Глава 2
Головокружительные перспективы
– Блин, ну и воняет же, зар-раза. Вроде и переложили в другой ящик, а все одно прет, как из канализации, – брезгливо потирая ладони, недовольно пробурчал Артем.
– Не бухти, Руль. Как говорил один римский император, деньги не пахнут. И хватит тереть руки, мы же переложили все в другой ящик, – ухмыльнулся Бородин.
– Переложили они, – продолжал бурчать водитель.
Признаться, Игорь был приятно удивлен, когда при вскрытии ящиков выяснилось, что пострадало не больше четверти книг. Иное дело, что они лежали только в двух ящиках. Остальные два оказались забиты какими-то папками, альбомами, стопками исписанной бумаги различного формата и качества. Очень напоминало личный архив.
Игорь хотел все это бросить и в один из относительно чистых ящиков переложить книги из нижнего, облюбованного псом. Но Настя не согласилась с подобным подходом.
Оказывается, и эти бумаги могли принести определенную прибыль, пусть и не такую значимую, как книги. Но коль скоро команда уже тут и место в кузове позволяет, то глупо бы было бросать все это. Ну что ж, трудно возразить. Поэтому подобрали парочку ящиков поменьше, благо таковые нашлись в древнем подвале, в них и перегрузили подпорченное содержимое.
– Руль, хватит гундеть, – одернул его Игорь. – Ты «Ниву» осмотрел?
– В общих чертах. – Парень сделал неопределенный жест.
– И?
– Все, что могло сгореть, сгорело. Но основные части машины и прицепа не пострадали. Словом, восстановлению подлежат.
– Сталь не повело?
– Нет. Тут гореть-то особо нечему. А стальные конструкции не в пример толще, чем на Земле. Вот такое преимущество допотопного производства. Ну и команчи ничего тут специально не курочили. Словом, восстановить бибику вполне реально.
– Ну и какого тогда стоишь? Цепляй. Настена, ты на меня так не смотри. Ты к этой машине никакого отношения не имеешь.
– Вообще-то я единственная наследница?
– Вообще-то разговора насчет нее не было. Ты нас нанимала только для того, чтобы вывезти библиотеку. Все, что помимо, отходит моей команде.
– Хм. Справедливо, – вынуждена была согласиться девушка.
– Вот и ладно.
– Со щенками что будешь делать? – перевела разговор в другое русло Настя.
– А что с ними делать? Оставлю. Выживут – ладно. Нет – так нет.
– Сомневаюсь, что остатки стаи вернутся, чтобы позаботиться о потомстве. Жалко щенков, – вздохнула она.
– А ничего, что они могли нами пообедать?
– Ну так не пообедали же, – отмахнулась девушка. – Я парочку себе прихвачу. Из диких собак получаются преданные друзья. Не знаю, в чем причина, но они не чета родившимся в неволе. У нас в команде были два кобелька. Здорово помогали и дрались до последнего, пока не погибли вместе со всеми.
– Ну не знаю. Из меня кинолог… – Бородин изобразил красноречивый жест.
– Ну так возьми детям. Сторожа во дворе лишними не будут. Если ты не в курсе, то в Невьянске дикого щенка можно сторговать за пять рублей. И это при том, что домашних раздают даром.
– Намекаешь на то, что оно того стоит?
– Да я не намекаю, а прямо говорю.
– Волк, поймай парочку кобельков, детворе отвезем.
– А чего только пару? – удивился парень.
– Хватит с них. Опять же, вдруг Алина Витальевна попрет нас со двора.
– Понял. Сейчас сделаю.
Парень, прихрамывая, направился в сторону развалин. Досталось ему несерьезно. Повезло. Уж больно сильно ерзал под собачками, те его никак толком ухватить не могли. Да кобеля, что рвался к его горлу, успел схватить за густую шерсть и держать в отдалении. А там и Игорь с Настей подоспели на помощь.
– Ну чего стоишь, иди уж лови. Убираться отсюда пора, – это уже Насте.
Через десять минут «Антилопа» взяла на буксир «Ниву» с прицепом. Руль под это дело был специально озадачен изготовлением жесткой сцепки. Так. На всякий случай. Все же «Нива» – не массивный грузовик, а потому и утянуть вполне реально. Если будет вариант восстановить, ясное дело. Этот автомобиль имеет ряд преимуществ перед «Антилопой». Тут и запас хода, и проходимость. Да и груза в прицепе увезет столько же. С пассажировместимостью, конечно, не очень. Ну да это не беда. Главное, что аппарат сто́ящий.
Настя и Волк наконец изловили четырех щенков. Те не особо опасались людей, но и в руки даваться не спешили. Им сейчас примерно по месяцу. Без мамки обойдутся. Но к человеку нужно приучать. В смысле играть с ними. Хотя с этим, пожалуй, проблем не будет. Каждый посчитал своим долгом потрепать пушистые комочки. Пришлось опять лезть в подвал, за очередным ящиком. Нужно же где-то содержать этот зверинец.
Наконец своеобразный поезд тронулся с места. «Антилопа» пошла с натугой, не без того, но вполне уверенно. Правда, на подъеме скорость и вовсе снизилась до пешеходной. Однако помощь все же не потребовалась, машина осилила препятствие, а перевалив урез, резво покатилась к пустоши.
К окраине мертвого города приблизились, когда солнце уже скрылось за холмами и на землю начали опускаться сумерки. Пора было подумать о ночлеге, но решили все же забраться поглубже, чтобы уже с гарантией избавить себя от возможного общения с команчами.
Земляне, конечно, с ними торговали, но те все равно торговле отчего-то предпочитали грабеж. И уж тем более те, что обитали в отдалении от Невьянска. Вот сомнительно, чтобы местные бывали в княжестве. Потому, видать, и на команду Смычка напали без раздумий. Кстати, те устроили стоянку возле руин, а значит, у местных страх перед пустошами успел притупиться.
– Руль, а ну-ка подкатывай к тому забору.
– Думаешь занять все подворье?
– Как вариант. Если периметр замкнутый – то, что мамка прописала.
Высокий каменный забор. Внутри хватает деревьев, из которых можно нарубить ветвей и устроить на воротах плетень. Собак удержит однозначно. К тому же сам кирпичный дом – в два этажа, коробка здания без видимых повреждений. Случись отбиваться, вполне сойдет за укрытие.
– Волк, ты как?
– Нормально, – тут же отозвался парень, но уточнил, что это если не придется бегать.
– Надеюсь, обойдется. Настя, Волк, к машине. Вооружаемся под собачек. Но, как понимаете, первая скрипка моя.
– Веди уж, скрипач, – хмыкнула Настя.
– Шаман, – назидательно буркнул Игорь.
– Да ладно тебе. У меня слабость к этому музыкальному инструменту. Как и к таким мужикам.
– Настя, ты разбиваешь мне сердце, – послышалось шутливое замечание Штыка.
– А ничего, что Шаман мне его уже давно разбил, да никак не желает обратить внимание? – парировала девушка.
– Шаману нельзя. Если узнают, его на пятаки порубают, – не выдержав, хохотнул Григорий.
– Ты за «гатлингом» смотри, – отмахнулась девушка. – Уж кому-кому, а тебе точно не обломится.
– Зарекалась коза…
– А ну, замолчали! Стемнеет скоро, а вам все собачиться. Идем быстро, я контролирую по ходу, Волк слева, Настя, смотришь состояние ограды.
Двор Игорю понравился сразу. Пока катили по главной улице, что днем, что сейчас наблюдали собачий помет. Не свежий, но все же. А вот здесь ничего. Ни запаха, ни дерьма. И это обнадеживало. Как, впрочем, и быстро проведенный осмотр. Усадьба оказалась необитаемой, ограда пережила полтора века забвения, не обзаведясь ни единой прорехой. Оставалось заделать калитку, ведущую в сад, и въездные ворота. От былых, ясное дело, ничего не осталось.
Работы заканчивали уже в полной темноте, при свете фонарей. Но зато теперь впервые за несколько дней можно было отдохнуть, наслаждаясь относительной безопасностью. Если только тут не обитает какой-нибудь больной леопард, которому без человечинки никак. При воспоминании об этом Игоря даже передернуло. Брр. Не к ночи будь помянуто.
Пока мужчины занимались периметром, Настя успела приготовить ужин. Рейд – вовсе не повод для того, чтобы обходиться без горячей пищи. Штык предложил было воспользоваться свежатиной. Зря, что ли, больше двух десятков собак побили. Но Волк, Настя и Ворот отнеслись к таким кулинарным изыскам сугубо отрицательно. У них в достатке как солонины, так и мясных консервов, чтобы прибегать к экспериментам.
– Руль, а ведь, по сути, в паровике ломаться-то и нечему, – прожевав очередную порцию каши, заметил Игорь.
– Я бы не был столь категоричен. Но если ты намекаешь на отсутствие электропроводки, всевозможных карбюраторов и тому подобного, то да, паровик – достаточно грубая машина. И уж тем более в невьянском исполнении.
– Значит, и «Ниву» запустить получится?
– Смотреть надо, – отложив ложку и почесав в затылке, с сомнением проговорил водитель.
– Признаться, мне не понравилось, как мы тащились сюда. Случись команчи, так придется бросать нашу добычу. А не хотелось бы, – решил надавить чуть с другой стороны Бородин.
– Попытаться разобраться, конечно, можно. Но на это придется убить как минимум день, – уже что-то прикидывая в уме, сказал Артем.
– Нормально. Здесь мы в относительной безопасности. И потерять день в надежде на то, что обретем мобильность, не критично. К тому же полдня мы отыграем за счет увеличившейся скорости.
– Скорее день, – уточнил Руль. – Я понял, Шаман. С рассветом займусь. Вдруг и впрямь не все так страшно, как кажется.
Телевидения нет, байки травить устали, а потому и спать легли рано. Впрочем, особо не разоспишься. Ночь поделена на три вахты, дежурят по двое. Так что лучше использовать ночное время с толком.
Игорь и Настя всегда дежурили в последнюю треть. Игорь – потому что взваливал на себя собачью вахту. Настя – так как часть времени, отведенного на дежурство, кашеварила. Девушка не стала отстаивать свои равные права с мужчинами и сама взвалила на себя эту обязанность. Правда, с неизменной привилегией привлекать в качестве «принеси-подай» любого из членов команды. Без фанатизма, разумеется.
К примеру, сейчас Игорь, подкинув в походную печурку древесного угля, орудует мехами, раздувая жар. Ну и заодно бдит, как, впрочем, и она. Кто-то скажет, что эдак можно проспать любую опасность. Но Игорь хорошо себя знал. Была у него особенность подмечать все необычное, занимаясь, казалось бы, чем-то отвлеченным.
– Настя, какого ляда? – вдруг выпрямившись и стараясь не обидеть девушку излишней резкостью, произнес он.
– Брось, Игорек. Если бы я тебе была неприятна, твой дружок не реагировал бы так бурно, – прижимаясь к его спине и оглаживая грудь и живот, томно произнесла она.
– Да я был бы последним гомиком, если бы остался к тебе равнодушным! Причина в ином, и ты знаешь, – явственно ощущая, как к спине прижимается аппетитная и упругая грудь, ответил он.
– Господи, да не убудет с Алинки.
– При чем тут убудет или нет? Просто она просила не делать ничего у нее за спиной, а сказать прямо. Я обещал. И расставаться с ней не хочу.
– Поня-атно. Сволочь ты, Бородин, – отстраняясь от него и возвращаясь к готовке, констатировала Настя. – Но, паразит такой, именно этим мне и нравишься.
– Опять в том смысле, что лучше уж никак, чем вместе с кем попало?
– Именно. Если бы конкретно запала… Алина мне не сестра, так что подвинула бы с гарантией. И ты не устоял бы, – обличительно ткнув в его сторону кончиком ножа, категорично заявила девушка.
– А я и не стану с тобой спорить. Потому как, скорее всего, ты абсолютно права. Кстати, обратила бы ты свое внимание на Ворота.
– Пулеметчика лишиться не боишься? Я ведь собираюсь сбить свою команду и продолжить кататься по пустошам.
– Не боюсь. У нас с ним уговор, год он со мной, без уверток и отговорок. Потом волен как птица.
– И ты надавишь на уговор, если он вдруг решит примкнуть ко мне? Только честно.
– Если просто перейти, то упрусь. Не для того я его гонял и учил, чтобы вот так, за здорово живешь, лишиться хорошего бойца.
– А если закрутится со мной, то стоять на пути, значит, не будешь?
– Не буду. Насть, ну правда, парень-то хороший…
– Да не дура я, Игорек. Вижу, что он запал на меня. Но я-то на него нет. Во всяком случае, пока.
– То есть надежда у него все же есть.
– Отторжения или неприязни он у меня не вызывает. А в остальном глухо как в танке. Вот Смычок… Не в обиду будь тебе сказано, Игорек, но хотя он во многом тебе и уступал, я на него сразу запала. Может, потому, что он чем-то был похож на моего мужа, в которого я влюбилась еще девчонкой. С виду ботан ботаном. Весь такой мягкий, пушистый, покладистый и наивный, а внутри стальной стержень. И для детей отцовское слово – закон. Со мной еще капризничали, его слушались беспрекословно.
– Настя, а сколько у тебя детей?
– Трое, – вздохнула она. – Но я не переживаю на их счет. Я попала так попала, и тут ничего не поделаешь. Но дети с отцом не пропадут. Валера все сделает как надо. Только бы не оставался один. Нашел бы себе какую покладистую и чтобы детей приняла. Вон такую, как Алинка. Я его называла своим четвертым ребенком. Старшеньким. Требует постоянной заботы. Да ну тебя, всю душу растравил. Еще и лук этот едучий, – смахивая слезу и шмыгая носом, как-то уж слишком резко произнесла девушка.
А потом вновь сосредоточилась на готовке. Больше напарники не обменялись ни словом. Настя, похоже, погрузилась в воспоминания. Игорь испытывал чувство вины. Да и сам вспомнил жену и сыновей, отчего грудь словно тисками сдавило. Накатывало порой. В особенности после вот таких бесед о прошлом.
Попаданцы старались избегать этой темы. Однако иногда разговор как-то сам собой туда скатывался. И пусть больно, но остановиться все же сложно. А еще становились известны интересные факты. Например, то, что Настя – мать троих детей. А по ней ведь и не скажешь. Выглядит просто шикарно. Молодец.
– Шаман, и что, нам весь день придется водить хороводы вокруг Руля, пока он будет ковыряться в железе? – после завтрака спросила Настя.
– Ты это к чему?
– Ну, хотя бы к тому, что мы могли бы прокатиться к предполагаемому месту сражения и попытаться выяснить, насколько Смычок был прав в своих предположениях.
– А смысл? – удивленно посмотрел на нее Игорь.
– Во-первых, развеемся. Во-вторых, если все же удастся обнаружить что-то действительно стоящее, то княжество отвалит за это солидную премию.
– Хм. Знаешь, а ведь я, пожалуй, с тобой соглашусь, – потерев кончик носа, произнес Бородин.
– Я – за, – тут же бодро задрал руку вверх Антон.
– Ты вообще остаешься здесь, – возразил Игорь. – Ногу лечи.
– Но…
– Все, я сказал. Руль, Штык и Волк, остаетесь здесь. «Антилопу» разгрузить. За дело.
– Шаман, я против. Команчи «Ниву», конечно, не раскурочили, но весь металл, что не был прикручен, уволокли. А это запасные части и инструментальный ящик, – пояснил Руль.
– Возьми с «Антилопы». Делов-то, – пожал плечами Игорь.
– Так и я о том же, – согласно кивнул Руль. – А если с машиной что случится? Техника-то ломкая. Требует постоянного ухода. Вот так встанете из-за какого-нибудь раскрутившегося болта, и будет весело. Неисправность плевая, а починить нечем.
– Ты бы не каркал, – хмыкнул Бородин.
– Да при чем тут это? Ты командуешь бригадой, не вопрос. Но технические вопросы в моем ведении. То есть ты ставишь задачу, я думаю, как выполнить. И вообще, может статься так, что и «Ниву» не починим, и «Антилопа» застрянет не пойми где.
– Все сказал?
– Все.
– Я тебя услышал. Настя, где примерное местоположение поля боя?
– Линия обороны протянулась почти на двадцать километров с юго-запада на северо-восток по реке Талатайе до ее истока в Халаканском болоте. Оно идет, в свою очередь, полосой от трех до десяти километров до реки Данайя. Это та, через которую мы переправлялись по мосту. Болото прикрывало Растар с севера и северо-востока. Со стороны реки прикрытие осуществляли речная флотилия канонерских лодок, минные заграждения и береговые батареи, – как по писаному отчиталась Настя.
– Отлично. Экскурс в историю будем считать оконченным. А теперь я слушаю ответ на мой вопрос, – разведя руками, произнес Игорь.
– До линии фронта примерно двадцать пять километров. Но уже в пятнадцати располагался городок Чалата. Мы должны были его увидеть с другой стороны, если бы пересекли балку, где стоит усадьба.
– И чем столь привлекательна именно эта Чалата?
– По имеющимся сведениям, там располагался штаб армии, а как следствие, основные резервы и склады.
– Ох как все может кучеряво получиться-то! – восхищенно проговорил Ворот.
– И сколько человек насчитывала армия обороняющихся? – поинтересовался Игорь.
– Не армия. Корпус. Около пятидесяти тысяч человек.
– Хм. Ну что ж, занятно. Итак, пятнадцать километров. Случись пешком – запыхаюсь, но не смертельно.
– То есть навестим только Чалату? – уточнила Настя.
– Более того: мы только убедимся, располагались ли там штаб и склады и успели ли их эвакуировать. После чего вернемся. Никуда не лезем и ничего не трогаем. Я, конечно, не сталкер, но уверен, что, если в маленьком городке размещались крупные склады и стояло большое число военных, следы этого обнаружатся даже через полтора века.
– Это так, – согласилась девушка.
– Вот и замечательно. Премия ведь положена за сведения. Мы их доставим. Дальше пускай разбираются князь и рота химической защиты. Ну и чего замерли? Солнце уже встало, а у нас еще и конь не валялся.
«Антилопу» разгрузили в пять минут. А потом еще минут двадцать ждали, пока газогенератор наберет необходимое давление. Ох уж этот стимпанк. Будь у них бензин или баллоны с закачанным газом, то котел прогрелся бы куда быстрее. Н-да. И все же от разведения паров никуда не деться.
Игорь полагал, что на Земле слишком уж радикально задвинули паровики. Ведь можно было иметь некий симбиоз с дэвээсами. Но научно-технический прогресс и крупные корпорации решили иначе. Пар остался уделом узких отраслей.
В частности, применяется для ТЭЦ и АЭС. Спросите, при чем тут атомные электростанции? А что это, как не паровая машина, использующая ядерное топливо? Кстати, атомоходы и подводные лодки из той же серии. Все та же старая добрая паровая машина. Ну или, если быть более точным, турбина. Но трудится она также посредством давления пара.
За город выехали по своим же следам. Еще немного, и они тут дорогу накатают. Во всяком случае, Игорь, не стесняясь, разогнался километров до тридцати в час. Все-таки двигаться по проторенному пути куда проще, чем по целине.
Вон колодец, в который они вчера едва не влетели. А сегодня водитель загодя отвернул в сторону, придерживаясь следов. И порядок. Проскочили, не сбавляя хода. Путь, вчера занявший чуть ли не час, проделали за двадцать минут.
Разве что перед урезом вновь остановились. Игорь привычно облачился в лохматку и прогулялся до вершины, чтобы глянуть обстановку. Порядок. По коням, и акселератор в пол. Ну не то чтобы в пол… Но все одно довольно резво побежали в направлении развалин, а там и дальше. А по целине уже помедленней и повнимательней.
В принципе Игорь и сам собирался остановиться, так как до уреза оставалось не более ста метров. Предстояло по устоявшейся традиции обозреть пространство за возвышенностью. Обычная и даже традиционная практика. Но именно в этот момент оттуда послышался выстрел. Потом еще один. И еще.
Игорь ударил по тормозам, привычно сбрасывая избыточное давление в котле и уменьшая подачу газа на горелки. Потянул ручник. Никакой глупости в его действиях нет и в помине. Совершенно определенно стрельба не имела к ним никакого отношения. А потому и излишняя суета ни к чему.
Палили минимум из полудюжины стволов. Игорь явственно различал берданки и винчестер. «Антилопа» еще раскачивалась на рессорах, когда заполошная перестрелка вдруг затихла столь же внезапно, как и началась.
Разумеется, уйти – это сейчас самое благоразумное. Однако отходить вслепую – не лучшее решение. Нужно хотя бы иметь представление, с чем ты столкнулся, и уже потом принимать соответствующее решение. Вот если бы обстрелу подвергся их маленький отряд, тогда было бы не до выяснения обстановки. Оставалось бы только действовать.
– Ворот, контроль на триста шестьдесят градусов.
– Принял, – послышался совершенно спокойный ответ пулеметчика.
– Настя, ты как, машиной управлять сможешь?
– Смогу, – с явным неудовольствием ответила девушка.
Игорь сочувственно улыбнулся. Водить местные авто, даже легковые, – удовольствие так себе, средненькое, если не ниже. Поначалу, если попробовать прокатиться по прямой и недолго, – вполне интересно. Но кататься на этом чуде постоянно, да еще и по местным дорогам, а чаще по бездорожью, – тяжкий труд. Никаких гидроусилителей, только здоровое рулевое колесо и сильные руки водителя. Бородин комплекцией побольше Руля, но бороться с ним на руках даже не подумает. Бесполезно. Они у него неумолимы, как домкраты.
Спрыгнул на траву, набросил на голову капюшон лохматки и побежал в сторону вершины. Чем ближе урез, тем ниже он пригибался. В конце и вовсе лег. Дальше продвигался ползком, быстро перебирая локтями и отталкиваясь ногами. При этом ни на мгновение не забывая об осторожности. Перестрелка возобновилась, когда Игорь был на середине пути. Так что поаккуратнее надо. Без суеты. Тут не компьютерная игрушка, кнопочка «рестарт» отсутствует.
Ну вот. Теперь картина более или менее понятна. Четверо команчей зажали пятого, укрывшегося среди трех крупных белых валунов, невесть откуда взявшихся посреди степи. Не сказать, что невидаль. Бородин уже сталкивался с таким, и не раз, но это факт, а не объяснение.
Итак. Противоположный – северный – склон куда круче. Игорь поостерегся бы съезжать именно здесь. Впрочем, в любом случае ничего не получится. Примерно в полутора сотнях метров или чуть ближе пролегает глубокая промоина. Их «Антилопе» она явно не по зубам. До валунов за ней, где засел обороняющийся, метров двести.
Нападающие спешились, залегли с запада от камней метрах в трехстах от Игоря и в полутораста – от камней. Лошади отбежали чуть в сторону и сейчас мирно пасутся, словно поблизости и не стреляют. Еще одно животное валяется неподалеку. Уже бездыханное.
Положению одиночки не позавидуешь. Пока трое отвлекают его и, не особо отсвечивая, ведут ленивую перестрелку, четвертый решил обойти слева. Для этого он воспользовался промоиной. Быстро передвигаться не получалось, так как приходилось ползти. Но упорства команчу не занимать.
Картина ясная. Обороняющийся продержится ровно до того момента, пока четвертый команч не выйдет ему во фланг, оказавшись чуть выше. Один-единственный выстрел – и дело будет сделано. Чужая разборка, в которую Игорю незачем лезть по определению.
Даже наоборот, нужно уходить, и чем быстрее, тем лучше. Конкретно эти команчи не сделали ему ничего плохого. На звуки перестрелки могут пожаловать родственники той или другой стороны. Шаман же тут вроде как не на войне.
Бросил взгляд на виднеющуюся вдали пустошь. Чалата. До нее километра четыре, вряд ли больше. А главное, весьма многообещающе выглядят несколько уцелевших черепичных крыш. Да-да, несмотря на полтора века, встречаются здания, сохранившие кровлю. И в Растаре они таковые видели. Тут ведь главное, чтобы нигде не протекало, а тогда уж и с деревом ничего не станется.
Иное дело, что их совсем немного, но зато это верный признак того, что там можно чем-то поживиться. Понятно, что Игорь не сталкер и не собирается играть с судьбой в рулетку. Делать ему нечего, кроме как лазить по разным сомнительным местам в поисках приключений. Но вот княжество тут очень даже могло бы поживиться. А значит, и премия обещала быть солидной.
Н-да. Не судьба им побывать в Чалате, что тут скажешь. Даже если разобраться с этой пятеркой, все одно нужно уносить ноги. Четыре обученных лошади с полной сбруей – конечно, хороший трофей. Но риска он все же не стоит. Хотя бы потому, что тогда их скорость уравняется со скоростью команчей, что чревато проблемами.
Стоп! А это еще что такое? Игорь извлек бинокль и посмотрел на обороняющегося. Ну точно. Никакой ошибки. Мужчина подтянул к себе рюкзак и, поковырявшись в нем, начал снаряжать патронами винчестер. Никакой ошибки. Не ранец, не вещмешок, а именно рюкзак. Ну и еще одна деталь, из-за расстояния не примеченная раньше. У него на голове не шляпа, а кепка. Самая обычная бейсболка.
А вот теперь ситуация изменилась. Русские своих не бросают. А другие тут пока замечены не были. Правда, непонятно, как этот мужик мог оказаться так далеко от Невьянска. Насколько известно Игорю, попаданцы появлялись в радиусе тридцати километров от княжества. Отсюда же по прямой порядка двухсот пятидесяти. Но это не имело никакого значения.
Сначала нужно избавиться от противника, заходящего землянину во фланг. Он сейчас на пределе прицельного выстрела. Но это, по сути, не имеет значения, если ты неплохой стрелок. Игорь пусть и не снайпер, но стрелять умел.
Во-от та-ак. Упреждение самое минимальное, скажем, прицелиться точно в голову. Хлоп! Команч выгнулся дугой и тут же опал. Причем молча и вроде как над краем промоины так и не поднялся. Во всяком случае, его товарищи продолжают постреливать, не выказывая обеспокоенности. Интересно, откуда у этих сволочей столько патронов?! Прямо расточители какие-то.
Стараясь не делать резких движений, передернул скобу, досылая в ствол новый патрон. Нет, с этим определенно нужно разобраться. Игорь уже передал свои замечания Спицыну, тот, в свою очередь, проинформировал военных. Так что они даже не стали заказывать опытную партию.
Процесс перезарядки посредством скобы требует большого простора и способствует демаскировке стрелка. Но зато БК на основе карабина Спенсера давал хорошую скорострельность. Что вполне устраивало Игоря. Вот только уже во второй раз выясняется, что ему далеко не всегда нужна быстрая стрельба.
Вновь прицелился и выстрелил. Команч легонько дернулся и затих. Вот и ладушки. Уж с двумя-то пулями в теле точно не доставит неприятностей. И вообще, если бы мог, то и реакция была бы куда более бурной.
А вот остальных так не достать. Слишком далеко. БК даже не имеет разметки на дистанцию более полутораста метров. Просто нет смысла. Точность сильно падает. Она, само собой, с расстоянием падает у всего оружия. Но у того же АК прицел размечен до тысячи метров. Вот только БК – это оружие диверсанта, а не пехоты. Пусть и отвергнутое армейцами.
Глянул влево по склону. Ага. Примерно метрах в трехстах от него с вершины до самого основания сбегает довольно густой кустарник. И если Игорь все правильно видит, то по нему получится выйти во фланг и в тыл нападающим. Приблизившись к крайнему правому метров на пятьдесят, он сможет дотянуться и до остальных.
Есть и другие варианты. Допустим, вывести на сцену «Антилопу» с «гатлингом». Или вооружиться своей берданкой с диоптрическим прицелом и прицельной дальностью в четыре сотни метров. Это куда проще и безопаснее. Только не гарантирует полного уничтожения кочевников. А отпускать «подранков» крайне нежелательно. Они ведь могут вернуться с подкреплением.
Игорь подался назад и, когда убедился, что его уже не заметят, побежал к автомобилю, постепенно выпрямляясь. Решение принято. Риск? Несомненно. Но страха нет. Только какое-то нездоровое возбуждение. Нетерпение застоявшегося скакуна. Хм. Интересно, уж не проявление ли это адреналиновой зависимости?
– Настя, запускай машину. Три сотни метров вдоль по склону.
– Поняла, – с готовностью ответила девушка, начиная предварительные манипуляции с «Антилопой».
Тем временем Игорь взгромоздился на сиденье рядом с ней и потянул из зажима свою берданку. Не хватало еще кого-то упустить лишь из-за того, что его БК не в состоянии достать беглеца. Опять же, его самого могут приметить на дальних подступах.
– Значит, так, – одновременно начал пояснять он. – Четверо команчей прижали землянина. Одного я уже приласкал. Остальные трое слишком далеко. Сейчас войду им во фланг. Стоите на этой стороне и ждете. Если услышите револьверный выстрел, значит, нужна ваша помощь. А так дожидайтесь моего появления.
– Не запаришься бегать? – подал голос Ворот. – Давай обряжусь в лохматку и понаблюдаю сверху. Если что, прикрою, пока Настя будет выезжать.
– Здесь наблюдай. Вон какой тарарам стоит. Кто знает, сколько еще команчей вокруг бродит. Ты попрешься наверх, а они появятся со спины. Так что верти башкой и не расслабляйся. Усек?
– Усек, – послышался через кожаный верх кабины разочарованный голос Григория, находящегося в кузове.
– Настя, стоп.
Соскочил на землю, быстро застегнул на поясе лохматую юбку. Еще по две застежки на ногах, и она превратилась в штаны. Отчего-то вспомнился фильм «Бриллиантовая рука»: «Брюки превраща-аются…» Берданку за спину. БК в руки. Подмигнул девушке и побежал вверх по склону. Тут совсем близко, Настя не просто проехала вперед, но и поднялась наискось к урезу, так чтобы только не высовываться.
Вершину перевалил ползком, постоянно следя за тем, чтобы команчи не заметили его маневра. Но все прошло хорошо. Как Игорь и рассчитывал, он оказался во фланге и сзади аборигенов. Шансы быть обнаруженным минимальны. Но он все же предпочитал не расслабляться и не совершать резких движений. Какое-то расстояние даже удалось проскользить по траве на брюхе.
Добравшись до кустарника, почувствовал себя куда спокойнее. Но теперь продвигаться пришлось с куда большей осторожностью. Прибавилась вероятность выдать себя шевелящимися ветвями. Причем шансы весьма велики ввиду того, что кустарник оказался колючим.
Все это время перестрелка не прекращалась. Обе стороны экономили боеприпасы. Одни выжидали, пока их товарищ обойдет загнанного в ловушку. Второму ничего не оставалось, кроме как держаться. Кругом степь, и пешему от всадника попросту не уйти.
Ага. Вот он, первый команч. Целится из берданки, стараясь лишний раз не отсвечивать. Хлоп! Есть! Пуля взбила кожаную куртку четко между лопатками. Кочевник уронил голову и замер без движения. Расстояние плевое, не больше семидесяти шагов, а потому закатать свинец в точку прицеливания – никаких проблем.
Без суеты дослал в ствол новый патрон. До следующего шагов сто. И он также ниже Игоря. Целик оставил прежний. Разве что чуть скорректировал. Хлоп! А вот этому попало неудачно. Округа тут же огласилась отчаянным криком. Срочная перезарядка. Но теперь уже никакой жалости или сомнений, как это уже было однажды с Бородиным. Раненый пока не боец, а значит, не опасен.
Третий понял, что появился новый враг. И даже смог предположить, что он находится в кустарнике. Но, судя по его суете, никак не может определить, где именно засел противник. Окликнул раненого, интересуясь, где враг. Игорь четко расслышал вопрос. Но ответа команч не получил. Страдальца корячило так, что тот, наверное, и не понял ничего. Зато последний совершил роковую ошибку, замерев на одном месте.
Видна только голова под широкополой шляпой. Но это ничего. Перекинуть прицел на сто пятьдесят метров. До залегшего порядка ста двадцати – ста тридцати. Значит, вот так, чуть ниже. Хлоп! Голова команча дернулась и скрылась в траве.
– Эй, славянин, не пальни сдуру! – прокричал Игорь во все горло, срываясь с места.
Промахнуться настолько, чтобы совсем не попасть, он не мог. Пуля как минимум задела противника. В этом Игорь был уверен. Следовательно, у него появилась фора по времени, которую нужно использовать с максимальной выгодой. Бегом! Быстрее!
На бегу передернул скобу. Как бы походя навел на раненого, до которого не больше трех метров. Хлоп. Отчетливо различил, что пуля ударила в грудь. Кочевник, до этого выгибавшийся дугой, сразу распластался на траве и окончательно затих, раскинув руки.
Снова перезарядка. Приклад впечатался в плечо, ствол выцеливает последнего. Впрочем, Игорь напрасно волновался по его поводу. Свинец угодил точно в лоб. Так что контроль не требуется. Это он лихо управился.
Бах! Вжью-у! Мать!!!
Бородин рухнул как подкошенный. Неужели он ошибся и влез в местную разборку? Какого ляда этот идиот палит в него? Рюкзак и кепка – простые трофеи? Хм. Возможно, и так. Тем более что в одежде этого одиночки Игорь ничего земного не заметил. Серая, практически мышиного цвета, она скорее походила на форму. Хм. А ведь теперь припоминает на нем и сапоги.
– Эй, придурок! Что именно ты не понял из сказанного мной? – все же выкрикнул Игорь.
– А ты кто такой? – послышался звонкий молодой голос.
Метров сто пятьдесят, но слышно хорошо. На открытом пространстве звук вообще разносится далеко. Хм. Вот ей-ей подросток. Угораздило же его сюда забраться. А может, тут не одно место компактного проживания землян? Впрочем, для начала нужно разобраться с этим умником. Об остальном подумает потом.
– Я тот, кто спас твою задницу от четверых команчей. Сейчас ты встанешь во весь рост, поднимешь руки вверх, держа винчестер за ствол, и подойдешь ко мне.
– А если нет?
– А если нет, то я пальну пару раз из револьвера и из-за холма появится тачанка с пулеметом. Мне с тобой тут бодаться некогда.
– А зачем тогда спасал, если собираешься кончить?
– Да едрить твою через коромысло! Ты будешь делать что тебе говорят?!
– Ладно. Не заводись, – поднимаясь на ноги и выполняя требования спасителя, ответил парень.
Бородин также поднялся. Посмотрел на холм. Забираться туда решительно не хотелось. Глянул в сторону лошадей. Ну, если не станут играть в догонялки, это неплохая мысль. А вообще… Достал револьвер.
– Не дергайся. И руки опусти. Все в порядке, – крикнул он приближающемуся парню и выстрелил в воздух.
«Хм. А ведь и впрямь парень», – когда тот достаточно приблизился, рассмотрел Бородин. Лет двадцать пять – двадцать семь. Высок, худощав, русоволос, глаза все время щурит, как человек, привыкший носить очки. Был у Игоря знакомый, который решил перейти с очков на контактные линзы. Так все время ходил щурясь, хотя и видел хорошо.
Одет в форму армии аборигенов. И где только раздобыл? Видно, что она ему не по росту, но не критично. Высокие кавалерийские сапоги. Оружейный пояс с патронташем и кобурой на правом боку, откуда торчит уже привычный «вессон». В руках винчестер. За плечами рюкзак, на голове бейсболка, столь не гармонирующая с остальным обликом. Хм. Нет. Лицо, пожалуй, вполне соответствует.
Вскоре из-за уреза появилась «Антилопа». Незнакомец, уже успевший приблизиться почти вплотную, так и замер, увидев представшее перед ним чудо невьянского автопрома.
– Ох-ре-неть, – раздельно выдал он.
– Ты не поверишь, но нам тоже нравится, – подавая товарищам знак, чтобы подъезжали, произнес Игорь. – Тебя как звать?
– Леша. Овчинин Алексей Александрович.
– Очень приятно. Меня называй Шаман. Пока достаточно.
– Послушай…
– Стоп. Леша, все вопросы потом, – оборвал он парня. – Убитая лошадь твоя?
– Моя. Только наездник из меня – как из свиньи балерина.
– Главное, что в седле держишься. Давай собирай до кучи тех лошадок, – сноровисто обыскивая тело убитого, распорядился Шаман.
– Ладно, – легко согласился парень.
Хм. И совершенно спокойно отнесся к мародерке. Значит, приходилось хаживать по этой дорожке. Пусть на бывалого и не тянет. Опять же, если бы из Невьянска, то наверняка щеголял бы в шляпе с полями. Это попросту практично: и от солнца защищает, и вполне успешно противостоит дождю. А главное, не дает воде затекать за шиворот.
Трофеи собрали довольно быстро. Четыре берданки, столько же револьверов, три из которых капсюльные. По сотне патронов к берданкам на брата. Четыре уставные кавалерийские сабли. И никакого намека на арбалеты. Кучеряво живут аборигены, нечего сказать.
Интересно, это у них запасы с прежних времен или островитяне и тут активно торгуют? А что такого, если есть один форпост, отчего не быть и другому.
– Сворачиваемся и уходим, – когда покончили с трофеями, приказал Игорь.
– Как – уходим? – удивилась Настя.
– Да вот так.
– Игорь, ты видел, сколько там уцелело крыш?
– И что с того? Я сюда не воевать приехал. Одно дело – тишком-бочком, и совсем другое – после такого тарарама.
– Вас интересует этот городок? – подал голос новичок.
– Интересовал, пока не повстречали тебя, – уточнил Игорь, трогаясь с места.
– Я могу о нем порассказать. Как-никак четыре месяца там прожил.
– О как! – невольно подаваясь в сторону от парня, присвистнул Игорь.
Ворот так же отошел на пару шагов, хотя и не контактировал с новичком близко. А вот Настя осталась на месте. Только горестно вздохнула и смерила непутевого осуждающим взглядом. А так, чего уже дергаться-то. Расслабились, йолки, разве что не лобызались со спасенным.
– Ты там все облазил? – спросила она.
– Ну-у… да. Было дело. А чем еще заниматься? В степи мне делать точно нечего. В городе один. Вот и обходил свои владения.
– Последние две недели в какое-нибудь новое место лазил?
– Да я там еще три месяца назад все разведал.
– Одежку эту там же нашел?
– Да. В сундуке лежала. Похоже, принадлежала какому-то офицеру. Там костей вокруг просто прорва. Здесь что, пандемия прокатилась?
– И самая что ни на есть рукотворная, – подтвердила девушка.
– На мой счет не волнуйтесь. Считайте, что минимум трехнедельный карантин я выдержал, – заверил парень.
– И это радует, – облегченно выдохнул Игорь.
– Уж не медик ли? – усмехнулась Настя.
– Медучилище, год отслужил фельдшером в армии и пять – на «скорой помощи», – подтвердил Алексей.
– Ладно. Расскажешь еще. Но только когда соберемся все вместе. Чтобы не повторяться. А сейчас выдвигаемся, – остановил разговоры Игорь.
Чем хороши лошади степняков, так это своей неутомимостью. И это при том, что статями превосходят своих степных товарок на Земле. Они были сродни дончакам. Годились как под седло, так и в упряжь. Вот только куда как выносливее. За это Игорь мог поручиться, так как был знаком с казачьей лошадью не понаслышке.
До лагеря в Растарской пустоши добрались сравнительно быстро. Лошадки если и задерживали, то не особо. Настя ничуть не унывала. А с чего бы, собственно? Конечно, хотелось самой все разведать. Но тут ведь главное – знать. Опять же, максимум, что могла бы себе позволить она, – это пройтись по улицам и посмотреть со стороны. Никакой конкретики, сплошные предположения и умозаключения. Алексей же все видел своими глазами, да еще и много чего пощупал. Так что расскажет в подробностях.
Сейчас же рассказывала она, вводя новичка в курс существующих реалий… Хм. Похоже все же старичка, но несведущего. Оно и время занять не помешает, и положено так. Новичка в княжество следовало доставить с минимумом необходимой информации. Чтобы он не донимал ненужными расспросами княжеских чиновников. Ну и самого князя, случись вновь прибывшему оказаться ценным кадром.
Но это не случай Алексея. Медики в княжестве, конечно, в цене, а фельдшеры «скорой помощи» с богатым опытом работы так и подавно. Но ничего особо примечательного он собой не представляет, чтобы его взяли в оборот и сделали невыездным. Имелась такая категория землян. Причем они не только не могли покинуть пределы княжества, но еще и находились под постоянным присмотром.
Как только вернулись в лагерь, Настя тут же принялась готовить обед. Вообще-то предполагалось, что сегодня обойдутся сухомяткой. Но так уж случилось, что прибыли достаточно рано. К тому же привезли с собой свежей конины. Кто бы что ни говорил, а правильно приготовленная конина – отличное блюдо. И Настя готовить ее умела.
– Ну вот, а я только хотел тебя обрадовать, что у нас теперь скорость возрастет в разы, – встретил Шамана Руль, с толикой сожаления указывая на трофейных лошадей.
– Хочешь сказать, что «Нива» в порядке?
– В полном. Говорю же, команчи ее не курочили. Только подожгли. А чему там гореть-то, – отмахнулся водитель. – Машину я глянул. В принципе все в норме. Нужно было кое-что подмазать да смазку поменять. Это сделал. Благо в смазочных материалах у нас недостатка нет.
Это точно. Газогенератор исправно снабжал их дегтем – основной смазкой, применяемой невьянцами. Как, впрочем, и древесным углем, который они использовали в своей походной печурке. Ну или по возвращении могли сдать на тот же пороховой завод.
– Значит, теперь у нас два автомобиля, – удовлетворенно произнес Шаман.
– Два, – заверил его Руль. – Только нужно озаботиться сиденьем. Ну и в остальном хорошенько все проверить, обслужить. Но за оставшееся время управлюсь. А поутру можно выдвигаться.
– С сиденьем не заморачивайся. Сами что-нибудь измыслим. Главное – рабочие агрегаты и ходовая.
– Я так и понял, – согласно кивнул водитель. – Ну и сюрприз для тебя.
С этими словами Артем подвел Игоря к багажнику сгоревшего авто и показал на оплавленные останки каких-то электронных устройств. Никакой ошибки. Пусть от них и мало что уцелело. А вот это уже интересно…
– В «Ниве» нашел? – спросил Игорь.
– В «Ниве», – подтвердил Артем.
– А «Антилопу» глянул?
– Нет еще. Но что-то мне подсказывает, что найду и на «Антилопе».
С этими словами Руль полез под грузовичок. А через несколько минут с мрачным удовлетворением разложил перед Игорем свои трофеи.
– Вот так вот, – скрежетнул зубами Бородин.
Он смотрел на стандартный ретранслятор, каковые попадались в княжестве, и на шесть микрокамер. Получается, кто-то зарядил их автомобиль видеоаппаратурой, чтобы снимать информацию. Котов говорил, что ретранслятор способен передавать сигнал километров на пятьдесят. Ну, учитывая скрытое размещение и слабую антенну, пусть на десять. Да хоть на пять. Без разницы.
Шаман было возбудился, посчитав, что есть возможность накрыть мобильную группу кукловодов. Но потом понял, что это бесполезно. Поди обнаружь их на такой площади. Даже если сузить сектор поиска в сторону княжества. Нереально. Опять же, чтобы приблизиться, кукловоды могли использовать тот же дрон с ретранслятором. Ну или снабдить этот передатчик вместительной картой памяти.
Электроника сегодня шагнула далеко вперед. Возможен любой вариант. И коль скоро у службы безопасности с ее ресурсами из этой затеи пока ничего не вышло, значит, нужен совершенно иной подход. Какой? Бородин не знает. Но другой. Думать надо. А пока перед командой лежали гарантированные четыре сотни вознаграждения из казны. По полтиннику за камеру и сотня за передатчик.
Историю Овчинина выслушали уже за обедом. Ну что тут скажешь, она состояла сплошь из неудач и невероятного везения. Его, как и всех, что-то толкало в сторону княжества. Но так уж случилось, что на пути всякий раз вставало какое-то препятствие. То овраг, то река, – а он не умел плавать, – и даже аборигены.
Конечно, одному в степи было не сахар, но и выходить к незнакомцам тоже не возникло никакого желания. Как-то раз Овчинин стал свидетелем схватки двух групп. Бились жестко и насмерть. Ну их, стукнутых на всю голову.
Через несколько дней блужданий его перестало тянуть на юго-запад, и он превратился в обычного бродягу. Попросту говоря, заплутал в степи. Один день шел в одну сторону, другой – в другую. Задерживался на какое-то время на месте. Охотился на грызунов и зайцев с помощью корзины, сплетенной из прутьев. Ловил рыбу. Потом снова продолжал путь, не зная, как поступить.
Потом встретился какой-то кочевник, возжелавший дотянуться до незнакомца с помощью арбалета. Однако промахнулся. Болт ударил в голову только вскользь. Но Алексей предпочел упасть и притвориться оглушенным. Когда же абориген приблизился, сумел его вырубить. Убивать не стал. Но обобрал подчистую.
На следующий день заметил погоню из трех всадников. Отчего-то не сомневался, что это друзья или родичи оглушенного аборигена. Драться глупо. У него из оружия только арбалет, сабля и нож. Была бы винтовка – еще туда-сюда. А с этим арсеналом… Поэтому решил убежать.
Скорее всего, Овчинину это не удалось бы. Уж больно никудышный из него наездник. Но погоня прекратилась, стоило только переправиться через каменный мост. В Растаре останавливаться не стал. И, пройдя ее насквозь, двинулся дальше.
Овчинин был уже неподалеку от Чалаты, когда заметил преследователей. Их тоже было трое. Может, те, что гнались за ним раньше и обошедшие пустошь стороной, а может, другие. В любом случае парень не видел другого выхода, кроме как бежать. Однако как ни выносливы местные лошадки, его транспорт сильно устал. Поэтому он решил проверить свою догадку, направившись прямиком к пустоши. И это помогло.
Там и прожил последние четыре месяца. Облазил все, что только можно, обзавелся оружием и устроил настоящий дом. Правда, если раньше звери еще заходили в пустошь, то вскоре их не стало, и парню уже дважды приходилось выбираться за границу города, чтобы поохотиться. На третий раз его подстерегли команчи.
– А как ты реанимировал кожу? – не удержался от вопроса Игорь.
Ну вот не укладывалось у него это в голове, и все тут. Ладно сукно, но кожа однозначно должна была задубеть! Алексей же пользовал и сапоги, и оружейный пояс с кобурой.
– Читал когда-то, что индейцы выделывали кожу смесью жира и мозгов животных. Вот и попробовал. Времени-то у меня было хоть отбавляй. Вопрос же с одеждой и обувью нужно было как-то решать. А там, как говорится, если долго мучиться, то что-нибудь получится.
– А хорошо получилось, – вынужден был признать Игорь.
– Нормально. Только вот великоваты мне, – огладив голенища сапог, заметил Овчинин.
– Ничего. Приедем в Невьянск, там приоденешься по-человечески.
– Шаман, а может, навестим ту пустошь? – предложил Волк.
– Не пытайся объять необъятное. У нас и так богатая добыча, дай бог с ней добраться до княжества. Здесь же мы возбудили команчей, и нарваться теперь – как два пальца об асфальт. Но коль скоро тут обнаружился такой Клондайк, не думаю, что есть смысл сообщать об этом князюшке в надежде на награду за наводку.
Игорь обвел всю команду внимательным взглядом. Те одобрительно закивали, мол, все верно, лучше помалкивать. Да и глупо было бы. Заразы там никакой, живое тому подтверждение сидит рядом с ними. Перспективы поистине головокружительные. Надо лишь Алексея поподробнее расспросить, что и как. Так сказать, провести предварительную инвентаризацию.