Глава 8. «Крошка», щупленький, «буфер». Санта-Клаус и пальма
Мерцая огнями неоновой вывески, ресторан, словно змей-искуситель, заманивал в свои грохочущие недра отдыхающую после трудов праведных (а у кого и неправедных) публику. Время близилось к девяти. Сумерки были, словно густой кисель. Угрюмую серую мглу слегка веселили яркие пятна освещённых витрин и жёлтые конусы от уличных фонарей.
Марья Ивановна, одетая в брючный костюм, что превращает женскую фигуру в мужскую, и в коричневой мужской шляпе, нахлобученной так, что поля затеняли половину лица, стояла у ресторана. Сведения, добытые из диктофона, оказались верны. Полчаса назад, прогуливаясь по другой стороне улицы, она видела, что на стоянку ресторана въехала машина зятя. Павел, в костюме (!), при галстуке (!) направился в ресторан, где должен был с кем-то встретиться. Марья Ивановна тоже хотела зайти, но её не пустила охрана – «Все места заняты». Пришлось караулить зятя на улице.
Отойдя подальше от входа, она остановилась у крайнего окна, которое в отличие от других было закрыто не портьерами, а вьющимися ветвями искусственной зелени. Приблизив лицо к стеклу, Марья Ивановна, сквозь просветы в зелёном орнаменте, попыталась разглядеть посетителей.
– Что ты высматриваешь, мужик? – ухнул за спиной грубоватый женский голос.
Испуганно вздрогнув, Марья Ивановна обернулась и увидела высокую женщину лет сорока, в спортивной куртке и джинсах. Вглядевшись в лицо под шляпой, незнакомка ухмыльнулась:
– О! Да ты баба! Своего пристукнуть хочешь?
– Нет, я не хочу его убивать, – растерянно пробормотала Марья Ивановна.
– Правильно! Кобеля надо брать живьём – и обязательно на месте преступления. Тогда не отбрешется. Тут и мой муженёк должен быть.
Марья Ивановна не стала уточнять, что выслеживает не мужа, а зятя. Она снова прильнула к стеклу. Женщина сделала то же самое.
– Вот он, подлец! – злорадно-ликующим голосом воскликнула она. – Со своей заместительшей пляшет. Нет, каков негодяй! – обратилась она за сочувствием к Марье Ивановне. – Сказал, что на работе задерживается – аврал! Я, как дура, поверила. А они вот какие авралы выплясывают!
Она вздохнула и вдруг ляпнула:
– Эх, завидую я дельфинихам!
– Кому? – удивилась Марья Ивановна.
– Дельфинихам, – повторила женщина. – Я вот недавно передачу смотрела. Говорят, что дельфины никогда полностью не отключаются, даже во время сна. Одна половина морды спит, а другая всё контролирует. Ну, как же не завидовать им, дельфинихам! Ихний-то кобель от них не смоется. – Она снова вгляделась через стекло: – Э, да их там целая куча во главе с боссом. Устроили коллективную пьянку!.. А куда это они?.. Кажись, к выходу… Ну, погодите! Сейчас я вас встречу!
И она устремилась к центральному входу. Марья Ивановна пошла следом. Поскольку через окно увидеть Павла не удалось, она решила караулить его у дверей.
Женщины подходили к ступенькам, когда из ресторана вывалилась шумная компания. Дружно задрав головы, она застыла – словно превратилась в «скульптурную группу», которую можно было назвать «Глядящие в небо». Но вот фигуры зашевелились и заговорили.
– Где же она? – спросила одна из мужских фигур, наиболее представительная.
– В тучах спряталась, – сказала другая фигура, самая импозантная.
– Тогда пойдёмте продолжим, – предложила третья, невысокая и щупленькая.
– Я тебе пойду! Я тебе продолжу! – вскричала женщина, бросаясь на щупленького.
Испуганно охнув, мужичонка спрятался за представительного. Тот, вынужденный стать буфером, отважно выпятил широкую грудь и властным баритоном рявкнул:
– Охрана, уберите хулиганку!
– Это моя жена, – пискнул из-за его спины щупленький.
«Буфер» кисло улыбнулся:
– Ах, вот оно что! Давайте познакомимся, мадам. Я – директор фирмы.
– Я знаю! – отмахнулась от него женщина и погрозила кулаком щупленькому, который испуганно выглядывал из-за плеча босса: – Ты у меня получишь, негодяй!
– Ну почему сразу «негодяй», крошка? – обиделся щупленький, который был почти на голову ниже супруги.
– А кто мне наврал, что работает в своей шарашкиной конторе?
«Буфер», нахмурившись, прорычал:
– Мадам, не смейте оскорблять мою фирму и моего главбуха! Эта ложь была вызвана производственной необходимостью. У нас юбилей. Мы отмечаем его коллективом, без дорогих, – это прозвучало как «осточертевших», – родственников.
– Зачем же ты мне наврал? – спросила «крошка» мужа.
– Не хотел тебя расстраивать, – пискнул он. – А откуда ты узнала, что я здесь?
– Так я тебе и сказала!
«Правильно, – подумала Марья Ивановна. – Агентуру палить нельзя».
Директор фирмы вздохнул и с напускной любезностью произнёс:
– Раз уж вы здесь, мадам, присоединяйтесь к нам. Душевный покой моих сотрудников, особенно главбуха, превыше всего.
Женщина, не ожидавшая такого поворота событий, растерялась:
– Но я неподходяще одета… В джинсах не пустят.
– Я попрошу, чтобы вас пустили. Меня тут все знают, – похвастался «буфер».
И махнул рукой, призывая всех вернуться в ресторан.
– Постойте! А кто же всё-таки выиграл? – спросил импозантный мужчина.
– Ты не знаешь, крошка, что сейчас: новолуние или полнолуние? – спросил щупленький главбух жену. – Директор с менеджером… – он кивнул на импозантного, – поспорили. Мы вышли глянуть, а луны не видно.
– А на кой она вам? – удивилась «крошка».
– Директор утверждает, что фаза луны влияет на работоспособность, и сейчас у нас так хорошо идут дела, потому что полнолуние. Вот мы и хотели проверить. А небо в тучах.
– Потом посмотрим по календарю! – сказал «буфер» и направился к двери.
За ним гурьбой пошли сотрудники и «крошка».
Авантюрный порыв швырнул Марью Ивановну в эту компанию – авось, удастся войти в ресторан под прикрытием обмывающих юбилей.
Идущий первым «буфер» был в метре от порога, когда раздался вой сирены: в одной из припаркованных у ресторана машин сработала сигнализация. «Буфер», в панике бросаясь назад, нечаянно толкнул идущего следом менеджера… а дальше, по принципу домино, сотрудники стали валить один другого. Секунды через три у входа в ресторан появилась новая скульптурная группа – «Лежащие под небом». Одной из фигур этой группы оказалась Марья Ивановна. Хорошо, что она свалилась на бок и успела подставить руку – не стукнулась головой, только локоть ушибла. Чертыхнувшись, она хотела встать и вдруг… увидела над собой изумлённое лицо зятя. На фоне воющей сигнализации его издевательски-озабоченный голос прозвучал особенно выразительно:
– Мамаша, кажется, вам надо уже не к психологу, а к психиатру!
– Сам пошёл к психиатру! – огрызнулась тёща, поднимаясь.
«Обмывающие юбилей», охая, переругиваясь и пересмеиваясь, вновь обретали вертикальное положение. Директор, уже сбегавший на стоянку, радостно сообщил: «Это не моя машина! Я перепутал. Приношу мои извинения, господа!»
Марья Ивановна подняла слетевшую шляпу, однако надевать её не стала. Маскироваться было уже ни к чему.
Юбилейщики и «крошка» скрылись в ресторане. Павел отвёл тёщу в сторону и с подозрением спросил:
– Что вы здесь делаете?
– Ты скажи, что ты здесь делаешь? – потребовала она.
– У меня деловая встреча.
– Ага! В ресторане! Ври больше!
Зять схватил Марью Ивановну под руку и, увлекая за собой, прошипел:
– Если вам так хочется поскандалить, идёмте в машину.
(«Нарочно уводит! Чтобы я его кралю не засекла». ) Марья Ивановна стала вырываться.
– Пусти меня, а то закричу! Заявлю, что ты меня похищаешь!
– Не смешите вы народ, мамаша! Кто в здравом уме будет вас похищать?
– Ах ты, негодяй! Ты меня ещё оскорбляешь! Ну, всё! Мое терпение лопнуло! Я долго молчала, старалась не обращать внимания на твои выходки, но бегать налево я тебе не позволю! Не устраивает тебя жена, уматывай к своей крале!
Павел отпустил руку тёщи и присвистнул:
– Вот оно что! Вы, значит, подумали, что у меня тут свидание. Успокойтесь, Мариванна, это была деловая встреча.
– Подозрительные у тебя дела! А зачем у тебя в багажнике парик и кепки?
– Так вы шпионите за мной?
– Ничего я не шпионю! И не хочу я больше твою брехню слушать! Сегодня же всё расскажу Надежде! И мы завтра уедем!
– Вы что, с цепи сорвались? У меня действительно был деловой разговор.
– Ври кому-нибудь другому!
С трудом удержавшись от искушения съездить зятю по морде, Марья Ивановна быстро пошла прочь. Догнав тёщу, Павел загородил ей дорогу и взволнованно произнёс:
– Честное слово, это была деловая встреча! Я разговаривал с одним главредом…
– Кем-кем? – спросила Марья Ивановна.
– Главред – это главный редактор. Нам надо было обсудить один важный вопрос.
– Ага! В ресторане! Не вешай мне лапшу!
– Что за отсталые взгляды! Сейчас половина деловых встреч проходит в ресторанах. Вы, мамаша, словно из первобытной пещеры вынырнули!
Марью Ивановну захлестнула ярость:
– Ты ещё хамить будешь! Сам шляешься по бабам, а меня оскорбляешь! Всё! Завтра же мы уедем! Я с тобой Надежду не оставлю!
Выражение тёщиного лица испугало Павла. Он смешался, растерялся, запаниковал. И, как нередко бывает при сильном волнении, стал излишне откровенен.
– Да успокойтесь вы, мамаша! Здесь никакие не шашни, а серьёзное дело! Человек обратился ко мне за помощью. Дело в том, что у них в редакции кто-то ворует статьи. Он уже несколько раз видел их в других изданиях. Вот он и попросил меня провести нечто вроде журналистского расследования.
Марья Ивановна недоверчиво усмехнулась:
– А почему же он к настоящим сыщикам не обратился?
– Милиция этим заниматься не будет. Частные агентства тоже вряд ли, да и цены у них! К тому же он вообще не хотел бы выносить сор из избы. Дело в том, что газета у них – почти семейный бизнес. Большинство сотрудников – его родня. Понимаете, в чём сложность?
– Само собой… Я только другого не пойму – почему именно ты?
– По дружбе, наверно. Видимо, некоторые считают, что я достоин доверия.
– Он тебя ещё не знает.
– К вашему сведению, с ним мы знакомы дольше, чем с вами. Несколько лет назад, когда я ещё не ушёл из газеты, редакция послала меня на конференцию журналистов. Там мы и познакомились. Тогда он только открыл свою газету, и в штате было всего два человека: он и его жена.
– А что же он, твой друг, не примет тебя на работу, если он там начальник?
– Когда я стал безработным, у него штат был уже укомплектован, а внештатников он не держит.
– Понятно. Нашёл дурака забесплатно шпионить.
– Почему забесплатно? Он заплатит. Конечно, немного.
– Я всё же не пойму, зачем тебе это надо?
– А мне самому интересно.
– А Надя знает?
– Нет. Ей это не понравится, будет меня отговаривать. Смотрите не проболтайтесь!
Марья Ивановна была в замешательстве. С одной стороны, заливает он правдоподобно. А с другой стороны, журналисту наврать – раз плюнуть.
– А где же этот главред? – спросила она.
– Ушёл. Мы вместе вышли из ресторана. Только вы у дверей в той куче валялись и нас не заметили. А я вот сразу вас узнал. Получше нужно маскироваться, мамаша. Усы надо было приклеить, бороду…
Внезапно Павел осёкся и вытаращил глаза. Марья Ивановна проследила за его взглядом и сама оторопела. Мимо ресторана деловитой походкой шёл… Санта-Клаус. В одной руке он держал концы мешка, переброшенного через плечо, а в другой – цветочный горшок с карликовой пальмой. Само по себе это зрелище – Санта-Клаус в июне! – могло огорошить кого угодно, а тут ещё сказочный персонаж вдруг остановился напротив них и крикнул: «Привет, Паша! Как жизнь?» Павел подошёл к нему. Они поговорили пару минут, а потом направились к стоянке.
– Это мой знакомый журналист. Подбросим его, – сказал Павел догнавшей их Марье Ивановне.
Они сели в машину. «Санта-Клаус» вместе с мешком и пальмой устроился на заднем сидении. По дороге Марья Ивановна, не удержавшись от любопытства, спросила:
– Это вас от редакции на задание в таком виде послали?
– Нет, меня тёща послала, – ответил «Санта-Клаус». – Она работает в агентстве «Музыкальная шкатулка».
– Она музыкантша?
– Нет. Это фирма по уборке помещений.
– А почему такое странное название?
– Всё логично, сударыня! Ведь когда в квартире порядок, всё блестит и сверкает – у человека от радости в душе звучит музыка. Разве нет?
Марья Ивановна усмехнулась: да, в этом есть своя логика.
– Так тёща послала вас делать уборку? – уточнила она.
– Нет, я там не работаю. Это моя тёща там – диспетчером. Заказы принимает. Полчаса назад позвонил какой-то тип и потребовал прислать к ним Санта-Клауса.
– Пьяный, что ли?
– Нет. Это сынок его затребовал Санта-Клауса. Папаша нашёл рекламу в газете, толком не прочёл, подумал, раз название музыкальное, значит, организуют праздники. А когда тёща объяснила, что к чему, он спросил: может, она знает, где найти Санта-Клауса? Говорит, сто баксов готов заплатить, лишь бы сынок угомонился.
– Не бедная, однако, семья, – сделала вывод Марья Ивановна.
– Ясное дело. А моя тёща, как про баксы услышала, пообещала ему Санта-Клауса и позвонила мне, а я – бегом к соседу. Он артист, зимой только ёлками и кормится. У него даже свои костюмы есть. Вот он и одолжил мне прикид Санта-Клауса. А пальму я свою из дому прихватил.
– А если дитятко вместо пальмы ёлку потребует?
– Да где же я в июне найду ёлку? Вы не волнуйтесь, сударыня, всё продумано. Я уже статейку… то есть сказку сочинил о глобальном потеплении.
– Разве малыш такое поймёт?
– Сударыня, у меня журналистский стаж пятнадцать лет. Неужели я не придумаю, что сказать? Наплету, что солнышко все льды на Северном полюсе растопило, на земле стало жарко, вот ёлки в лесах и превратились в пальмы. Дети всему верят.
– А если он потребует всю ночь с ними праздновать?
– На этот случай тоже есть отговорка. Скажу, что должен срочно лететь к мальчику из Австралии. Ну, а если ребёночек заупрямится, тоже ничего. Между нами говоря, за такие деньги я всю ночь готов петь и плясать.
– Не густо, видать, у вас в газете с заработками.
– Какие там заработки! – удручённо пробормотал «Санта-Клаус». – Мы уже почти банкроты. Ох, тяжёлые нынче времена. Вот и хватаешь любую подработку.
– А подарок? – спросила Марья Ивановна.
– Тёща с папашей и этот вопрос решили. У родителей в заначке есть новые игрушки. Вот мы и засунем тайком в мешок какую-нибудь машинку… И такой своенравный ребёнок! Дед Мороз его не устраивает. Ему Санта-Клауса подавай! Никакого патриотизма! Но с другой стороны, это даже лучше. Ведь к Деду Морозу Снегурочка полагается, а где же я её возьму? Тёщу, что ли, Снегурочкой нарядить? – «Санта-Клаус» хохотнул и деловито сказал: – Паша, помедленней! Дом где-то здесь.
Когда высадили «Санта-Клауса», Марья Ивановна, глядя ему вслед, задумчиво произнесла:
– Не разжиреешь, однако, на журналистских хлебах. И какого чёрта тебя, Пашка, в журналистику понесло? Лучше бы ты в банкиры пошёл.