вещица… – Она провела ладонью по совершенно гладкой поверхности. – Я уже видела такой однажды. Очень давно…
– Где? – излишне живо спросил из-за спины Мортон.
– Помню, родители отвезли меня к деду, в предгорья Квинди. В том доме, не знаю как, но я сразу нашла потайную комнату. И вот там-то, в центре стола стоял очень похожий предмет. Только не черный, как этот, а белый.
– И дед ничего не объяснил тебе? – озадачился Эбельхам.
– Нет. – Нарина грустно усмехнулась, заново переживая тот далекий день. – Он очень удивился тому, что я смогла открыть дверь. Сказал: «белая Луна всегда найдет белое Солнце».
– И что это означает?
– Не представляю…
– Я тоже видел похожий предмет.
– Ты? – заинтересованно обернулась Нарина.
– Я поведаю об этом, только если буду уверен в вашем молчании, – добавил Мортон. – Это не моя тайна.
Переглянувшись, маги согласно кивнули.
– Это случилось шесть лет назад, – неохотно начал рассказ лучник. – В тот год, один из разведчиков подал знак о большом стаде бизонов, идущих из Сухих Земель. Владыка Братства – Неферин Темный – решил воспользоваться удачей и завлечь их в наши леса. Отобрав три десятка воинов, рано утром следующего дня мы выступили на охоту. Во главе отряда шел сам Неферин…
…На второй день пути, проходя через Каньон Псов, мы встретили раненую девушку необыкновенной красоты. Она шла нам навстречу, иссеченная порезами и едва передвигаясь. Одежда ее хранила следы насилия, но волосы выглядели чистыми и ухоженными. Владыка сразу влюбился в нее, приказал устроить лагерь и поставить для них палатку…
…Мне же показалось странным такое несоответствие между ранами девушки и ее волосами. Я предупредил об этом, однако любовный пыл затмил его разум. Неферин поспешил избавиться от меня, отправив на поиски животных. Двое суток я искал бизонов и не находил. Ни само стадо, ни даже следы копыт. Полный тревожных предчувствий, я вернулся в лагерь…
…Все мои братья лежали мертвыми, вокруг палатки Владыки. Одетые как обычно, но без признаков битвы. Только подойдя ближе, я обратил внимание на неестественно белые и иссушенные тела. Словно кровь вытекла из них, исчезнув и не оставив ни капли. Откинув полог, я зашел внутрь, даже не надеясь увидеть его живым. То же, что открылось передо мной, оказалось намного хуже…
– Что? – не выдержал Эбельхам.
– Неферин Темный и обнаженная девушка сидели на полу, напротив друг друга. Закрыв глаза, она держала его ладони в своих руках и выглядела совершенно здоровой. Владыка же, наоборот, стал тенью смерти. Щеки его впали, лицо осунулось и побелело. Едва взглянув на меня, он прошептал губами: «помоги мне». Девушка использовала магию Крови, и все мы попались в ее западню…
Взяв столик, Мортон поднес его к глазам:
– Вы знаете, Темное братство не использует магию, полагаясь лишь на стрелы и кинжалы. Но, некоторые из нас, все же имеют те или иные способности. Я, например, умею наделять стрелы силой и возвращать их в колчан…
…Неферин Темный же оказался предрасположен к Черной магии. Все эти два дня маг Крови вытягивала из него жизненные силы, восстанавливая себя. Увлеченный девушкой и сам того не замечая, Владыка перенаправлял ее смертельные чары на своих подданных – моих братьев. Совсем как Черноплеточник…
…Тогда я еще не понимал всего. Я выпустил стрелу ей в голову, сразу же убив на месте. Едва придя в себя, Неферин вышел из палатки и увидел, что натворил. Взяв с меня обещание, молчать о случившемся, он приказал собираться, и мы вернулись домой…
– Какое отношение к сказанному тобой имеет этот предмет, брат? – нетерпеливо спросила Нарина. – Ты сказал, видел похожий на него!
– Позволь мне закончить, сестра, – кивнул тот. – Месяц спустя Владыка обратился ко мне с просьбой сопроводить его к устью Молвара, в Змеиные Тропы. Мы отправились вдвоем, под покровом ночи, не предупредив никого об уходе.
– Куда? – вскинул брови Эбельхам. – В Змеиные Тропы? Вдвоем?
– Нам пришлось сменить несколько лошадей, объезжая города и не привлекая внимание. Из объяснений Владыки я понял, что он нашел того, кто избавит его от Черной магии. Сделает обычным человеком.
– Невозможно! – Нарина рубанула мечом воздух. – Еще никто не избавлялся от магии предков!
– Владыке это удалось, – возразил Мортон. – В Змеиных Тропах мы встретили старика с глазами разного цвета. У него в доме, на столе, и стоял такой предмет. Только красный, словно свежая кровь. И по граням его, по витой ножке, сбегали белые многочисленные прожилки. Старик сказал, чтобы я оставил их одних. А спустя час Неферин вышел и сообщил мне, что освободился от тяжкой ноши.
– Все это очень странно, – нахмурилась Нарина. – Я доверяю твоим словам, брат. Но, избавиться от магии…
– Что же это за предмет такой! – перебил Эбельхам. – Дай-ка его сюда, Мортон!
Он забрал столик, потряс им в воздухе и попытался разломать на части. Однако затея не удалась.
Воздух рядом с ними вдруг закрутился в полупрозрачной воронке и, на ее месте, появился Дракус Волверт.
– Блестяще! – с ходу воскликнул он, оглядываясь вокруг. – Должен признать, Нарина, ты умеешь доказывать свою правоту делами! Старший Совет хочет видеть вас всех! И немедленно!
Он подошел поближе, заставив Темного лучника шагнуть в сторону и пропустить его.
– Что это у тебя? – поинтересовался Дракус, остановившись рядом с Эбельхамом.
Тот повернулся и показал Магистру столик.
Волверт замер. Так замирают хищники, перед единственно верным, последним прыжком к своей жертве. Его немигающий взгляд сразу же напугал мага Воды своей внутренней пустотой.
– Да так, – неожиданно для самого себя ответил Эбельхам, медленно отступив на шаг. – Ерунда всякая.
Словно боясь вспугнуть, Дракус поднял руку и протянул ее к столику. Эбельхам отступил еще на шаг.
– Что происходит? – жестко спросила Нарина. – Эбельхам!
– Дай мне его! – выдохнул Дракус. – Дай мне этот предмет!
– Какой предмет? – Эбельхам отступил в третий раз, заведя столик за спину.
– Тот, что лежит у тебя в руках, идиот! – истерично выкрикнул Волверт.
Магистра начало трясти. Зрачки его расширились и сильно потемнели. Ничего не понимая, но видя, что Эбельхам только усугубляет ситуацию, Нарина быстро встала между ними.
– Я думаю нам всем нужно успокоиться, – сказала она, твердо глядя в глаза Дракусу.
Принятое решение оказалось весьма кстати. Под ее тяжелым взглядом, тот сразу же замолчал. А Эбельхам за спиной едва слышно и облегченно выдохнул.
– Я прошу простить мне мою грубость, – вкрадчиво произнес Магистр. – Сегодня у нас у всех выдался тяжелый день. Я уверен, Старший Совет Ордена по достоинству оценит ваш вклад в победу. В нашу ОБЩУЮ победу.
Он поднял руки перед собой, направив на магов открытые ладони:
– Все найденное – ваше. Но, прежде чем награда найдет своих героев, позвольте же МНЕ взглянуть на предмет, что вы обнаружили здесь. Возможно, я смогу помочь вам выяснить его природу…
Нарина молчала, раздумывая как ей поступить.
– Не надо ничего ему отдавать. Это может плохо закончиться, – шепнул Эбельхам.
– А что если, мы выясним природу предмета в присутствии всего Старшего Совета? – уклончиво ответила она.
– Отличная идея! – Дракус кивнул и, почти естественно, улыбнулся. – Позволь же мне, как Магистру и члену Старшего Совета, лично предъявить его. Ты знаешь, Нарина, КАК мои коллеги относятся к тебе. Вспомни, это Я вызвался помочь тебе в твоем замысле. Меня они выслушают куда как с большим вниманием.
– Дракус прав, – поморщилась женщина. – Будет лучше, если предмет на Совете покажет он, а не я. Дай его мне, Эбельхам!
Тот нехотя передал ей черный столик.
– Мы пожалеем об этом, помяни мое слово, – тихо добавил он.
Нарина покрутила загадочный предмет в руках и, наконец, протянула его Магистру.
Тот схватил столик с такой жадностью, словно тот состоял из чистых драгоценных камней. Едва касаясь гладкой поверхности, Дракус медленно провел по ней ладонью. Столик сразу же полыхнул в ответ едва различимым зеленоватым свечением.
– Что скажешь? – спросила Нарина. – Ты уже видел такое? Что это за предмет?
– Что это за предмет? – хрипло рассмеялся тот. Прижав столик к груди, он крепко сжал побелевшими пальцами витиеватую ножку. – ЭТО ВАШ КОНЕЦ, ГЛУПЦЫ!
Лицо Магистра исказила злорадная маска победителя. Молниеносно нарисовав в воздухе заклинание перемещения, Дракус Волверт тут же исчез.