Ричарду Эбейту – моему преданному другу, блестящему агенту, любителю жвачки и неутомимому участнику мозговых штурмов. Тысяча тысяч благодарностей!
Хотелось бы также отдельно поблагодарить Барри Уолдо, Синди Ледерманн и Эрина Штейна (нет, они с Фрэнки не родственники!) за то, что верят в меня. Вы меня все время подзаряжаете!
И я бы ни за что не смогла написать «Монстров-старшеклассников», если бы не Кевин Гаррисон, Люк и Джесс, Алекс Коннер, Логан Клер, Джим Киик, Хэлли Джонс, Джоси Ороско, Шалия Готтлиб и Кен Готтлиб.
Пролог
Густые ресницы Фрэнки Штейн дрогнули и разомкнулись. Перед глазами замелькали ослепительно-белые вспышки. Она пыталась полностью открыть глаза и сфокусировать взгляд, но веки казались слишком тяжелыми. В комнате стало темно.
– Кора головного мозга загружена, – сообщил низкий мужской голос, в котором слышались удовлетворение и усталость одновременно.
– Она может нас слышать? – спросила женщина.
– Она может слышать, видеть, понимать и идентифицировать более четырехсот предметов! – с гордостью ответил он. – Если я продолжу заполнять ее мозг новой информацией, через пару недель она будет обладать интеллектом и всеми прочими способностями средней пятнадцатилетней девочки.
Он помолчал, подумал.
– Ну хорошо: не совсем средней, несколько умнее. Но тем не менее это будет пятнадцатилетняя девочка.
– О Виктор, это самый счастливый миг в моей жизни! – всхлипнула женщина. – Она само совершенство!
– Я знаю! – Мужчина тоже шмыгнул носом. – Идеальная папина доченька!
Они по очереди поцеловали Фрэнки в лоб. От одного из них пахло химикатами, от другой – цветами. И то, и другое означало любовь.
Фрэнки снова попыталась открыть глаза. Но на этот раз ее веки еле трепыхнулись.
– Она моргнула! – воскликнула женщина. – Она пытается посмотреть на нас! Фрэнки, я Вивека, твоя мамочка! Ты меня видишь?
– Нет, она не может тебя видеть, – ответил Виктор.
Тело Фрэнки возмущенно напряглось. Отчего это кто-то позволяет себе решать, что она может, а что нет? Глупости какие!
– Почему? – спросила ее мать за них обеих сразу.
– Ее аккумуляторы почти разряжены. Нужно ее подзарядить.
– Так заряди ее!
«Да-да, зарядите меня! Зарядите! Зарядите скорей!»
Фрэнки сейчас больше всего на свете хотелось поскорее увидеть эти четыреста предметов. Рассматривать лица своих родителей, пока они добрыми голосами объясняют ей, что есть что. Вскочить на ноги и начать исследовать мир, где она только что родилась… Но она не могла даже шевельнуться.
– Я не могу заряжать ее, пока все детали не встанут на место, – объяснил отец.
Вивека расплакалась, и эти слезы уже не были похожи на слезы радости.
– Все в порядке, дорогая, – проворковал Виктор. – Еще несколько часов, и она будет совершенно стабильна!
– Дело не в этом! – Вивека резко втянула в себя воздух.
– А в чем же тогда?
– Она такая красивая, такая талантливая, и все же… – Она снова всхлипнула. – У меня просто сердце разрывается, как подумаю, что ей придется жить… ну, ты понимаешь… так же, как нам.
– Ну, а мы что, плохо живем, что ли? – спросил он. Однако нечто в его тоне говорило, что он понимает, о чем идет речь.
Она хмыкнула.
– Ты шутишь, да?
– Ну, это же не навсегда! – сказал Виктор. – Рано или поздно ситуация переменится. Вот увидишь.
– Да? И кто же ее переменит?
– Ну, я не знаю. Кто-нибудь… когда-нибудь.
– Что ж, надеюсь, мы до этого доживем, – вздохнула Вивека.
– Доживем! – заверил ее Виктор. – У нас, Штейнов, век долгий!
Вивека хихикнула.
Фрэнки отчаянно хотелось узнать, что это за ситуация такая и как ее нужно переменить. Но спросить об этом она уже никак не могла: аккумуляторы окончательно сели. Голова сделалась легкой-легкой, а тело невыносимо тяжелым, Фрэнки поплыла куда-то во тьму, откуда было уже не слышно голосов тех, кто стоял рядом с ней. Она уже не помнила, о чем они говорили, не ощущала их цветочного и химического запаха.
Оставалось только надеяться, что, когда она снова очнется, то, до чего хотела дожить Вивека, уже случится. А если не случится, то ей, Фрэнки, хватит сил сделать это для мамы самой!