Глава 2
Мы с женихом даже словом не обмолвились. Заметив, что я внимательнейшим образом рассматриваю его персону, он одарил меня таким колючим взглядом, что без слов стало ясно: умирать ради закрепления магии третьей принцессы конкретно этот паук не хочет. И даже если бы на моем месте оказалась правящая Черная Королева, его точка зрения вряд ли бы стала иной.
Оценить размер надвигающихся проблем не успела. Только отвела от будущего временного супруга взгляд, как нашла себя в кольце счастливых родственников. Нас поздравляли, преувеличенно бодро желали успешного исхода мероприятия и… счастья в семейной жизни. Лишних иллюзий, разумеется, никто не питал, просто так было принято.
Жених… как там его… отвечал натянуто вежливо. Но по хрипловатому от ярости голосу было слышно, что он с трудом сдерживается.
Пожалуй, личное знакомство лучше перенести на потом. Иначе, боюсь, прибьют меня, и не в первую брачную ночь, а значительно раньше.
Как раз прикидывала варианты побега в свои покои, когда поток поздравлений иссяк. Мама кивнула музыкантам, зазвучала торжественная мелодия, и они с отцом переместились в центр зала открывать следующую часть праздника. В другом конце зала с шорохом распахнулась дверь, ведущая к накрытым столам. Также стали видны выходы в сад и на террасу.
Остальные поспешили присоединиться к танцу.
Осторожно скосив взгляд, я обнаружила, что жениха рядом нет. Осмотрелась. Его вообще нигде не было! Похоже, не я одна была потрясена. Он ушел, нарушив все мыслимые и немыслимые приличия, выказав пренебрежение ко мне.
Досада в душе смешалась с пониманием. А сама бы я как на его месте себя вела? Я и на своем в последний месяц тихо схожу с ума, можно представить, каково этому Мейхему. Получить приглашение на совершеннолетие третьей принцессы в качестве жениха… Тут впору писать завещание и срочно подаваться в бега. Но последнее было нереально, а первое он наверняка сделал.
Впрочем, все это не отменяет его агрессивного поведения. Завтра кого-то накажут.
Бросив быстрый взгляд на веселящихся родных, я тихо понадеялась, что никто ничего не заметил, и тоже выскользнула из зала.
Никогда не любила все эти официальные приемы. Слишком много обязанностей, слишком мало настоящего. Нужно улыбаться, даже если на душе муторно, быть сильной и ни на миг не забывать о своем родовом имени. Хоть мама и держит в руках нити магической паутины и только от нее зависит, смогут ли одаренные пауки королевства управлять своей магией, недовольных полно. И они молчаливо ждут, пока кто-нибудь из нашей семьи совершит ошибку.
Отказ пройти церемонию и моя вырвавшаяся из-под контроля магия могли бы стать таковой. Боюсь и представить, что бы тогда началось.
Стараясь ступать как можно тише, я прокралась по пустынным лестницам и коридорам в свои покои. По дороге вообще никого не встретила, а позже если и влетит, то несильно. Меня никогда особенно не ругали. Только с Теонии всегда был троекратный спрос, а нас с Ашисой растили в любви и ласке. Свои обязанности мы, конечно, знали, но, в отличие от старшей сестры, могли жить для себя. Правящими нам не быть. А когда мамина паучиха ослабнет и она передаст нити Теонии, принцессами станут ее дочки, мы же будем далеко от столицы, в замках мужей. В идеале счастливые, любимые и окруженные заботой.
На словах это звучало куда легче.
Разоблачаться не стала, справедливо полагая, что ночь еще не закончилась. Я могу понадобиться. Поэтому, наслаждаясь выпавшими мне мгновениями уединения, сбросила туфли и прямо в платье забралась на подоконник. Знакомый вид из окна всякий раз вызывал бурю восторга в душе.
Дворец Шанаси был построен на возвышении. Королевство наше подземное, но над владениями Черных Королев находится один из немногих разломов. Здесь можно наблюдать настоящее небо вместо зачарованной каменной породы, луну, закат и рассвет. В остальном королевстве тоже не было все черно и однообразно, камни высоко над головой меняли цвет в зависимости от времени суток, особые заклинания служили отражением природных явлений. Внизу было порой невероятно красиво, но я почему-то всегда ценила то, что из своего окна могу наблюдать за чем-то настоящим.
Белая до рези в глазах луна заливала призрачным светом черную громаду дворца, заставляла ярче сверкать магические серебряные растения в саду, а мост через пропасть, который вел от нас в столицу, где жила высшая паучья знать, до середины загадочно мерцал, а дальше тонул во тьме. Это в честь праздника погасили сферы, чтобы показать, что сегодня центр мира – я и мое совершеннолетие.
Столица наша называлась Паутиной. Предсказуемо, наверное, но мне нравилось. Сам город был выстроен в форме излюбленного паучьего творения. Чужаки, если таковые сюда попадали, даже с подробной картой не могли ориентироваться. Узкие улочки, близко поставленные черные дома в окружении сияющего серебра растений, фиолетовые фонари и серые с оттенком лилового дороги. Невероятно даже на мой привычный взгляд. Однако главным «произведением искусства» являлась магическая сеть, натянутая над городом. Ее не было видно, но каждый, в ком спала хоть частица магии, мог ее почувствовать. И в нужный момент взять силы, которые были жизненно необходимы. Нити этой сети контролировала правящая Черная Королева, что давало стабильность и порядок, почти полностью исключая недовольство, неподчинение и преступления.
Ни одного крупного заговора знати за последнюю сотню лет. Мама и бабушка считали это огромным достижением.
Простые пауки тоже были всем довольны. Стабильный магический фон исключал возможность неурожаев, в случае надобности давал силы защитить свой дом и семью. Королева пользовалась почти всеобщей любовью и поддержкой, Шанаси процветало.
За пределами Паутины были разбросаны замки тех представителей высшей знати, кто предпочитал жить вдали от городской суеты. Правда, вокруг каждого со временем выросло по небольшому городку, так что в определенной степени суета и заботы их все же настигли.
А еще дальше, за долиной с кладками, землями Кукольника, скалистой толщей и живительным источником, находилось царство каменных демонов. Когда-то мы воевали, теперь просто отгородились друг от друга высокими стенами и магическими заслонами, с тех пор вообще никак не контактировали. С ними граничили другие демоны, всего пять видов, но я в своей жизни видела только каменного, и то всего один раз, когда их посланец приезжал к маме по какому-то делу.
Сидя на подоконнике и глядя на настоящую луну, мне до безумия хотелось вырваться из Шанаси, посмотреть мир, пожить полной жизнью и, возможно, стать настоящим магом, а не просто принцессой в отставке. Но в тот единственный раз, когда я заикнулась об этом, мама впервые отругала меня. Она сказала, что для одной из нас выход на поверхность – это смертельно опасно. И все, вопрос больше не поднимался.
Но вдруг у демонов или у людей наверху есть какая-то иная магия? Что, если там мне не придется отдаваться полузнакомому мужчине, а потом терять над собой контроль со страшными последствиями, чтобы сила стала стабильной?
Я мазнула взглядом по круглому диску луны, тоскливо вздохнула и усилием воли запретила себе думать об этом. Вырваться не получится. Так высоко мне ни за что не забраться, а если вдруг смогу… разлом опечатан магией, моей прабабки еще в планах не было, когда Черные Королевы позаботились о безопасности. Беглянку просто спалит.
Единственный безопасный ход слишком далеко… Да и он для меня не такой уж безопасный.
Выхода нет, надо смириться и жить, как все мои прародительницы.
Загнанные в тупик мысли пометались немного и соскользнули на другое. А именно на интересную во всех отношениях персону – будущего мужа. И хотя он в моей жизни явление временное, я по-прежнему оставалась юной девушкой, до недавнего времени благополучно лишенной общения с противоположным полом. Посему была терзаема любопытством, страхом и самую малость предвкушением. В глубинах души даже надежда шелохнулась: вдруг именно у меня получится обойтись без кровопролития?
Мейхем Ари-Ираж. Личность тем более примечательная, что неизвестная.
Несомненно, он должен принадлежать к высшей знати, иначе бы его просто не было среди претендентов на мою лапку. А судя по тому, что я о нем даже не слышала никогда, живет достойнейший не в столице, наверняка далеко за ее пределами.
Что из себя представляет? Какая у него магия? Вот это было бы интересно узнать.
Симпатичный облик столь четко всплыл перед глазами, что пришлось сделать над собой усилие, чтобы его прогнать.
Ладно, в первый раз мне хотя бы не будет противно. Вот бы придумать какой-то выход, чтобы пресловутый «первый раз» не оказался смертельным для партнера…
– Шани! – колокольчиком звякнул осуждающий голосок моей шер-лаше. – Вот ты где прячешься!
Я настолько увлеклась своими мыслями, что не почувствовала чужого присутствия и Лалиссу заметила, только когда она заговорила. Позади моей наперсницы, за порогом, стояла Ашиса, опустив взгляд и скромно сцепив тонкие пальчики. С некоторых пор она всегда была такой: тихой, зажатой, испуганной и немного отстраненной.
– Мы тебя нашли, – смущенно обозначила свое присутствие моя сестра – тоненькая белокурая девочка, которая на самом деле была на четыре года меня старше.
Поднявшись с подоконника, я расправила юбки.
– Ну вас, даже не думала прятаться!
Аши теперь была медлительна в реакциях, а вот Лали насмешливо хмыкнула. Следующие мои слова были обращены к ней:
– Просто у меня были причины уйти.
Лалисса посмотрела так, что жар обдал лицо, волнами скатился по щекам к шее.
– Видела я эту причину! Хорош жених, одобряю.
Аши судорожно вздохнула и затравленно огляделась в поисках путей к бегству.
Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я состроила своей шер-лаше страшную рожу. С ума она сошла об этом при Ашисе говорить?! Вейла слегка дернула плечиком, мол, извини, но особо виноватой не выглядела. Движение вышло больше соблазнительным, поскольку плечо тут же лишилось покрова ткани. Лалисса поспешила вернуть платье на место, но я все же улыбнулась, втайне желая поменяться местами с каким-нибудь мужчиной, чтобы ее усилия не пропали впустую.
– Мы отпросились к тебе, – поторопилась сменить тему моя шер-лаше. – Ее величество – мудрая женщина и все понимает, поэтому разрешила.
– Теония не пришла с вами меня поздравлять? – Не то чтобы мне сильно хотелось общества старшей сестры, это была всего-навсего попытка поддержать разговор.
И получилось! Ашиса снова повернулась к нам, нахмурилась и заявила:
– Она злая. – После чего вошла наконец в комнату и уселась на пушистый ковер у моих ног.
Прелесть легкой безуминки в том, что ты можешь говорить, что думаешь.
– Не надо так, – попросила я, усаживаясь рядом, притянула к себе сестренку и обняла. Она была прохладная и легкая, будто невесомая. Белокурая головка прижалась к моему плечу. – У нашей старшей сестры много забот и так мало свободы. Давай будем к ней добрее, ладно?
Точь-в‑точь эти слова сказала мне сама Аши лет двенадцать назад. Я тогда безобразничала от скуки, подложила ее учителю на стул золотистых жучков, они подгрызли ножки, и несчастный предмет мебели развалился прямо под этим занудой… он так верещал! Но исключительно прилично, все же напротив сидела одна из Черных Королев. Теония меня отловила, отругала и на три дня лишила сладкого. А Ашиса нашла в саду, утерла слезы, успокоила и потом целую неделю после рассвета тайком таскала шоколадные конфеты.
– Угу, помню. – Сейчас обиженным ребенком была она. – Теония нам больше госпожа, чем сестра. Когда она получит нити, нас прогонят из дома.
Далека от истины она не была, просто теперь воспринимала все по-другому.
Шанаси, я и родители – единственное, что она знает. И чего до смерти боится потерять, отсюда и резкие слова.
– Если и так, я возьму тебя к себе. – Сама находясь в подвешенном состоянии, я как никто понимала Аши и сейчас сочла себя обязанной дать ей новую точку опоры.
– Правда? Правда? – Она чуть отстранилась и полными надежды глазами уставилась на меня.
– Обещаю, – подтвердила серьезно я.
Ашиса моргнула, и грусть сразу же растаяла. Ее настроение поменялось в один краткий миг.
– А мы принесли тебе торт, мороженое и ягодный чай, – беззаботно улыбнулась она.
Лалисса, которую я ненадолго потеряла из виду, как раз вкатывала в мою личную гостиную передвижной столик. При одном взгляде на вкусности проснулся аппетит. А вейла, разместив угощение на таком расстоянии, чтобы удобно было дотягиваться, сунулась в шкаф и извлекла оттуда бутылку хорошего вина.
– У меня есть кое-что получше чая, – подмигнула моя шер-лаше. – Ну что, отметим совершеннолетие третьей принцессы Шанаси?
Я сдула упавшую на лицо черную прядку и кивнула. Лали разлила по бокалам светло-золотистый напиток.
– Откуда у тебя? – полюбопытствовала я, когда пальцы обхватили прохладную ножку бокала.
– Стащила из погребов специально для этого случая, – отозвалась вейла и, сделав щедрый глоток, уточнила: – Не из наших. Я пару дней назад ночевала у одного красавчика, вот и прихватила с собой подарочек.
Закатывать глаза было бесполезно, проявления моего недовольства на нее редко действовали.
– Еще не хватало, чтобы тебя посчитали воровкой, – тем не менее не сдержалась я.
– Какое воровство? – с почти искренним недоумением вопросила подруга. – Пусть считает, что сделал подарок твоему высочеству. Я, между прочим, официальное лицо, если кто-то вдруг забыл!
Представила, что выделывала в гостях у кавалера моя подруга, и тихо прыснула в бокал. Наглая морда! Но официальная, да. Личная шер-лаше принцессы – статус, который кое-что да значит. И некоторые красотки им пользуются напропалую.
Отвлекшись ненадолго от болтовни и еды, Лали разожгла камин. Поскольку жили мы фактически под землей, в Шанаси всегда было прохладно, и источники тепла находились почти в каждом помещении. Можно было, конечно, обойтись заклинаниями, но мне нравился живой огонь. А магия пусть лучше дым впитывает. Кстати, еще одно, с чем успешно справляется магическая паутина над Шанаси, – это то, что она покрывает все бытовые заклинания, избавляя наших магов от рутинной работы.
Черно-серебристые дрова вспыхнули прозрачным синим пламенем.
Лалисса вернулась к нам и тоже опустилась на ковер.
Несколько часов в компании сестры и подруги почти спасли вечер. Мы ели сладости, пили вино, болтали о девичьем. Страх ненадолго затих, и даже понимание, что завтра он вернется, настроения не портило. Кто может знать, вдруг все как-нибудь образуется…
Когда торт перестал в нас влезать, а излюбленные темы закончились, вейла достала свою гитару. Пальцы с алыми ноготками коснулись струн, и на губах моей шер-лаше заиграла довольная улыбка.
– Что спеть?
– Мою любимую, – попросила на правах именинницы я.
Подруга кивнула и снова тронула струны. А миг спустя по комнате поплыл тихий, чарующий голос.
О, это была целая история. Красивая и немного печальная.
Принцесса и воин. Любовь с одного мимолетного взгляда. Но им не суждено было быть вместе. Ее ждала церемония запечатывания силы, а он вынужден был наблюдать за всем со стороны, довольствуясь лишь возможностью быть рядом, оберегать. Пресекать глупости, возвращать беглянку домой, когда она все-таки сорвалась, а потом утирать ей слезы, когда церемония все же состоялась. Чувство крепло и с годами стало взаимным. А еще позже принцесса стала правящей Королевой, которая может почти все… В песне не говорилось, что случилось с влюбленными, но мне нравилось думать, что раз уж она может все, то обязательно должна остаться с любимым. Должно же в нашем темном мирке быть хоть что-то светлое.
Звуки затихли, а я еще какое-то время просидела в оцепенении.
На миг захотелось, чтобы и у меня был кто-то, ради кого стоило бы терпеть. Кто-то, кто утрет слезы и пожалеет, вместо того чтобы лезть с неуместными поздравлениями.
Таковые отсутствовали как данность. Даже мама и старшая сестра, которые сами через это прошли, воспринимали происходящее совсем иначе.
Неприятная процедура, не более того.
Будто речь не идет о чьей-то жизни.
Такой одинокой, как в последний месяц, я себя не чувствовала никогда.
Приняв мое подавленное состояние за обыкновенное проявление усталости, Лалисса предложила заканчивать с посиделками. Аши к тому времени уже уснула, положив голову мне на колени, будить было жалко, и Лали просто переместила ее ко мне на кровать с помощью своей магии. Доступ к магической паутине имеют только те, в ком живет паук, а вейла таковой не являлась, соответственно, ее силы ничто не питало. Их было ничтожно мало, она даже не могла переместить сестренку в ее комнату.
Я смогу, если инициация пройдет как надо.
Однако этот факт почему-то совсем не радовал.
Потревоженная Ашиса слабо шевельнулась во сне и затихла. Я улыбнулась, погладила ее по волосам, укрыла, затем вернулась к Лали, чтобы она помогла мне с платьем. А взгляд все равно был прикован к сестре. Маленькая, хрупкая, тихая… Бедная, сколько же ей пришлось вытерпеть!
Мне повезло, будущего мужа я не люблю.
У Аши все сложилось наихудшим образом, и она так и не смогла этого пережить. Изменилась. Вообще-то ситуацию характеризуют немного другие слова, но мы стараемся их не произносить. Даже в мыслях. Она теперь как ребенок. Ее не стали выдавать повторно замуж, хотя прошло уже четыре года, не заставляют следовать правилам, надевать неудобные парадные платья. Сегодня Аши была в простом, без корсетов, шнуровок и сложных застежек. Потому и уснула прямо в нем, только туфельки сбросила.
Лалисса помогла мне раздеться и ушла. Она занимала крохотную комнатку, примыкающую к моим покоям.
Рассвет наступит часа через два, не раньше. Внизу, наверное, как раз заканчивается праздник. Я подошла к окну и долго вглядывалась в серебряный сад, по которому время от времени скользили темные фигуры. Уставшие от танцев и разговоров гости вышли подышать ночной прохладой. Луны больше не было видно, лишь ее обманчивый свет еще немного искажал очертания деревьев. Шанаси казался умиротворенным и таким родным…
Холодный пол жег ноги, и я, подбросив несколько поленьев в прозрачно-синее пламя, забралась к Ашисе под одеяло.
Завтра будет новая ночь. Как знать, возможно, что-то станет проще.
– Шани? – Сестренка завозилась, повернулась ко мне лицом.
– Я это, кто же еще, – шикнула на нее. – Спи.
Один глаз у нее действительно спал, она его даже не открыла, зато второй взирал на меня хоть и затуманенно, но требовательно.
– Твой Мейхем красивый, – сообщила сестра, проглотив зевок.
– Ты проснулась специально, чтобы сказать мне это? – Я невольно напряглась.
– Не убивай его, пожалуйста, – прошептала Аши, еще раз зевнула и уткнулась носом в одеяло.
Через минуту она уже сладко спала, зато с меня подкрадывающаяся дрема слетела окончательно и безвозвратно. Вернуть ее не помогало ничего: ни здравое замечание рассудка, что завтра предстоит насыщенная ночь, ни мысленный подсчет ниточек в нарисованной воображением паутине. Возвращался склизкий, обжигающе холодный страх. Он так и норовил свернуться противным клубком в груди, остаться со мной навсегда. Еще немного, и прогнать его уже не получится.
Праздник закончился. Слуги перенесли подарки и горкой сложили их в моей гостиной. Я все слышала, кусала губы и старалась лишний раз не шевелиться, чтобы не тревожить сестру.
Почему же так тяжело? Почему все другие женщины нашего рода справлялись, а мы с Аши… вот так?
Пауки – не ласковые котята. Мы – звери, хищники, чудовища. Особенно Черные Королевы. Нас даже демоны опасаются!
Что же я так расклеилась из-за обычной в общем-то процедуры?
Самоуговоры не помогли, а вопрос так и остался без ответа. Нервы вконец расшалились, улежать на месте не было сил. И я встала, потопталась минутку по мохнатому ковру, сунула ноги в домашние туфли, набросила халат и решила спуститься в библиотеку. Похожее состояние, но менее острое, настигало меня перед экзаменами. Так что я уже точно знала: пытаться уснуть бесполезно, лучше заняться чем-нибудь.
Темнота не страшна паукам, в ней мы свободно ориентируемся и чувствуем себя в безопасности. С приходом рассвета это уходит. Зрение значительно ухудшается, инстинкты притупляются, магия, конечно, остается при нас, но и она слабеет. А мне сейчас о нитях даже думать не рекомендуется, не то что касаться. Поэтому я прихватила с собой фиолетовую сферу с особой тьмой и, прежде чем выйти из покоев, взвесила ее в руке. Тяжелая.
Вдруг что – использую.
Но опасения были напрасными, коридоры в это время суток радовали своей пустынностью. Праздник давно закончился, гости разъехались, а те, кто планировал задержаться на несколько дней, получили во временное пользование комнаты, где сейчас и отдыхали.
Сизой тенью я скользила по затихшему Шанаси и до самой библиотеки так и не встретила никого. Пока шла, как раз успела подумать и определиться, какую книгу возьму. Предпочтения были на стороне чего-нибудь приключенческого, но внезапно проснувшаяся рассудительность советовала остановиться на книге по магической истории рода. Сейчас это было нужнее, чем просто отвлечься, так что я нехотя согласилась с редкой гостьей.
– Если бы там нашлось что-то полезное… – позволила себе помечтать вслух.
Спящий дворец никак не прореагировал на мольбы своей обитательницы.
Надежда трепыхнулась и затихла. Нельзя позволять себе мечтать. Потому что мечты почти неизбежно влекут за собой разочарование.
Тихо скрипнула дверь, впуская позднюю посетительницу в библиотеку. Сфера рассеивала вокруг себя фиолетовый полумрак, что давало мне возможность видеть. Огромное помещение, заставленное стеллажами, которые возвышались от пола до самого потолка. В разных концах находилось несколько письменных столов с удобными креслами, над каждым была закреплена сфера, рассеивающая тьму. На одном лежала раскрытая книга. Темно-зеленые шторы из плотной ткани по возможности защищали обитель толстых томов и кожаных переплетов от проникновения дневного света. А мохнатый зеленый ковер на полу делал это место по-особенному уютным.
Помню, в детстве я снимала туфли и подолгу ходила по нему босиком… А на столе тем временем лежали нетронутыми задания преподавателей. Мама потом жутко злилась, один раз даже грозилась спалить этот ковер. Кажется, и тогда за меня Аши вступилась… Хорошее было время. И никаких тебе мужей и мерзких церемоний.
Отогнав тоскливые мысли, я медленно двинулась вдоль стеллажей. Сферу приходилось подносить к каждой полке, чтобы она коснулась фиолетовой тьмой корешков книг. Только так я могла прочесть хоть что-то. Биографии правящих Черных Королев, история войн с каменными демонами в подробностях… Ну где же нужное?!
Еще несколько шагов…
Слабое ощущение постороннего присутствия потревожило измученные нервы. Кожи коснулся холодок, будто от движения рядом. Стало не по себе.
– Здесь кто-то есть? – изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я и подслеповато сощурилась, всмотрелась в темноту.
Бесполезно. Нормальный обзор был только там, куда падала тьма из сферы. Остальной зал тонул в слабом полумраке. Достаточном, чтобы глазам не было больно смотреть, но слишком светлом, чтобы я могла разглядеть что-то, помимо очертаний предметов.
– Определенно, – после небольшой паузы ответил мне приятный баритон.
Странно как-то ответил. Медленно, растягивая звуки, будто у хозяина баритона заплетался язык.
На смену страху пришло легкое раздражение.
– Кто именно? Вы меня напугали.
Не отец, не зять – это должен быть кто-то из гостей. Что примечательно, кто-то настолько беспардонный, что забыл о запрете всякого общения с принцессой до ее, так сказать, инициации.
– Прошу прощения, моя госпожа, – развязно ответил любитель посещать библиотеки в неурочное время и… так и не представился.
Раздражение усилилось. Впервые я оказалась в такой ситуации и просто не знала, как себя вести.
Да что он вообще себе позволяет?!
– Немедленно назовитесь! – холодно приказала наглецу и, гордо вскинув голову, направилась к выключателю.
На самом деле светильники активировались магически, но, поскольку нитей мне пока касаться нельзя, приходилось действовать руками.
– Моя принцесса, вы не сочли нужным запомнить имя своего раба? – не оставил мой приказ без внимания неизвестный.
Кровожадной я никогда не была, но прямо сейчас захотелось превратиться в паучиху и кого-то покусать.
– Во дворце полно гостей, – тем не менее вполне здраво напомнила я.
Извечная Паутина, почему эти треклятые выключатели так далеко?!
Еще и коленкой об угол стоящего неподалеку стола ударилась. Сегодня точно не мой день! Хотя совершеннолетие мое…
Пальцы неловко нащупали нужный рычаг. Помещение затянула тьма с еле заметным оттенком зелени.
– В самом деле, – не более дружелюбно вернул мне реплику невидимый пока тип, – кто такой один, если нас таких здесь десятки?
Глаза наконец привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть молодого мужчину, устроившегося за столом. Светлые волосы, небрежно стянутые лентой, красивое лицо до сих пор искажала ярость… да что там, он едва контролировал оборот, глаза просто полыхали желтым!
– Ой… – Узнавание обозначил сдавленный всхлип.
Жених.
Вид он имел помятый. Камзол валялся на полу, привлекательное лицо казалось посеревшим и осунувшимся, будто бы его обладатель несколько недель трудился на рудниках. На столе перед мужчиной находилась отнюдь не книга, а початая бутылка вина и ополовиненный бокал. Еще сыр и виноград на блюде.
– Вижу, я все-таки немного запал в память вашего высочества. – Моя реакция была истолкована верно.
Моргнуть не успела, как раздражение сменилось досадой и жалостью.
Пиршество в библиотеке было несколько неуместно, но состояние жениха я приблизительно понимала, хоть и находилась, так сказать, по ту сторону.
– Мейхем Ари-Ираж, – назвала его полное имя я и шагнула ближе.
Хотелось как-то помочь, что-то сказать…
– Неплохо звучит, правда? – обратил на меня слегка затуманенный взгляд жених.
– Красиво… – подтвердила я.
И подошла еще ближе. Что именно нужно сделать или сказать, я не знала, но просто уйти и оставить его здесь напиваться в одиночестве казалось неправильным.
– Жаль, носить это имя недолго. – Он залпом осушил бокал. – Сутки примерно, да? А потом оно так же замечательно будет смотреться на могильной плите. Мило, вдохновляет… тонизирует!
На последней фразе он с громким стуком поставил бокал на стол, судя по всему с трудом удержавшись от искушения швырнуть его в стену.
Подготовили меня все-таки плохо, потому что я совершенно не ожидала, что жених может оказаться настроен столь агрессивно. Логично, но… Черным Королевам не перечат. У сестер все прошло гладко, мама с бабушкой не предупреждали ни одну из нас о возможных трудностях такого рода.
Именно мой жених почему-то не был в восторге от перспективы быть растерзанным огромной черной паучихой после первого брачного дня. И, должна заметить, я не могу его за это осуждать.
Я сама не заметила, как подошла почти вплотную к столу, за которым он устроился.
Поймала его взгляд, чуть не покачнулась от всей гаммы плескавшихся там чувств. Сухо, болезненно сглотнула. И тихо сказала:
– Прости меня, пожалуйста. Я не хотела.
Дернуться не успела, как оба запястья угодили в плен мужских ладоней. Мейхем с силой притянул добычу к себе. Я чуть не рухнула на него! По разгоряченной смущением щеке скользнуло дыхание с еле ощутимым запахом сыра, винограда и вина.
– Чего именно? – скептично уточнил жених.
Промолчала. Любой ответ прозвучал бы сейчас одинаково глупо.
Противник это прекрасно осознавал, поэтому преимущество было на его стороне.
Слишком сильную, даже болезненную хватку он не ослабил. Полный ненависти взгляд обжигал. Казалось, на коже, там, куда он смотрел, остаются красные струпья. Рот, подбородок, шея… грудь. От резкого рывка халат распахнулся, и теперь я стояла перед женихом в одной темно-синей сорочке. А он бессовестно рассматривал открывшийся его вниманию вид.
Пристальный взгляд медленно прошелся вдоль линии декольте. Дыхание участилось. У обоих.
Желтые огни в глазах Мейхема разочарованно погасли, но мгновение спустя опять вспыхнули. Почти осязаемый взгляд заскользил ниже – по животу, бедрам, ногам, пока не наткнулся на удобные сиреневые тапочки. На породистом лице заиграла язвительная ухмылка.
А я почувствовала себя так, будто кто-то чужой без разрешения влез в личное.
– Пусти! – потребовала возмущенно.
– Думаешь, стоит? – усомнился жених поневоле.
Его внимание вновь вернулось к лицу. К губам, если быть точнее.
– Я приказываю! – Это была крайняя мера.
Впервые в жизни она не подействовала. Он негромко рассмеялся, щекоча дыханием мою щеку, потом еще раз потянул на себя. И я таки завалилась к нему на руки.
Кольцо объятий было таким же болезненным, как недавняя хватка. А к запахам недавно потребленной снеди добавился слабый мускусный аромат.
– Плевать, – доверительно сообщил мужчина почти что мне в губы.
Трепыхаться было бесполезно, я пробовала. Внутри спиралькой закручивался страх, но вместе с ним пришло какое-то новое чувство. Его тело даже через одежду было горячим. Наши мужчины куда более теплокровные, чем женщины. И пробуждающаяся во мне паучиха неожиданно воодушевилась, потянулась к теплу.
Вот это плохо… Я беспомощно хватанула ртом воздух и максимально спокойно напомнила:
– Ты забылся. Перед тобой третья принцесса Шанаси.
Смех у него был такой же приятный, как и голос, и такой же ядовитый.
– Внесем небольшие поправки, – муркнул жених мне в шею, после чего слегка погладил чувствительное местечко за ушком. – Ты не передо мной, а на мне. К тому же через несколько дней ляжешь со мной, как какая-нибудь дешевая вейла.
– Как ты смеешь?! – Я задохнулась… сама не знаю, от возмущения ли или же от того, что смуглый изящный палец прошелся по шее и слегка подцепил широкую с кружевом бретельку сорочки.
Попробовала еще раз дернуться, но одной рукой держал он тоже крепко. Упереться кулачками в широкую грудь тоже было ошибкой. Расстояние между нами немного увеличилось, но теперь прямо под моей рукой ощущались сильные удары сердца. Я с трудом могла дышать и изо всех сил подавляла паучиху. Но Мейхем понятия не имел, что творится у меня внутри, так что счел мои телодвижения поводом для очередной ухмылки.
– Ты красивая, – зачем-то сообщил он.
Еще немного такого вот общения, и я загрызу его с удовольствием.
– А ты пьяный.
Полыхающие желтизной глаза покосились на почти полную бутылку, мужчина немного помолчал, после чего поделился со мной итогом своей мыслительной деятельности:
– Не особенно. – И еще одним: – Возможно, это будет даже приятно.
Меня чуть сместили и, пока я пребывала в искреннем изумлении, на коленку опустилась слегка шершавая ладонь. Полежала немного, освоилась и медленно двинулась вверх.
– Еще движение, и я тебя прямо сейчас загрызу!
– Так, может, ускорим ход событий? – Предложение жениху вроде бы понравилось.
Я закатила глаза.
Ну за что мне все это?!
Последний месяц и без того была на взводе, а теперь этот кошмар блондинистый угрожает за оставшиеся до церемонии дни свести меня с ума! Щеки огнем горят, настырная ладонь скользит вверх по бедру… и это не то чтобы неприятно, дыхание жениха все еще обжигает шею, угрожает в любой момент превратиться в поцелуй.
Действовать надо сейчас, иначе кого-то поимеют, кого-то покусают… и церемония у нас будет не совсем стандартная. Еще библиотеку было жалко. Одно из моих любимых мест во дворце, но я ни за что больше сюда не войду, если все вышеозначенное произойдет здесь.
Эти мысли отрезвили.
Я запустила пальцы в светлые волосы, избавилась от ленты и с силой потянула дурную голову назад.
– У-ум-м… – Силы было маловато, поэтому паук в человеческом обличье воспринял это действие как грубую ласку.
Но нахальная ладонь притормозила чуть выше, чем на середине бедра.
Закрепим успех! Я схватила бутылку и вылила ее содержимое прямо на блондинистую голову. Руки мгновенно понадобились моему захватчику для того, чтобы стереть вино, стекающее по лицу. Получив желанную свободу, я вскочила и торопливо убралась на безопасное расстояние.
– Только незавидное положение, в котором мы оба оказались, немного извиняет тебя, – прошипела, не скрывая чувств. – Именно поэтому я никому ничего не скажу о произошедшем.
– Ваше высочество. – Жених чуть склонил голову, намекая на учтивый поклон.
Но его мокрая особа и тот факт, что он сидел, делали всю ситуацию слегка издевательской.
Плевать. Меня вообще не должно это волновать.
Игнорируя выступившие слезы, я круто развернулась и направилась к выходу. Уже покидая библиотеку, услышала сказанные очень тихо слова:
– Положение одинаково паршивое, а вот итог предполагается несколько разный.
По щекам побежали горячие капли.
Шагов через десять я вспомнила, что халат так и остался валяться на полу в библиотеке, но вернуться за ним не осмелилась. Утром найдут? Что-нибудь не то подумают? А ну и пусть!
Несмотря на то что успокоиться и сомкнуть глаза смогла только под вечер, проснулась я с наступлением темноты и при этом чувствовала себя бодрой и полной сил. Хотя скорее взвинченной.
Аши поблизости не было, а у меня оставалось еще немного времени, так что решила поваляться в обжигающе горячей ванне с ароматным маслом. Я заслужила. Вчера была просто кошмарная ночь, и это еще только начало.
Вода приняла тело в свои объятия, но по-настоящему расслабиться не получилось. В голове крутились такие мысли, что впору было на стену лезть.
У меня есть жених, а я о нем ничего не знаю. Какой он паук? Сильный маг? Воин? Ядовитый? Что вообще представляет собой? Откуда его выдернули? Он всегда такая зараза или только со мной? Да, самое важное: он меня ненавидит, а мне придется его убить. Не только не романтично, но даже противоестественно как-то.
Второй моей сути он понравился. Сейчас она вообще никак не ощущается, а вчера… Так и должно быть? Или что-то уже пошло не так?
Ответов у меня не было, и рассказывать кому-то о ночной встрече в планы не входило.
Состояние становилось все ближе к тому, чтобы зарычать и начать царапать в бессильной ярости мрамор ванны, когда вновь обострившиеся инстинкты определили присутствие рядом кого-то близкого. Миг спустя меня позвали:
– Шани, хватит нежиться, тебя ждет насыщенная ночь!
Лалисса не имела в виду ничего такого, но я содрогнулась.
– Сейчас иду.
Несколько минут спустя я, завернутая в нагретые у огня полотенца, разлеглась на кровати, поверх фиолетового покрывала, а Лали с помощью своей магии сушила мне волосы. Горел камин, его отсветы рассыпались по полу и стенам, из-за них же длинные черные пряди местами приобрели синеватый оттенок.
Шер-лаше торопилась и иногда, проводя гребнем по моим волосам, дергала слишком сильно.
– Меньше чем через час у тебя традиционный завтрак с ее величеством, – пояснила она вместо извинений.
– С мамой? – встрепенулась я. – Только я и она?
– Да. Не вертись, мы и так ничего не успеваем!
Согласно традициям на следующий вечер после выбора жениха принцесса проводит время с матерью, которая должна чуть подробнее объяснить, что ее ждет. Это было ценно, когда подрастающая Черная Королева существовала в Шанаси в единственном экземпляре. У меня же было две старших сестры, так что я и так все знаю. Но побыть наедине с мамой приятно, слишком уж редко выпадают нам такие возможности.
– Как атмосфера внизу? – как бы между прочим поинтересовалась я, желая конечно же узнать, нашли ли в библиотеке халат и станут ли бранить.
Не хотелось бы испортить завтрак с мамой провинностью.
– Шумно, – сморщила хорошенький носик подруга. – Знати, конечно, не столько, как было на свадьбах твоих сестер, но ты знаешь, как ведут себя пауки, собравшись в одном месте.
– Пытаются друг друга сожрать.
Значит, про дневное посещение библиотеки не знают, иначе Лали была бы в курсе. Она, конечно, ветреная и временами несерьезная, но, когда дело касается моей безопасности, у нее глаза на затылке, а уши чуть ли не в покоях матушки.
– Твой отец только за этот вечер пресек дуэль и троих особо отличившихся лишил земель. И это еще только начало, они тут меньше суток, не успели еще озвереть, – сейчас говорила не подруга и не вейла, сейчас говорила шер-лаше, обязанная беречь свою госпожу. – Быстрей бы прошла эта церемония. Ненавижу, когда в Шанаси столько народу! Никогда не знаешь, чего от них всех ждать.
Тут я с ней была не согласна. Если и опасалась кого-то, так это себя.
Я не чудовище! Я не способна отнять жизнь!
И если реальность докажет обратное, понятия не имею, как стану сосуществовать с новой собой.
– Поосторожнее с Теонией, вчера на церемонии она как-то странно смотрела на тебя и все время шепталась со своей шер-лаше, – продолжала тем временем Лалисса.
А вот это уже слишком. Иногда ее бдительность переходит все мыслимые границы.
Закончив с волосами, Лали занялась макияжем, мне же оставалось просто лежать.
– Теония – моя сестра, – напомнила недовольно.
– Угу. А еще она паучиха, будущая правящая Черная Королева, которая уже сейчас поглядывает, как бы кто не перебежал дорогу в направлении трона, – гнула свое шер-лаше.
Я закусила губу и промолчала, всей душой желая избежать продолжения неприятного разговора. Пусть у нас со старшей сестрой и не сложилось теплых отношений, но я ни на миг не забывала про общую кровь. Уж что-что, но на то, чтобы научить своих дочерей этому, у мамы нашлось время.
Надеюсь, Ния тоже усвоила урок. Ведь однажды наши с Ашисой жизни станут зависеть от нее…
Платье мы выбрали гораздо скромнее вчерашнего. В моих любимых тонах: фиолетовый корсаж с вышитыми на нем серебристыми виноградными лозами и подол насыщенного сиреневого цвета. Прическу сооружать не стали, Лали просто украсила мои волосы фиалками. Искусственными, потому что те, которые растут в саду, – цвета серебра, и от настоящих цветов там одно название.
– Спеши. – Подруга подтолкнула меня к двери. – Твоя мама не выносит, если кто-нибудь опаздывает.
Она была права.
Я бросила последний взгляд в зеркало, осталась довольна увиденным и устремилась к выходу. В личной гостиной пришлось обогнуть гору подарков. В этом году их было больше, чем в прошлом, и вообще больше, чем когда-либо в моей жизни. Жаль, сегодня не будет времени, чтобы все это разобрать. Завтрак с мамой, модистка, которая поможет определиться с фасоном свадебного платья и снимет мерки, потом визит к Оракулу, чтобы назначить дату церемонии, и официальный ужин с гостями. Говорю же, я все это наизусть знаю.
Покинув свое крыло, я попетляла по хитросплетению коридоров центральной части дворца и как раз подходила к главной лестнице, когда заметила ее… Шер-лаше старшей сестры.
Она стояла вверху лестницы, как раз за статуей девушки-улитки, затаилась, пытаясь слиться с перилами, и, кажется, наблюдала за кем-то.
Интересненько!
Шаги мои стали увереннее, стук каблуков – более отчетливым. Почему-то хотелось, чтобы меня заметили. И получилось. Застигнутая врасплох будущая управительница Шанаси вздрогнула и одарила меня странным тяжелым взглядом. На что я лишь пожала плечами, беззаботно улыбнулась и стала спускаться.
Позади осталась примерно половина ступенек, когда слух уловил непривычно холодный голос отца:
– Еще раз повторяю: здесь это недопустимо. Вы, молодой человек, нарушили все мыслимые приличия, оскорбили принцессу и всю нашу семью…
Догадаться, кому именно выговаривает муж правящей, оказалось легко. Уж очень знакомыми показались обвинения.
– Признаю, я не справился с эмоциями. – Судя по голосу, Мейхем скривился.
Еще четыре ступеньки.
Теперь я могла их видеть. Мужчины стояли прямо у подножия лестницы. Похоже, папа поймал будущего зятя, когда тот шел завтракать. И теперь оба имели крайне недовольный вид. И если Мейхема терзало осознание плачевности ситуации заодно с легким похмельем, то отец был просто зол.
– Быть выбранным принцессой – огромная честь, – напомнил муж королевы.
Хотелось смеяться – громко, чтобы все слышали. Для меня эта фраза теперь звучала как «быть растерзанным принцессой – это честь», и в таком воплощении доверия она не внушала.
– Знаю, – сухо отозвался жених. – Прошу меня простить. Я также готов принести извинения невесте и всей семье.
Он говорил через силу, будто ломая себя. Во мне снова зашевелилось какое-то болезненное сострадание.
– Это будет нелишним, – проворчал отец, постепенно оттаивая. – Но все равно после завтрака я назначу наказание. Никто не смеет унижать одну из Черных Королев.
Последующие мои действия опередили доводы разума. Я сбежала по оставшимся ступеням и едва не рухнула на мужчин. В итоге повисла на шее у папы, поцеловала его в гладкую щеку и беззаботно улыбнулась:
– Доброе утро! – и жениху тоже улыбнулась, напрочь игнорируя тот факт, что его от этого перекривило. – Папочка, не ругай его, мы вместе ушли. Вообще, это я все затеяла.
Зеленые глаза родителя недоверчиво всмотрелись в сияющую меня.
– Серьезно?
Физиономия будущего мужа выражала тот же самый вопрос с явным желанием проконсультироваться у ментального мага по поводу слуховых галлюцинаций.
– Да, – подтвердила я и уже менее взволнованно продолжила: – Мы совсем не знаем друг друга, а свадьба уже через несколько дней. Вот я и подумала, что надо пользоваться каждым мгновением, чтобы восполнить пробелы.
Папа не то не поверил, не то ему просто не понравилось объяснение.
– Почему же вы, молодой человек, не объяснили мне всего сразу? – прозвучал настороженный вопрос.
– Не дело ставить под удар репутацию принцессы, – благородно потупился Мейхем.
Вышло до того натурально, что, не будь той дневной встречи в библиотеке, непременно бы поверила.
– Смею надеяться, обошлось без глупостей? – вскинул седеющую бровь родитель.
Мы синхронно кивнули. Потом стрельнули глазами друг в друга и совершенно одинаково прикусили губу, чтобы не рассмеяться. Отец окинул нас долгим взглядом, пробормотал что-то про избалованную девчонку и ушел в обеденный зал, где наверняка уже собрались гости.
– Вынужден тебя поблагодарить, – первым заговорил жених.
Вчерашней враждебности уже не было, и только напряженные плечи выдавали разлад в его душе. Пожалуй, еще то, что даже в роскошном жемчужно-сером костюме жених умудрился иметь потрепанный вид.
– Не стоит благодарностей, – пропела я, блуждая взглядом по помятому лицу. – Может быть, мне просто хочется загрызть именно тебя.
И пошла к маме, обиженно стуча каблуками.
Удар по больному? Да, это была месть за библиотеку.
Шальдари Арье-Шанаси ненавидела, когда кто-то опаздывал, поскольку справедливо считала, что ничье время в королевстве не стоит дороже ее собственного. Об этом от мамы я слышала не раз и, конечно, прекрасно знала ее взрывной характер. Сама такая. Да и прочие наши, особенно женщины, недалеко откатились. Потому в покои правящей я заглядывала очень осторожно, предчувствуя заслуженный нагоняй.
Белые воины, дежурившие у дверей, предпочли оставить свою принцессу один на один с надвигающейся бурей. Казалось, даже их взгляды замерли.
– Мама? Можно мне войти? – Я пробежала взглядом по личной гостиной ее величества и нашла родительницу сидящей за накрытым к завтраку небольшим столиком.
– Ты опоздала на полчаса, – негодующе вздернула бровь хозяйка роскошных покоев и все-таки сделала мне приглашающий знак.
Несмотря на традиции, в соответствии с которыми женщинам надлежало окружать себя черным и серебряным, а мужчинам – белым и золотым, покои правящей были отделаны деревянными панелями теплого орехового цвета и золотом. Ковер, шторы, статуэтки, рамы зеркал и картин сочетали зеленый, коричневый и золотой. Ведь правящая – не просто женщина или паучиха, она держит в своих изящных пальчиках нити, от которых зависит судьба целого королевства.
– Прости.
А что еще я должна сказать? Оправдываться было бы глупо.
– Твою старшую сестру за подобную выходку я сослала бы на полигон на целые сутки, а потом заставила бы хоть ползком, но самостоятельно добраться до дома, – отчеканила мама, многозначительно поглядев на меня.
– О, я даже не представляла, какие «прелести» воспитания наследницы обошли нас с Аши стороной. – Не дожидаясь приглашения, я уселась напротив родительницы и послала ей извиняющуюся улыбку. – Прости меня, пожалуйста. Это больше никогда не повторится.
Облик правящей, столь же мрачный, как ее черное платье, ничуть не смягчился.
– Опоздание – ерунда, – медленно выговорила она, вылавливая из кислого соуса улитку. – Ты, главное, в самый ответственный момент глупостей не наделай.
Так, понятно. Мама не зря упомянула о возможном наказании сестры. Ее воспитывали, а нас с Аши просто любили. Если верить родовому древу, под которое у нас целый зал выделен, трех принцесс в роду еще ни разу не было. Самое большее – две, и то восемь поколений назад. Поэтому родители просто не знали, что с нами делать. И как-то само собой так сложилось, что из Теонии делали наследницу, а мы с Аши были просто любимыми дочками богатых родителей.
– К своему стыду, должна признать, что тебя толком не готовили к предстоящему, – продолжила мама, глядя на меня тяжелым взглядом, от которого кусок в горло не лез.
Тоскливо покосившись на улиток, я налила себе чай, добавила в него немного молока и потянулась за хлебной палочкой.
– Мам, я не глупая! – напомнила немного обиженно. – И прекрасно понимаю, чем нам всем грозит малейшая моя ошибка.
– Помнится, Ашиса то же самое говорила, и что в итоге? – жестоко заметила Черная Королева.
Глубоко вдохнуть. Медленно выдохнуть. Ни в коем случае не поддаваться эмоциям!
– Тогда была надежда, что в Аши нет сил удерживать нити. – Справиться с нервами и рассуждать здраво получилось. – Если бы так и было, ее оборот бы прошел, как у любой другой девушки в королевстве. Впервые прорвавшаяся магия не затмила бы разум, и ее жених бы не пострадал.
Мама кивнула и насадила на вилку другую улитку.
– В случае с тобой подобный вариант не исключен, – напомнили мне осторожно. – Ты даже не вторая, ты третья дочь. К тому же рожденная в зрелом возрасте. Концентрация силы может быть ничтожно мала.
Прошедший месяц меня корежило и ломало, а голову постоянно занимала одна-единственная мысль – как не убить, но и самой не погибнуть, не создать проблем родным, всему дворцу и, возможно, половине столицы? Невзирая на все это, всплеска надежды сейчас я не почувствовала.
– Было бы неплохо. – Горло внезапно начало саднить, пришлось сделать глоток горячего чая, чтобы продолжить говорить. – Но вряд ли судьба будет ко мне настолько благосклонна.
– Счастлива, что ты это понимаешь, – впервые за утро улыбнулась мама. И уже мягче, будто извиняясь, добавила: – Без лишних иллюзий жить проще.
Разочарование я утопила в чашке. В матовой поверхности разбавленного молоком чая отражался грустный силуэт девушки.
– Это больно, – решила тем временем использовать утро по назначению и провести со мной вводную беседу ее величество.
– Что именно? – Неловкая шутка.
– Все, – лаконично сообщила она, охотясь на очередную тушеную улитку. Когда наколола ее на вилку, все-таки пояснила: – Несмотря на болтовню о традициях, жених будет напуган предстоящим, поэтому тороплив и груб. Расслабься и терпи. Первый оборот – это тоже дико больно.
Самообладание меня все-таки подвело.
Кончики пальцев кольнуло. Чашка со звоном лопнула в руках, весь стол оказался забрызган коричневой жидкостью. Уже через миг я отсекла себя от силы, но всплеск незамеченным не остался. Дыхание было частым и тяжелым.
– Спасибо, мама, ты меня очень утешила! – с чувством выдохнула я.
– Боль не утихнет, пока окончательно не пробудится магия, – невозмутимо закончила повелительница Шанаси, в то время как приходили в действие бытовые заклинания и пятна на кружевной скатерти растворялись.
– Что будет потом? – Не то чтобы мне было на самом деле интересно, но нужно же знать, с чем имеешь дело.
– Единственный раз в жизни ты потеряешь контроль над телом, разумом, даром – вообще надо всем. – Скрывать от меня что-либо она не собиралась.
От вопроса, что же остановит меня от того, чтобы, разорвав мужа, сровнять с землей половину города, я воздержалась. Сама догадалась: усталость. Первый оборот вкупе с пробуждением силы – дело наверняка утомительное. Я только вот чего не понимаю… Зачем кровь? Почему пробудившаяся паучиха так агрессивна? Понятное дело, мы и во вменяемом состоянии далеко не ласковые котята, но чтобы вот так… И почему это случается именно с женщинами нашего рода? Зачем нужна такая кровавая инициация? Каким образом она связана с уровнем дара?
Я посмотрела на серьезное мамино лицо и решила жажду новых знаний пока оставить при себе. Вряд ли она знает. Не удивлюсь, если я – единственная, кто вообще задумался о таких «мелочах». Как правило, Черные Королевы воспринимают церемонию как данность. Как необходимую жестокость.
– Следуя правилам, я сейчас должна обсудить с тобой каждое мгновение того, что тебя ждет в тот день, – нарушил задумчивую тишину размеренный голос ее величества. – Максимально подготовить.
Смущались, очевидно, тоже немногие.
– Не стоит. – Я затрясла головой. – Поверь, в прошлые два раза я все прекрасно усвоила!
– Два? – Правящая удивленно изогнула смоляную бровь. – Насколько помню, тебе разрешили присутствовать, только когда готовили Ашису. Когда все это проходила Теония, я даже Аши сочла слишком юной, чтобы слушать о таких вещах.
Сквозь напряжение на миг пробилась улыбка – и тут же растаяла на моих губах.
– Помню, мы с Аши тогда жутко обиделись и пошли подслушивать…
До обретения второй ипостаси нам обеим тогда было далеко, и родительские наставления старшей сестре воспринимались как захватывающая сказка. Мы толкались, каждая желала отвоевать себе место с более выгодным обзором, хихикали, зажимая рот ладошкой, и ели пирожные. Хорошее было время!
– Где? – требовательно рыкнула правящая, сжимая вилку побелевшими пальцами.
Ясное дело, что не под дверью – там же охрана.
– Так я и призналась!
– Шагренья Арье-Шанаси, я приказываю! – повысила голос мама.
– Хоть пытай, – весело усмехнулась я и поискала взглядом новую чашку взамен уничтоженной, но таковой поблизости не наблюдалось.
Место было тайное, только наше с Аши. И хотя от моей любимой сестры не осталось почти ничего, я все еще цеплялась за наше общее прошлое. И выдавать общие секреты не спешила.
Они только наши, на двоих.
– Ладно, потом разберемся, – махнула на меня рукой мама. – На самом деле я хотела поговорить с тобой о другом.
Красивое лицо оставалось спокойным, разве только чуточку печальным, но на дне черных, как сама ночь, глаз ее величества промелькнуло что-то такое, отчего я напряглась. Медленно-медленно, вызывая легкую дрожь, по спине стекала капелька.
– О чем?
– Ты – слабая. – Мама всегда отличалась излишней прямолинейностью. – Неподготовленная. Никто не может гарантировать, что уровень силы достаточно высок, чтобы у меня не было причин опасаться.
Угу, слышали, знаем.
Я мрачно кивнула.
– Но это не избавляет меня от необходимости следовать традициям.
– Никоим образом, – подтвердила Черная Королева. – Напротив, это делает тебя особенно уязвимой. И мы с отцом очень боимся за тебя.
Страх немного отпустил. Моя всегда сдержанная, даже жесткая мама позволила себе проявить чувства. А я испугалась, глупая. С непривычки, наверное. Жаль, утешить ее ничем не могла.
– Одну дочь мы почти потеряли и повторения с тобой не хотим, – продолжала меж тем правящая, как-то странно поглядывая на меня. – Поэтому мы решили немного нарушить правила… Твой отец предложил, а я согласилась… В общем, твоему жениху подмешают кое-что, после всего он будет совершенно обессилен и не сможет сопротивляться, если вдруг у него возникнет такое желание.
Ушам своим не поверила. Может, я все-таки свихнулась от постоянных стрессов? И челюсть на всякий случай придержала.
– Что?! – только через минуту наконец смогла выразить шок словами.
– Я собираюсь его опоить, – повторила мама и блеснула сталью во взгляде.
Мейхем уже успел заслужить мою неприязнь, и все же что-то внутри было категорически против.
– Так нельзя!
– Дорогая, я не спрашиваю твоего разрешения, – обманчиво мягко улыбнулась она мне. – Просто мы с твоим отцом решили, что ты должна знать.
– Вот спасибо! – Я начинала тихо звереть.
– Потом поблагодаришь, – совершенно серьезно заявила правящая.
Дыхание вырывалось из груди со свистом. Хотелось что-нибудь здесь расколотить.
– Мама, ты лишаешь его шанса защитить себя! – беспомощно выдохнула я, то сцепляя, то расцепляя пальцы.
– Точнее, возможности навредить тебе! – расставила верные с ее точки зрения акценты родительница. И уже мягче продолжила: – Драгоценная моя, ты выбрала сильного мага и наверняка очень сильного паука. Я понимаю твое желание в первый раз быть с симпатичным мужчиной, но считаю нужным подстраховаться.
Она права. В чем-то. Но я уже сейчас чувствую себя монстром.
Я не хочу этого делать!
– Не надо, пожалуйста. – Как быть, я не знала, поэтому принялась просить. Мне никогда ни в чем не отказывали! – Кто может знать наперед? Вдруг он сможет защититься, не навредив мне? Мы должны оставить ему шанс выжить.
– Боюсь, лапушка, когда под угрозой окажется его жизнь, он меньше всего будет думать о том, как не навредить тебе, – с легкой ноткой сожаления в голосе возразила мама. – И даже если на миг вообразить, что все сложится неплохо… Его замок находится у самой границы с каменными демонами, а я не хочу отпускать тебя так далеко.
Приговор. И обжалованию он не подлежал.
Ну как же она не понимает, что уничтожает и меня заодно?! Я действительно слишком слабая и просто не смогу жить с этим.
Возражений, доводов и аргументов имелось немало, этот разговор мог продолжаться до рассвета, но, прежде чем я успела облечь мысли в слова, в дверь настойчиво постучали. Трижды, с особыми промежутками. Это был условный стук шер-лаше моей матери, используемый только в исключительных случаях. Поэтому ее величество среагировала мгновенно:
– Войди.
Танаиза пурпурной кометой влетела в личную гостиную своей госпожи, плотно прикрыла за собой дверь, активировала звукоизолирующие щиты и тихо, но отчетливо произнесла:
– Ашиса пропала. Опять.