Глава 5
Солнце уже садилось, когда Девон выехал на поляну и улыбнулся, глянув в сторону хижины Линнет. Интересно, что она приготовила на ужин?
Остановившись, он вдруг подумал о том, как прекрасны их вечера, как звонко она смеется, как ее маленькие пухлые губки…
Опомнившись, он строго велел себе не думать о подобном, ухмыльнулся и вошел в факторию.
– Вернулся, парень? – спросил Гейлон вместо приветствия.
– Да. Мы с Флойдом добыли оленя. Половина туши лежит за дверью.
– Слышал о сегодняшнем переполохе?
– Каком еще переполохе?
– Малыш Джесси ухитрился потеряться.
Девон резко вскинул голову.
– Потеряться? Его еще не нашли?
– Нашли! Он спал в дровяном сарае. Мать уже задала ему трепку. Подозреваю, у Флойда тоже найдется, что ему сказать.
– Он заслуживает наказания, – покачал головой Флойд, хорошо представляя, какие опасности могут подстерегать ребенка в лесу.
– Еще бы не заслужил! Весь Суитбрайар его искал. Целое утро потеряли.
– Что же, я рад, что он жив и здоров. Иди и займись оленем. Я ужасно проголодался.
– Опять собираешься к своей девчонке? – хмыкнул Гейлон. – Когда вы с ней окрутитесь и будете жить вместе? Наверняка она умеет делать еще что-то, кроме чтения и стряпни!
– Наши с Линнет отношения никого не касаются… И я не позволю ни тебе и никому другому указывать, что мне делать, – взорвался Девон, но тут же, взяв себя в руки, широко улыбнулся: – Я просто тяну время. Любуюсь оберткой, прежде чем добраться до конфетки.
– Все это прекрасно, – произнес Гейлон, – но на твоем месте я бы…
– Ну, ты не на моем месте, – отрезал Девон, – и вряд ли на нем окажешься! А теперь иди разделай оленя и предоставь мне самому ухаживать за леди.
– Как я уже говорил, она слишком хорошенькая, чтобы оставаться в одиночестве. Думаю, скоро она обзаведется мужем. Я слышал, Уорт Джеймисон уже сделал ей предложение.
Девон пронзил его яростным взглядом.
– И нечего злиться! – запротестовал Гейлон. – Я просто хотел дать тебе совет. Знаю я вас, молодежь! Сам был таким в твоем возрасте. Воображал, будто все на свете знаю.
Они вышли вместе. Девон сразу направился к бочонку с дождевой водой и вымылся до пояса. Вытираясь, он думал о том, что Гейлон прав. Но что значила для него Линнет? Да, ему постоянно хочется быть рядом с ней, а стоило их плечам случайно соприкоснуться, как немедленная реакция пугала и смущала его самого. Черт! Да его плоть восстает при одной мысли о ее близости!
Он широко улыбнулся, блеснув белоснежными зубами. Уорт Джеймисон? Мальчишка! А он, Мак, – взрослый мужчина. Нет, Джеймисон ему не соперник!
Девон глянул на небо. Становится поздно.
Вытирая ладони о штаны, он направился к ее хижине. К его удивлению, она не ответила на стук. Обычно девушка ждала его.
Он толкнул дверь, и она сразу открылась.
– Линнет!
В комнате никого не было. Черт!
Осознав, что не увидит Линнет прямо сейчас, Девон сразу помрачнел. Где же она?
Возвращаясь в лавку, он оглядывался по сторонам, но Линнет так и не увидел. И сразу же подошел к Гейлону, который с ножом в руках стоял на коленях над оленьей тушей.
– Ты видел Линнет?
– Видел. Днем. Но не все время, конечно. Попробуй зайти к Эмерсонам. Может, она думала, что ты сегодня не вернешься.
– Но я сказал ей…
– Она могла забыть, мальчик. Ты в ее жизни не единственный.
Девон хмурым взглядом попытался угомонить старика. Но Гейлон только рассмеялся, прежде чем вернуться к своему занятию.
Девон надел узду на уставшего коня, вывел из стойла и, взгромоздившись на его спину, поехал к Эмерсонам.
Ее там не было. И никто не видел ее весь день.
Тогда Девон поскакал к Такерам.
Час спустя он с ругательствами покинул жилище Такеров. Оказалось, что Уилма попросила Линнет помочь в поисках Джесси, но никто не позаботился сказать девушке, что парня уже нашли. Потолковав с ним, Девон сообразил, где Линнет могла искать мальчика. Он был так зол на Уилму, что поспешил поскорее уйти, боясь, что скажет или сделает что-то непоправимое. Но, судя по всему, Такеры поняли, о чем он думает.
Ночь выдалась безлунной. Было очень темно и очень холодно. Он так долго звал Линнет, что совсем охрип. Но ответа не получил. Живот ныл от страха. А вдруг Безумный Медведь решил отомстить, отняв у него Линнет?
Склонив голову набок, он прислушался. Откуда-то донесся слабый звук. Необычный. Чужеродный. Но он уже в пятнадцати милях от Суитбрайара. Линнет не могла забрести так далеко!
Он пришпорил коня и, увидев темный комочек, сжавшийся под деревом, бесшумно спрыгнул на землю и встал на колени перед девушкой.
– Линнет! – прошептал он, изнемогая от боли, тревоги и всех мучений, которые ему пришлось претерпеть, прежде чем Линнет отыскалась.
Она повернула к нему бледное, залитое слезами лицо. Так это ее плач он слышал?!
Девушка молча прислонилась к нему, и Девон, облегченно вздохнув, с силой прижал ее к себе.
– Джесси! – вскрикнула она. – Джесси пропал!
– Линнет, все хорошо. Джесси нашелся. Он разозлился на родителей и спрятался. С ним все в порядке.
Не то что с девушкой, которую он держал в объятиях. Так и разорвал бы эту Уилму!
Слезы хлынули с новой силой.
– Совсем как… совсем как… – заикалась она.
– Когда Безумный Медведь похитил тебя и детей? – тихо закончил он.
Линнет захлебнулась, но все же кивнула.
Девон прислонился к древесному стволу и усадил ее к себе на колени, с новой силой ощутив, какая она маленькая, какая хрупкая. Пропади пропадом Уилма Такер, возложившая такой груз на эти худенькие плечики! Да все жители Суитбрайара взяли в привычку идти к ней со своими бедами. Конечно, она всегда готова их выслушать. А им и в голову не приходило, что они обременяют слабую девушку!
– Поговори со мной, Линнет. Расскажи, как это случилось, – попросил он.
Но девушка упрямо покачала головой, исполненная решимости хранить свои воспоминания при себе. Девон осторожно коснулся ее щеки.
– Расскажи… Я разделю с тобой твою скорбь. Расскажи!
Она произнесла первую фразу. Сначала медленно. Потом слова полились потоком, сталкиваясь, путаясь, спеша выбраться на свободу. Она поведала об ужасе, охватившем ее во время нападения индейцев. О матери, тонувшей в собственной крови. Об отце, участь которого так и осталась неизвестной. О долгом переходе по лесу, почти без еды и отдыха. О том, как тащила на спине ребенка. Как боялась, когда индейцы стали избивать ее, и она думала, что они оставят ее умирать от голода в лесной чаще.
Кольцо рук Девона сжалось сильнее. Какое счастье – чувствовать себя в безопасности!
– Я была ужасно напугана, Девон!
Он погладил ее пальцы.
– Больше тебе нечего и некого бояться. Я здесь, и теперь тебя никто не тронет!
– Мне ничего не грозит, когда ты рядом! Ты всегда приходишь ко мне. Всегда оказываешься рядом, когда нужен мне.
Она откинулась назад и взглянула на него. Он откинул с ее лба влажные от слез волосы. Небо на горизонте уже светлело. Ее мягкие губы были так близко, а нежные холмики прижимались к его груди. Девон наклонил голову, чтобы поцеловать ее. Но Линнет отстранилась.
– Я боялась, что Джесси похитили. Что ему придется жить вдали от семьи, как те дети, которых украл Безумный Медведь. Девон, видел бы та малыша Улисса! Такой милый, такой красивый мальчик! И так похож на Джесси!
Девон презрительно скривил губы:
– Никак не можешь успокоиться? Ты в могилу меня сведешь своим нытьем! Зачем мне чертовы дети, которые ничего для меня не значат?!
– Что это? Ссора влюбленных? – раздался насмешливый голос.
Оба подняли головы. Над ними возвышался Корд Макалистер, для описания которого было вполне достаточно единственного слова: неотразимый. Идеально сложенный, высокий и красивый, одетый в белые штаны из оленьей кожи с бахромой длиной не менее двух футов, свисавшей с внешних швов. Рубашка, также из оленьей кожи, была искусно вышита бисером, в которых всеми цветами радуги переливались первые лучи солнца. Густые волнистые волосы поблескивали золотом. В глазах плескалась озерная синева. Он следил за лицом Линнет, уверенный в ее реакции. Недаром все женщины восхищенно взирали на Корда, независимо от того, видели его в первый или сотый раз. Уловив то же выражение на лице Линнет, он вознаградил ее лучшей из своих улыбок – улыбок, по мнению женщин, соперничавших красотой со звездами.
Девон тоже заметил, как смотрит на Корда Линнет, и, брезгливо поморщившись, ссадил ее с колен и помог встать. Когда она вопросительно подняла брови, он отвернулся.
– Корд, – бесстрастно приветствовал он. – Не ожидал тебя так рано.
– Не ожидал встретить меня так рано в этом году или так рано утром? – ухмыльнулся он.
Девон скрипнул зубами. Интересно, почему Линнет не протягивает руку? Не представляется полным именем? С остальными жителями она вела себя по-другому.
– Это Линнет Тайлер. Линнет, это Корд Макалистер.
– Тайлер? Вот как? Судя по вашему виду, я предполагал, что она уже Макалистер. Рад слышать, что это не так.
Его взгляд скользнул по ее телу. По спутанным волосам, в которых запутались сухие листья.
– Искренне рад, что вас еще никто не успел повести к алтарю, – добавил он.
Девон старался не выказать неприязни, неизменно возникавшей, когда Корд оказывался рядом. Неприязни, основанной на долгих годах вынужденного соседства. На необходимости видеть и знать, как относятся к нему женщины.
– Пойдем! – бросил он, дернув Линнет за руку. – Вернемся в Суитбрайар, и ты сразу ляжешь спать. Выглядишь просто ужасно.
– На этот счет мнения могут розниться, кузен. Эта маленькая леди выглядит ужасно хорошенькой. У вас лишь одна лошадь?
– Да, я только что нашел Линнет.
Девон коротко рассказал об исчезновении Джесси и о попытках Линнет разыскать мальчика.
– Значит, у вас на двоих одна уставшая лошадь, – констатировал Корд, наблюдая за Линнет. Похоже, отношения девушки с Маком вовсе не такие, как он сначала посчитал. И эти огромные глаза…
– Какого цвета ваши глаза? – неожиданно выпалил он.
– Я… не знаю, – смутилась Линнет.
Корд, усмехнувшись, бросил надменный взгляд на Девона.
– Мак, мой дорогой кузен, почему бы мне не подвезти маленькую леди назад, в Суитбрайар? Не хочешь же ты загнать своего единственного коня?
– Нет! – встрепенулась Линнет. – Девон…
– Девон? – перебил Корд. – Теперь я вроде бы вспоминаю, что тебя действительно зовут Девоном. Хотя не слышал, чтобы кто-то так тебя называл.
Девон окинул кузена злобным взглядом:
– Забирай ее, если хочешь. Я не претендую на ее внимание!
– Счастлив узнать это, дорогой мальчик, – расплылся в улыбке Корд, и не успела Линнет запротестовать, как он подхватил ее и посадил в седло белоснежного жеребца. Сам сел сзади и взмахнул поводьями. – Расскажи, девочка, как ты оказалась в Суитбрайаре.
Она в немногих словах поведала, как Девон ее спас. Корд рассмеялся, и звуки эхом прокатились по лесу.
– Прекрасный способ произвести впечатление на даму! Значит, старина Мак прикончил Пятнистого Волка? Вряд ли Безумный Медведь так просто спустит ему смерть родственника. Что ни говори, а Пятнистый Волк его брат, да и вообще…
Когда они прибыли в Суитбрайар, оказалось, что весь город ожидает их на поляне. Правда, жители немного растерялись при виде Линнет, въезжающей в город в компании Корда, но тем не менее обрадовались, поняв, что девушка цела и невредима.
Флойд Такер снял ее с седла.
– Линнет, мне очень жаль, что все так вышло, – пробормотал он.
– И мне тоже, – вставила Уилма, начиная плакать. – Я была так занята твоими бедами, что больше ни о ком не думала.
– Все хорошо, Уилма, – кивнула девушка, погладив ее по руке. – Все в порядке.
– Нет, не все, – объявил Девон, спешившись. Он не последовал за Кордом, а поехал другой дорогой, покороче. – Линнет могли убить, пока она искала вашего мальчишку!
Уилма шмыгнула носом.
– Девон, ты не прав! Все же обошлось! – уговаривала Линнет.
– Обошлось?! Я ничего не ел со вчерашнего полудня, не спал всю ночь, а ты утверждаешь, что все в порядке?!
Она метнула на него гневный взгляд и поджала губы:
– Простите, что доставила вам столько неприятностей! Уверена, что смогу найти для вас еду.
– Не хотелось бы отрывать тебя от других обязанностей или занятий! – в свою очередь, взорвался Девон. – Прошу простить, у меня срочные дела.
Он влетел в лавку и захлопнул за собой дверь. Гейлон, ставший свидетелем случившегося, ткнул Долла локтем в бок.
– И чем, по-твоему, вызвано все это?
Долл сплюнул струю табачной жвачки и кивком показал в сторону Корда. Траппер стоял в окружении женщин. И все, от семилетних близнецов Старк до Агнес Эмерсон, восхищенно взирали на него.
– Думаю, это главная и всегдашняя проблема Мака.
Гейлон брезгливо поморщился:
– Не понимаю, что эти бабы в нем находят? Пустой хвастун, что-то вроде плюмажа, который я однажды видел на лошади какого-то богатея.
– Ну, кем бы он ни был, а женщинам это точно нравится.
Линнет немного посидела в хижине, счастливая возможностью остаться в одиночестве. Она успела умыться и даже расстегнуть несколько пуговиц на платье, прежде чем упасть на постель и заснуть мертвым сном, еще до того как голова коснулась подушки.
Разбудил ее стук в дверь. Выглянув в окно, она обнаружила, что на улице уже темнеет. Девон пришел на урок и ужин, а она проспала.
Девушка сонно потерла глаза.
– Входите! – крикнула она, прежде чем вспомнила, что Девону не нравится, когда она не спрашивает, кто пришел.
В дверях появился Корд Макалистер.
– Провалиться мне, если вы не настоящее лекарство для больных глаз, – протянул он, оглядывая ее раскрасневшееся со сна лицо, золотистые волосы, струившиеся по плечам, расстегнутый воротник платья, открывавший холмики грудей.
– Корд, я не ожидала…
– Ожидали Мака? Да он настоящий счастливчик!..
Линнет поспешно застегнула платье и заплела волосы в длинную, толстую косу.
– Что я могу для вас сделать?
Он уселся на скамью у стола и вытянул ноги. Было в Корде Макалистере нечто властное, привлекавшее внимание, заставлявшее остро ощущать его присутствие.
– Я всего лишь зашел по-соседски. Подумал, что нам неплохо бы получше узнать друг друга.
Его глаза весело блеснули, когда ей пришлось переступить через его ноги, чтобы добраться до очага.
– Боюсь, вам придется извинить меня – мне нужно готовить ужин.
Она принялась торопливо чистить картофель и бросать в котелок.
– Что-то многовато еды для такой малышки, как вы, – заметил он.
– Это для Девона. Он ужинает здесь.
– Ловко устроился, не находите?
– Это самое малое, чем я могу его отблагодарить.
Он лениво оглядел ее тело, представляя, какова она без одежды, и только потом поднял глаза:
– Если бы ты была в долгу у меня, полагаю, что нашел бы другой способ взыскать этот долг.
В дверь снова постучали.
– Войдите! – крикнул Корд, прежде чем Линнет успела ответить.
При виде Корда улыбка Девона померкла. Он холодно уставился на Линнет.
– Не знал, что у тебя гости. Что же, пойду работать.
– Ну, кузен, так не годится! Эта маленькая леди готовит чертовски вкусный ужин. Уверен, что еды хватит на нас двоих.
Девон презрительно поморщился:
– Не хотелось бы прерывать ваш разговор. Доброй ночи.
Линнет расстроенно взглянула на закрывшуюся дверь. Корд поймал ее руку.
– Оставь его в покое. Он всегда был таким. Вспыльчив до безобразия. Стоит кому-то слово сказать, и он уже рвет и мечет.
В глазах Линнет мелькнул гнев.
– И вы, зная все это, намеренно его провоцировали?!
Корд вытаращился на нее, словно не веря услышанному.
– Ну… можно выразиться и так, но когда на кону стоит такая хорошенькая штучка, как ты, я сказал бы, что на войне и в любви все средства хороши.
Он провел ладонью по ее руке, от запястья до локтя. Девушка рассерженно отстранилась.
– Теперь, раз уж вы сами пригласили себя на ужин, можете съесть хоть все…
Она почти швырнула ложку полусырого рагу в деревянную миску, забрызгав платье.
Корд изумился. За тридцать шесть лет его жизни ни одна женщина не могла устоять перед ним. Стоило ему захотеть, и любая бросалась ему на шею. Кроме этой.
Сейчас Корд смотрел на нее с чем-то вроде благоговения. Он медленно ел, не ощущая вкуса, и наблюдал, как Линнет яростно тычет иглой во что-то похожее на мужскую рубашку. Доев, Корд встал и потянулся. Бахрома развевалась, бисеринки сверкали в огне очага, на губах играла широкая улыбка.
– Мисс Тайлер, солнышко, это был интересный вечер, действительно интересный. Но мне пора.
– Доброй ночи, – кивнула Линнет. Он снова расплылся в улыбке и, остановившись у двери, сообщил: – Никогда не любил останавливаться в Суитбрайаре, но, похоже, придется изменить мнение. Пожалуй, проведу здесь зиму. И посмотрю, что из этого выйдет.
Покинув Линнет, Корд зашагал к лавке Девона, поскольку знал, что там уже собрались люди. Он был прекрасным рассказчиком, и его приезда всегда нетерпеливо ждали. Улыбнувшись при виде сгорающих от любопытства детей, которым позволяли сидеть допоздна в первый день приезда Корда, он приблизился к широкому прилавку, за которым стоял кузен.
– Ничего не скажешь, твоя маленькая леди здорово готовит.
Девон ответил ледяным взглядом. Этот дамский угодник, несмотря на десятилетнюю разницу в возрасте, почти всю жизнь был его соперником.
– Не помню, чтобы ставил на ней свое тавро.
– Просто хотел услышать это еще раз. Волшебные слова! – воскликнул Корд и направился к очагу, на ходу начиная рассказ.