III. Шут в преисподней
Я видел перед собой шута. Еще одна карта Таро – на ней изображали безумца, глупца, блаженного. Если ее вытянул, готовься к тому, что в твою жизнь ворвется чистый хаос. Ты на перекрестке, и сейчас начнется что-то новое, может случиться что угодно. Как правило, что-то хорошее, но никто тебе ничего не гарантирует. Тебя захватил вихрь чистой энергии, старайся улететь на нем в приятное место, а если закинет к черту на рога – не обессудь.
Шут был высоченный, с дикой шевелюрой, с разноцветными глазами и переливающимися камнями, инкрустированными прямо в кожу по всему лицу. Он нависал надо мной с сумасшедшей ухмылкой и смотрел так, словно ждал, что я его узнаю. И я действительно его узнал. Призрак полузабытого прошлого, моих одиноких вечеров в сингапурской спальной капсуле, король мерцающих мониторов. Его величество Витторио Стар-Ян. Поначалу я не мог сообразить, что же на самом деле вижу. Остатки сна? Воспоминания, всплывшие откуда-то из глубин подсознания? Или кто-то включил чудом уцелевший голографический проектор со старыми записями?
Хотя нет, это не старые записи… Стар-Ян по-прежнему светился, как старая добрая рождественская елка, но было видно, что он успел хлебнуть всякого. Сценический костюм был покрыт грязью и порван, половина торчащих во все стороны прядей исчезла, тут и там в волосах виднелись выгоревшие проплешины, на щеке расползся шрам от приличного ожога. Знаменитый блеск во взоре стал еще более диким. Стар-Ян довольно улыбался, умиленно разглядывая меня, словно я был каким-нибудь малолетним карапузом, с которым его познакомили на званом обеде.
– Мой друг! Свершилось чудо! Ты спасен и становишься частью моего шоу, малыш!
Какое еще, к чертовой матери, шоу? Я с трудом встал, но ноги тут же отказали, и пришлось снова сесть на палубу. Мы были на возвышении, которое, наверное, стоило назвать капитанским мостиком, ниже ярусом располагались скамьи с гребцами.
Стар-Ян стоял передо мной в окружении своей команды. На нынешней Утопии многие выглядели зловещими клоунами, сбежавшими из цирка уродов: банда «красноликих» в своих масках, разряженные арлекинки, да и прочий сброд пустыни, одетый бог знает во что. Но эта компания превосходила все, что я успел увидеть.
На них были какие-то китайские кафтаны с золотыми драконами, перья, блестки, стразы, кружева, разноцветные татуировки, высокие платформы, кудрявые парики – смесь стилей, эпох, все утрированное, доведенное до предела, собранное из разных костюмов. Рваное, обгоревшее, покрытое знакомыми бурыми пятнами и напяленное на голые, покрытые шрамами тела. Кем были все эти люди? Бывшими слугами Витторио, его стилистами, охранниками, танцорами? Отчаянными поклонниками из числа беженцев?
– Какое еще шоу? – повторил я вслух.
– Какое?! Шоу Витторио Стар-Яна, конечно! Его не остановить! Все объективы направлены на тебя!
Миниатюрные камеры, если приглядеться, действительно были укреплены повсюду на костюме Витторио, но только какой аккумулятор дожил бы до этого дня? Звезду, похоже, совсем не беспокоили такие мелочи. Шоу должно было продолжаться, и оно продолжалось. Реальность была не властна над Витторио, он привык создавать ее сам. Неудивительно, что кто-то еще с радостью вцепился в эту иллюзию среди непрерывного кошмара.
Я оглядел лица его команды. Вот сонный крепыш, который, похоже, вообще не привык задумываться, тощая девица, в обожании не сводящая с кумира глаз, разряженный попугаем коротышка, привычно поддакивающий выкрикам Витторио… У остальных, как на подбор, улыбающиеся, чуть придурковатые лица, как будто они навсегда закрылись от происходящего и ждут, когда съемки закончатся и их развезут по домам. Но они до сих пор живы, а значит, у меня тоже есть шансы. Витторио продолжал, обращаясь уже не ко мне, а к невидимой публике:
– Шоу продолжается! Утопия изменилась – мы в новом шокирующем мире. Более шокирующем, чем все, что вы когда-либо видели. И я буду вашим проводником, друзья! Я проведу вас сквозь все круги ада, и мы изучим его обитателей!
Теперь было кристально ясно – он был абсолютно безумен. «Великий Витторио» чуть перевел дух, сбавил обороты и продолжил уже тихо и вкрадчиво, нагнетая интригу, заставляя зрителя в волнении приблизиться к экрану.
– Впереди нас ждет очередная тайна – новая религия на новой Утопии. Что проповедуют ее приверженцы? Вечную любовь или войну до победного конца? Близкий апокалипсис или всеобщее спасение? Приносят ли они кровавые жертвы или заняты благотворительностью? Следуйте за Витторио Стар-Яном и сможете увидеть все собственными глазами! До меня дошли свежие вести, и я теперь знаю, где расположились адепты удивительного культа. Еще немного, и мы причалим к их берегу. Не пропустите, друзья, – это будет незабываемо!
Стар-Ян ни секунды не мог усидеть на месте. Он то выбегал на нос корабля, пытаясь разглядеть, что там виднеется прямо по курсу, то с мостика подбадривал гребцов, то спешил на корму, чтобы перекинуться парой шуток с бездельничавшими бойцами. Он и раньше всегда выглядел так, будто подключен к тысяче вольт. Естественно, не обходилось без сплетен об особой диете из нелегальных препаратов, разрабатываемых для него в личной лаборатории. Но теперь-то от былых запасов наверняка ничего не осталось, значит, Витторио питал какой-то внутренний источник – незатухающий огонь безумия, например. Несколько раз за пару минут он пронесся мимо пестрым смерчем и наконец замер надо мной, как большая птица в ярком, но потрепанном оперении.
– Говорят, ты псионик, малыш? – спросил он негромко. Стар-Ян упорно называл меня малышом. Сколько ему самому было лет, я точно не знал. Чисто теоретически он мог вполне годиться мне даже в дедушки – пластическая хирургия творила чудеса. Отпираться смысла не было, я решил быть хорошим мальчиком. В конце концов, пси-способности – по-прежнему мой единственный товар.
– Да, могу видеть кое-что. Людей, тварей. Иногда еще что-то, сам не пойму. – Я старался отвечать уклончиво, но правды не скрывать.
– Прекрасно, мой друг! Чудесно! Я давно собирался устроить шоу, на котором псионики Утопии будут состязаться друг с другом! Это старинная традиция, такие шоу устраивали на Земле еще сто лет назад. Но это потом, после… Сейчас нам надо узнать все о новой религии Утопии!
Его зрачки расширились, щека начала лихорадочно подергиваться. В глазах, кажется, отражались лица миллионов восхищенных поклонников, которые сейчас ловили каждое его слово. Я поблагодарил судьбу, что она не наделила меня даром видеть мертвецов – не удивился бы, если бы призраки усопших обожателей роились вокруг Стар-Яна, как мухи. Он снова повысил голос:
– Так, дорогой Макс, раз ты можешь видеть разные вещи, скажи мне – что нас ждет впереди? Опять что-то невероятно захватывающее? Поражающее воображение?
Приняв на мгновение эффектную позу и бросив решительный взгляд куда-то вдаль, он приблизился ко мне. Теперь он снова понизил голос, переходя на вполне разумный тон. Этот человек был как ртуть, и я не мог понять, каков он настоящий: сумасшедший, иногда прикидывающийся вменяемым, или хитрец, изображающий безумца. Не дав мне ответить, Стар-Ян продолжил. Сейчас его речь стала на редкость внятной и лишилась пустых красивостей.
– Сначала я тебе расскажу, что знаю. Здесь этот культ недавно появился. Их много на севере, но сюда они раньше не добирались. Тут вообще было спокойное место. Пока «Черный легион» не сунулся и обелиск не снес. Вот после этого все и началось. Есть тут какая-то связь, уж поверь моему нюху! Сразу тварей развелось, а потом культ появился. Сами-то они ни пауков не боятся, ни смерти… Фанатики!
Про «Черный легион» я успел наслушаться немало. О них рассказывали, что они крадут людей и превращают в пушечное мясо. Делают солдат-зомби, вживляют импланты, пускают по венам раствор, который не дает умереть, даже если тебя с ног до головы изрешетили. Но потом отправляют на такую бойню, где и от бессмертного костей не останется. С кем они там воюют, были разные версии, но по-любому выходило, что не с людьми. Сколько в этом было правды, я сильно не задумывался. На Утопии ходило много страшных баек, но реальность все равно была страшнее. Однако про то, что Легиону было дело до каких-то монументов, я слышал в первый раз. Странное дело, я даже переспросил Стар-Яна.
– Ты что, дружок? Никогда не видел обелиска? Только вчера сюда свалился? Беженец, что ли? – Витторио удивленно покачал головой. – Да, я их в своих передачах не показывал – запрет с самого верха! Землянам лишнего знать не надо, но от местных их было не спрятать… Здоровенные такие штуковины, стояли здесь еще до нашего прилета. Остались от инопланетян каких-то, но только – тсс! Никому! Это место мы потом из записи сотрем: – Стар-Ян подмигнул меня с абсолютно невменяемым видом. – А теперь будь добр, погляди, что впереди. Кто там нас на берегу поджидает?
Я устало кивнул:
– Хорошо… Только я вблизи не вижу, предупреждаю сразу…
– Ничего-ничего, мы приплывем на место только через несколько часов. Начинай, мой друг! Эх, сколько бы я дал, чтобы мои камеры смогли залезть тебе в голову… Бьюсь об заклад, твои видения стоят того, не так ли? – Напыщенной последней фразой он снова обращался к отсутствовавшей аудитории.
Я тем временем уже старался разглядеть окрестности. Ближнее побережье было относительно спокойно – тут и там небольшие стайки тварей, какой-то отряд людей, пробирающийся в глубь материка. Зато дальше… Дальше я видел что-то странное. Фиолетовый росток поднимался из глубин планеты и пробивался сквозь землю, рассеиваясь по ее поверхности зарослями тонкого мха. Часть из этих ответвлений была неподвижна, другая сновала туда-сюда – это были твари. Их было не так уж много, меньше, чем в пустыне.
Удивительно другое – рядом с ними виднелись и красные огоньки. Сначала я не поверил, решил, что мерещится. Нет, сомнений не было. Люди?! Среди пауков? И это не было боем – иначе бы какие-нибудь из огоньков гасли. Пленники? Я вспомнил об осах, которые парализуют ядом мух, а потом кормят живыми консервами своих личинок. Но красные огоньки не были парализованы – они двигались, и, как мне показалось, довольно свободно. Во всяком случае, это были не три шага туда и обратно, как в нашем загоне у Похитителей. Такого я еще не видел и раньше даже не мог себе представить. И именно туда направлял свой корабль наш полоумный Витторио. Выслушав меня, он довольно закивал:
Конец ознакомительного фрагмента.