6
Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его – вино оказалось действительно крепким.
По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шагали пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.
– Что такое? – не вытерпел Принц.
– Смотрю, смотрю… – пробормотал Звездочет себе под нос.
– ?!
– Ведьма, ведьма… Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! – бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.
Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.
Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:
– А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.
И старик печально задумался.
– Незачем нам туда ехать, – продолжил он, очнувшись. – Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.
– Вчера ты иное говорил, – возразил терпеливый Принц. – Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице – поезжай в Велик-город. А я попробую, – авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.
«Будь у меня горшок золота – не сомневайся, поехал бы» – грустно вздохнул Звездочет.
– Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! – прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.
Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.
Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.
– Ох уж мне эти ведьмы, – бормотал он тогда, – никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она – ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить…
Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека – он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.
– Вот я думаю: сглазила нас ведьма – вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.
Принц усмехнулся и опять промолчал.
– Скоро мы остановимся? – заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. – С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.
– Ну, уж и не пили, – насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.
– Вон там ручеек сверкает и те-ень! – мечтательно протянул Звездочет.
– Там нехорошее место, – вмешалась ведьмочка.
Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся обратно. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.
– Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, – продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. – Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку – впереди лесная речка.
Звездочет не ответил ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.
– И куда ты идешь? – спросил он.
Ведьма дернула плечом.
– Прямо по дороге.
– Прямо по дороге! – воскликнул Звездочет. – Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?
– Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.
– А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!
– У меня дело в той стороне, – равнодушно сообщила ведьмочка.
– Какое же дело?!
– Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.
– Неужели?! – хмыкнул Звездочет. – Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?
– Третий, – ответила она, глядя в спину Принца, и очень надеясь, что он слышит.
– А первые два ты купила у какого-нибудь торговца из тех, которые путешествуют с коробами полными разных чудес? – насмешливо продолжил Звездочет.
– Вовсе нет. Первый мне достался по наследству от деда. Второй я выменяла.
– Выменяла?! – ядовито осведомился Звезедочет.
– Волшебные вещи нельзя похитить или взять без спроса – это даже детям известно, – холодно ответила ведьмочка. – Иначе они принесут беду.
Звездочет замолчал, словно что-то соображая.
Ведьмочка оказалась права: посередине небольшого леса текла речка. Это была обыкновенная лесная речушка, очень мелкая, мутноватой и холодной, но вкусной водой. Путники выбрали место для ночлега недалеко от дороги, где на берегу речки лежали большие гладкие камни, с которых удобно черпать воду, не проваливаясь в вязкий ил по колено. Принц набрал валежника, разжег костер, повесил над ним котелок. Ведьмочка и Звездочет расселись по разные стороны от костра и нетерпеливо наблюдали, как булькает и переваливается в котле каша с салом.
– А зачем тебе эта карта? – неожиданно задал вопрос Принц, помешивая длинной ложкой в котелке.
– И точно! – Звездочет хлопнул себя по коленям. – Как же я это сразу не сообразил?! У тебя есть тайное желание? Уж не мечтаешь ли ты, ведьма, о золоте? – насмешливо допытывался Звездочет.
– Очень нужно! – сердито ответила та и замолчала.
На этот раз разговор оборвался.
Возобновилась беседа после ужина, когда все трое в благодушном настроении лежали возле догорающего костра и лениво отмахивались ветками от мошкары.
– Но если тебе не надо ни золота, ни исполнения желания, чего же ты хочешь от колдуньи? – спросил Принц.
– Это ни кого не касается, – ответила она, зевая.
– Хм, а если мы предложим тебе сделку, – вмешался Звездочет. – Ты говоришь нам, чего ты хочешь просить у колдуньи, а мы – зачем едем к Лучане.
– Не пойдет. Это я и так знаю. Вы уговорились с торговцем привезти ему ВЭМ, а взамен получите один кусочек карты от него, а другой – надеетесь достать у Лучаны.
– Ах ты, шпионка! – визгливо воскликнул Звездочет.
– Это моя работа, – скромно отозвалась ведьмочка и усмехнулась под капюшоном.
– Как ты сказала: ВЭМ? – переспросил Принц.
– Профессиональный жаргон! Вечный Эликсир Молодости.
– Да, именно за ним мы едем. А тебе известно, какие ужасы нас ожидают? Звездочет утверждает, что многих доблестных рыцарей она сгубила.
– Лучана занятий под названием: «Как попасть ко мне в гости» не проводила.
– Ну, что ты за ведьма! – всплеснул руками Звездочет. – Чего не спроси – ничего не можешь и не знаешь!
– А от тебя-то какая польза? – разозлилась она. – Ты сам-то что можешь?! Только стонешь да вино сосешь!
– Много ты знаешь про меня! – обиделся старик. – Я был придворным звездочетом у Святобора Х! Я судьбы царств предсказывал! Ко мне очереди выстраивались!
– Неужели?! И что сбылось хоть одно? – ядовито осведомилась ведьмочка.
Старик вдруг замолчал, сложив беззубый рот скорбной подковой.