Глава 2: Хранитель Белого Леса
Бесконечное черное небо. Воздух такой горячий, что трудно дышать. Не в силах двинуться, Элли смотрела на себя, в центр какой-то большой и круглой площадки.
На ней белое закрытое платье и такой же белый плащ. Накинутый по глаза, капюшон прикрывал свесившуюся голову. Руки раскинуты в стороны, а ступни совсем не касаются основания. Какие силы удерживают ее в таком положении…
Фигуру в белом окружили Черные Сгустки. Словно капли черного дождя, они падали прямо с неба. С каждой секундой их становилось все больше и больше. Вот они закрутились вокруг, уплотнились, превратились в один безумный черный водоворот.
Где-то в нем, безмолвно и пронзительно, сияла белая точка. Она казалась неживой. Ни одна складка платья не шелохнулась, ни один отворот плаща.
Почему же Сгустки медлят? Ведь добыча так близка и беззащитна…
Внутри водоворота начало что-то формироваться. Сначала разрозненно, частями, но постепенно принимая очертания еще одной человеческой фигуры, целиком состоящей из черного тумана.
Наконец, из воздуха на основание мягко ступил мужчина в наглухо закрытом черном плаще. Не успевшие втянуться в тело, Черные Сгустки разбились о него, превратились в черных ворон и, с громким карканьем, улетели прочь.
Две одинокие фигуры остались друг напротив друга. Неподвижные и такие разные, будто две крайности. Белый свет и тьма, подернутая черной дымкой.
– Открой глаза, – негромко и властно приказал мужчина.
Ее голова медленно поднялась и глаза открылись:
– Что тебе нужно, Дракус?
НЕТ! НЕТ! ЭТО НЕ ОНА! НЕ ЭЛЛИ!
Это какая-то молодая женщина!
– Тебя непросто разыскать, Нарина…
Глядя под ноги, мужчина медленно двинулся вокруг. Его неторопливые шаги оставляли следы из дымящегося и сразу же исчезающего черного тумана.
– Ты решила, от меня можно СПРЯТАТЬСЯ?! – властно продолжил он. – УБЕЖАТЬ! Словно крыса, найти самый темный угол и закопаться в нем?! – Завершив полный круг, он вновь остановился перед женщиной. – Тебе отказал разум, Нарина…
Торжественно разведя руки, мужчина поднял голову и направил взгляд к черному небу:
– Я И ЕСТЬ ТЬМА!
– Не мне бояться тебя, чудовище, – глухо проронила женщина. – И Камень тебе никогда не найти.
Дракус резко опустил голову.
– ВОРОВКА! Наглая, жалкая ВОРОВКА! – выкрикнул он. И тут же, успокоившись, начал новый круг. – Это верно… Ты здесь из-за Камня. МОЕГО Камня! Какая нелепая история… Я создаю Камень, несущий в себе столько первородной силы, а мой слуга крадет его. Я посылаю вернуть Камень своего лучшего воина, но и он крадет его! И для кого?! Для жалкой магички из Ордена, что давно растерял всю силу?!
Мужчина остановился. Подняв правую руку на уровень шеи женщины, он слегка пошевелил пальцами. Его вытянутая ладонь заклубилась черным туманом, превратившимся в полупрозрачный шлейф.
Обернувшись несколько раз вокруг шеи женщины, он стянул ее словно петлей. Не в силах что-либо сделать, Нарина начала задыхаться.
– Максимус создал опасный прецедент. Теперь все будут думать, что меня можно обмануть и остаться при этом в живых… – безразлично произнес Дракус. Склонив голову на бок, он спокойно наблюдал за мучениями своей жертвы. – Ты скажешь мне все, что знаешь. Иначе, смерть для тебя станет только началом мучений.
– Как же… Ты… Ничтожен… Тебя… Предают даже… Лучшие воины…
Мужчина быстро одернул вытянутую руку и повернулся спиной. Полупрозрачный шлейф отпустил Нарину. Превратившись в дымку, он разлетелся и рассеялся по площадке.
Женщина шумно втянула ртом воздух и закашлялась.
– Не радуйся слишком сильно, воровка, – мрачно высек слова Дракус. – Я знаю, ЧТО ты прячешь от меня в своем самом темном углу.
На мгновение в глазах Нарины появился испуг, но сразу же пропал.
– Я чувствую твой страх, – добавил мужчина. – Как же вы все слабы предо мной, в своих жалких привязанностях.
– Просыпайся! Просыпайся, Электра!
Элли открыла глаза, не понимая, ни где она ни что происходит. Светло. Она лежала на охапке свежей травы, которую притащил кот. Сидя невдалеке, Вау вылизывал себя и шумно при этом чавкал. Между ними, чинно и смирно стоял чемодан.
ЛЕТАЮЩИЙ РОЗОВЫЙ ЧЕМОДАН!
– Так это вовсе не сон?!
Девочка села и принялась осматриваться. Они приземлились где-то в лесу. Со всех сторон, их все также окружал туман. В точности, как тот, когда она повстречала кота. Сгустившись чуть в отдалении, возле них он полностью рассеялся: на десяток шагов туда и на десяток – в другую сторону.
– Конечно, это не сон! – недовольно ответил Вау, не переставая вылизываться. – Если бы ты только знала, КАК я ненавижу летать! В прошлый раз, я чуть не свалился!
– А когда ты летал в прошлый раз?
– Когда вез тебя к твоим новым родственникам. Десять лет назад.
– Хочешь сказать, что ты старше, чем я? – искренне удивилась Элли. – А с виду не скажешь! Такой пушистый, хорошенький…
– Электра! – остановил ее кот. – Меня зовут Эбельхам Монтерау! И я – Мастер магии Воды! Бывший член Младшего Совета Белого Ордена!
Он встал на задние лапы, торжественно поклонился и выпрямился, словно сурок охраняющий территорию.
– Но, ты можешь продолжать звать меня Вау. Только не надо больше нежностей! Целых три года я терпел все это! Хватит!
Вау вновь уселся и продолжил себя вылизывать.
Вот это сюрприз! Девочка даже не знала, как реагировать на такое признание. Ее собственный кот, на самом деле, оказался Мастером, магом какой-то Воды, да еще и бывшим членом какого-то там Ордена!
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер магии Воды, – вежливо начала она. – А вы – настоящий кот? Или можете стать человеком?
Тот чуть не свалился с пенька, на котором сидел.
– Ну, конечно же, я – человек! Что за глупый вопрос! Правда, уже десять лет как превращенный в кота… Но, это ничего не меняет!
– А почему вы не хотите превратиться обратно в человека? Хотя… Честно говоря, как кот, вы мне нравитесь гораздо больше…
– Я не хочу?! Еще как хочу! – Вау засмеялся и похлопал себя по животику. – Дело в том, дорогая, что в кота меня превратила твоя мать – Магистр магии Земли. И превратиться обратно в человека я смогу, только если этого захочет она или другой Магистр магии Земли. Вот так-то!
Он замолк, а потом добавил:
– Одна надежда на твою мать…
– А вы знаете мою настоящую маму? – замерла Элли.
Она даже начала делать то, чего давно не делала – покусывать кожицу возле ногтей. Явный признак сильной задумчивости и тревоги.
– Десять лет назад мы с ней договорились, что я отвезу тебя в Город, Которого Нет на Карте, спрячу розовый чемодан и прослежу, чтобы с тобой ничего не случилось. С тех пор, я ее не видел и даже не знаю, что с ней стало.
Элли вдруг очень захотелось заплакать. К горлу подкатил ком, и глаза сразу покраснели.
– Скажите, пожалуйста, уважаемый Мастер магии Воды, а вы помните, как зовут мою маму?
Вау презрительно фыркнул:
– Помню ли я?! Если я стал котом, дорогая, это совсем не значит, что я превратился в овощ! Твою мать зовут Нарина Милвертон! Не раз и не два я помогал ей в исполнении ее сумасшедших планов!
Нарина! Ну конечно! Та женщина из сна – ее мама!
ИЛИ НЕТ?
И тогда, девочка задала очень важный вопрос:
– А вы, случайно, не знаете, кто такой Дракус?
Кот замер. Вопрос ему явно не понравился.
– Вставай, Электра! – пробурчал он. – Мы и так завозились. Бери чемодан и иди за мной!
Потянув носом воздух, Вау деловито направился налево.
– Держись рядом! – донеслось до нее. – Если отстанешь, потеряешься в тумане! А если потеряешься в тумане, тебя даже Бубум со своими корнями не найдет!
Пока они шли по лесу, девочка вновь обратила внимание на туман.
– Он очень странный, – высказала она предположение. – Словно идет вместе с нами. Может быть, он тоже какой-нибудь магический и присматривает за всеми?
– Туманы не могут ни за кем присматривать, – вышагивая впереди, ответил кот. – Они нужны лишь, чтобы скрывать все важное от посторонних глаз.
Лес вокруг выглядел очень старым. Толстые деревья появлялись то тут, то там, снова исчезая в тумане и сменяя собой точно такие же. Их старые корни то и дело приходилось обходить, переступать или перепрыгивать. Нет, они не мешали идти. Скорее просто выражали свое молчаливое недовольство тем, что их размеренную жизнь кто-то потревожил.
Элли вертела головой и заинтересованно осматривалась. Почти на всех деревьях и возле них она замечала разных мелких зверушек, непоседливых птиц и наблюдавшие за ней чьи-то глаза. Однако сами звуки леса сквозь туман почти не проходили.
– А какие еще есть магии, кроме Воды и Земли? – поинтересовалась она, осторожно перепрыгивая через очередной корень.
– Их много! – охотно отозвался Вау. – Белый Орден, например, изучает и хранит заклинания четырех стихий: Воды, Земли, Воздуха и Огня. Еще есть Черная магия. Наверное, и Белая тоже. А еще, магии Пространства и Зачарования, Восстановления, Иллюзии… Крови…
– Ого!
– Это только то, о чем я слышал! Честно говоря, об этом вообще мало что известно.
– Это же просто невероятно как много!
– Есть еще всякие маги-одиночки. Они живут сами по себе. Эти вообще непонятно чем занимаются. Скорее всего, чем-то очень нехорошим!
– Получается, весь мир состоит из магии?
– Только на первый взгляд. На деле же, магов совсем мало. Все остальные – обычные люди. Кроме того, каждый маг, изучающий какую-то одну школу, не может изучить другую. Это – главное ограничение самой магии. Ну и наконец, магом нельзя захотеть стать! Должна быть предрасположенность к обучению, идущая по наследству от родственника-мага.
– Здорово! – обрадовалась девочка. – Значит, я могу стать магом Земли! Как моя мама!
Вау остановился и принюхался. Встав рядом с ним, Элли тоже потянула носом. Наполненный прохладой, лесной воздух пах деревьями, цветами и сыростью.
Повернув направо, кот грациозно перепрыгнул через неглубокую ложбинку и направился дальше. Девочка последовала за ним.
– Да! Я думаю, ты можешь стать магом. Изучать Землю, как твоя мать… В любом случае, это будет одно из самых важных решений в твоей жизни. Многие вообще отказываются от магии, ведь она налагает еще и обязательства.
Где-то рядом хрустнули ветки, и кто-то сильно топнул. Землю под девочкой мелко тряхнуло. Довольный собой, Вау наконец-то остановился.
– Пришли, – сообщил он. – Постой-ка тут, я пойду, поздороваюсь с Бубумом. Скажу ему о тебе. Подозреваю, он уже давненько не видел людей. Может статься, даже испугается тебя.
Пока Элли думала что ответить, кот уже исчез в тумане. Оставшись одна, девочка присела на чемодан и огляделась. Вокруг простиралась ровная, покрытая травой полянка. Она сладко зевнула, едва успев прикрыть рот.
На полянку вдруг выпрыгнул серый кролик. Самый обыкновенный, каких она столько раз видела на картинках. Сжимая недоеденную морковку, он изумленно замер.
– Привет! – Элли улыбнулась и помахала рукой.
Морковка выпала в траву, сразу же затерявшись в ней. А в следующее мгновение из тумана вылез большой длинный корень, обхватил того и быстро унес обратно. Кролик не успел проронить ни звука.
Элли вскочила с чемодана, переживая за это маленькое ушастое существо. Но тут, на том же месте, куда унесло кролика, она увидела нечто страшное.
ОГРОМНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ГЛАЗ!
От неожиданности, девочка снова села. Глаз осмотрел ее, мигнул пару раз, а затем из тумана медленно появилось и все лицо. Огромное! В ее учебниках не писалось ни слова про то, что человек может вырасти размером с целый дом. Более того, она совершенно не представляла себе, КАК следует себя с ним вести.
– Привет! – раздался его громкий и глубокий бас.
Большое лицо криво улыбнулось. Из тумана вылезла такая же огромная человеческая рука и помахала девочке.
Элли ощутила себя маленьким кроликом, с которым только что поздоровалась. Наверное, будь у нее в руках морковка, та точно упала бы на землю.
– Здравствуйте! – Она снова поднялась.
Откуда-то, из-под огромной руки человека, на лужайку выскочил Вау. Быстро подбежав, он запрыгнул на край чемодана и уселся.
– Знакомься, дорогая! – торжественно заявил кот, закрутив вокруг себя пушистый хвост. – Это – Бубум! Хранитель Белого Леса! Он – великан!
– Элли! – поклонилась девочка. – То есть, Электра! Милвертон! – добавила она, искоса взглянув на Вау.
Тот кивнул и, с нетерпением, посмотрел на прячущегося в тумане великана.
– Кто-то тут чересчур стеснительный! – громко сообщил он. – Да так, что не хочет даже выйти к гостям! И этот кто-то – точно не мы!
Бубум глубоко вздохнул, топнул пару раз, выпрямился и вышел на лужайку. У Элли даже перехватило дыхание, пока она, широко раскрыв глаза, следила за его передвижением.
Сделав пару тяжелых шагов, великан остановился и сел на землю. Девочка решила, что тот стеснялся из-за того, что на нем была только толстая и широкая набедренная повязка. Левой рукой, тот держал конец веревки из древесных корней, которой, очевидно, и унес кролика с поляны. Но, сколько Элли ни всматривалась, кролика на другом ее конце она так и не заметила.
– Ко мне уже давно не заходили маги, – улыбнулся Бубум. – Последним был ты, Эбельхам!
– Если что, прошло уже десять лет, – уточнил кот.
– Я помню этот розовый чемодан! – Великан вытянул указательный палец. – А ты меня помнишь, чемоданчик?
Краем глаза, Элли заметила движение рядом и повернула голову. Ее чемодан трясся и чуть подпрыгивал, словно выражая восторг от встречи со старым знакомым. Вау попытался удержаться на нем, но быстро сдался и свалился в траву.
– Ва-а-ау! – послышался его протестующий голос.
– Ой! Извини, Эбельхам! – смутился Бубум. – Чемоданчик!
Тот сразу же остановился, как вкопанный.
По правде говоря, девочка почувствовала небольшой укол по самолюбию. Неужели, ЕЕ чемоданом может управлять кто-то еще?! Однако, вслух она это не высказала и просто, по-хозяйски, сразу же села на него, обхватив обеими руками и ногами.
Заметив это, великан тихо засмеялся:
– Дело в том, Электра Милвертон, что это Я придал твоему чемодану все его свойства и сделал тебя его единственной хозяйкой. И он это помнит. Хотя, с тех пор прошло, ничего себе, целых десять лет.
Элли стало стыдно. Она быстро встала, сцепила руки за спиной и подошла к великану чуть ближе.
– Скажите, уважаемый Бубум, – вежливо начала она. – Вы точно можете ответить на ВСЕ мои вопросы?
Великан внимательно посмотрел на нее.
– А ты и вправду хочешь все знать? Знание как придает силы, так и больно ранит. Ты совсем не боишься впустить в себя все это?
Девочка задумалась. Вообще-то, события вечера последнего дня развивались чересчур уж стремительно. Ее представление о внешнем мире пересматривалось раз за разом. С одной стороны, новое настоящее имя, семья, совсем другая жизнь, знакомства и такая заманчивая, пугающе-непонятная магия…
Но, с другой стороны, она могла узнать от великана то, что навсегда лишило бы ее беззаботности, печалило бы всю дальнейшую жизнь и не давало покоя. Хочет ли она втягиваться во все это? Да так, чтобы от нее зависело принятие каких-то важных решений, затрагивающих многих людей?
– Хм… Вижу, ты очень умная девочка, Электра Милвертон. Не стоит принимать такие решения на пустой желудок. И, тем более, не отдохнув.
Отложив веревку, великан поднес свою огромную ладонь. Кожа на ней выглядела загрубевшей и мозолистой. Совершенно точно в ладонь смогли бы запросто поместиться с десяток девочек и котов.
– Прошу садиться. Залезайте-ка в руку. Мы посетим одно чудесное место, где я всегда чувствую себя как дома.
Вау быстро заскочил в нее и сразу же завалился на бок. Элли забралась следом, и только потом вспомнила про чемодан. Тот остался стоять на лужайке! И, на этот раз, она уже знала, что делать!
– Чемоданчик! – стараясь подражать интонациям великана, позвала девочка.
Тот встрепенулся, затрясся и, подпрыгивая, уже через какое-то мгновение оказался рядом. Элли удовлетворенно посмотрела на Бубума и снова, по-хозяйски, села на свою собственность. Великан лишь одобрительно кивнул на это.
– А долго придется идти? – спросила она у кота.
– Бубум – Мастер магии Воздуха, – расслабленно ответил тот. – Ему совсем необязательно куда-то идти.
И, действительно. Великан поднял свободную руку, шевельнул пальцами, что-то рисуя…
В следующую секунду на лужайке вновь стало пусто. Лишь слабый ветерок продолжал трепать зеленую травку, да белый туман начал заволакивать место, где только что находились маги.
Из тумана вдруг выскочил серый кролик. Пробежал по траве, принюхался, схватил недоеденную морковку. После чего, оглянулся по сторонам и ускакал обратно. А спустя еще минуту никто и никогда не сказал бы, что за плотной молочной стеной скрывается огромный и живой Белый Лес.
КАПЛИ!
Много капель! Элли восторженно смотрела на НЕВЕРОЯТНОЕ количество бесконечных капель! Они пролетали мимо непроницаемым бурным потоком, ненароком попадая на нее, пощипывая руки и лицо легким холодом.
– Что это?!
– Меня не спрашивай! – Вау благоразумно отбежал подальше.
– Водопад, – душевно ответил Бубум. Сделав несколько шагов, он сел на каменную плиту, внутри такой же огромной природной пещеры. – В самых крайних случаях, когда нужно крепко-накрепко спрятаться, он помогает мне и скрывает от посторонних глаз. В обычное же время я тут завтракаю и набираюсь сил.
Сквозь поток воды, внутрь пробивался мягкий белый свет, освещая даже самые дальние ее уголки.
– Он такой… СВЕЖИЙ! – нашла определение девочка. – Я вся вымокла!
Она повернулась и показала мокрые руки, лицо и одежду.
– Ну, это дело мы сейчас быстро исправим.
Великан шевельнул пальцами, и вокруг девочки вдруг закрутился маленький воздушные вихрь. Сразу же стало как-то очень тепло и уютно. Спустя несколько секунд он исчез. Так же внезапно, как и появился.
Элли осмотрела себя, ощупала и пришла к выводу, что полностью просушилась.
– Это очень удобно! – констатировала она. – Я решила! Хочу быть магом Воздуха! Переноситься в разные интересные места! И сушиться, если намокну!
Кот громко засмеялся:
– Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!
– Верно, – согласился Бубум. – Каждая магия хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу и не скажешь, какая может пригодиться сильнее. Да и магов некоторых школ уже совсем не осталось… Хотя, что это я!
Его пальцы опять что-то начертили.
Раздался легкий шум. Элли вскинула голову и… Потрясенно открыла рот. Откуда-то сверху, со спрятанной полки спустился огромный глиняный горшок, закрытый крышкой и размером с саму девочку. Плавно приземлившись на большой и пустой каменный стол в центре пещеры, он чинно замер.
Следом за ним, слетели две глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори.
– Прошу вас, гости дорогие, – церемонно произнес великан. – Эбельхам! Электра Милвертон! Перед вами Фарандский мед – напиток, равных которому не найти во всем Южном Континенте!
– Не может быть! – встрепенулся кот. Запрыгнув на стол, он принюхался к аромату исходящему от горшка. – Да! Самый настоящий Фарандский мед! Я не наслаждался им уже лет тридцать! Откуда он у тебя?!
Подождав, пока Элли подойдет к столу и заберется на краешек каменного стула, Бубум перевел взгляд на нетерпеливо ожидающего ответа кота:
– Я принес семя Белого Дуба из Фарандии. За двенадцать лет оно выросло в самое прекрасное дерево этого леса. Как видишь, Эбельхам, теперь у меня есть свой собственный мед.
– Чем же нам есть? – осмотрелась девочка. – У вас нет для нас маленьких ложек, уважаемый Бубум?
– Зато, есть листья, – усмехнулся тот. – Фарандский мед ВСЕГДА едят листьями самого же Белого Дуба. Если его есть ложками или чем-то другим, не соблюдая правила, он быстро меняет свои вкусовые качества. Мед становится ядовитым и может легко убить того, кто об этом не знает.
Он достал сверху два подсушенных зеленых листа и отдал их гостям. Затем поднял горшок за толстенную ручку, наклонил его и разлил немного золотистой тягучей жидкости по чашам.
Вау сразу же уселся прямо на столе и запустил листом в мед. Элли же, взяв лист Белого Дуба в руки, сначала рассмотрела его. По форме, тот очень напоминал кухонный половник тетушки Дори. Разве что, зеленый и с белыми прожилками.
Она зачерпнула им из чаши, поднесла половник ко рту и осторожно попробовала мед на вкус. Кто бы мог подумать, что даже один его глоток моментально растечется по всему телу необычайной приятностью.
Элли снова поднесла лист – половник, не смогла удержаться и залпом выпила его весь. Такой вкуснятины она никогда не пробовала. После невразумительных завтраков, обедов и ужинов тетушки, Фарандский мед показался ей самой желанной едой на свете.
Привстав со стула, она все зачерпывала и выпивала половники, все зачерпывала и выпивала. Глядя на нее, великан удивленно приподнял свои густые ветвистые брови. Даже Вау остановился и прекратил лакать из листа. Округлив глаза, он смотрел, как девочка быстро опустошает свою чашу.
– Хорошо, что ты налил так мало…
– Да уж…
Наконец, меда на дне осталось совсем чуть-чуть. Элли взялась за чашу обеими руками, собравшись выпить прямо оттуда, но Бубум остановил ее.
Положив на ободок кончик своего указательного пальца, он покачал головой:
– Не пей из чаши, Электра Милвертон. Ты же помнишь, что я сказал? Если выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, он станет для тебя смертельным ядом.
Руки девочки, сами собой, поставили чашу на стол. Она посмотрела на великана, затем на кота, и облизала губы:
– А если налить из чаши в лист, а потом выпить из него мед?
– Да, – кивнул Бубум. – Так будет точно по правилам.
Элли тут же наклонила чашу, подставила под нее половник, вылила на него остаток меда и жадно все выпила. После чего поставила чашу на место и схватилась рукой за раздувшийся живот.
– Фу-у-у… Я просто ОЧЕНЬ наелась и напилась…
– Это удивительно! – громко отреагировал Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. – Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более ТРЕХ листов! Ты же сейчас, по моим подсчетам, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!
– Это опасно для нее? – обеспокоился великан.
Кот задумчиво почесал за ушком.
– Не думаю, что употребление меда в таких количествах может вызвать что-то серьезное, – уклончиво пробормотал он. – Но, несомненно и однозначно, галлюцинации сегодня ее не отпустят.
Бубум перевел взгляд на девочку. Закрыв глаза, та уже дремала на стуле.
– Спи, Электра Милвертон. – Великан шевельнул пальцами. – Когда ты проснешься, у тебя будет много, очень много вопросов.
И тут же, тело Элли медленно поднялось в воздух, направилось к каменной плите у дальней стены зала и плавно остановилось над ней. Словно на мягком невидимом матрасе, девочка подложила обе руки себе под голову, поджала коленки и провалилась в длинный, беспокойный сон.