Глава 4
Немного погодя Гарри воспользовался имевшимся в комнате коммуникатором и вызвал свой корабль. Как только бортовая система «Волшебницы» ответила, он осведомился, не поступали ли сообщения от Нюхача. Пока ничего.
Он просидел в комнате почти целый час – куда дольше, чем предполагал, и уже начал подумывать, не стоит ли все-таки вздремнуть, когда экран издал мелодичный аккорд вызова, и тут же над ним воспарили голова и плечи коменданта Норманди, прервав довольно интересный эндшпиль – первый этюд Гарри решил давным-давно. Без всяких экивоков комендант строгим тоном потребовала предоставить код, необходимый для запуска двигателя его корабля. Видимо, техники ВКФ, откомандированные ею на «Волшебницу», оказались достаточно упрямы, чтобы убить добрый час на попытки взломать программные заглушки, но в конце концов вынуждены были сдаться.
– Код? – почти зажмурив один глаз, Сильвер с прищуром поглядел на очаровательную головку напустившей на себя официальный вид Норманди, заслонившую почти всю воображаемую шахматную доску. – Что-то я такого не припоминаю.
От коменданта снова повеяло ледяным холодом.
– Ладно, мистер Сильвер. Ваши блоки произвели на меня должное впечатление, а теперь я хочу, чтобы вы их сняли прямо сейчас.
Гарри приподнял стакан чуть повыше, чтобы Норманди наверняка увидела его.
– А, вы о коде запуска, да? А вы не пробовали заглянуть в бортовую инструкцию?
Теперь на голографическом экране возникла голова капитана Марута, заглядывающего поверх плеча женщины. Он вроде бы немного поостыл.
– Сильвер, я отнюдь не уверен, что используемый у вас на корабле код вполне легален – более того, держу пари, что если подвергнуть его пристальному рассмотрению, он абсолютно противозаконен. Любопытно знать, кто его поставил?
– Этого я тоже что-то не припоминаю.
Тут на высоте положения оказалась комендант Норманди. Сдержанная доброжелательность снова вернулась к ней, по крайней мере на время.
– Дело в том, мистер Сильвер, что ваш корабль может нам понадобиться, и обстановка настолько серьезная, что нам не до игр. Чуть раньше вы заявили, что готовы всячески помогать нам. Так чего же вы хотите? Чтобы сумма компенсации несколько превысила стандартный тариф, как я понимаю?
– До такой наглости я еще не дошел, комендант. – Гарри откинулся на спинку, легонько покачиваясь на пружинах кресла. – Проблема в том, что я напоролся на ситуацию, в которой не вполне ориентируюсь. Я готов потерять корабль, если без этого не обойтись, мне уж не впервой. Но мне хотелось бы знать, ради чего. Вы наверняка можете дополнить то, что сказали до сих пор, – то есть почти ничего.
Капитан Марут начал было снова бормотать что-то о законности, но комендант одарила его таким взглядом, что капитан сразу прикусил язык. Она твердо решила не упускать событий из-под контроля.
– Ладно, я объясню. Я доверяю вам, мистер Сильвер, благодаря вашему безупречному послужному списку и еще потому, что в нашей ситуации ваше добровольное сотрудничество может оказаться даже ценнее вашего корабля.
– О-о?
– Суть в том, что мы рискуем лишиться единственного шанса нейтрализовать имеющееся у берсеркеров преимущество, позволившее им опустошить сектор Омикрон. И «Шива» – кодовое обозначение этого преимущества.
– А-а. – Раньше она говорила, что так называется какая-то конкретная машина. – И как же будет выглядеть это преимущество, если я случаем на него напорюсь?
– Вам когда-нибудь приходилось видеть оптэлектронный мозг берсеркера, мистер Сильвер?
Он вглядывался в лицо командора добрую секунду, прежде чем ответить.
– Ага. Честно говоря, приходилось. А что?
Она явно ожидала не такого ответа.
– Ну-у… вообще-то, пожалуй, это не играет никакой роли. Их делают самой разной формы, размеров и из разных материалов.
Чувствовалось, что Норманди взвешивает в уме целый ряд факторов, о большинстве которых Гарри мог лишь догадываться, и наконец окончательно уверилась, что добиться поставленной цели легче всего именно таким способом. Карты на стол.
– «Шива» – кодовое обозначение, – продолжала она, – присвоенное генштабом некоему устройству берсеркеров. А еще точнее, структуре, или системе структур информации, содержащейся в этом устройстве. Мозг одного из берсеркеров каким-то образом приобрел грандиозные способности к принятию стратегических и тактических решений.
Гарри задумчиво кивнул: эти сведения сходятся с тем, что он уже знал из других источников. И если это правда… вот уж действительно скверная новость. Но он никак не мог взять в толк, откуда у коменданта такая уверенность в надежности сведений; наверное, она просто хочет, чтобы ее речи звучали абсолютно твердо и убедительно.
– Ладно, – произнес Гарри. – Мы навесили ярлычок с названием на то, что опустошило Омикрон. И что же дальше?
– Если берсеркеры захватили пленных с угодивших в засаду кораблей – а мы просто обязаны действовать на основании такого предположения, – весьма вероятно, что им уже известно все, что я собираюсь вам рассказать. Так что, полагаю, открывая вам секретные сведения, не рискую причинить себе особый ущерб. Этот экспедиционный корпус должен был перехватить Шиву и уничтожить его.
– Мы по-прежнему должны выполнить это, – твердо заявил Марут. – И выполним.
Клер Норманди примолкла только затем, чтобы повернуть голову и одарить своего агрессивного коллегу ледяным взором. После чего снова обернулась к Гарри:
– Как бы там ни было, наша база подвергается серьезной угрозе нападения. И как ни поверни, мы испытываем отчаянную нехватку в боевых кораблях и личном составе, особенно в пилотах.
Раз уж сведения потекли ручьем, Сильвер вознамерился выжать источник до капли.
– Минуточку! Вы говорите, что собирались пойти ему наперехват. Но откуда вы, или штаб, или еще кто-то могли узнать, где сейчас этот Шива?
Марут тряхнул головой, будто хотел сказать, что подобный вопрос неуместен. Дескать, не нашего ума это дело.
Гарри попробовал зайти с другой стороны.
– Вы что, рассчитывали получить на Гиперборее подкрепление? – Опять ни слова в ответ, но мрачные лица обоих офицеров красноречиво сказали, что ответ отрицательный, и Сильвер ринулся в атаку: – Ладно, допустим, вы каким-то образом исхитрились обнаружить этого суперберсеркера. Даже знаете, что он должен прибыть в какое-то конкретное место. Штаб выделил вам для охоты на него шесть исправных кораблей, – так как же вы теперь надеетесь провернуть это дельце с одной-двумя исковерканными развалинами да еще, может быть, парочкой позаимствованных патрульных катеров? И если бросить на чашу весов «Волшебницу», не дотягивающую даже до истребителя, мы не наберем и половины первоначальных сил. Воображаю, какой эскорт должен защищать этого Шиву, раз уж он такая окаянная шишка. Ваш план – полнейшая чушь, если только вы не припасли какие-то ресурсы, о которых я пока не слыхал.
Оба офицера устремили на него испепеляющие взоры, но сказать им было нечего.
– Я все еще не получил ответа на ключевой вопрос: с чего вы взяли, что знаете, где находится этот Шива? – стоял на своем Гарри.
Будь воля Марута, он с радостью упек бы Гарри за крепкую решетку.
– Когда нам понадобятся ваши стратегические соображения, Сильвер, мы вас спросим.
– Наверно, вам кажется, что вы сможете их реквизировать.
Однако Норманди настроилась не упускать ситуацию из рук.
– Мы располагаем необходимой информацией, мистер Сильвер, о времени и точке перехвата цели. И даже довольно точно знаем силу его эскорта. Можете поверить мне на слово.
– Может, и могу, но не хочу. Извините, комендант. Мне частенько доводилось верить людям на слово, причем людям весьма благонамеренным, а после каяться. Слыхал я кучу речей про жизненные интересы, сведения из надежных источников и крайнюю надобность… Да какой там слыхал, черт возьми, я и сам вещал подобное – порой правду, а порой и липу. Так вот, секунду назад вы мне сказали, что моя добровольная помощь куда нужнее, чем мой корабль.
– Совершенно верно.
– Что ж, если вам нужна моя помощь, так объясните мне хотя бы это.
Она смерила его холодным, оценивающим взглядом:
– Оставайтесь на месте, мистер Сильвер. Через минуту я вам перезвоню.
Обе человеческих головы одновременно исчезли, и почти тотчас же им на смену появилась недоигранная партия. Невидящий взгляд Сильвера был устремлен на бесстрастные лица Черного Короля, Белой Королевы и стоящей между ними крохотной пешки. Если они считают…
А в это время у себя в кабинете Клер Норманди приказала Сэйди позаботиться, чтобы пару минут их никто не беспокоил. Поглядела на Марута через стол и сказала:
– Придется решать на месте. Консультироваться со штабом некогда.
– Согласен, комендант.
– Хочу дать вам совет касательно мистера Сильвера, капитан. Загляните в его послужной список; подозревать, что он доброжил, – совершеннейшая нелепость. Теперь я убеждена, что никакой он не секретный агент, уже сама его ершистость – лучшее тому доказательство, и если вы действительно намерены довести операцию до конца, вам потребуется помощь каждого, кто согласится оказать ее вам.
Последний довод убедил капитана, хотя и не исполнил энтузиазмом. Бережно вытащив раненую руку из перевязи, Марут осторожно попробовал подвигать кистью.
– Сомневаюсь я, что на него можно положиться. На мой взгляд, задиристый характер отнюдь не доказательство благонадежности.
– Я снова предлагаю вам заглянуть в его послужной список.
– Уже, мэм. Незапятнанным его не назовешь.
– Да, не спорю. Но, по-моему, моменты его биографии, интересующие нас более всего, выглядят весьма обнадеживающе.
– При всем моем к вам уважении, комендант, вы сами сказали, что не виделись с ним пятнадцать лет, да и тогда познакомились с ним лишь мельком. С возрастом люди меняются.
– Нам придется воспользоваться его услугами, иного выхода я просто не вижу. Капитан, если вы действительно решительно настроены наспех собрать экспедиционный корпус и отправиться на ликвидацию Шивы…
– Комендант, эту работу мы с моими людьми выполним непременно. Мы получили приказ непосредственно от Главкомсека. Надеюсь, вы не собираетесь его отменить своей властью?
По выражению лица Клер Норманди было видно, что она уже всерьез подумывала о такой возможности.
– Нет, не собираюсь, – сказала она наконец, – учитывая важность вашей задачи. Лишь по счастливой случайности нам известно, где и когда можно застать Шиву врасплох, и если оставшиеся в живых члены вашего экипажа намерены…
– Несомненно…
– Но вернемся к Гарри Сильверу. Какое бы у вас ни сложилось о нем мнение, он один из лучших военных пилотов во всей Галактике.
Капитан все не мог отделаться от своих сомнений.
– Дело не только в этом, капитан. Вдобавок он хорошо знаком с системой Летний Край.
– А-а.
Не прошло и пары минут, как голова коменданта Норманди снова возникла посреди шахматной доски Сильвера, пустившись в объяснения – по крайней мере, частичные – чего она хочет от него и почему:
– Весьма вероятно, что мы мобилизуем вас на военную службу в качестве пилота. Снова дадим вам погоны.
– О?! – В данный момент подобная новость не показалась Гарри таким уж большим сюрпризом. Оснований оспаривать это решение он не видел: в случае угрозы нападения берсеркеров Военно-космический флот имеет право не только реквизировать любой корабль, но и временно призвать на службу любого необходимого человека. Однако и промолчать он не мог. – И что же я должен пилотировать? Помнится, корабль у меня только что экспроприировали.
– Меня не устроит, если вы пойдете к нам как из-под палки, мистер Сильвер, – вздохнула комендант. – Так что прежде чем отдавать приказы, я намерена дать вам кое-какие разъяснения.
– Это было бы очень мило, – кротко согласился Гарри.
– Не зайдете ли вы в мой кабинет? Разговаривать лицом к лицу все-таки лучше.
Чаще всего одаренный и хорошо обученный человеческий мозг, работая в тандеме с лучшим военным снаряжением, в том числе ультрасовременными оптэлектронными компьютерами, может встретиться с лучшими приборами и программами берсеркеров как минимум на равных. Но появление Шивы перевесило чашу весов в пользу берсеркеров.
– Насколько нам известно, – говорила комендант, устремив взор на Гарри, сидящего по ту сторону стола, – пока никому не удалось увидеть Шиву – разумеется, я имею в виду боевую машину, в которой размещен этот мозг, – и остаться в живых. Но узнать о нем кое-что нам все-таки удалось. В данном случае речь идет не о новом виде оружия, а о новом типе оперативного компьютерного управления. Все указывает на наличие единственного искусственного интеллекта, управляющего действиями противника в секторе Омикрон и на стратегическом, и на тактическом уровне.
Гарри кивнул. Капитан Марут молча сидел в углу, целиком погрузившись в собственные раздумья.
– Происхождение Шивы нам неизвестно, – продолжала комендант Норманди. – Впервые он вышел на сцену в небольшой стычке, выигранной берсеркерами около двух стандартных лет назад. Пару месяцев спустя состоялось еще одно, более крупномасштабное сражение, в котором противником командовал невероятно даровитый полководец, а вскоре после того еще одно. Его восхождение по служебной лестнице командования берсеркеров легко прослеживается по нарастанию масштабов наших поражений, по размерам задействованных боевых единиц и флотов. Нам необходимо знать ответ на вопрос, как именно эта машина выучилась или каким-либо иным образом приобрела столь дьявольские способности, но отыскать удовлетворительное объяснение пока никому не удалось.
Очень хочется надеяться, что своим появлением этот монстр обязан какому-то случайному фактору – скажем, неисправности, примесям в электронных компонентах или починке наспех. Существует даже теоретическая возможность, что Шива – просто-напросто сочетание целого ряда благоприятных для берсеркеров случайностей, не имеющих отношения к компьютерам, но решивших исход боев в их пользу. Конечно, подобная вероятность исчезающе мала и существует только на бумаге.
Нам остается уповать лишь на то, что не существует никаких чертежей, что сейчас нигде не сходят с конвейера еще сотни или тысячи подобных устройств.
– Вообще-то по логике вещей они должны были сделать это первым делом, как только поняли, что каким-то образом заполучили победителя, разве не так?
– Разумеется, но воспроизвести столь сложный прибор, как оптэлектронный мозг, не так просто, как радиоприемник или калькулятор. Порой самые сложные блоки, в которых доминирующую роль играют квантовые эффекты, невозможно даже проверить, не погубив их уникальные качества.
Кроме того, полосу военных удач Шивы можно отнести на счет какого-то прорыва берсеркеров в области вычислительной науки и техники. Самое пугающее предположение гласит, что они нашли способ преодолеть некоторые проблемы квантового характера, преследующие подобные устройства на ультрамикроскопическом уровне.
Таким образом, весьма велика вероятность, что Шива воистину единственный в своем роде, – отметила комендант. – Попытка подвергнуть его детальному изучению, необходимому для производства дубликата, может погубить уникальное качество, делающее его непобедимым. А это дает нам, как представителям человечества, основания надеяться, что если нам удастся уничтожить его, другой такой не появится уже никогда.
Выдвигали и другую идею, что в это устройство удалось каким-то образом успешно встроить живые, хотя и неразумные компоненты – например, клеточную культуру человеческих нейронов, позаимствованных у пленных. Обеим сторонам давным-давно стало ясно, что некоторые задачи живой мозг решает куда лучше, чем самый совершенный из компьютеров. Однако эта гипотеза наталкивается на возражение, что еще ни разу ни одному берсеркеру не удалось встроить в себя живую ткань, и эксперты почти единодушно сходятся в том, что подобное попросту неосуществимо.
– Но ведь они держат пленных, – заметил Гарри.
– О, несомненно – в качестве заложников, источников информации или подопытных. Но в качестве функционального компонента собственных систем – ни разу.
Но каким бы способом ни приобрел Шива свои редкостные способности, теперь на карту поставлено существование всего человечества. Если не отыскать способа аннулировать их, если этот виртуозный убийца войдет в высшие эшелоны командования берсеркеров или враг сумеет скалькировать дарования Шивы и наделить ими другие машины, результаты будут катастрофическими для всех живых существ во всей Галактике.
Теоретики также обсуждали вероятность, что Шива своим успехом обязан какому-то гениальному полководцу-доброжилу, отступнику рода человеческого, а может, и не человеческого. Но у нас нет даже намека на реальные доказательства, подтверждающие подобную гипотезу.
За всю историю Галактики очень немногие разумные расы, кроме нашей собственной, сумели продемонстрировать хоть какие-то познания в военном искусстве. И нет оснований подозревать, что в данной ситуации мы столкнулись с каким-либо исключением. А ни один человек, одаренный выдающимися тактическими или стратегическими способностями, насколько мне известно, не пропадал.
– А штаб поделится с вами подобными сведениями, если они у них будут? – поинтересовался Гарри. – С комендантом метеостанции?
– Как вы наверняка уже догадались, мистер Сильвер, наблюдениями за погодой круг обязанностей персонала базы не ограничивается.
– А на ваших плечах, – задумчиво кивнул Гарри, – на плечах ее коменданта, лежит куда большая ответственность, чем кажется с виду. Наверное, с более высоким званием заодно.
– Не исключено, – подтвердила комендант. А сидевший в углу Марут вскинул голову и в изумлении уставился на нее, словно только что обнаружил на своем пути новую преграду.
– Ладно. – Гарри Сильвер окинул взглядом обоих офицеров. В голосе у него зазвенели нотки упрямства. – Кое-что подводит меня обратно к первоначальному вопросу, заданному около получаса назад. Вы все ходили вокруг да около, но так и не подобрались к ответу: с чего вы взяли, что этот не в меру умный кусок железа преспокойненько будет нас дожидаться в таком-то месте в такой-то час? Ой, только не говорите, что внедрили шпиона в штаб врага!
– А вам внедряли в мозг смертный сон, мистер Сильвер? – со вздохом осведомилась комендант.
– На кой черт?
– Следовательно, вам было бы не с руки носить в нем ответ на этот вопрос, даже если бы я могла его дать. Людям, располагающим определенными сведениями, не следует ходить в бой или попадать в ситуации, грозящие захватом в плен. Даже если вы располагаете средствами мгновенно покончить с собой, нет никакой гарантии, что вы успеете привести их в действие до начала допроса. Берсеркерам известно о наших смертных снах довольно давно.
– А… – только и сказал Гарри, немного помолчав.
– Потому-то мы так и тревожимся, – добавила она, – из-за пленных, наверняка захваченных с нескольких кораблей экспедиционного корпуса. Некоторые из них, несомненно, располагали сведениями, которые не следовало нести в бой.
– И этих людей, – подхватил капитан, – мы должны были высадить здесь, чтобы они остались на Гиперборее.
– Но они не остались, – заметил Гарри. – Ну, капитан? Вы-то сами что об этом думаете? Вам разве не хотелось бы знать, откуда штабу известно, где искать этого Шиву?
– Нет, – невозмутимо покачал головой Марут. – Я просто выполняю, что приказано. – И, помолчав, добавил: – Когда речь заходит о секретных сведениях, ни одному из нас не следует знать ни на йоту больше, чем необходимо для исполнения своего дела.
– В самом деле?
– В самом деле.
– Если правы неведомые источники, на которые опирается разведка людей, – продолжала комендант Норманди, – приблизительно через восемь суток Шива должен прибыть на базу, устроенную берсеркерами на месте бывшей человеческой колонии под кодовым названием «Летний Край», находящуюся не так уж далеко – с точки зрения межзвездных расстояний – от Гипербореи. Всего часов восемь лету на сверхсветовой скорости. Конечно, после захвата плацдарма берсеркерами кодовое название «Летний Край» выглядит крайне неуместно, но так называлась человеческая колония, и все упорно отказывались сменить название. Вряд ли там после захвата уцелело от людей хоть что-то, кроме бездушной техники и строений.
– Летний Край, – вполголоса проронил Гарри Сильвер, и на миг у него перехватило дыхание.
– Как я понимаю, это место вам хорошо знакомо? – осведомилась комендант.
– Ага. Довелось там пожить.
– Вам известно, что несколько лет назад оно стало базой берсеркеров?
– Да, слыхал.
– Так вот, это и есть точка перехвата. Шива должен прибыть туда.
– Раз вам известно такое, где же он сейчас? Где-то в этом секторе?
– Мистер Сильвер, на эту тему вы не услышите от меня больше ни слова.
Как только совещание в кабинете коменданта завершилось, Гарри отправился перекусить. В небольшой, но довольно жизнерадостной столовой воздух благоухал аппетитными запахами.
С порога заметив сержанта Гауати, Гарри вознамерился сесть где-нибудь в сторонке, чтобы не попадаться тому на глаза. Столовая просторная – без труда усядутся человек сорок-пятьдесят, да еще место останется. Офицеры держатся с одной стороны, рядовые – с другой, однако блюда всем чинам подают вроде бы одни и те же. Если только тут нет еще одного пункта питания, пока не попадавшегося на глаза, общая численность личного состава базы не так уж велика.
Высмотрев небольшой отдельный столик, Гарри сел там в одиночестве, не испытывая потребности в человеческом обществе. Ему предстояло многое обдумать. К этому моменту Гарри проникся твердой уверенностью, что он единственный штатский на всем астероиде. Долетавшие до его слуха обрывки разговоров даже близко не касались тем, связанных с военными тайнами. Гарри с раскаянием подумал, что надо было держать язык за зубами и не выведывать никаких секретов.
Вид второго блюда в комплексном обеде был ему незнаком, а прочесть меню Гарри не потрудился, но дегустация прошла вполне успешно. Весьма убедительная имитация постного животного белка несла обещание приятного аппетита в буквальном смысле, а не просто утоления голода.
Заметив, что кто-то остановился прямо перед ним, Гарри поднял голову и только рот раскрыл.
– Можно к вам присоседиться? – поинтересовался Марут, неловко держа поднос здоровой рукой.
– Добро пожаловать.
Капитан сел.
– Только что получил весточку от начальника подразделения эксплуатации и ремонта. У меня остался только один эсминец, второй годен только на слом.
– Разве это как-нибудь скажется на ваших планах?
– Ни в малейшей степени. Я за то, чтобы продолжать с теми силами, которые удастся сколотить, и выйти наперехват в назначенное время в известном месте.
– Послушайте, – Гарри подался над столиком вперед, – позвольте мне повториться еще разок. Допустим на минутку, что вы действительно знаете, где и когда перехватить Шиву. Когда вашу операцию планировали в Порт-Даймонде, вам выделили для нее полдюжины кораблей. Сдается мне, что попытка провернуть ее, когда у вас половина прежней эскадры, и той не наберется, – пустая трата человеческих жизней.
– Нет, это вы послушайте, Сильвер, – не повышая голоса, но напряженно отозвался Марут, – иного выбора у нас нет. И если в послужном списке ваши достижения не приукрашены, я даже не представляю, как военный пилот вашего класса не может себе этого уяснить. Как я понимаю, несмотря на свое бухтение, вы с нами? Или предпочтете отсиживаться тут в безопасности?
– В безопасности, а? – Гарри задумчиво подергал себя за мочку левого уха. – Думаю, комендант уж позаботится, чтоб мне было из чего выбрать, если ей придется не по вкусу мое собственное решение. Скажите-ка, капитан, просто ради любопытства, а к какой именно тактике вы собирались прибегнуть согласно первоначальному плану?
– Во-первых, это секретные сведения, а во-вторых, я не вижу смысла мусолить это теперь.
– Пожалуй, вы правы. Выкладывать мне секретные сведения опасно. Кроме того, думаю, теперь вам придется разработать новый план?
– Несомненно. Разработаем. Но пока не успели.
После этого оба до конца трапезы не обменялись почти ни словом.
Покинув столовую, Гарри направился в свою комнату, чтобы немного поспать. Сбрасывая ботинки и комбинезон, он с вожделением взирал на узкую койку.
Гарри всегда страдал избытком воображения, и стоило ему вытянуться в постели и приказать компьютеру выключить свет, как перед глазами сразу вспыхнул образ нынешнего облика Летнего Края. Тучи пыли и пара, поднятые при зачистке берсеркерами захваченной территории, наверняка уже осели и пропускают в нижние слои умерщвленной планеты хоть немного солнечного света.
Так что Гарри ничуть не удивился, что наконец-то наступивший сон принес с собой видение планеты Летний Край, купающейся в зеленых лучах тамошнего солнца.
Во сне он подплывал все ближе и вдруг обнаружил, что планета вопреки всякой логике осталось в точности такой, какой он ее запомнил. И хотя наяву он не встречал Бекки Шарп даже поблизости от этой системы, в сновидении его преследовало ощущение, что она где-то поблизости, только скрыта от взора…