Глава I
Далекий предок Стеолка – Логон решил пожертвовать жизнью ради своего народа. Вождь и шаманы в день весеннего равноденствия пришли к горе. Был солнечный день. Шаманы разложили свои подношения и разожгли перед горой шесть костров. Старший шаман Лэр, что-то шепча, насыпал в костры заговоренные травы. Дым от костров стал едким и удушливым. Логон, вскрыв вены, наполнил чашу своей кровью и стал на колени у подножия горы, как потребовали шаманы. Шаман Лэр прочел заклинание. Как только последние слова слетели с его уст, страшный гром потряс землю. Огненные столбы пламени поднялись над кострами и соединились в одно целое, создав горящий купол над каменным пиком. Широкий луч медленно опустился из сверкающего купола и коснулся вершины каменной горы. Вспышка ослепила всех, находившихся у подножия горы. В ту же секунду сверкающий купол исчез. Костры вспыхнули ярким пламенем и разом все потухли. Гора раскололась надвое, и вышел из нее огнедышащий дракон. Дракон стоял перед Логоном на задних лапах, держа в других четырех лапах два сверкающих меча и два щита. Тело монстра было покрыто прочной, на вид, чешуёй темно-зеленого цвета, напоминающей кольчугу. Дракон был, словно, высечен из того же камня, что и гора, и больше похож был на каменную статую, чем на живое существо.
Выслушав просьбу Логона, дракон прорычал, что за исполнение желания он выпьет его кровь полностью. Взмахнув крыльями, зверь исчез за деревьями. Остатки камней от остроконечного пика на глазах у изумленных шаманов превратились в прах. Налетевший ветер подхватил черную пыль и разметал по поверхности озера. Темница дракона была разрушена. Только теперь Логон увидел, что в руках он держит пустую чашу.
Шаманы и Логон вернулись в деревню и все рассказали соплеменникам. В эту же ночь воролы наблюдали, как на западе горит тайга. Именно туда улетел дракон. Оттуда он начал свой кровавый поход.
Весть о помощи Шавролийского дракона быстро разнеслась по деревням воролов. Они сняли свои заставы и уже через два дня дорого за это заплатили.
Ролыки напали на спящую деревню под утро с юга. Воролы даже не успели надеть доспехов, но мечи и щиты были уже в руках. Они ожесточенно защищали своих жен и детей. Бой был кровопролитным. Дети подбирали оружие убитых родителей и старших братьев и становились на защиту своей родной деревни. Всё вокруг пылало и рушилось.
Логону удалось собрать небольшой отряд воинов и организовать сопротивление. Вождь с двумя мечами сражался в первых рядах защитников. Они сдерживали нападающих, не давая продвинуться варварам вглубь деревни. Три ролыка одновременно напали на Логона. Бой был неравный, и меч варвара пронзил незащищенную грудь вождя. Весь передовой отряд во главе с Логоном погиб, но этого времени хватило, чтобы деревня проснулась и заняла оборону. Оставшиеся воины с яростью вступили в бой. Лишь стойкость воролов спасла деревню от полного уничтожения.
Утром, когда атака ролыков была отбита, воролы считали свои потери. Не было ни одной семьи, где бы ни текли слезы. Море скорби и невыразимое горе захлестнули деревню. Вождь племени Логон погиб, но это была последняя битва с варварами.
Дракон шаг за шагом исполнял желание Логона. Спустя неделю полоса в несколько миль от поселений воролов была чиста от врагов. Всю неделю на головы воролов с неба сыпался пепел. И если днём чувствовался лишь неприятный запах гари, то по ночам воролы наблюдали яркое зарево на небе, которое исчезало только с восходом солнца. Дракон планомерно уничтожал врагов воролов, сжигая деревню за деревней. Через месяц воролы остались одни на своем озере. Ближайшие стойбища вражеских племен находились от них на расстоянии нескольких сот миль.
Дракон быстро уничтожил все народы, находившиеся в пределах его дневного перелёта и, принялся за мистических жителей болот и тайги. Вот тогда воролы воочию увидели ад на земле. Огромная черная тень монстра то тут, то там появлялась над болотами. Снопы пламени извергал он в черную шипящую болотную жижу. Леденящие душу крики сковывали сердца. Стоны, плач и смех разносились по тайге, и невозможно было определить, откуда же исходит звук.
Война между болотными жителями и ожившим каменным идолом длилась несколько месяцев. Не раз воролы наблюдали за схватками Вдорца и болотными кикиморами. Со свистом и шипением столбы красного пламени изрыгал зверь в болота. Лишь красное пламя достигало поверхности, в ответ голубое пламя устремлялось ввысь. Со страшным грохотом оно мгновенно распространялось по всей поверхности болот. Вековые деревья с корнями летели в стороны, и тонны грязи и ила поднимались вверх. Вдорец, как можно быстрее, улетал подальше.
Неизвестно, сколько бы длилась эта война, не будь она битвой нечисти. Как и Вдорец, лешие и кикиморы были лишены таких пороков, как жадность и зависть, свойственных людям. Лесные и болотные жители смогли договориться с Вдорцом. Они не вредят воролам, Вдорец, в свою очередь, оставляет их в покое. Змей больше не летал над болотами, а у воролов прекратились исчезновения людей. Лешие и кикиморы никуда не делись, как и раньше, охотники часто встречали их следы, но пакостить воролам они прекратили.
Воролы всё реже и реже видели Вдорца. Дракон поселился на севере от их деревень. Где-то там в горах, где берёт своё начало река Лога, находилось убежище Вдорца. До него было несколько дней пути. Старейшины говорили, что тайга там заканчивается, и начинаются горы. На вершине черной горы стоит замок дракона. Найти замок легко. Нужно лишь следовать по руслу реки Логи. Перед черной горой река разделится, огибая гору с двух сторон. Легенда же гласит, что дракон убивает всех, кто вторгается в его владения. Смельчаков, желающих посмотреть на дворец змея, не было.
Вдорец выполнил желание Логона и, как и следовало ожидать, вернулся за ним. Логон был мертв. Вот тогда и начались беды воролов. Дракон не смог насытиться кровью вождя. Договор не был выполнен до конца. Шаманы думали, что, не выпив всей крови Логона, дракон потеряет свою силу, но вышло не совсем так. Зверь потерял лишь часть своей колдовской силы: он перестал быть огнедышащим – и не больше. Когда шаманы дальше расшифровали запись старых свитков, оказалось, что, пробудив дракона, его уже нельзя усыпить. Его можно только убить.
Как убить дракона, было тоже написано, но очень и очень смутно. Выполнив желание Логона и не получив за него расплаты, Вдорец обложил народ воролов данью. Каждое весеннее и осеннее равноденствие соплеменники должны отдавать трех женщин зверю и выставлять трех воинов на поединок. Если воролы не выполняли требование дракона, он нападал на деревни, и в бойне гибло еще больше народа. Воролы были вынуждены выполнять требование зверя.
Теперь дракон прилетал каждое весеннее и осеннее равноденствие. Он вступал в поединок с тремя воинами и после победы забирал трех молодых женщин.
Шаманы днями и ночами сидели за старыми свитками, стараясь найти ответ, как же теперь избавиться от чудовища. Но старые записи были очень запутаны и непонятны. Каждый шаман прочитанное трактовал по своему. Воролы перепробовали десятки средств, но результата не было. Заговоры и колдовство, которые безотказно действовали на людей, здесь не срабатывали.
В старых свитках было сказано, что дракон – есть порождение камня и плоти, и разрушить камень можно, лишь вдохнув в него жизнь. Убить же возрождённую плоть можно только обратным путём. Так говорили древние рукописи. Логон вдохнул жизнь в камень и возродил дракона, но каков обратный путь, который ведёт к смерти дракона, было непонятно.
Предание гласит, что убить Вдорца можно только его мечом и его рукой. Вот почему уже триста лет, два раза в год, по три воина вступают в поединок с драконом и всё безрезультатно. Лишь только раз удалось нанести прямой удар дракону и ранить его. Чешуя зверя крепче любой кольчуги и прекрасно защищает от любых скользящих и боковых ударов.
Пробуждение монстра сильно изменило жизнь воролов. Вдорец уничтожил все поселения на сотни миль от озера. С годами разрушенные деревни других племен исчезли в тайге. Природа поглотила поселения. Вокруг появилось очень много дичи. Вместе с нею развелись и хищники. Если раньше воролы защищали свои деревни от набегов соседей, то теперь им приходилось обороняться от диких животных. Особенно большие беды доставляли волки. В отдельные годы их стаи буквально атаковывали деревни. Они вырезали скот и нападали на жителей. За последние два столетия воролы были вынуждены все свои деревни обнести высоким забором. Поселения превратились в маленькие крепости, затерянные в бесконечной тайге.
Время шло. Двести лет воролы прожили спокойно. Не было набегов, не было войн. Иногда, бродя по тайге, люди находили блестящие крепкие камни. Раньше все набеги на воролов были из-за этих камней. Они притягивали искателей приключений и грабителей, как магнит. И вот, сто лет назад, новые полчища варваров обрушились на мирный народ воролов.
Ролки пришли с юга. Скорее всего, это были потомки древних ролыков. Варвары были беспощадны. Хорошо вооруженные воины напали на спящие деревни ночью. Если бы не постоянное обучение воинов воролов боевым искусствам, народ был бы полностью уничтожен. Все, кто мог держать оружие, вновь поднялись на защиту своего права жить. Битва длилась пять дней. Больше десятка деревень, расположенных по южную сторону озера, были уничтожены и сожжены дотла. Оставшиеся в живых с печалью бродили по местам брани, разыскивая своих близких.
Стрелы и копья торчали только из груди, колотые раны были тоже только со стороны груди. Тут и там лежали на земле мертвые воины, сжимая в своих руках мечи. Женщины и дети лежали, не выпустив из рук лука. Половина населения племени было предано земле. Слезы сами текли, когда хоронили изуродованные тела детей. Плакали и взрослые мужчины, и видавшие виды старики, когда хоронили прекрасных молодых девушек, чьи губы так и не познали вкус поцелуя. Никто из них не отступил. Никто не показал спины и не покрыл позором ни своего имени, ни имени своих предков.
Нападение варваров было отбито. Отбито дорогой ценой нескольких тысяч жизней соплеменников. Битва была выиграна, хотя Вдорец на помощь так и не пришел.
С этого времени воролы стали укреплять стены вокруг своих деревень. Обучение всего мужского населения боевым искусствам получило поддержку старейшин. В каждой деревне выбрали воеводу, который отвечал за физическую подготовку ребят и строго следил за тренировками молодого поколения.
Следующее нападение варвары предприняли через девять лет. Но дозор, который после первого нападения теперь постоянно выставлялся далеко на юг, вовремя обнаружил врага и предупредил своих соплеменников.
Тысячи лучников расположились по краям лощины, через которую вела дорога к деревням воролов. Ролки спустились в лощину, когда солнце медленно уходило за горизонт, отбрасывая последние ярко-алые лучи по вечернему небу.
Туча стрел поднялась в воздух, когда все войско варваров находилось в лощине. Тень смерти накрыла его своими крыльями. Сплошной массой стрелы сыпались на головы врагов. Немногие из них смогли выйти из лощины. Но и при выходе их встретили обнаженные мечи защитников. Воролы яростно сражались. Боль за своих близких, погибших при первом нападении, при виде виновников их смерти стала еще сильнее. Мечи сверкали в вечернем воздухе, разрубывая щиты и доспехи нападающих. Силы теперь были явно не равны. На каждого ролка приходился десяток крепких, хорошо обученных воинов воролов. Бой был очень короткий. Почти никто из варваров, вышедших из ущелья, не остался в живых. Лишь те, кто отступил, смогли пройти назад по лощине и скрыться в тайге. Жалкая горстка ролков скрылась от возмездия.
Утром воролы собирали оружие поверженного противника. Много, очень много мечей, копий и луков, но самое ценное – это были стрелы с металлическими наконечниками. Металл у воролов ценился больше всего и использовался только для изготовления мечей и ножей.
Но дорожка была натоптана. Как бы ни старались воролы уничтожить всех непрошеных гостей, всё равно, кто-то да уходил. Снова и снова собирались отряды, и варвары опять появлялись у границ воролов. Теперь варвары делали свои набеги раз в десять – пятнадцать лет. Воролы же совершенствовали свое боевое мастерство, укрепляли деревни и выставляли свои заставы далеко впереди своих деревень.