7
Солнце еще лениво путалось в кронах деревьев, а путники уже отъехали далеко от места своего ночлега. Здесь лес изменился, поредел. Огромные, старые деревья, многие с обломанными грозами вершинами, стояли далеко друг от друга. Листья их сухо шелестели в слабом ветерке. Вокруг них не было ни куста, ни молодой поросли, только пожухшая трава.
– Кажись, жарче становится, – заметил Звездочет, стирая со лба крупные капли пота.
Принц подумал то же и оглянулся назад. Ведьмочка далеко отстала от них, и была только точкой на дороге. Он остановил коня у двух древних столбов на обочинах. Видимо, в давние времена здесь была арка, – третий столб, расколотый на неравные части, валялся, вросший в землю неподалеку.
– Чего мы остановились-то? – недовольно забубнил Звездочет. – Чего нам ее ждать?! От нее помощи, как от козла молока.
– Подождем, – ответил Принц, пресекая возражения старика.
Они слезли с животных, чтобы размять ноги. Принц поглядел вперед. Дорога так круто взбиралась в гору – не угадать, что найдешь наверху.
– Ветерок хоть бы подул! – проворчал Звездочет, обмахиваясь пятерней.
В то же мгновение дунул ветерок. Но он не принес облегчения, почудилось, где-то открыли заслонку на громадной, только что истопленной печи, и оттуда хлынул нестерпимый огненный жар. Мгновенный пот прошиб Принца и Звездочета, смочил одежду, начавшую тлеть.
– У-у-уй! – взвыл Звездочет. – Клянусь, это ее проделки!
Ведьмочка, между тем, приблизилась к ним. Жара не заставила ее освободиться от балахона. Капюшон все так же закрывал лицо, руки спрятаны в длинные рукава. Она вертела головой по сторонам. В зеленом лесу мелькали белые бока сороки, слышался ее торопливый стрекот, а тут она пропала. Это говорило только об одном: колдунья близко. Колдуньи ненавидели этих птиц, а сороки боялись колдуний.
– Жарковато тут, верно? – проходя без задержки дальше, проговорила она. – И ветер такой странный…
Принц кивнул и двинулся за ведьмочкой, ведя лошадь под уздцы. Звездочет, вздыхая, потащил ослика вослед.
И опять налетел порыв обжигающего ветра. На этот раз не обошлось без последствий. Некоторое время Звездочет принюхивался к запаху дыма, стараясь найти его источник, подозрительно оглядывался кругом, но опаленный лес стоял тих и недвижим. Тогда Звездочет взглянул на небо, и вот в небесной сини он заметил черные струйки. Звездочет завертел головой по сторонам, но не нашел ничего, и только дым выделывал удивительные фортели в небесах. Наконец, его озарило.
– Горю! – закричал он.
Принц и ведьмочка обернулись на крик.
– Ох! – вскрикнула ведьмочка, глядя на дымящегося Звездочета, который в то же миг сорвал с головы остроконечный колпак, швырнул на землю и яростно затоптал по нему ногами. Принц только покачал головой, и чмокнул губами, понуждая лошадь идти вперед.
Пожар был задушен в зародыше, но и шляпа пришла в негодность. Звездочет поднял бывший свой головной убор, повертел в руках, траурно повздыхал и выкинул его в придорожную канаву. Ведьмочка про себя рассмеялась – очень забавно выглядела сияющая в солнечных лучах лысина Звездочета.
– Повяжи платок, – бросил через плечо Принц. – Солнце злое.
Звездочет пошарил по карманам, но платков у него отродясь не водилось. Он повздыхал, но солнце обжигало, и тогда вытащил из сумки книгу, вырвал оттуда пару страниц и соорудил себе пилотку.
Чем выше в гору они поднимались, тем труднее давался каждый шаг. И даже выносливые животные, шатаясь, едва переставляли ноги. Почти у самой вершины Принц посмотрел на солнце и удивленно остановился. Солнце висело не на привычном месте, а разгуливало где-то ниже них, изливая ослепительный свет на лес, внезапно очутившийся над головой. Принц тронул ведьмочку за руку и мотнул головой.
– Колдовство, – сказала она, едва удостоив вниманием солнце, скатившееся с небес.
Принц пожал плечами и дернул оба повода – он уже давно вел и своего коня и ослика Звездочета. А сам Звездочет брел за ними следом. Если ведьмочка и Принц молчали, сберегая силы, то рот Звездочета не закрывался. Он соорудил себе бумажный веер, вырвав книги еще несколько листков, и теперь обмахивался им.
– Какая жарища! – говорил он. – Эй, ведьма, ты бы хоть нам грибной дождик накликала!
Ведьмочка не ответила, но что-то такое забормотала себе под нос, и вскоре горизонт над дальним лесом позади них потемнел, набух тучами. И если повернуться и всмотреться, то было видно, как неистовый ветер раскачивает верхушки деревьев, и стрелы молний впиваются в землю. Но ни облачка, ни дуновения прохладного ветра не досталось этой высушенной дороге, и только одна заблудившаяся молния с сухим треском сверкнула в небе.
– Сильное колдовство, – сказала ведьмочка.
– Эх ты! – поддел ее старик. – Заладила: колдовство! колдовство! В наше время это называлось миражом, галлюцинацией…
– Я и говорю: колдовство! – буркнула ведьмочка и прибавила шагу.
Звездочет некоторое время насмешливо кривил рот, и что-то бубнил о современных недоученных ведьмах, которые не могут отличить факт природный от колдовства, но потом ему наскучило.
– В горле что-то пересохло.
Принц вынул из седельной сумки флягу и протянул ее Звездочету. Старик отвинтил крышку и приник к горлышку с блаженной физиономией. Но вдруг закашлялся.
– Что ты мне дал?!
– Воду, – невозмутимо ответил Принц.
– Воду! – презрительно передразнил его Звездочет.
– От вина на жаре разморит, – спокойно ответил Принц и протянул руку за флягой.
Звездочет поспешно спрятал флягу за спину.
– Я сам ее понесу, так уж и быть.
Принц хотел что-то ему сказать, но передумал, пожал плечами и снова повлек усталых животных вверх по крутой дороге.
Спустя какое-то время Принц опять взглянул на загулявшее солнце, и обнаружил, что его положение снова изменилось. Теперь оно уже не легкомысленно и вопреки всякой логике болталось под ногами, а вернулось на прежнее место и злобно светило из зенита. Но вот дорога! Неизвестно, как это случилось, но она вдруг скрутилась полоской подожженной бересты. Теперь лес и солнце были точно у них над головой, а подъем все не заканчивался.
Конец ознакомительного фрагмента.