Вечер в Голенке особенный. Хозяйки загоняют упрямых волов во двор палкой, а заодно осопливевших мальчишек, что бегают днями на улице. Когда становится темно и честной народ уже идёт спать, за горизонтом словно умирает солнце, озаряя небо жёлтыми, малиновыми и голубыми полосами. Смешивая их, разбрасывая по небу звёзды и словно открывая на самом верху чёрный проход. В хатках гаснут огни, слышатся песни, парубки и дивчины собираются на вечорници на скамейках и подвирьях.
Захар, Остап, Василь и Петро шли к мельнице. Остап нёс на плече небольшой мешок на палке. Парубки пересекали ниву, и все четверо напевали песни. То громко, а то иногда тихо и тоскливо. То радостно, а то протяжно и серьёзно:
Тоді мене, мила, ждати,
Як стане по степу вітер повівати,
Ковилу та комиш по степу розсипати!
Як стане по Дніпру хмара походжати,
Старий Дніпр дощем полоскати,
– Тоді мене, моя мила, ждати-піджидати.
Як стане по небу грім грімотати
Та стане блискавками небо засипати.
Хлопцы не спешили. Им некуда было спешить, вечер только начинался.
Зайдя первым на мельницу, Петро достал подсвечники и раздал их друзьям.
– Заходите! – сказал Петро парубкам, приглашая их жестом войти внутрь. В темноте мельницы зажглись свечи, и тени парубков затанцевали и выросли до потолка.
– Ох, парубоцтво-то, парубоцтво! – громко вздохнул от радости Василь. Все четверо поднялись на третий этаж.
Захар – самый молчаливый и хмурый парубок из всех четверых – поставил свечу рядом с жерновами. Он любил слушать других; дивные истории, которые то и дело приключались с людьми, его манили сильнее любой дивчины или шинка. Наверно, поэтому он до сих пор ходил в парубках. Совсем не то, что Остап, которому карты были как близкие родственнички: валеты – как братья, дамы – как сёстры, короли – как родные дядьки.
– Играем? – Остап держал обеими руками карты и ловко тасовал колоду.
– Да погоди ты… Не пропадать же добру. – Петро доставал из мешка нарезанное сало, колбасу, цибулю, хлеб и два бутыля горилки. Ох, и едал Петро аппетитно, по шесть раз на дню.
Парубки расставили свечи вокруг себя и сели на полупустые мешки с мукой. После двух дюжин партий в карты и пары чарок горилки хлопцы вынули люльки и стали по очереди выпускать дым в небольшое круглое отверстие в стене, через которое можно было видеть почти полную луну.
– Нет, ну ты скажи мне, Петро, отчего мы не сидим как все другие панове в шинке? – Василь улыбался и, пошатываясь, глядел хмельным дружеским взглядом на Петро.
– А батьке расскажут, – Петро улыбался в ответ и тоже пошатывался. – И Петро по щекам вмажут.
Петро икнул. Остап хитро тасовал колоду карт и смеялся. Захар, лёжа на мешке, подложил руку себе под голову и задумчиво потягивал люльку, глядя на потолочные доски.
– Так что ты там хотел рассказать, Василь? – Петро хотел сменить тему.
– Ах да. Едем на Ильинскую ярмарку? Все вместе? Вчетвером. А?
– Да, – Петро кивнул, даже не дослушав.
Захар пожал плечами. Василь, шатаясь и улыбаясь, подошёл к Захару и упал ему на грудь:
– Я слыхал, пани вдовушка поедет себе бусы и румяна выбирать. Захар, не ты ли у меня всё о ней расспрашивал? Всё ходишь вокруг её хаты, точно верный пёс. Твоя ненаглядная будет там.
Захар резко встал на ноги и подошёл к оконцу:
– Будет, говоришь?
– Будет-будет, – кивал Василь и подмигивал Петро и Остапу.
– Ярмарка-то, оно всегда интересно, – строго сказал Захар, а сам волновался и пускал одно кольцо дыма за другим. Василь, Петро и Остап засмеялись.
Остап спросил:
– И что в пани вдове нашёл, Захар? И возрастом она больше, и важная вся из себя.
– Не скажи, брат, не скажи. У пани вдовы… такие глаза – как озёра… такие чёрные, такие… такие странные, – Петро еле выговаривал слова и показывал пальцами красоту фигуры пани Варвары. – Я Захара понимаю, ей Богу… понимаю!
– За пани Варвару! – Василь опрокинул в себя ещё чарку горилки. Захар задумчиво потягивал люльку и смотрел в окошко.
Вот уже больше года он украдкой следил за вдовой Афанаса Каньского, купца, умершего, а точнее бесследно сгинувшего, несколько лет назад. Пани Варвара действительно чем-то напоминала озеро – грустная, молчаливая, боишься взглянуть ей в глаза, взгляд очей словно затягивает в тёмную воду, как озеро, где нет дна, где только страх.
Уже было совсем уйдя в свои мысли, Захар вдруг увидел через оконце, как в нескольких вёрстах от мельницы промелькнул огонёк на ниве. Словно огонёк от костра, но голубого цвета, промелькнул и погас он. Захар убрал ото рта люльку и смотрел в темноту ночи нахмурившись. Вот опять промелькнул на том же месте лазоревый огонёк и опять погас, словно и не бывало вовсе.
– Братья, гляньте-ка сюда, ну гляньте, – обратился Захар к друзьям. – Авось костёр кто ночью разжёг рядом с нами? Или что?
Остап, Василь и Петро поочерёдно глянули в окошко:
– Что это за собачьи дети, чёрт бы их побрав?! – кричал Петро и бил кулаком в стену.
– Да не… Показалось хлопцы. Это горилка с нами играет, – смеялся Василь.
– Огонёк. Вон там… Видите? – Захар указывал пальцем вдаль.
– Вроде бы есть что, а вроде бы и нет, – пожимал плечами Остап. – Кто знает.
Остап вернулся к картам. Петро и Василь попадали на мешки с мукой хмельные, обнялись и пели песни, перебивая друг друга. Захара же приворожил голубой огонёк. Отбросив всякую мысль о сне и забыв про своих товарищей, смотрел он, как заколдованный, на лазоревый огонёк, всматривался, нет ли вокруг него ещё чего странного. Но огонёк пропал и этим вечером больше не появлялся. Захар нахмурился. Он всё думал, что это может быть за огонёк? Если костёр – то кто его мог развести? Почему такого дивного цвета? Почему гаснет и снова появляется? Много думал после Захар, думал и на глаза даже свои грешил. Не показалось ли случаем после горилки желанное диво. Думал Захар крепко над этим и до самого утра не мог проронить ни слова.