2
– … А это обязательно – мешок на голову напяливать? – проворчал Майор.
– Обязательно, – ответил Проводник. Он ловко накинул на коротко стриженную майорову голову мешок из плотной черной ткани и очень осторожно завязал у того на шее тесемки. Несмотря на всю обходительность его манер, Майор недовольно дернул головой и рыкнул: «Эй, полегче!..» «Пардон», – извинился Проводник и завязал узелок. Бантиком.
Доцент был уже подготовлен – он стоял, смешно вертя головой в черном глухом капюшоне. Впрочем, внизу каждого мешка прорезано было овальное отверстие, позволяющее свободно дышать и разговаривать.
Проводник направился к Султану, потряхивая третьим мешком. Старик остановил его движением руки.
– Я сам надену это, – заявил он. – Дай-ка мешок, мальчик.
– Но…
– Я сказал – сам! – резко произнес старик.
– Так и быть, уважаемый, – уступил Проводник. – Но потом я проверю, как вы его надели.
Султан посмотрел на него блеклыми глазами, ответил: «Хорошо», взял протянутый мешок и, сняв папаху, натянул черный колпак; затем он водрузил папаху на голову поверх мешка и принялся завязывать тесемки на горле.
Проводник беззвучно хмыкнул. Старый хрен выглядел весьма забавно в таком виде. Но Проводник хмыкнул именно беззвучно, чтобы не обострять отношений с клиентом. В конце концов, у каждого свои причуды. И потом, папаха на голове мужчины – это доблесть, гордость, достоинство и так далее. Национальный менталитет, знаете ли. Восток – дело тонкое…
Солнце палило вовсю.
Четверо мужчин стояли посреди степи, на раскаленном песке, от жары спекшемся в корку и покрытом трещинами. Трое из четверых были временно слепы. Доцент продолжал смешно, по-птичьи, вертеть головой. Майор стоял набычившись, уткнув подбородок в грудь. А старик Султан стоял прямо и неподвижно, как изваяние.
Проводник быстро, но очень тщательно проверил, как сидят мешки на головах его клиентов, потом помог приладить рюкзаки Доценту и Майору; затем он взялся было за саквояж Султана, сказавши: «Давайте, понесу», на что старик вежливо, но твердо ответил: «Спасибо, я сам».
– Так, – сказал Проводник, оглядев всю троицу. В руках у него появилась длинная и тонкая стальная цепь. Через пару минут все четверо были опоясаны цепью и соединены ею. Получилась связка на манер той, какою ходят альпинисты в тумане или полярники в пургу. Правда, здесь о пурге и речи быть не могло. Жарило прямо-таки как в Африке.
– Пошли, – скомандовал Проводник и осторожно потянул за цепь. И этот странный караван двинулся в путь. Впереди шагал Проводник, оглядываясь время от времени. За ним по песку шли Майор, Доцент и Султан с натянутыми на головы черными мешками. Вначале продвижение давалось с трудом – не видя ничего, клиенты спотыкались чуть ли не на каждом шагу, налетали друг на друга или наоборот, тормозили друг друга, натягивая цепь. Проводник с помощью коротких команд управлял всей связкой. И постепенно движение выровнялось, шаги троицы стали более уверенными, Майор перестал чертыхаться, Султан прекратил охать, а Доцента даже потянуло на разговор.
– Есть такой анекдот, – сказал он. – Одноглазый ведет слепого в публичный дом… Ну, и чтобы сократить дорогу, повел того через парк… А там деревья… И одноглазый напоролся на сучок и выколол себе единственный глаз… От неожиданности он остановился и сказал: «Ну все, пришли». А слепой снимает шляпу и говорит: «Здравствуйте, девочки!».
Проводник фыркнул, Майор заржал. Лишь Султан никак не отреагировал. Он шел молча, осторожно ступая по песку, одной рукой держась за цепь, а в другой неся саквояж.
– Н-да, – сказал Майор. – А я вот не анекдот вспомнил. Где-то есть такое высказывание, в Библии, что ли… Мол, если слепой поведет слепого, то оба упадут в яму…
– Не волнуйтесь, господа, – успокаивающе сказал Проводник. – Я, во-первых, не слепой, а, во-вторых, я веду вас не в яму.
– Зато мы слепые, – проворчал Майор. – Неужели никак нельзя было без этих гребаных мешков?
– Никак нельзя, – весело ответил Проводник. Он не спеша шагал первым в связке, стараясь идти так, чтобы цепь между ним и Майором не сильно натягивалась, но и не провисала бы. Через равные промежутки времени он оглядывался и окидывал троицу быстрым внимательным взглядом – не пытается ли кто подсмотреть дорогу, оттянув край мешка. – Никак нельзя, господа. Путь т у д а известен мне одному, единственному человеку в мире. Это моя монополия, мой, так сказать, эксклюзив. А если каждый будет знать т у д а дорогу – что станет с моим эксклюзивом, господа, кто будет платить мне баксы? Кому я вообще тогда буду нужен? Кстати, уважаемые, не вздумайте подглядывать, я за вами внимательно слежу, имейте в виду…
– Долго еще? – просипел Султан. Было видно, как под завязками мешка ходит вверх-вниз кадык на его костлявой шее.
– Не так уж чтобы и долго, – уклончиво ответил Проводник. – В общем-то дорога т у д а была открыта чисто случайно. Рустам… вы ведь слышали о Рустаме, не правда ли?.. Так вот, Рустам работал в степи, в отдаленном таком малоизвестном местечке… Ловил всяких там скорпионов, пауков, сороконожек… и вдруг заметил, что оказался в совершенно ином мире… Майор, друг, не гони так, ты тянешь за собой Доцента, а многоуважаемый Султан за вами не поспевает… Вот так… Да… В общем, Рустам так и не понял, куда он попал – то ли на другую планету, то ли в другое измерение, то ли в другое время, шут его знает. Он в панике метался туда-сюда и вдруг случайно выпал обратно в наш грешный мир. Однако он запомнил то место в степи, где начинается коридор между двумя мирами, и сходил туда еще раз. И еще раз. И еще много-много раз. А потом он взял с собой меня, и мы с ним наткнулись на Поляну и увидели, как она работает… Да… А потом Рустам погиб, и я остался единственным, кто знает дорогу к коридору между двумя мирами, а в т о м мире – дорогу к Поляне, вот так-то… И я делаю на этом эксклюзиве свой маленький бизнес. Ну-ну, не ворчите, уважаемый Султан, еще немного, и мы прибудем на Елисейские Поля…