Чужими тропами. Наёмник. Часть первая (А. А. Петров, 2017)

Глава 1

Необычность этого города бросалась в глаза с первых же минут знакомства с ним. Удивительная, непривычная и порой откровенно странная архитектура – невообразимое смешение стилей и эпох, где здания из дикого, грубо обработанного камня могли соседствовать с роскошными небоскребами. Проносящиеся над землей глайдеры, аэрокары, нечто явно механическое самых странных форм и размеров, и просто живые существа, наделенные крыльями… а также лишенные даже намека на таковые. И вот так с ходу не поймешь – используют ли они личные антигравы либо же дело в банальной магии левитации.

Я невольно усмехнулся направлению собственных мыслей. Воспринимать магию как банальность!.. Беспощадная реальность основательно потопталась на моем мировоззрении за прошедшие месяцы. С другой стороны, время адаптироваться тоже имелось, так что культурный шок мне не грозит. Что весьма радует, потому как зрелище переполненных народом улиц впечатляет ничуть не меньше архитектуры. Причем коренных обитателей этого мира что-то не особо и много заметно в толпе… Хотя «коренные» – не совсем подходящее слово, учитывая местную специфику. Ландорр как пылесос втягивает в себя активных и амбициозных разумных со всех контактирующих с ним миров, так что ассимиляция идет бесконечно, и в обратную сторону тоже. Конкуренцию местным уроженцам пришлые составляют суровую.

Ландорр вообще оказался весьма необычным миром, с очень впечатляющей историей. Тут тебе и непременные предтечи, в огромном количестве сменявшие друг друга на протяжении сотен тысяч лет. И разборки высших сущностей, не менее часто выливавшиеся в локальные, а порой и вовсе тотальные армагеддоны. О поведении местных небесных тел и вовсе существуют целые сборники легенд, мифов и абсолютно достоверных фактов. Взять хотя бы светило, регулярно, раз в пятнадцать – двадцать тысяч лет, воплощавшееся в виде разумного существа на поверхности планеты и старательно вносившее свою долю в окружающее сумасшествие. В общем, веселились тут с размахом, от души, что называется.

Не сказать, что на данный момент все это прекратилось, но явно обрело некоторое подобие упорядоченности, изрядно при том сократившись в количестве. А все по одной, зато крайне весомой причине – восемь тысяч лет назад разрозненные и застрявшие в магическом средневековье народы и племена объединил некто под звучным именем Воплощенный Дракон. Что оно означает и откуда вообще взялся этот персонаж – об этом официальные источники умалчивают. А неофициальных в природе и вовсе не существует, потому как Воплощенный Дракон здравствует и поныне, что, учитывая масштаб его личности, служит весомым аргументом в пользу осторожности в высказываниях на подобные темы.

Регулярные до того момента катаклизмы как-то очень быстро сошли на нет, агрессивные высшие сущности, которым надоело раз за разом получать по морде от заматеревших местных жителей, предпочли перенести свои разборки в другие места. Ну и прочих разумных и не очень личностей, прежде доставлявших немало хлопот, тоже угомонили – кого в гроб загнали, кого выперли подальше, а кого и к делу пристроили.

Конечно, продвигалось все это отнюдь не легко и быстро, но примерно за полторы тысячи лет смогли управиться. А потом произошло событие, навсегда изменившее историю Ландорра и многих тысяч других миров. Была создана технология межмировых порталов – своими ли силами или же умудрились выменять ее у богов-демонов, уже не важно. Началась новая эра.

Не знаю, пытался ли кто оспаривать власть Воплощенного Дракона: в учебниках истории, которые довелось прочитать, на тему бунтов и восстаний не было ничего. В любом случае власть этот индивид держит крепко. Правда, нынешняя политика сформировалась далеко не сразу: поначалу Ландорр являлся типичным завоевателем, где угрозами, а где и силой убеждая соседей в своем превосходстве. И так продолжалось довольно долго, пока его армиям несколько раз основательно не насовали по зубам. Не они одни такие оказались воинственные.

По мере того как противостояние с другими претендентами на вселенское господство затягивалось – слишком уж много желающих оказалось, Дракон постепенно изменял стратегию своих действий. Пока наконец военная экспансия окончательно не уступила место экономической. И, судя по нынешнему положению, решение это было если не лучшим, то и далеко не худшим. Переоценить влияние Ландорра на тысячи миров, входящих в его зону интересов, весьма непросто: все они в той или иной степени зависят от него. Бывшие противники исключением также не стали, и перехватить инициативу до сих пор не удалось никому.

В такое вот замечательное место – причем сразу в столичный мир! – я и угодил стараниями одного индивида. И знаете, полгода, бывшие у меня на подготовку к этому знаменательному событию, как-то не особо помогают справиться с волнением. Считай, впервые с момента «рождения» в большой мир вырвался.

Подавив тяжкий вздох по судьбе своей нелегкой, я все же заставил себя двинуться через площадь к зданию банка. Дел еще невпроворот, так что хватит время впустую тратить. Достопримечательностями местными можно будет налюбоваться и позднее, я тут надолго. А пока двигаем в банк.

Приостановившись, войдя, я быстро огляделся по сторонам и направился к ближайшей конторке. Зал был не особенно велик и, на удивление, почти пуст, всего с десяток посетителей. Большая белоснежная плита стационарного телепорта расположилась в дальнем от входа углу, а левая стена представляла собой громадное одностороннее, насколько я понимаю, окно. Дневной свет, лившийся через него внутрь, в сочетании с искусно запрятанными в стенах и потолке светильниками давали вполне достаточно освещения. Официально и вместе с тем достаточно уютно.

Клерк, на поверку оказавшийся живым и разумным, а не големом, как можно было предположить, при моем приближении вежливо улыбнулся. Похож на человека, только кожа очень уж бледная да телосложение хрупкое – справочник известных рас я изучал, но там их столько, что состаришься, пока до конца дойдешь. Вот так, с ходу, могу десяток назвать, описание которых подходит. Впрочем, мне до его родословной нет дела.

– Добрый день. Чем могу помочь? – дежурно улыбнувшись, поинтересовался клерк.

– Хочу открыть у вас счет, – отозвался я. Таскаться с миллионами этронов в кармане не самое разумное поведение, так что банк стал для меня первоочередной целью.

– Пожалуйста, положите обе ладони на прозрачную панель перед вами и сохраняйте неподвижность в течение десяти секунд, – попросил служащий.

Я подчинился, прислушиваясь к ощущениям. Магическое сканирование, проводимое сложнейшей системой заклинаний, позволяло по завершении получить уникальный, не подделываемый никакими способами идентификатор личности, настроенный на мою ауру. По окончании процедуры останется только внести свое имя, и документ автоматически зарегистрируется во всех государственных структурах Ландорра. Собственно, это было еще одной причиной, чтобы посетить банк в первую очередь. К сожалению, гражданство так же легко получить не удастся, но и на этот счет у меня уже есть кое-какие наметки. Главное, что самому ничьи пороги обивать не придется. Удобно. Энергетический артефакт, предоставляемый банком без всякой предоплаты, сочетал в себе помимо аналога паспорта и возможности удаленного доступа к собственному счету, еще и удобный компьютер для работы в локальных и общих сетях. Причем не только этого мира, но и вообще любого достаточно развитого для того, чтобы иметь подобные технологии.

На левом запястье проявился и почти сразу же исчез узкий золотой ободок, универсальный идентификатор, или коротко – унив. Он встраивается в ауру владельца, проявляясь только по личному требованию. Проводи подобное действие кто угодно другой – и можно было бы не сомневаться в наличии недокументированных возможностей паразитного заклинания, способных принести угрозу. Государственный банк Ландорра гарантировал отсутствие таковых своей репутацией и богатой, многочисленной клиентурой, среди которой встречались сущности достаточно могущественные, чтобы если не уничтожить, то обеспечить торговый мир множеством проблем. Поэтому за безопасностью унивов следили особенно тщательно.

– Благодарим вас за то, что воспользовались услугами нашего банка, – вновь улыбнулся служащий. – О прочих предоставляемых нами возможностях вы можете узнать, обратившись к вашему униву, – постоянный клиентский доступ в информационную сеть банка предоставляется вам в пределах данного мира бесплатно. По любым возникающим вопросам можете обращаться в службу поддержки клиентов.

Я молча кивнул в ответ и, отойдя от конторки, активировал унив. Разбираться с настройками прямо сейчас не было желания, тем более что по умолчанию задавался максимально дружелюбный интерфейс. Первым делом ввести свое имя – Рейн Кармак. Называться тем же, которое носил предшественник, было слишком рискованно: вряд ли за полгода герцог успел остыть настолько, чтобы навсегда забыть о сбежавшем предателе. В этом мире, конечно, возможностей у его подчиненных куда как меньше, чем в родной империи, но тем не менее облегчать им работу не в моих интересах. Так что к прежнему имени я особо и не привыкал, заранее настраиваясь, что придется его менять, зато с придумыванием нового пришлось помучиться, все же не кличку питомцу выбираю. Теперь осталось еще только внешность сменить. Оформлять документы заново при этом не потребуется: как уже говорил, они завязаны именно на ауру и автоматически зафиксируют изменения. Вполне обоснованное решение, между прочим, – существа, обладающие способностями метаморфизма, встречаются довольно часто, это не говоря уже о разнообразной магии.

Достав из внутреннего кармана куртки пенал с кристаллами, я взял один и приложил к униву. Подтвердил запрос на перечисление средств с носителя на банковский счет и с интересом проследил за процессом. Кристалл буквально растаял, передав содержимое и перестав существовать всего за пару секунд. Перечислив таким образом всю имевшуюся наличность, я проверил состояние счета. Семь миллионов этронов: все что осталось от полученных за кристаллы тора трехсот миллионов. На услуги наставников и прочие сопутствующие «мелочи» ушло больше десяти. И если полгода назад, на момент получения средств, я являлся весьма состоятельным человеком, то сейчас… В общем-то тоже довольно обеспеченный, даже по меркам этого отнюдь не дешевого для проживания мира. Но экономить все-таки придется: у меня еще много чего в планах стоит.

К слову, главной валютой этого мира являлась энергия. Причем отнюдь не любая, а лишь вырабатываемая душой разумных существ – что в общем-то понятно, ничто иное не могло представлять схожей ценности для божественных и близких к ним сущностей. Я, если честно, не очень понимаю, как оную энергию можно получить, не выпотрошив душу, – головоломные теории высшей магии не для моего разумения; надеюсь, лишь пока. Но система работает и уже не одну тысячу лет, так что остается принять на веру, что это возможно, и не ломать голову по мелочам.

Так, здесь я закончил, пора бы уже и дальше двигаться, дел много еще.

Гильдия наемников Ландорра. Три слова, а сколько всего за ними скрывается…

Самым сложным в новом мире, для меня лично, было осознание масштабов. Родная империя колонизировала и распространила свое влияние почти на восемь сотен звездных систем. Сотни планет, триллионы человек населения, сложнейшая система управления, огромная экономическая и военная мощь. А ведь есть еще и Фронтир, разреженным поясом охватывающий пространство за пределами границ империи. О прочих государствах, человеческих и нет, тоже не стоит забывать…

Ландорр контактирует с тысячами миров, находящихся не просто в различных галактиках, но даже в разных вселенных. И если брать в расчет только количество занимаемой территории, то империя не входит даже в первую тысячу крупнейших социальных образований.

И на всю эту колоссальную структуру из народов, рас и цивилизаций Ландорр имеет непосредственное влияние, кого напрямую, а кого и опосредованно, с помощью различных ухищрений принуждая следовать своему курсу. Кстати, просто для справки: Ландорр – название не одной лишь столичной планеты, на которой я сейчас и нахожусь, а всего государства, распространившегося на всю эту галактику, плюс еще сколько-то миров… И это не считая начатого освоения других галактик. При таком количестве свободного пространства мне не очень понятно, зачем Воплощенный Дракон вообще войны затевал. Чужой кусок всегда притягательнее, что ли?

Собственно, к чему я это – корпорации Ландорра весьма последовательны в стремлении зарабатывать на всем, что оказывается в пределах их досягаемости. Наемничество же является очень прибыльной статьей дохода – представители гильдии специализируются в очень широком спектре предоставления услуг, иные из которых не сразу и соотнесешь с образом «ловца удачи». Поэтому не слишком удивительно, что она входит в десятку крупнейших корпораций, а ее структура не менее сложна и многочисленна, чем банковская система Ландорра. Уже одно то, что многие из миров-сателлитов предпочитают не содержать собственные войска, а пользоваться услугами наемников, говорит о многом.

К слову, материк, на котором я сейчас нахожусь, один из восьми имеющихся на планете и принадлежит гильдии. Как наемники договаривались с Воплощенным Драконом, понятия не имею, однако факт – официальное присутствие здесь представительств других корпораций возможно только с разрешения гильдии.

Очередной портал перенес меня в один из приемных залов, где можно подать заявление на вступление. Весьма просторное и хорошо освещенное помещение, битком набитое народом – минимум пара сотен разумных здесь точно присутствовала. Чтобы добраться до чиновника, даже в очереди пришлось постоять минут десять.

– Приложите ладони к планшету, – не дожидаясь вопросов, распорядился служащий, внешне выглядевший один в один с работником банка. А может, они и правда големы, так ведь логичнее, чем разумных на этих должностях содержать. – На ваш унив выслан стандартный договор, ознакомьтесь внимательно; если возникнут вопросы, пройдите по ссылке в начале документа в раздел поддержки. Учтите: по заключении контракта разорвать его в одностороннем порядке вы сможете только с выплатой определенной суммы штрафа; будьте внимательны.

Я оторвал ладони от планшета и покинул очередь, активируя унив. Видимое только моим глазам, в воздухе проявилось изображение листа бумаги с печатным текстом. Интерфейс унива во многом был близок к подобному в нейросети, только намного совершеннее, самостоятельно подстраиваясь под желания оператора. Разумеется, подобную функцию можно было отключить и все настройки производить в ручном режиме, но для этого желательно иметь хотя бы основное представление о них.

Язык договора, по счастью, оказался далек от канцелярского. Не факт, что это типичный пример бюрократии Ландорра, скорее уж адаптация для полудиких пришельцев из недавно присоединенных миров, не способных вникнуть в юридические тонкости. А возможно, причина в чем-то другом; честно говоря, мне все равно.

Стандартный контракт описывал обязанности наемника в течение полутора местных лет по отношению к гильдии и местному законодательству. А также права и перспективы в плане как личного обогащения, так и карьерного роста. Последнее представляло наибольший интерес, потому как напрямую влияло на цены контрактов.

Для наемников было два пути. Первый – карьера в структуре самой гильдии, со званиями, градациями и обязательными наградами. Второй – свободный контрактник, уплачивающий в гильдию лишь обязательные членские взносы и налоги, а в остальном вольный в своем выборе заданий. Плюсы у обоих путей были весомые. Карьера давала значительный бонус к заработку и льготам, в том числе и по налогам, но с первым же офицерским званием возможность уволиться исчезала. Пожизненная армия фактически. У контрактников же помимо свободы имелись и немалые налоги, и отсутствие обязательного соцпакета: в частности, медицинские услуги для них подразумевались платные и весьма дорогие.

Все это мне было уже известно, причем давно, так что времени определиться со своими предпочтениями хватило в избытке. Вновь поступать на службу, да еще и с таким понижением в должности – личный адъютант директора СБ империи – это, знаете ли, статус! – не было никакого желания. Второй вариант гораздо предпочтительнее, несмотря на многие свои минусы, все-таки быть самому себе хозяином намного приятнее, чем на побегушках у кого-либо. Сложить голову по дурости начальства – отнюдь не предел моих мечтаний… Что, конечно, не отменяет возможности нарваться на проблемы самостоятельно, но тут хотя бы все от меня лично зависит. Так что ставим подпись под вторым вариантом.

Едва копия договора отправилась в канцелярию гильдии, как на унив пришло оповещение, прочитав которое, я довольно хмыкнул и двинулся к телепорту. Понятно, что непроверенному новичку никто не доверит сложных заданий, способных при провале отрицательно сказаться на репутации гильдии. Даже если этот новичок считает, что вполне тянет на максимальный ранг силы. Это я не о себе, если что – мои оценки пока куда как скромнее, но потенциал есть, что конечно же радует.

Система рангов, принятая в гильдии, и в силу этого распространившаяся и на все миры, в которых наемникам приходится работать, была довольно простой. Три первых – низший, средний и высокий, давали наиболее полное представление о возможностях самой массовой части бойцов. Абсолютно точной градация, конечно, не являлась, потому как отнюдь не одна лишь голая сила определяет уровень опасности разумного существа. Как пример, можно взять меня самого – сразу три направления псионики, которыми я владею, уже дают возможность теоретически претендовать на средний ранг. Это при том, что каждый из них по отдельности до этого уровня пока что даже и не дотягивает.

Что же касается последнего, Высшего ранга (да-да, прямо так, с большой буквы), то к нему относят всех существ, перешагнувших некий предел личного могущества и способных творить нечто, для меня лично выходящее за грани понимания. При этом, несмотря на всю свою крутизну, эти суперы могут отличаться друг от друга уровнем силы не меньше, чем от всех прочих рангов! Как, например, можно уравнять сколь угодно талантливого, но тем не менее смертного бойца с существом, срок жизни которого измеряется тысячелетиями? А с сущностями божественного порядка? Так что свои подводные камни и незаметные на первый взгляд особенности существовали и здесь, что, в общем, логично.

Вообще для меня лично вся эта муть с существованием богов и демонов до сих пор воспринимается… ну, с изрядной долей сомнения. Пара минут, проведенных в обществе Арканора, в течение которых мы даже словом не перекинулись, серьезного впечатления на меня не произвела. Выглядел этот тип отнюдь не богом, ничего незабываемо величественного в облике человека средних лет я не обнаружил. Результат наложенного им Благословения, конечно, впечатлял, как и прочие свидетельства, найти которые в сети было не так уж и сложно. Нет, я не сомневаюсь, что все это правда! Однако не так-то и просто преодолеть врожденный скепсис – все же мой мир отнюдь не избалован вниманием подобных сущностей, скорее даже старательно ими игнорируется, уж не знаю по какой причине. А высокоразвитое общество к вопросам религии относится, мягко скажем, без фанатизма.

Впрочем, есть такое подозрение, что за доказательствами дело не станет, если вспомнить, что в гильдии наемников эти самые сущности тоже имеются. Причем отнюдь не обязательно даже в качестве начальства. Боги, они ведь тоже очень разные бывают – от эволюционировавших духов места до настоящих творцов, создающих полноценные вселенные. О последних, к слову, информации меньше всего – в открытом доступе, во всяком случае.

Телепорт по запросу переместил меня в довольно необычное место. Бесконечное, темное пространство, в котором «висели» тренировочные полигоны гильдии. От небольших площадок, на одной из которых я и появился, до громадных островов, имитирующих различные рельефы местности и климатические условия. Отделенные от окружающего мрака защитными барьерами десятки, если не сотни тысяч полигонов.

Шагнув с телепорта на квадратную, со сторонами метров десять, площадку, я остановился, разглядывая голема, неподвижно зависшего в воздухе напротив меня, у другого края. Тело напоминало усеченный конус, поставленный основанием вверх; без головы, зато примерно с десятком подвижных конечностей, больше похожих на щупальца, но с пальцами. Тренировочный спарринг, по результатам которого претендента либо допустят к заданиям гильдии, либо попросят больше не беспокоить. Продержаться против голема пять минут либо победить его. Использовать можно любое оружие или способности.

Голем, провисев неподвижно около минуты, шевельнул конечностями, предупреждая о начале схватки, и плавно скользнул вперед. Удар телекинезом вбил его в пол, и мгновенно в бота уткнулся узкий поток огня. Повредить его весьма сложно, конструкт способен выдержать на порядок более мощную атаку, так что силу я не сдерживал. Пять секунд под давлением Копья… и голем, подернувшись едва заметной рябью, исчез.

Да, знаю, что восторгаться тут особо и нечем, испытание было чисто формальным, но тем не менее! Гордость за себя любимого прямо-таки распирает, тем более что обе мои атаки были отнюдь не слабыми. На тренировках я пробивал Копьем пятисантиметровый лист стали насквозь, а после сминал его же телекинезом в аккуратный шарик. Так что гордиться на самом деле есть чем – по классификации родной империи я уже добрался до третьего ранга, и это отнюдь не предел: если не лениться, конечно.

На месте голема никто больше не появился, так что, прождав с полминуты, я вернулся на плиту телепорта и активировал ее, вернувшись обратно в гильдию.

И сразу же пришло уведомление: «Поздравляем со вступлением в гильдию наемников!.. присвоен низший ранг… надеемся… бла-бла-бла… удачи!» И список с десятком рекомендуемых заданий соответствующего уровня. Тоже своего рода экзамен, если задуматься – итоги выполнения этих миссий (если я за них возьмусь, конечно) обязательно будут учтены в моем личном деле и окажут влияние на дальнейшую карьеру, выражающуюся в повышении ранга силы. А это, в свою очередь, приведет к увеличению доходов и доступных жизненных благ, что несомненный плюс. Перспективные кадры всегда в цене, а у меня на собственное будущее большие планы… Ну да, отвлекся.

В пользу предположения об очередном тесте говорило также и то, что из всех заданий к боевым можно было отнести лишь одно, да и то весьма условно – поиск и отлов какого-то зверья. Прочие же, судя по описаниям, скорее можно обозвать социальными квестами… М-да, сравнение то еще получается, будто в виртуальной игре оказался – гильдия авантюристов есть, куча разнообразных заданий тоже имеется, и даже прокачка в некотором роде присутствует – Благословение по-прежнему действует. Ну, утрирую, конечно, но «где-то как-то» близко, ага.

А по поводу отсутствия боевых миссий – пожалуй, это даже к лучшему, потому как боевиком себя называть мне рановато ввиду полнейшего отсутствия реального опыта – тренировочные поединки с наставниками на таковые не тянут. И в воспоминаниях предыдущей жизни ничего подобного не нашлось, к сожалению. Типичная штабная крыса, умудрившаяся сделать нехилую карьеру… и успешно ее похерить.

Общая сумма за все десять заданий выходила чуть больше пятидесяти тысяч. Не так уж и мало – пара месяцев жизни на каком-нибудь курорте средней ценовой категории. Вот только это именно что сумма, по отдельности за каждую миссию платят куда как меньше, а ведь нужно учесть еще и расходы на подготовку плюс затраченное время. Боевые миссии оцениваются несколько выше, но не намного, все же мой нынешний ранг не предполагает дорогостоящие контракты. Неплохой такой стимул для дальнейшего самосовершенствования, чтобы попасть в элиту, да.

И раз уж все равно о том зашла речь, мне было бы очень интересно узнать подробности о заданиях максимального ранга. Но, к сожалению, информация как о них самих, так и вознаграждениях за их выполнение в широком доступе отсутствует, что тоже наталкивает на определенные выводы. Убей бога такого-то, поймай демона такого-то, найди суперартефакт и прочее в том же духе. Может быть, я ошибаюсь, однако воображение будоражит неслабо.

Так, пора заканчивать с праздными размышлениями, а то я в этом зале уже несколько минут торчу. Надо бы и другими делами заняться, их ведь еще немало на очереди стоит.

Отправить заявку в канцелярию гильдии на предоставление мне жилья много времени не заняло. Однако пока бюрократы раскачаются, минимум сутки пройдут, так что сегодня ночевать придется в гостинице, благо номер снял заранее. На многое, конечно, рассчитывать не приходится, не тот у меня ранг пока еще, чтобы гильдейские чиновники рассыпались в любезностях. Но на первое время сойдет и тот минимум, что мне могут предоставить, я не прихотливый.

Самая главная проблема Ландорра, с точки зрения чужака, – это крайне жесткая политика в предоставлении гражданства. Что безусловно оправдано: миров, связанных порталами, многие тысячи, и количество желающих переселиться сюда просто зашкаливает. Поэтому, чтобы не утонуть от наплыва эмигрантов, их весьма круто ограничивают в правах и, помимо прочего, в возможности владеть землей и недвижимостью. Собственно, один из доводов работы на гильдию наемников и состоит в том, что занятость в востребованном секторе увеличит шансы на получение гражданства. И чем выше будет мой ранг, тем их больше.

В общем, на данный момент, несмотря на имеющиеся в распоряжении миллионы, обзавестись собственным жильем мне не светит. И еще долго не будет светить. С арендой тоже пришлось обломаться – дешевле в гостинице поселиться, на постоянной основе. Я хоть и богат относительно, но, учитывая, каким ремеслом собираюсь заниматься, расходы тоже предстоят немалые, так что проще перетерпеть первое время, обеспечив себе нормальные условия для старта. И страховку на случай неприятностей.

Выяснив через сеть местонахождение ближайшего ресторана, я направился к нему, побегать сегодня еще придется, так что перекус не помешает. И как же хорошо, что есть телепорты: раз – и ты уже на другой стороне планеты, никаких тебе часов сидения в общественном транспорте или самолетах. Кстати, услуга эта ни разу не бесплатная, хотя и дешевая: «проездной» на десять суток обойдется в десять же этронов. А если вспомнить, что на одной лишь только этой планете проживает девять миллиардов разумных и все они каждый день пользуются этой транспортной сетью… Государственная корпорация «Путь» заслуженно входит в тройку самых богатых и крупных в Ландорре, занимаясь помимо телепортов еще и обслуживанием порталов в другие миры.

А вообще, некоторый диссонанс, конечно, присутствует – казалось бы, магия, боги с демонами и прочие сказки… меньше всего при этом ожидаешь достижений высокоразвитой цивилизации. Однако что есть, то есть, и при этом современные (для меня) технологии спокойно уживаются с дичайшими (опять же для меня) анахронизмами. Вот уж действительно мир контрастов, и ведь не рухнул до сих пор.

Идти оказалось недалеко совсем, через десять минут я уже устроился за столиком на открытом балконе второго этажа. Вид отсюда на берег моря, не такой уж и далекий, открывался просто замечательный. При желании можно было бы перебраться на другую сторону и любоваться достопримечательностями города, тоже небезынтересными, но я предпочел этот.

Хм, а ведь действительно приятно вот так посидеть, расслабиться за хорошей едой и бокалом отличного вина. На окружающий мир наконец-то полюбоваться без всякой суеты и спешки, собственными глазами – по обрывкам чужой памяти, доставшимся в наследство, нормального впечатления ведь не составишь… Пожалуй, список первоочередных и просто важных дел нужно будет существенно обновить: мне понравилось такое вот времяпровождение.

Эти полгода выдались весьма суматошными и притом до ужаса однообразными. Нанятые через корпорацию наставники честно отрабатывали затраченные на них деньги, не оставляя мне практически ни минуты свободного времени… Не то чтобы я жаловался, все-таки польза от такого усердия несомненна, однако в таком количестве оно все же сильно утомляет.

К сожалению, покидать пределы комплекса, в котором меня поселили до окончания испытательного срока, было запрещено. Вернее, уйти-то я мог в любой момент, вот только вернуться потом обратно – уже шиш: условия контракта и все такое. Ну а к моменту, когда стало понятно, что Благословение и впрямь действует, я уже как-то втянулся в организованный стараниями наставников ритм, и бросать дело на полпути было откровенно жалко. Вот и получается, что именно сегодня, спустя полгода после фактически рождения, у меня образовался первый свободный день.

Вопрос о том, какие дисциплины псионики мне изучать, собственно, и не возник. Стор, еще будучи живым и здоровым, развивал телекинез и немного пирокинез. Для моих целей оба этих направления более чем подходили, так что ими и решил заняться. Конечно, можно было бы сосредоточиться на чем-то одном и добиться больших результатов за эти месяцы… Однако раз уж выпала такая возможность, грех было не воспользоваться. Чем больше козырей в рукаве, тем выше шансы не свернуть себе шею на избранном поприще. И с этой точки зрения все последующие затраты – на наставников, аренду тренировочных залов, услуги врачей и прочее – вполне себя оправдывают.

А вот выбор третьей дисциплины был продиктован уже совершенно иными причинами.

В империи принято считать, что возможности разума ограничиваются только телепатией. На деле же она является лишь одной из многих дисциплин, входящих в огромную и весьма сложную науку – менталистику. Работа с собственным сознанием, постижение его возможностей, по сути, являются тем базисом, на котором и основано настоящее могущество псионов. Эмпатия, интуиция, развитие аналитических способностей, чтение мыслей, ясновидение и подчинение чужих разумов. За последнее, кстати, по законам Ландорра полагается серьезное наказание, вплоть до смертной казни – любители подобных развлечений успели оставить по себе долгую и недобрую память.

Впрочем, заниматься менталистикой я начал вовсе не для того, чтобы потрошить чьи-то мозги. В первую очередь меня интересовало решение проблем с собственными.

Извлечение уже установленной нейросети, а точнее – механической ее части, несет довольно высокий риск, связанный с различными осложнениями. Среди которых присутствует и возможность потери памяти. Со временем она может восстановиться, но насколько высока такая вероятность, не знаю. Главное, что это реально.

В связи с чем возникает очень интересный вопрос. Чья личность поселится в моей голове, если это все же произойдет? Останется моя собственная, дополненная воспоминаниями о прошлой жизни, или же восстановится личность предшественника, с бонусом в виде скольких-то месяцев – лет? А может, и вовсе вместо нас двоих появится кто-то третий? Я ведь ничего о нем не помню, у нас даже характеры могут быть совершенно разными, однако жизненного опыта у него существенно больше.

Понятное дело, что терять себя ради предшественника мне совершенно не улыбается, даже не будь к этому типу длинного списка весьма неприятных вопросов со стороны. Эта жизнь – моя, и любой желающий ее отобрать рискует нарваться на адекватный ответ. А вот для того, чтобы несколько повысить свои шансы, и пришлось заняться менталистикой. Ну и в стремлении подлатать начавшую протекать крышу – на тот момент назвать меня полноценной личностью можно было только с очень большой натяжкой. Доставшиеся в наследство знания и память не несли с собой никакой эмоциональной привязки, и воспринимать их как свои собственные стоило немалых усилий. По сути, младенец с огромным багажом невесть откуда взявшейся информации об окружающем мире. Так что всерьез замаячившая перспектива однажды съехать мозгами из-за нарушений психики как-то совершенно не обрадовала.

В общем, такая вот у меня жизнь получается – непростая и обалдеть какая веселая… Зато моя! Целиком и полностью, включая тот куцый обрубок личности, что чьими-то стараниями достался в наследство. И кто бы какие бы планы на мой счет ни строил, могут всем скопом идти на хрен! Детки ведь имеют свойство вырастать и порой в весьма неприятных созданий. А уж я для этого приложу все свое старание.

Глава 2

Номер, предоставленный корпорацией, отнюдь не поражал воображение своим убранством, скорее уж наоборот: минимализм – наше всё! Узкая – два на четыре метра и два с половиной в высоту – каморка: встроенный в стену шкаф, складывающаяся кровать и точно такой же столик в дальнем от входа углу. Плюс крохотный санузел. Кухня отсутствует вообще, как и предназначенная для нее техника – питаться предполагается в столовой на первом этаже.

С сомнением оглядев все это великолепие, невольно пожалел, что уже отменил заказанный номер в гостинице. Но кто же знал, что гильдейские бюрократы сработают настолько оперативно – я ведь думал, они раньше завтрашнего дня не раскачаются. Нет, я не особо избалованный, но жить в таком вот гробу как-то не очень прельщает. Может, вариант с арендой нормального жилья не так уж и плох?

Разувшись, убрал в шкаф куртку – все тот же успевший осточертеть технический комбез. Надо будет себе нормальную одежду купить, да и вообще много чего еще, раз уж возможность наконец появилась. Стукнув кулаком по сенсору, перевел кровать в горизонтальное положение и, отпихнув в изголовье пакет с одноразовым постельным бельем, вытянулся на ней во весь рост. Немного жестковато, ну да ладно, пару дней здесь поживу, а там и определюсь, что дальше делать: может, действительно лучше будет собственным домом обзавестись.

Немного суматошный выдался денек. Не сказать что я так уж сильно устал, однако изобилие новых, непривычных впечатлений определенно имеет место быть. И это просто замечательно, потому как однообразие предыдущих месяцев у меня уже в печенках сидит. Сделать успел немало, хотя и не все, что запланировал. Но так даже и к лучшему, буду завтра с оставшимися делами разбираться уже на свежую голову.

Активировав голографический интерфейс унива, бегло проверил настройки – в расширенный перечень даже влезать не стал, все равно прямо сейчас ими заниматься лень. На первый взгляд никаких изменений не требуется, разве что поставить более жесткий фильтр на почтовый ящик. Родная гильдия, заполучив в свое распоряжение очередного неофита, мгновенно завалила его рекламой. Не спорю, полезного там более чем достаточно даже при беглом ознакомлении, благо предложения ориентированы как раз на наемников. Однако три с лишним тысячи сообщений, свалившихся на мою учетную запись, как-то уже чересчур. Сетью пользоваться умею, так что и сам прекрасно смогу отыскать нужное. Правда, удалять тоже не стану, позже просмотрю внимательнее.

Так, а теперь пора бы выяснить, что у нас там по рекомендованным заданиям. Выполнять их не обязательно, насколько я понял, просто совет, на чем пока лучше сосредоточить усилия новичку.

Однако первым делом я полез вовсе не в архив, а, подчиняясь гложущему любопытству, открыл биржу контрактов. Весь день с собой боролся, так что имею право поглазеть, чем и как живут наемники, раньше-то доступа на биржу не было. Минуту примерно пытался сориентироваться, что здесь к чему, и, разобравшись, открыл просмотр заданий высокого ранга. Высший для меня оказался заблокирован, к сожалению: не дорос еще, видимо. Обидно.

Разброс по имеющимся категориям предлагаемых контрактов был огромен. Честно, я и без того знал, что не одной лишь войной корпорация занимается, но вот так, собственными глазами увидеть доказательство этому оказалось неожиданно. В тех же боевых можно было найти что угодно, начиная от предложений специалистам самых разных ВУС и заканчивая наймом телохранителей.

Условно мирные задания ничуть не отставали, предлагая заняться исследованиями космоса, новооткрытых планет и много еще чем. Поиски артефактов древних цивилизаций, редких ресурсов, зверей, птиц, рыб, насекомых, а также бактерий и вирусов и прочего тому подобного. Спасательные операции в самых разных условиях. От обеспечения всего этого охраной, снаряжением и специалистами до самостоятельного проведения. Услуги наставников и преподавателей всех мастей, начиная от боевой подготовки и заканчивая занятиями с техническими специалистами высших категорий.

Для одиночек, групп и полноценных отрядов с самой разной экипировкой – от банального холодного оружия до космических кораблей. И все это в тысячах самых разных миров, каждый со своей спецификой и историей. На этом фоне собственные способности как-то уже и не очень впечатляют, стоит лишь представить масштаб организации, скромно именуемой гильдией наемников. Она действительно занимается всем, до чего сумеет дотянуться.

Средняя цена за контракты высоких рангов начиналась от сотни тысяч, а за иные и вовсе до полумиллиона доходила. Глядя на такое, оставалось только молча завидовать, вспоминая предлагаемую оплату за доступные мне сейчас задания. Стимул для дальнейшего развития очень весомый получается.

В общем, все с этим рангом понятно, как и со средним. Никто мне при нынешнем нулевом рейтинге выполненных заданий браться за более сложные не позволит. И пожалуй, это даже к лучшему. Если по силе я, может быть, и подхожу, то вот знаний и умений пока что недостает.

Вообще, если по уму, то оставшиеся полтора года – пока еще действует Благословение – стоило бы не вылезать с тренировочных полигонов. Результат, достигнутый за шесть месяцев бесконечной учебы, как бы явно намекает на полезность такого времяпровождения. Оставшихся у меня семи миллионов вполне хватит на это, если обойтись без наставников, конечно. А здоровье мне и без того уже максимально выправили, вряд ли Стор когда-либо в своей жизни мог похвастаться лучшим.

Вот только проблема в том, что я гарантированно рехнусь от таких нагрузок и никакой контроль разума не поможет. Мне и предыдущего марафона по горло хватило, повторения точно не выдержу. Да что там говорить, если я лишь сегодня себя по-настоящему живым почувствовал, при том, что только по делам и бегал! С другой стороны, впустую растрачивать такую возможность тоже не вариант, так что в этом плане гильдия наемников стала для меня наилучшим решением. Есть где развиваться и жизненный опыт получать, а то ведь с последним сидение в четырех стенах не очень-то помогает. Лучший отдых – это смена деятельности, как говорят, вот и проверим.

И если подумать хорошенько, то, пожалуй, идеальным вариантом стало бы присоединение к какому-нибудь отряду из тех, что занимаются развитием своих новичков. Опыт получаешь, и при этом риск нарваться на что-нибудь самостоятельно – минимальный. Основная проблема в том, что задерживаться там надолго мне не очень-то и хочется, а на других условиях никто связываться с нубом не станет. Отряды заботятся в первую очередь о своих, и тратить силы на чужака не в их интересах. Меня же, в свою очередь, связывать себя какими-либо обязательствами тоже не тянет, тем более что начинать придется, как и в структурах гильдии, с самого низа. Нет, со временем, может, и понравится, особенно если поставить себе цель выбиться в лидеры, но сколько это времени и сил займет… А с другой стороны, я что, сильно занят чем-то, чтобы отмести такой вариант? Подробные жизненные планы как-то не успел еще составить, этот же путь ничем не хуже других. Так, может, не стоит вот так, с ходу, отвергать подобную возможность?

Я задумчиво почесал затылок. Пожалуй, проверить этот вариант все-таки нужно, мало ли – вдруг найдется что-то подходящее мне. Да и чтобы не дергаться потом из-за упущенных возможностей. Заодно постараюсь понять, чего же на самом деле хочу от своей жизни и как этих целей добиваться, ну или хотя бы попытаюсь… Вполне себе план действий, как по мне.

Из небольшого зеркала, сформированного душевой кабинкой, на меня настороженно и очень внимательно пялился черноглазый брюнет. Обычный такой, ничем особо не выделяющийся мужик лет тридцати на вид. Чуть более широкие скулы, глубже посаженные глаза – короче, ничего общего с тем смазливым блондином, отражение которого я наблюдал в этом же зеркале всего лишь четыре дня назад.

Ощущения немного странные, как будто на себя, загримированного, со стороны смотришь. Вроде и понимаешь, что вот этот вот тип и есть ты, но в то же время… странно. Все же как ни готовься, а изменение собственной внешности – если ты не метаморф, конечно, – бесследно не проходит. Успел я уже привыкнуть к прошлому лицу. Впрочем, изменилось не только оно. Цвет волос, глаз (как и рисунок сетчатки), отпечатки пальцев и даже тембр голоса. Так что поставленную задачу – максимально затруднить опознание меня любимого по внешнему виду – можно считать выполненной.

Ладно, хватит собой любоваться, пора собираться уже.

Купленные через сеть вещи – в магазине гильдии, конечно, со скидкой для своих и кучей бонусов, ага! – успели доставить, пока я торчал в больнице. И сейчас самое время примерить обновку и убедиться, что ничего не забыл и выбрал нужное. Да и вообще, интересно ведь оценить, как оно на мне смотрится.

В первую очередь распаковал защитный комбинезон. В характеристиках значился четвертый класс защиты – выше уже только у боевых и инженерных скафандров. Плюс интегрируемый бронежилет, функции активного камуфляжа за счет специального пигмента, приобретаемого отдельно, аптечка, настраиваемый температурный режим и вообще невероятное удобство, надежность и т. д. Мелкие осколки держит гарантированно, уверенно сопротивляется воздействию экстремальных температур, различных едких веществ, открытого огня и вообще агрессивной среды. Тактический шлем, защитные накладки на локти и колени, перчатки, а также защитные очки прилагаются.

По поводу собственной экипировки у меня изначально никаких сомнений не возникало. Вот хоть убейте, но не могу я всерьез воспринимать все эти кольчуги, латы и прочие панцири. Даже если они выполнены из самых современных материалов и зачарованы мастерами своего дела. На мой, чисто дилетантский взгляд, если уж связываться с доспехами, то и брать нужно соответствующие типы – ту же десантно-штурмовую броню первого класса защиты. Ее и саму по себе непросто расковырять, а уж зачарованную – так и вовсе.

Вот только реальность и здесь внесла свои жестокие коррективы.

Дело в том, что вся эта электронная, квантовая и прочая высокотехнологичная начинка, без которой функционирование той же брони просто невозможно, крайне нервно реагирует на высокую плотность магического поля. А найти на территории Ландорра или еще очень многих других миров место, где это самое поле имело бы низкое значение, как вы понимаете, весьма затруднительно. Те же вездесущие телепорты и порталы работают именно за счет магии.

Поэтому обитатели Ландорра несколько тысячелетий назад столкнулись с проблемой – такие приборы превращались в мертвый хлам, не подлежащий восстановлению. И это оказалось весьма неприятно, потому как удобства высоких технологий и предоставляемые ими возможности успели оценить по достоинству. Так что на поиски решения бросили все имеющиеся силы. И нашли конечно же.

По итогам исследований создали целое направление науки, на стыке магии и технологий. Так и обозвали – техномагия. И развернули уже собственное промышленное производство, уверенно потеснив былых монополистов.

В чем суть этого вступления: высокотехнологичные оружие и броня, созданные техномагами, вовсе не дешевые. Скорее даже наоборот; впрочем, то же самое можно сказать и об их аналогах, созданных без всякой магии. Помимо самой цены за покупку добавляется еще и техническое обслуживание, совершаемое кем? – правильно, техномагами. Расход комплектующих (в которые, например, входят в том числе боеприпасы), ремонт. Позволить себе такие траты могут лишь крупные отряды наемников из верхней части топ-листа, причем работают они, как правило, в высокоразвитых мирах. Таким же, как я, одиночкам остается подбирать себе экипировку, руководствуясь толщиной кошелька и целесообразностью. Вооружившись, к примеру, плазменной винтовкой, отправиться наводить шухер куда-нибудь в каменный век выйдет слишком накладно для кошелька. Даже моего, отнюдь не самого бедного в этом мире.

Вот и пришлось обломаться со своими хотелками, сосредоточившись на возможном и доступном. И как по мне, комбинезон этот ненамного уступает по качеству защиты куда более тяжелым металлическим или иным доспехам и латам. Даже целый комплекс чар наложен (не сильных, правда, но взять что-то большее меня жаба задавила) – слабый отвод глаз, прочность, блокирование запахов.

По этой же причине вооружаться пришлось не лазером, плазмой или там рельсотроном каким, а обычным огнестрелом. Штурмовая винтовка с магазином на восемьдесят патронов и пистолет (на двадцать)… А самое поганое заключается в том, что пользоваться этим оружием я не умею, от слова совсем! Калибры, скорость полета и баллистика пули – для меня темный лес. Такой вот я крутой наемник, самому страшно.

Чтобы не застрелиться случайно, да и вообще в целях самообразования, пришлось записаться на двухнедельные курсы стрелковой подготовки. С моей, близкой к идеальной памятью, чтобы ухватить основы – этого должно хватить, а дальше уже буду нарабатывать опыт на практике. Благо возможности для этого тоже нашел… Руки, уже привычно, сами потянулись к груди, и я, не менее привычно, одернул себя, не позволяя им сложиться в молитвенном жесте. Раздражает!

Мой вам совет, детки: прежде чем подписывать контракты – внимательно читайте содержание. И не стесняйтесь дергать юристов, чтобы доходчиво переводили с канцелярского языка на нормальный. У меня вот такой возможности не было, а улыбчивый менеджер Харс Мол, видимо, просто забыл уточнить некоторые детали. Например, предупредить о том, что Благословения, как и любые воздействия богов на души смертных, являются штуками очень многофункциональными.

Ничего такого уж страшного на самом деле не произошло… ну, лично для меня, по крайней мере. А вот разумные со слабой волей могут, не испытывая никаких подозрений и удивления, сменить вероисповедание. Даже при том, что Арканор никаких действий для этого не предпринимает, оставленная им метка действует сама по себе, в фоновом режиме, так сказать. Неприятно, но вполне преодолимо; главное, никаких ритуалов культа этого бога не отправлять, тогда эффект исчезнет сам по себе, вместе с Благословением. Ну и от молитв ему тоже очень желательно воздерживаться, потому как они, наоборот, метку станут подпитывать… Но в самый первый раз, когда возникло желание восславить Арканора, я знатно перепугался, да. Занятия менталистикой снять этот эффект не помогают, потому как идет он от души, но хотя бы держать себя в руках становится легче.

Раздевшись, натянул чистое белье, облачился в новый комбез и подогнал его по фигуре, после чего нацепил на голову шлем. Полностью разбираться со всеми его возможностями сейчас времени не хватит, главное – убедиться, что вообще работает, а настраивать его буду уже потом… Убедился, работает! С облегчением содрав его с головы, убрал в рюкзак вместе со старой одеждой. Вроде и легкий, но с непривычки все равно неудобно, да еще и не слышно в нем почти без включенных внешних микрофонов.

Оглядев на прощанье комнату, повесил ранец за спину, подхватил кофр с оружием и вымелся наружу. Оставлять здесь ничего из своих вещей не стал, все равно две недели буду отсутствовать, а если сегодня все пройдет удачно, то и еще дольше. А раз так, то и смысла сохранять ее за собой и оплачивать аренду я не вижу. Та хоть и мизерная – коммунальные услуги по минимальному тарифу, и все, но проще по возвращении подать заявку на новую комнату. Не хочу тратить деньги впустую, пригодятся еще.

Резиденция наемного отряда «Белый Поток» находилась на этом же материке, в городе Рондер. Специализируясь на заданиях низшего и среднего рангов, он, по сути, является той же самой корпорацией. Не самой известной и многочисленной, зато с хорошей репутацией и, что важно, там не отвергли с ходу мое предложение о сотрудничестве, как в предыдущих случаях. Наниматься в чьи-либо отряды на постоянной основе я по-прежнему не хочу, а те в свою очередь не слишком жаждут возиться с чужаком, поэтому желательно бы нам сговориться.

Если удастся, то эти две недели я проведу на полигоне отряда, разбираясь со своим огнестрелом под руководством инструкторов. В противном случае придется искать других наставников и вообще пересматривать свои дальнейшие планы.

Прогулка по городу вышла недолгой – всего полтора квартала от комплекса телепортов, – зато очень приятной. Оживленные, утопающие в зелени улицы, утро, свежий воздух и безоблачное небо над головой. Лучше и не придумаешь для поднятия настроения.

Расположенная в деловой части города, резиденция наемников от окружающих зданий почти не отличалась: типичный офис богатой компании. И тут я такой, весь в камуфляже, с набитым вещами десантным ранцем, да еще и кофр с оружием в руках… Впору усомниться, туда ли вообще пришел, однако адрес верный. Прозрачные стеклянные створки разъехались в стороны, и я вошел внутрь.

А неплохо так живут отряды наемников, оказывается. Все это здание, двадцать этажей, полностью принадлежит «Белому Потоку». В самом отряде состоит порядка четырех сотен разумных, плюс различный наемный персонал из специалистов, не состоящих в гильдии. И если вы думаете, что это много, то ошибаетесь – крупнейшие отряды, входящие в первую сотню рейтинга, насчитывают порой десятки тысяч бойцов. Что, учитывая количество миров, в которых работают наемники, вовсе не удивительно. Впрочем, подобное верно далеко не для всех, иные группы не могут похвастаться и полусотней разумных, умудряясь при этом прочно удерживаться среди топовых отрядов. Многое в нашем деле зависит еще и от личного могущества, о чем всегда стоит помнить.

Протопав своими башмаками по начищенному мраморному полу, я подошел к стойке ресепшена, за которой расположилась красивая мулатка лет двадцати пяти, встретившая меня радушной улыбкой и сияющим взором. В буквальном смысле сияющим – то ли артефакт какой активировала, то ли это особенность ее расы. Впрочем, менее привлекательной от этого она в моих глазах не стала… «Знаешь, парень, возьми-ка ты разум свой под полный контроль. Во избежание. А то очень уж давно с женщинами не контактировал, особенно настолько красивыми. С прошлой жизни еще», – мысленно одернул я себя.

– Доброе утро, – произнес я, остановившись у стойки и глядя на девушку сверху вниз. Голос спокойный, дыхание ровное… а то, что глаза пытаются совершенно самостоятельной жизнью зажить, от открывающихся с такого ракурса видов, со стороны и незаметно вовсе. Надеюсь. – Рейн Кармак, у меня назначена встреча с Аларом Вото.

– Здравствуйте, господин Кармак. – Пленительная улыбка скользнула по губам девушки, и я с трудом удержал разум под контролем. Опустив взгляд на голографический монитор, мулатка замолчала на пару секунд и вновь посмотрела на меня: – Господин Вото ждет вас. Поднимитесь на лифте, – ткнув указательным пальчиком с наманикюренным ногтем влево, – на двенадцатый этаж. Офис тридцать шесть.

– Спасибо. – Не рискуя улыбаться, а то еще рожу перекосит, просто кивнул и двинулся в указанном направлении, буквально спиной чувствуя взгляд девушки. В эмоциях у нее царило нескрываемое веселье, доказывая, что мои попытки скрыть произведенное ею впечатление не удались.

Ух… шагая к лифту, я с трудом перевел дыхание. И ведь никакого внешнего воздействия не заметил, что характерно. Может, не настолько еще искусен, а может, все дело в полугодовом марафоне вкупе с психологическими нагрузками. Но, как бы то ни было, решение напрашивается тут только одно – найти себе девчонку, пока мозгами не уехал совсем… Где бы только время свободное теперь отыскать, ведь минимум две недели занят буду. Печально.

Алар Вото оказался немолодым уже кендером, с забранными в длинный хвост седыми волосами. Невысокий и, как все представители этого народа, весьма жизнерадостный. Напускная серьезность, которую он не очень-то и старался демонстрировать, не могла скрыть истинный характер. Впрочем, также не стоило забывать и о том, что Вото занимал должность начальника отдела кадров. И довольно странно, что общаться со мной поручили именно ему.

– Должен отметить, мы не часто соглашаемся на подобные предложения, – улыбнувшись, сразу же перешел к делу кендер после взаимных приветствий и прочих расшаркиваний, обязательных при встречах. – Растрачивать время и силы на потенциальных конкурентов, а возможно, даже врагов, не принято. Однако порой исключения все же случаются, и ваш случай как раз из них.

Мы устроились в углу кабинета в креслах рядом с небольшим столиком, сервированным графинчиком с цветочным нектаром и пиалами из тончайшего фарфора. Достаточно располагающая к беседе и совершенно неофициальная обстановка.

– Можно узнать причины? – Бьющая фонтаном энергия кендера, его эмоции, на удивление, не спрятанные под защитой, несколько сбивали с толку.

– Думаю, вы и сами уже догадались, – улыбнулся Вото и сделал глоток из пиалы. Цокнул языком и несколько более серьезным тоном продолжил: – Если исходить из собранной нами информации – у вас очень хороший потенциал, господин Кармак. Подобные новички самостоятельно обращаются к нам не так часто, чтобы можно было игнорировать их. Навыки и опыт, конечно, имеют значение, но это дело наживное, особенно с нашей же помощью. Поэтому и было решено, что возможность склонить вас к сотрудничеству определенно стоит затраченных усилий.

Этот повод наиболее очевидный, а потому не факт, что верный. Или хотя бы единственный. Может, конечно, я себя попусту накручиваю, но вляпаться по дурости не хочется. При этом, несмотря на то что Вото даже и не пытается скрывать свои эмоции, разобраться в такой мешанине и определить его истинное отношение к моей персоне я никак не могу. Может, сноровки не хватает, а может, кендер слишком хорошо умеет контролировать себя. А скорее всего, оба варианта сразу: слишком яркие эмоции – тоже своего рода оружие против неопытных эмпатов. А лезть к нему в мозги своей недоразвитой телепатией я просто боюсь: какие-то защитные амулеты у него наверняка при себе имеются, не настолько же он безрассудный, чтобы без них с чужим менталистом встречаться.

– Мы предлагаем вам временный контракт, сроком на три календарных месяца Ландорра, – не дождавшись от меня вопросов, продолжил Вото. – В течение этого срока отряд полностью берет на себя все расходы по обучению, в первые две недели – дисциплины на ваше усмотрение. Разумеется, наставники также будут предоставлены нами. Если необходимые специалисты среди сотрудников компании отсутствуют, в таком случае возможность привлечения кого-либо со стороны будет оговорена отдельно, и только при обоюдном согласии сторон.

Прервавшись, кендер с видимым удовольствием сделал очередной крохотный глоток из пиалы и, весело прищурившись, посмотрел на меня:

– В свою очередь, господин Кармак, на время действия контракта вы входите в состав наемного отряда «Белый Поток», со всеми правами и обязанностями, положенными по договору.

– Лучше проставить срок в два месяца, – помолчав, обдумывая, предложил я.

– Три, меньше не выйдет, – категорично произнес кендер и пояснил: – По тем контрактам, к исполнению которых мы можем вас привлечь на данный момент, цикл работы обычно составляет как раз два месяца, плюс-минус несколько дней. С учетом предстоящего двухнедельного курса обучения, в ином случае есть вероятность, что контракт истечет еще до завершения работы.

– С возможностью расторгнуть договор в одностороннем порядке в любой момент, – внес я обязательное условие. Лишаться возможности уйти из отряда, не нарушая контракта, мне бы не хотелось, мало ли как оно повернется.

– Разумное требование, – произнес Вото и, задумавшись ненадолго, кивнул: – Мы не против. Однако условия этого стоит оговорить заранее… Вот контракт.

Унив пиликнул о входящем сообщении. Коротко проглядев текст, явных ловушек и ошибок я не заметил – все-таки наследство, доставшееся от предшественника, тоже бывает полезным, Стор в этом деле кое-что понимал и не все унес с собой в небытие. Однако полагаться только на свои знания в таком деле было бы не самым умным поступком, так что я переслал копию в юридическую фирму, с которой заранее заключил договор о подобных услугах. И кендера о том честно предупредил, объясняя возникшую заминку, на что тот лишь благожелательно кивнул.

– Можно посмотреть задания, которые я смогу у вас взять? – прервав затянувшееся несколько дольше ожидаемого молчание (кендер почему-то не торопился вновь завязывать разговор), спросил я.

Тот молча кивнул, и через несколько секунд на унив пришло сообщение.

– Забавно, – не удержавшись, хмыкнул я и пояснил, заметив вопросительный взгляд кендера: – Это же самое задание мне рекомендовал искин гильдии. Охота на морунов.

– В таких делах они стараются учитывать способности контрактников, – улыбнувшись, кивнул Вото. – К слову, вы уже овладели умением обнаруживать присутствие чужого разума поблизости? На этом задании оно пришлось бы весьма кстати.

Я лишь кивнул в ответ, не став уточнять, насколько скромные у меня успехи на данном поприще. Но замечание дельное, причем не только в контексте этого задания: подобное умение лишним никогда не станет. Пожалуй, над планом предстоящих тренировок стоит подумать весьма основательно и не ограничиваться только огнестрелом.

Глава 3

– Ну что? – Марл обернулся к вышедшим на поляну следопытам.

– Гарам это, годовалый примерно, – скривившись, отозвался Хорн. Малик кивнул, подтверждая слова оборотня. – Логово у него где-то неподалеку отсюда должно быть, почти сразу начал следы путать. Мы с километр, наверное, пробежались по ним.

– Это плохо, – вздохнул Марл и, оглянувшись на раскуроченную зверем стазис-ловушку, поморщился: – Придется с ним разбираться теперь – если логово действительно рядом, он от нас по доброй воле не отстанет… Зараза!

Да уж, есть от чего расстроиться. Гарамы в этих местах являются самыми опасными хищниками, в первую очередь потому, что очень умные и хитрые. А превосходные способности к менталистике делают их весьма неудобной целью даже для нас… Ну, это если судить по описанию из энциклопедии местной фауны, мне с ними пересекаться еще не довелось. О чем вряд ли стоит жалеть, глядя на реакцию соратников.

– Что делать будем? – подал голос Айлор, с неохотой отлепляясь от дерева. – Если сейчас за ним пойдем – есть шанс прямо в логове накрыть. Часа два прошло, не больше, он моруна, поди, еще сожрать не успел или уже дрыхнет.

Марл еще раз оглянулся на ловушку, вытащенную гарамом из-под корней дерева чуть ли не в центр поляны – трава вокруг была основательно запачкана кровью и ошметками внутренностей и шкуры. Гарам, добравшись до моруна, часть тушки сожрал на месте, а остальное уволок в свое логово. И, судя по останкам, в ловушку попался только один зверек. Помолчав несколько секунд, командир вздохнул и покачал головой.

– Нет, продолжаем маршрут, нужно остальные ловушки проверить, – произнес он. И добавил, видя сомнение на лице альва: – Гарам, даже если спит, наше приближение сможет почуять, наши амулеты для него не помеха. Уйдет – и в обнаруженное логово уже не вернется, зато нас обязательно начнет преследовать и пакостить. В лагере мины есть, завтра вернемся и поставим тут пару штук, а в ловушку мясо закинем. Лучше бы, конечно, эту тварь живьем взять, но тогда возни на несколько дней будет. Так что уходим. Рейн?

– Только зверье и птицы, – отозвался я, поднявшись с древесного корня, на котором сидел, и прислушиваясь к своим ощущениям. – Морунов и кого-то крупного не чувствую. Поискать активным?

– Нет, весь лес переполошишь… – И то верно: маскировать активный поиск я пока что не умею. Марл махнул рукой: – Хорн впереди. Айлор, на тебе ловушка. Малик замыкающий; двинулись. Рейн, бди.

Я молча кивнул и, расправив маскировочную накидку, направился вслед за командиром. Сияющие точки чужих разумов перед внутренним взором, по мере нашего движения, исчезали, тут же сменяясь новыми. Поддерживать сферу восприятия на ходу у меня получается уже вполне уверенно, по крайней мере, не спотыкаюсь через каждый шаг, как бывало поначалу. Приноровился за прошедший месяц. Правда, дальность восприятия по-прежнему весьма скромная, тридцать метров только, зато во все стороны сразу. С точностью определения тоже проблемы – напарников, скрытых защитными амулетами, вообще не чувствую, так что обнаружение замаскированных врагов в мои задачи не входит. Разве что случайно получится.

В этом секторе осталось проверить еще восемнадцать ловушек, расставленных два дня назад. Моруны – зверьки очень осторожные и в одиночку не ходят, а чем больше их собирается в одном месте, тем сильнее их ментальные возможности. В том числе и сопротивление приманке ловушек, резонирующей на частоте излучения их мозгов. Уже с десяток особей смогут ему сопротивляться более-менее успешно. К тому же места расстановки ловушек приходится то и дело менять, что тоже не очень способствует результатам добычи. Но охотиться на них другими способами бесполезно: моруны при возникновении серьезной угрозы созывают родню со всей округи, а выдержать совместный пси-удар нескольких десятков зверей наши амулеты просто не смогут. Короче, никакой романтики и адреналина в этой охоте нет – просто расставляешь ловушки, а потом неделями таскаешься между ними, проверяя. Скукота.

Впрочем, даже так улов составляет восемь – десять зверьков ежедневно, а учитывая добычу еще двух команд, в сумме получается совсем даже неплохо. Платят за морунов – живых, естественно – от полутора до двух тысяч этронов, в зависимости от возраста и размеров. За два месяца работы набегает приличный заработок… на который мне по большому счету наплевать: я в этот гребаный лес не за деньгами приперся! Ориентирование на местности и навыки следопыта, безусловно, очень полезны и когда-нибудь пригодятся, но при этом отнюдь не являются для меня приоритетом. А ни на что иное с этой бесконечной беготней по лесу времени почти не остается. Разве что обнаружение прокачивать в фоновом режиме – и все, собственно. Как-то совершенно не такого я ожидал, соглашаясь вступить в отряд. Хотя, если до конца откровенно, совсем уж пустым здешнее времяпровождение не является. Но… скучно, в общем.

Далеко уйти от поляны мы не успели. Марл вдруг вскинул руку, подавая сигнал к остановке, и замер, прикоснувшись пальцами к закрепленной на правом ухе гарнитуре мыслесвязи. В сфере восприятия ничего нового не обнаружилось, так что на вопросительные взгляды напарников я лишь покачал головой.

– Возвращаемся, – мрачно нахмурившись, распорядился орк. – Рядом с базой заметили чужаков. Айлор, ловушку спрячь и замаскируй, позже вернемся за ней. Хорн, Малик, движетесь впереди на двадцать шагов. Всем максимальное внимание, не хватало еще в засаду влететь. Рейн, держишься рядом со мной, команды выполняешь сразу и без раздумий, как на тренировках. Активный поиск применяешь только по моему приказу и никак иначе, понял?

– Понял, – отозвался я. Глупо оспаривать очевидное: тренировки настоящего боевого опыта не заменят, а у всех моих напарников таковой имеется в избытке. Так что держимся рядом, выполняем приказы и не мешаем.

Лагерь располагался на вершине поросшего густым кустарником лесного холма с изъеденным временем каменным клыком на вершине. Спрятанный от случайного, и не очень, взгляда маскировочными сетками.

Пять четырехместных палаток, полевая кухня под навесом. Склад со всем потребным для охоты и проживания в лесу снаряжением, небольшой арсенал – в основном боеприпасы и средства по уходу за оружием. Пара биотуалетов и душевые, обеспечиваемые водой, как и кухня, из глубокой скважины. А еще хранилище, в котором находились помещенные в стазис звери и здоровенная плита вре́менного портала рядом.

Понятия не имею, как его умудрились сюда доставить, да и о том, кто выбирал место под лагерь и обустраивал его, – тоже. Мы сюда не пешком добирались – воспользовались телепортом в Морнгоре, одном из городков, разбросанных по всей планете и представлявших собой в основном склады компаний и корпораций, работающих в этом мире. Раз в неделю, в обозначенное по графику время, портал активировали с той стороны, и мы сдавали через него пойманных морунов.

Обслуживает все это хозяйство пара генераторов, постоянный и резервный. Энергии хватает на поддержание работы и хранилища, и датчиков с сенсорами, объединенных в единую систему наблюдения – на сотню метров вокруг холма все пространство находится под плотным контролем. Ну и на прочие нужды перепадает.

В общем, база небольшая, зато удобная… И вопли пытаемого чужака слышны издалека очень хорошо.

– Во-семь… их… – сипло выдохнул распятый на земле пленник, судорожно пытаясь отодвинуться от сидевшего рядом с ним на корточках Хирса. – Во-семь их… осталось… хватит… не надо…

Экспресс-допрос в полевых условиях, во всей своей неприглядности. Несколько приспособлений, некоторые познания в человеческой анатомии плюс абсолютная безжалостность – и вот вам результат: здоровый, сильный мужчина превратился в кровоточащий кусок истерзанного мяса. Зрелище тем более ужасающее, что очень легко можно представить на его месте себя самого.

Маршрут нашей группы пролегал дальше всех от лагеря, так что остальные успели вернуться раньше и, судя по увиденному, с чужими разведчиками уже разобрались.

– Давно он так? – поинтересовался Марл, проходя под навес к столам, за которыми сейчас обосновался практически весь личный состав отряда.

– Полчаса уже, – угрюмо отозвался Рогин. Именно его группа сегодня была дежурной по лагерю. – Крепкий, сволочь: Агрису чуть кишки не выпустил, когда брали.

– Живой? И куда второго дели? – оглядевшись по сторонам, спросил орк. Всхлипы и бормотание пленника, отвечавшего на вопросы допрашивающих, отсюда было слышно плохо, что явно не нравилось присутствующим. Однако лезть под руку Тейлору никто не решался, так что сидели и терпеливо ждали.

– Агрис-то? Живой, распоротым бедром отделался – Шарим его заштопал уже, через пару дней снова бегать будет, – отозвался оборотень. Вздохнул и скривился раздраженно. – Со вторым перестарались: очень уж верткий оказался, зараза, чуть не удрал: Мори ему в спину шарахнул, думал оглушить, а амулет возьми и разрядись. И ведь только что пули держал спокойно… Урода аж пополам разорвало, по всем кустам ошметки висели. Мы его там же и прикопали, не стали сюда тащить.

Мори – это наш отрядный маг. Не особо силен, иначе не торчал бы на низших заданиях, зато боевик опытный и весьма искусный – в тренировочных спаррингах я у него ни разу пока выиграть не смог.

– Они точно вдвоем были, следы проверили? – полюбопытствовал Хорн.

– И проверили, и прошлись по ним метров четыреста до звериной тропы, – раздраженно отозвался Рогин. – Вдвоем они были.

– Ну, смотри: если в засаду влетим – тебе отвечать, – ухмыльнулся младший, проигнорировав злобный взгляд собрата.

– Думаете, все же сунемся к ним? – пристукнув ладонью по столу, прервал готовую начаться между оборотнями свару Марл. – Что хоть вызнать успели?

– Скоро узнаем, раз этот заговорил, – шумно выдохнув, произнес Рогин. – Эти дурни прямо по датчикам прошлись и не заметили – кто их только в разведку отправил… Но бойцы оба были хорошие, не отнять.

Учитывая, как оскандалилась группа захвата, при пятикратном-то численном преимуществе – однозначно не слабые. Рогин, естественно, только со своими лезть к обнаруженным чужакам не стал, дождался вернувшуюся первой группу Хирса. И все равно такой вот результат получился. Есть о чем задуматься на самом деле.

Несмотря на то что местная фауна поголовно обладает способностями к менталистике, собственной разумной жизни этот мир не имеет. Так что оба чужих разведчика, переоценившие свою способность преодолеть систему наблюдения, сенсоры которой усеивают все подходы к лагерю, такие же пришельцы здесь, как и мы. И, как оно обычно водится у разумных, поделить между собой гигантский лесной массив, протянувшийся чуть ли не на полконтинента, ну никак невозможно!

Нет, с одной стороны, понятно, что ожидать от чужаков можно всякого, а нам тут по плану еще месяц сидеть, охотиться. И ждать все это время выстрел в спину или мину на тропе под ногами – занятие не для слабонервных. Но с другой – нам же теперь оставшихся в обязательном порядке убивать придется, иначе месть получим гарантированно. И пусть нас двадцать (девятнадцать, без Агриса), но от случайностей никто не застрахован. Сдохнуть в этой глуши, да еще и по такому ничтожному поводу, было бы обидно… Зря я на скуку жаловался.

По часам как раз время обеда уже приближается и, по идее, надо бы поесть, вот только от вида окровавленного полутрупа кусок в горло не лезет. И, похоже, не мне одному: сидевшие за столами парни утолять голод не спешили, мрачно поглядывая в сторону командиров, допрашивающих пленника. Тот, правда, уже не орал, окончательно сломленный, но все равно зрелище появлению аппетита не способствовало.

Долго маяться ожиданием нам не пришлось, минут через пятнадцать, выдавив из пленника все, что тот знал, Тейлор, посовещавшись с командирами групп, объявил общий сбор. Ну, чисто для проформы, и без того все здесь уже. Хирс же просто и без затей ткнул потерявшего сознание чужака ножом в горло.

– Как удалось выяснить из допроса пленного, чужаки являются группой свободных наемников, скооперировавшихся для охоты на морунов, – оглядев устроившихся кто где охотников, сообщил Тейлор. – Всего десять разумных… теперь уже восемь, за вычетом этих двоих. Ни в каких отрядах не состоят, так что мести за них можно не опасаться. Два слабых мага, целитель и пятеро бойцов. Есть защитные амулеты вплоть до среднего уровня, артефактное оружие только у командира и магов. у прочих холодняк и огнестрел. Гарнитур мыслесвязи у разведчиков не имелось, так что их соратники не в курсе происшедшего. Лагерь – в семнадцати километрах к востоку от нас, пометки на картах у обоих имелись, и пленник подтвердил.

Что-то далековато ребята забрались, да еще как удачно – прямо к нашей базе вышли. С другой стороны, для профессиональных охотников за чужим добром у них слишком хреновое снаряжение. На чем, собственно, и погорели: не смогли засечь датчики системы наблюдения. Впрочем, для незаметного ее преодоления потребуются весьма недешевые артефакты, очень уж она крутая. Однако бандиты, как правило, на своей снаряге не экономят. Как раз на подобный случай. Опять же подготовка у таких уродов весьма на уровне, и косяк разведчиков не очень в такую картину вписывается, в отличие от боевого мастерства. Может, действительно совпадение.

– Если выйдем сейчас, есть шанс застать их врасплох на базе, – веско произнес Тейлор, пройдясь тяжелым взглядом по присутствующим. – Схему охранной системы пленник выдал, так что обнаружить нас не смогут. Ударим под утро и вырежем спящими.

Как-то у него это все очень просто и легко на словах получается.

– Отправимся тремя группами – моя, Хирса и Рогина. Марл, остаешься на базе за старшего, – посмотрев на орка, приказал Тейлор. – Агрис, Рейн, Айлор и Малик – с тобой. Контроль связи – каждый час, и не вздумайте мне тут уснуть, головы отверну! Хорн, ты идешь с группой Рогина.

Марл поморщился, но спорить с лидером не стал. Покосился только на откровенно довольного оборотня – вот уж для кого любая драка в радость.

– Командиры групп – ко мне, будем согласовывать маршрут, – распорядился Тейлор. – Остальным – пятнадцать минут на сборы, и выдвигаемся.

Получивший ускорение в виде начальственного рыка, народ активно засуетился, разбегаясь готовиться к выходу. Я же, стянув осточертевшую уже накидку, направился к своей палатке: раз уж появилась возможность, стоит привести себя в порядок. Да и пообедать наконец.

Настроение, против ожиданий, зависло где-то на уровне глухого раздражения. Вроде бы можно порадоваться, что не придется тащиться куда-то весь остаток дня, а ночью еще и чужой лагерь штурмовать. Но при этом факт, что меня посчитали негодным для боя, неприятно царапает самолюбие. Опыта, конечно, мало, однако за счет псионики во всем отряде (кроме того же Мори) у меня противников неодолимых и нет, считай. Если не в спину из засады, разумеется, да и там еще посмотреть надо, кто кого. Кинетический Доспех очередь из пяти – семи пуль уверенно держит.

Хотя, опять же, маги есть у противника, да и командир – с артефактным оружием. С зачаровыванием патронов для огнестрела редко кто заморачивается – дорого, муторно, и одноразовые артефакты получаются. Тем не менее встречаются особо упертые личности, о чем всегда стоит помнить. Любая такая дрянь мою защиту, что личную, что амулетную, прошьет и не заметит. Да и холодное оружие, зачарованное, тоже не подарок.

Однако все равно неприятно.

Прощание с уходящими группами надолго не затянулось, собраться все успели вовремя, так что Тейлор просто отдал команду на выдвижение. Вооруженные до зубов охотники покинули лагерь, оставив нас бдеть. И все первым делом направились обратно под навес, к столам. Даже Агрис выполз из палатки.

– Рейн, оттащи падаль куда-нибудь подальше, – кивнув на так и валявшийся на прежнем месте труп чужака, распорядился Марл. Да уж, есть, оказывается, свои сложности во владении телекинезом – как вот сейчас, например: зачем со жмурами всякими возиться, если можно меня напрячь. – Айлор, сходи вместе с ним. По сторонам смотреть не забывайте.

Я в принципе и один не надорвусь, не руками же этот вымазанный в крови и грязи труп тащить буду. Однако, по правилам, покидать территорию лагеря в одиночку запрещено. И на фоне текущих событий как-то не возникает желания оспаривать их разумность. Так что вооружились, я подцепил тело телекинезом вместе с изрядным пластом земли, поскольку крови с убитого натекло много: Хирс – маньяк натуральный, разводить такой бардак прямо на базе… И двинулись.

Далеко отходить, понятно, не стали, до ближайших деревьев только добрались.

– Здесь датчики стоят, – опередил меня раздавшийся по мыслесвязи голос Агриса. Похоже, орк его уже и к делу припахал, усадив на пост системы наблюдения. Тоже неплохо. – Пару метров в сторону возьмите.

С могилой долго возиться не пришлось: выдрал, телекинезом же, подходящий по размеру пласт и сунул тело в яму. Не знаю, парень, каким богам ты молился, да и молился ли вообще хоть кому, но пусть твое посмертие будет легким… Подавив возникшее желание начертать символ Арканора над местом погребения, двинулся обратно в лагерь.

– Руки не вытягивай – убрать не успеешь! – раздраженно рявкнул Малик и полоснул меня тренировочным ножом по правому запястью. Электрический разряд заставил руку дернуться от боли. – Ногами шевели, не стой на месте! – Жесткий мысок берца врезался в правую голень. – Что ты как неживой, соберись давай!

– Угу… – Поморщившись, быстро растер запястье и снова встал в стойку, перебросив нож в левую руку. Правая еще плохо слушалась.

Неяркий свет, лившийся на центральную площадку лагеря из-под кухонного навеса, в надвигающихся сумерках больше мешал, чем помогал, создавая множество теней. А Малик, которого удалось уговорить на тренировку с ножами, делать скидки на внешние обстоятельства не собирался, предпочитая указывать на ошибки болезненными ударами. Типа сам нарвался на вечернюю тренировку, вот и мучайся.

– Еще раз, начали. – Злобно ощерившись, Малик сменил стойку на левостороннюю и плавно скользнул ко мне. А я…

Я в этот момент пытался собрать обратно в кучку расползающийся разум, в котором, словно бомба, взорвалось вдруг знание… понимание…

– Тревога!

Среагировавший на мой вопль Малик мягко отшагнул назад, успев прервать уже начатый удар. А спустя секунду в каменную глыбу, нависавшую над лагерем, что-то ударилось с металлическим стуком.

Голову поднять я не успел, но даже так ударившая по глазам ярчайшая вспышка ослепила. Рядом слышалась ругань Малика, которому повезло меньше, а может, он просто оказался расторопнее, за что и огреб.

– Малик, Рейн, держите левый вход! – почти сразу же раздался голос орка. – Зараза! Амулеты накрылись и мыслесвязь тоже. Айлор, ко мне, блокируем правый вход. Агрис, займи позицию рядом со скалой, будешь прикрывать нас.

Накрылись не только амулеты, во всем лагере сейчас было темно – вырубились генераторы, а вместе с ними и все электрическое, в том числе система наблюдения. А отсутствие связи означает, что предупредить ушедшую группу о нападении мы не сможем… Хотя что толку?.. Даже если и смогли бы, быстро вернуться они уже не успеют, так что отбиваться придется самим.

Стены – трехметровой высоты стальные плиты, прятавшиеся до поры под землей по периметру базы, подняли еще до ухода основной группы. Так что никаких удобств для штурмующих не предвидится… Но все равно положение хреновое – их восемь против нас пятерых, считая раненого, с трудом способного передвигаться. И неизвестно, о чем еще смог умолчать пленник. Наличие глушилки – помеси электромагнитного импульса с магическим резонансом, надежно вырубающей всю маготехническую начинку в большом радиусе, – как-то не предполагалось по итогам допроса. Не нарваться бы на что-то еще более крутое.

Подхватив винтовку, я поспешил вслед за напарником.

– Не суетись, – ровным спокойным голосом приказал Малик и ткнул пальцем на амбразуру справа от запертой на засов двери. – Встанешь здесь, без моего приказа не высовывайся – если у них снайперы есть, могут зацепить сквозь щель. Справа от тебя ящик, там запасные магазины… Вруби активный поиск.

Закрыв глаза, я сосредоточился, и через секунду во все стороны рванулся импульс энергии. Перед внутренним взором вспыхнули сияющие искры разумов остальных наших бойцов… и все. Никаких зверей в окрестностях лагеря конечно же не было, а нападающие оказались надежно укрыты от моего поиска. М-да.

– Не чувствую…

Малик, выглядывавший наружу чуть сдвинув шторку на бойнице, вдруг шарахнулся назад, а в следующее мгновение сверху прилетели несколько едва различимых в темноте цилиндров… Грохот взрывов ударил по ушам! По Доспеху хлестнули осколки, сбивая концентрацию в ноль. Правый бок резануло острой болью, а рядом на земле страшно хрипел и дергался Малик.

Тряхнув головой, выбивая засевшую в ней ватную пустоту, я шагнул было к напарнику – и тут же рванулся в сторону… С жутким скрипом и треском выламывающегося засова дверь вздулась пузырем и влетела внутрь, сметя оказавшегося на ее пути Малика. В проходе возник с трудом различимый из-за дыма силуэт.

Поток огня, сорвавшись с моей вытянутой руки, прокатился по земле ревущей стеной и мгновенно слизнул влетевшую в него фигуру. Пальцы сжались в кулак – и пламя, подчиняясь воле, скрутилось в белоснежную, пышущую жаром сферу, чтобы тут же раскрыться вновь. Расходящийся широким конусом огненный вал перехлестнул через стену, оставив после себя обугленный труп…

Сзади!

Прыгнув вперед, я покатился по земле и, извернувшись, попытался выстрелить… Полыхнувший зеленым росчерком клинок меча врубился в ствольную коробку винтовки, едва не развалив ее надвое… и застрял. Нависший надо мной ублюдок бешено зарычал, наваливаясь всем телом, а потом вдруг резко упал коленом мне на грудь, вышибив из легких весь воздух. Мощным и быстрым рывком выдрав у меня из рук винтовку, он прошипел что-то, замахиваясь…

Таран!

Проломив мгновенно вспухшую вокруг него полупрозрачную пленку, удар телекинезом снес нападавшего и отбросил до самой стены, шарахнув о нее так, что стальная пластина задрожала. Живой, гад? Щас добавлю!..

Я резко перекатился в сторону – промелькнувшие в воздухе Призрачные Лезвия вспахали землю. И тут же заорал от дикой боли, стеганувшей пробитую насквозь правую ногу. Выскочивший в десятке шагов от меня из пыльного облака маг ощерился и прищелкнул пальцами, направляя очередной шквал Лезвий. Появившийся между нами плоский, метрового диаметра блин Щита принял их на себя и «рассыпался», ударив по мозгам откатом. Выхваченный из кобуры пистолет затрясся в руке, мгновенно выплюнув в урода половину магазина, но пули лишь бессильно рикошетили во все стороны от магической защиты. Маг, дернувшийся было в испуге в сторону, выпрямился, довольно оскалившись… Так и подох, не успев даже удивиться – подхваченный телекинезом артефактный меч пробил ему череп насквозь, даже не заметив защиту.

Попытавшись шевельнуться, едва опять не заорал – развороченная Лезвием ниже колена правая нога на любое движение отзывалась жгучей болью. Надо встать… Я вдруг сообразил, что звуки боя прекратились, в наступившей тишине раздавались только чьи-то стоны. Что характерно, на разные голоса… Донесшиеся смачные звуки ударов оборвали стенания. Твою мать, меня же тут прирежут сейчас!

– Живые еще есть?.. – Хриплый голос Марла, разорвавший вдруг повисшую тишину, еще никогда не звучал так приятно для моих ушей!

– Есть, – отозвался я и запоздало себя одернул: сейчас на голос прилетит что-нибудь от недобитков. – Эти все сдохли?

– Двое удрали. – Приближения орка я не услышал и невольно дернулся, зашипев от боли в ноге, когда из темноты вынырнула здоровенная фигура. Остановившись рядом со мной, он глянул на рану и выругался. – Аптечку сейчас принесу, лежи и не дергайся. Малик где?

Оглядевшись вокруг, попытался вспомнить, куда же его отбросило. Опаленная до спекшейся корки земля, жутко воняющий горелым мясом труп, мертвый колдун, ошметки маскировочной сети, местами обвалившейся вниз. Сосредоточившись, распахнул сферу восприятия во всю ширь, захватив территорию базы целиком… Вот дерьмо. Малика нет, зато чувствуется присутствие кое-кого другого.

– Мертв, похоже. Там еще один живой валяется, – ткнул рукой в ту сторону, куда улетел владелец артефактного меча. И спросил уже в спину двинувшегося туда орка. – Наши – все?

– Да, – коротко подтвердил Марл.

Дерьмо. Я опустил голову на землю и уставился вверх.

Забираться в палатку я не решился. Мало того что почти все они пострадали во время боя, так еще и оставалась опасность, что сбежавшая парочка все же вернется. И, находясь внутри, я их попросту не увижу вовремя.

Впрочем, насчет «увидеть» и без всяких палаток имеются некоторые сомнения. Ударная доза лекарств, дополненных обезболивающим, отозвалась изрядной заторможенностью в мозгах и реакции. Но уж лучше так, чем маяться неизвестностью в палатке. Марл спорить со мной не стал, вытащил одну из лежанок под кухонный навес и отправился разбираться с последствиями вражеского налета.

А оные были весьма неприятными. Глушилка вырубила все, что имело техномагическую начинку, за исключением портальной плиты – эти штуки вообще проще уничтожить физически, чем сломать, настолько мощная на них защита стоит. Но использовать ее самостоятельно мы все равно не сможем. Куда неприятнее оказалось нарушение работы стазис-капсул в хранилище. Проснувшиеся моруны с перепугу подняли такой вой, что жуть пробирала. Хорошо еще они нас не видели, иначе убили бы на месте ментальными ударами. Как с ними теперь быть – я даже не представляю.

Восстановить связь Марл так и не смог, к сожалению, и, провозившись с полчаса, плюнул на все и пошел растаскивать трупы. Наших завернул в одеяла и перенес на склад, а чужаков просто оттащил к скале – выходить за периметр стены орк не рискнул, даже при том, что позаимствовал с тел защитные амулеты для нас обоих.

Налетчики атаковали нас сразу с трех направлений – две группы из трех бойцов, с магом в каждой, штурмовали двери – Марл нашел снаружи еще одного, зажаренного: видимо, попал под удар огненного конуса из сферы. Маг же либо оказался дальше досягаемости огня, либо у него магическая защита была круче. Еще одна пара, во главе с командиром, перебралась через стену. Кстати, это именно они Агриса зарезали, тот даже выстрелить не успел. И все бы для нас на этом и закончилось: удар в спину, когда в лоб тебе летят заклинания мага, – это серьезный к тому довод. Но тут я устроил светопреставление на входе, и врагам резко перестало нравиться происходящее. Марл, собственно, только благодаря мне и выжил – насевшие на него двое уродов замешкались, ибо как раз стояли лицом в нужную сторону и наблюдали все с наилучшего ракурса. Ну и сдохли, естественно; орк, в отличие от них, тормозить не стал, полностью воспользовавшись своим шансом.

Второй маг и еще один из бойцов испытывать судьбу дальше не захотели, на наше счастье, и просто сбежали. Преследовать их никто и не подумал, разумеется.

И вот лежу я теперь, таращусь на навес и пытаюсь сообразить, изменилось бы что-нибудь, предложи я Тейлору свои услуги мозголома. Ни разу не испробованные на практике даже во время занятий с наставниками. Чисто теоретические знания… И сам не очень-то уверен в ответе. Скорее всего, дело закончилось бы пускающим слюни дебилом-пленником и моей полной недееспособностью из-за головной боли. Мозги – штука такая, ковыряться в них, не причиняя подопытному вреда, очень непросто… Но вдруг?..

Поморщившись, оборвал свернувшие на очередной круг мысли. Голова, игнорируя лекарства, болела – перенапрягся я во время боя очень сильно, да еще и откат от уничтоженного Щита сказывается, слишком уж резко он произошел.

Охотники вернулись уже под утро. С четверкой раненых на руках.

Чужой лагерь оказался брошен и заминирован – Рогина там и похоронили, не став тащить изуродованное взрывом тело на базу. Повезло, что остальные дальше находились, там сразу несколько мин рванули, увязанные в единую систему. В результате – один труп, двое искалечены и еще двое серьезно ранены. И никакой добычи в лагере найти не удалось, чужаки уперли оттуда все ценное.

Кстати, портала там тоже не имелось, как и следов его размещения. А значит, добирались они туда каким-то другим путем. По реке, скорее всего. И, учитывая место размещения лагеря, очень высока вероятность, что целью своей чужаки избрали охоту вовсе не на морунов, а на нас. Охотники глушилками не пользуются, не нужны они просто. Только вот, получается, какие-то нищие эти бандиты: видимо, недавно своим ремеслом занялись, не успели средства на нормальное снаряжение накопить. Или все, что было, на глушилку потратили – охотники, обшарившие окрестности в поисках недобитков, даже специальный арбалет для нее отыскали. С трехсот метров почти стреляли, с дерева, чтобы гарантированно не влезть в зону покрытия сенсоров. Непонятно только, как они о провале своих разведчиков узнали и сумели так быстро среагировать. Может, их действительно не двое там ошивалось, но тогда облажались уже наши, их следы искавшие.

Пожалуй, даже хорошо, что они так засветились, сунувшись к нашей базе. Мы хотя бы подготовиться как-то смогли, пусть Тейлор и ошибся как командир с определением основной угрозы. Но начни эти уроды охоту на наши группы в лесу – шансов не осталось бы никаких. Отследить маршруты движения, подготовить места для засад, мины поставить – и все: легко перебили бы всех за пределами базы, даже не подняв тревоги.

Такие вот дела. Не совсем то, чего я ожидал, выбирая стезю наемника, но хоть не сплоховал в первом своем бою и жив остался. Ну и ясновидение, наконец-то проявившееся, стало весьма приятным сюрпризом. Есть чему порадоваться.

Глава 4

Квартира была небольшой, всего две комнаты – спальня и гостиная, совмещенная с кухней. Крохотный санузел с душевой кабиной. И широкий балкон, с которого открывался обалденный вид на океанский залив. Находилась вся эта радость на восемьдесят шестом этаже небоскреба-«сотки» и стоила двадцать восемь тысяч в месяц. Весьма приличная сумма за столь малую жилплощадь, но тут уж ничего не поделаешь, жить в Ландорре вообще не дешево. Возвращаться же в предоставляемую гильдией конуру желания у меня не возникло совершенно. И для сравнения – моя доля за охоту составила чуть больше семи тысяч этронов. Но мы и не весь срок отработали, так что тут все честно. Если же прикинуть, то за два месяца удалось бы заработать около двадцати тысяч, плюс-минус пара. Это к вопросу о выгодности заданий низшего ранга.

Возможность переселиться в какой-нибудь из миров-сателлитов и там уже приобрести в полную собственность нормальный дом я обдумывал, но все же отказался. Те, в которых без проблем смог бы получить гражданство, меня не привлекали: как правило, их техническое развитие было заметно ниже уровнем. Плюс к этому ежедневные расходы на пользование межмировыми порталами – хорошие наставники не очень-то рвутся селиться в глуши.

Выбравшись из душа, прошлепал к холодильнику, достал бутылку пива и, прихватив пакетик с солеными орешками, двинулся на балкон. Вид озаренного полуденным солнцем гигантского залива с многочисленными кораблями был самое то для моего нынешнего настроения. Посмотреть, расслабиться после утомительной многодневной суеты и подумать.

Продолжать охоту в сложившихся условиях не было никакой возможности, вот только угробленный глушилкой модуль связи не позволял запросить эвакуацию немедленно. На базе пришлось проторчать еще три дня до момента активации портала по расписанию. И стоило это всем немалого количества нервов. Раненым, включая меня, было плевать на все, потому как единственный наш целитель не обладал должным уровнем подготовки, чтобы справиться самостоятельно. А частое употребление обезболивающих могло привести к неприятным последствиям и увеличению сроков выздоровления. Так что происходящее в лагере нас волновало в последнюю очередь.

А творилось там, надо сказать, весьма занятное действие. Силами десятка разумных требовалось обеспечить хотя бы минимальный уход за полутора сотнями зверей. Выпустить их на волю означало лишиться даже столь небольшой части вознаграждения, что никого, разумеется, не устраивало. И без того сорванная охота больно ударила по кошелькам всех членов отряда. Учитывая же, что моруны – менталисты, а также их количество, аттракцион получался смертельно опасный. Обошлось, к счастью, без фатальных последствий, но нервы парням эти звери потрепали основательно. Отыгрались за свое пленение сполна.

Далее последовали эвакуация и четверо суток в больнице. А сегодня – выписка и встреча с уже знакомым Аларом Вото. Разговор у нас получился непродолжительный, зато очень серьезный.

С отрядом «Белый Поток» удалось разойтись без взаимного недовольства и претензий. Подробностей мне никто, понятное дело, не сообщал, но по услышанным еще на базе обмолвкам получалась очень неприглядная картина. Местоположение лагеря сдал кто-то из своих. Правда, не очень понятно зачем. Поживиться на базе было особо-то и нечем, из относительно ценного – только снаряжение да техника, и та поломанная глушилкой. Нет, если собрать все сенсоры и датчики, не попавшие под удар, да зверье, распиханное по клеткам, прихватить, то какую-то сумму можно получить в итоге. Но это уже несерьезно: как бы они все утаскивали, без портала-то? Да и со сбытом тоже непросто. Скорее всего, диверсия имела целью нанести удар по бизнесу компании в этом мире.

Впрочем, это уже их проблемы; главное, что вешать подозрения на меня никто не собирается. Вото специально оговорил этот момент, выразив надежду, что данный эпизод не скажется на моем отношении к отряду. Я заверил, что ни в коем случае, после чего стороны расторгли договор о сотрудничестве по обоюдному согласию. Досрочно.

Уж не знаю, чем руководствовался кендер, делая такие заявления, но спорить с ним и не собирался. Хорошие отношения с отрядом наемников в любом случае не помешают, а уж как оно в будущем повернется, кто его знает.

В довершение мне еще и меч подарили, тот самый, оставшийся от командира нападавших на базу. Мол, я его победил, мне и владеть – заслуженный трофей и все такое. Отказываться не стал, конечно. В комнате сейчас валяется. Неплохой клинок, зачарован как раз на пробивание магической защиты, не слишком сильной, правда. Тысяч на пятнадцать этронов потянет, думаю. Только продавать его я пока что не собираюсь, другие мысли на этот счет есть.

В целом же вся эта тягомотина с охотой, лесами и отрядами оказалась не напрасной. Во-первых, я окончательно и бесповоротно уяснил, что подобные занятия меня не привлекают. Вместо развития, тренировок и приключений торчать в лесу и вылавливать зверье – ну его на фиг. Не сказать что совсем уж впустую, но это время можно было бы потратить с большей эффективностью и пользой. Во-вторых, и это наиболее важный момент – наконец-то пробудилось ясновидение.

Переоценить открывающиеся с ним возможности весьма непросто. Я вообще не рассчитывал, что это случится настолько быстро: думал, не меньше двух-трех лет пройдет. Видимо, Благословение и здесь помогло, ну и стресс, наверное, сказался. Правда, каких-либо вменяемых результатов в скором времени ждать не стоит, ясновидение не просто так считается сложнейшим направлением в менталистике. Но это уже несущественно: главное, что способность вообще появилась.

А вот своими действиями в бою мне гордиться явно не стоит. Я столько ошибок умудрился допустить, что непонятно, как вообще жив-то остался! Того же Малика вполне мог прикрыть Щитом от осколков или вовсе гранаты перехватить телекинезом… Много чего мог, только не сообразил вовремя. Окажись Марл чуть менее расторопным и не будь его топор зачарованным, мои приключения на том бы и кончились. Убежавшая парочка просто не догадывалась, что грозный маг, перебивший половину их отряда, на тот момент мало что из себя представлял. Везение, которое в другой раз может и не повториться.

Раздраженно смяв в кулаке опустевшую упаковку, бросил последний взгляд на залив и поднялся с кресла. Надо бы нормальной еды приготовить, а то этой закуской только аппетит раздразнил себе. Благо хоть продуктов купить догадался, не придется никуда переться… Правда, из меня повар тот еще, не травануться бы в результате. Может, не рисковать и заказать что-нибудь?

Поколебавшись, все же двинулся на кухню. В конце концов, надо и этому делу когда-то обучаться, и лучше делать это с удобством у себя дома, а не во время очередного приключения в какой-нибудь глуши.

За дни, что валялся сначала в палатке, а затем и в больнице, многое успел обдумать. Опыт, в буквальном смысле на собственной шкуре прочувствованный, подстегнул мозги работать в нужном направлении. Те недочеты в собственной подготовке, о которых прежде не подозревал, после боя стали хорошо видны.

Во-первых и главных – мои способности к концентрации совершенно недостаточны на данный момент.

Для псионики концентрация воли и внимания является основой, без которой вообще невозможно использование силы. Чем полнее ты можешь сосредоточиться на требуемом действии, тем эффективнее будет результат. Взять тот же мой Кинетический Доспех. В спокойном состоянии, концентрируясь только на его поддержании, я смогу выдержать попадание десятка пуль и не сбиться при этом. Но если помимо Доспеха придется следить еще и за тем, что творится вокруг (как, например, в бою), то мой нынешний предел – два-три попадания. Калибр патронов, к слову, большого значения не имеет, ну если говорить о ручном оружии, конечно. И не об артефактах – эти я вообще удержать не смогу: трофейный меч пробил бы и Доспех и Щит, даже не замедлившись.

Такое положение дел меня совершенно не устраивает, поэтому именно усиление способности к концентрации становится приоритетом. Пирокинез и телекинез, как показывает практика, у меня достаточно хорошо развиты, хотя останавливаться на достигнутом определенно не собираюсь.

Следующее, о чем стоит задуматься, это оружие. Практика, как оно обычно и бывает, наглядно продемонстрировала все отличие реального положения дел от выдуманной картинки. Когда тот самый меч, к которому ты относишься с высокомерным презрением, едва не сносит тебе башку, поневоле приходится пересмотреть собственные взгляды. И дело отнюдь не в том, что я вдруг проникся, восхитился и возжелал. Просто наконец-то задумался о том, как увязать возможности псионики и носимого вооружения в единую подходящую для меня систему боя. Каким вообще должно быть это вооружение? И не пришел к какому-либо однозначному ответу. Личного опыта не хватает.

Винтовка в том бою не проявила себя вообще никак. Я просто не успел ею воспользоваться. Единственное, что смог, – заблокировать удар меча, но штурмовая винтовка не для такого предназначена. Допускаю, что это не оружие плохое, а я – недоумок, не умеющий им нормально пользоваться, но тем не менее.

Да и если вспомнить о наличии защитных амулетов у нападавших, то не сразу и понимаю, что бы изменилось, успей я пострелять. Как ни грустно это признавать, но у магии возможности намного шире, чем у псионики, и тот факт, что колдунов на порядки меньше, чем обычных разумных, не отменяет использование последними артефактов. Так что шансы нарваться на очередного такого «пользователя» весьма высоки. За примером далеко ходить не надо, я и сам не брезгую подобной защитой.

Кстати, надо бы озаботиться приобретением новых амулетов. Причем высокого ранга, у них, как правило, защита от пакостей, подобных глушилке, присутствует в той или иной мере. Зависеть в бою только от собственной защиты мне не очень хочется, слабая она пока еще. Даже амулеты низшего ранга мой Кинетический Доспех превосходят, хоть и весьма незначительно. Со Щитом ситуация обстоит куда лучше, вот только перемещать его в пространстве я пока что не умею, а ловить им чужие заклинания или те же пули, стоя на одном месте, удовольствие не слишком приятное. Да и на все тело его не растянешь, что тоже весьма ограничивает.

И да, все эти Огненные Копья, Тараны, Доспехи и прочее – вовсе не заклинания. Обычные ассоциативные якоря, на которые я завязал те или иные действия, наиболее пригодные для боя. Ударить отработанной атакой на рефлексе получается гораздо быстрее и удобнее, чем придумывать что-то на ходу.

Впрочем, я отвлекся. Придумать собственный стиль ведения боя пока что явно не по моим знаниям и умениям. А если не знаешь, как сделать самому, то что? Правильно – обратись за помощью к профессионалам.

И, к слову, о них же. Доставшийся в наследство от предшественника архив так и лежит мертвым, бесполезным грузом. В больнице после обследования мне сообщили, что полученные в ходе извлечения нейросети повреждения постепенно восстанавливаются. И вероятность того, что память тоже вернется, увеличивается.

Радоваться таким новостям, понятное дело, совершенно не хочется. Я еще не настолько хорошо управляюсь с собственным разумом, чтобы гарантировать целостность личности в случае возвращения памяти. И даже будь я мастером в менталистике – риск всегда остается, вполне можно прожить и без чужих воспоминаний.

Возвращаясь же к архиву – тут и возникает основная дилемма. Существует немалая вероятность того, что содержащаяся в нем информация послужит своеобразным толчком к ускорению процесса восстановления. С другой стороны, дальнейшее затягивание с решением этого вопроса может привести к неприятным последствиям. Шансы у герцога отыскать меня не велики, но и не равны нулю, о чем все время нужно помнить. Гарантии, конечно, нет, но в информации, доставшейся от Стора, вполне может оказаться что-нибудь полезное.

И вот с этим есть серьезная проблема. Взломать архив самостоятельно в обозримом будущем я точно не смогу, даже если брошу все прочие дела и сосредоточусь на нем. Обратиться за помощью к профессионалам? Так ведь на законных основаниях оформить договор не получится, я просто не смогу доказать, что архив принадлежит мне, а не был украден. Связываться же с теневыми структурами слишком рискованно – нет гарантии, что взломщик не полюбопытствует о содержимом архива. И как он распорядится полученной информацией, неизвестно. Нет, можно, конечно, устроить все в духе сетевых боевиков и грохнуть взломщика по исполнении работы. Только несерьезно это и в любом случае оставляет след, ведущий ко мне.

В общем, надо думать.

Отыскать через сеть наставников, готовых делиться своим опытом боя с использованием псионики и самого разного вооружения, ожидаемо проблем не составило. Куда сложнее оказалось выбрать, к кому из них имеет смысл обращаться. Даже после отсева тех, кто не зарегистрирован в гильдии наемников, – потому что определить их компетентность в этом случае просто невозможно, – выбор все равно оставался огромен.

Весь прошлый вечер потратил, но в итоге все же определился, с кого стоит начать.

И вот сейчас я стою перед Храмом Оружия, точнее, одним из его филиалов. Что собой представляет эта… ну, пожалуй, все-таки религия – для секты у них как-то очень уж много последователей. Так вот, не очень она понятная – никаким богам или даже духам они не поклоняются. Даже и оружию не поклоняются!.. Целью своей ставят познание этого самого оружия – что бы сие заявление ни означало.

Сам храм выглядит совершенно не впечатляюще – прямоугольная коробка, сложенная из крупных каменных блоков; даже непонятно, сколько здесь этажей. Больше какой-нибудь склад напоминает, если честно; правда, это впечатление не очень-то вяжется с принадлежащей Храму территорией, усаженной деревьями. Учитывая стоимость земельных участков, последователи религии познания Оружия явно не бедствуют.

Внутри, за автоматическими раздвижными дверями, оказался небольшой холл, пустой совершенно. Остановившись на пороге, оглядел скудную обстановку – голые стены, облицованные все тем же камнем, и полное отсутствие кого бы то ни было. И куда, интересно, дальше-то? Бродить по чужому храму, рискуя случайно влезть в закрытые для чужаков места, как-то не хочется…

Пропущенная мной с первого взгляда дверь в боковой стене бесшумно отворилась, и в холл шагнул Амит Кардар – тот самый человек, о встрече с которым я и договаривался полчаса назад. Высокий, совершенно лысый мужчина, на загорелом лице выделяются голубые глаза, чуть прищуренные, отчего создается впечатление скрытой усмешки. Под мешковатым одеянием из плотной серой ткани угадывается крепкая фигура. Выглядит он лет на сорок, но на самом деле минимум вдвое старше… Первый обладатель Высшего ранга, увиденный мною вживую.

– Добрый день, господин Кардар, – чуть склонив голову в вежливом поклоне, поздоровался я. – Рейн Кармак: я связывался с вами по поводу встречи.

– Да, я помню. Можешь звать меня просто по имени и на «ты», – отозвался он, оглядывая меня с ног до головы. Помолчал, словно раздумывая, и кивнул, усмехнувшись: – Я согласен принять тебя в ученики.

Э-э?..

– Вот так просто? – вырвалось у меня. Готовился к непростому разговору – думал, придется убеждать и доказывать… – Без всяких вопросов и условий?

– Можем и поторговаться, если так хочешь, – заметно оживившись, отчего лицо приобрело откровенно хищное выражение, отозвался он. – Сколько ты готов заплатить?

– А какая сумма будет наиболее разумной? – справившись с первой растерянностью, вернул я вопрос. Похоже, наставник у нас любитель пошутить.

– Давай сойдемся на стандартной цене, указанной в договоре, – хмыкнув, предложил Амит. Развернувшись, махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Пойдем.

За дверью находился узкий длинный коридор, уводивший куда-то вглубь здания.

– И все же почему? – полюбопытствовал я.

– Обучение – процесс обоюдный. При должном отношении, разумеется. Не каждый ученик может дать что-то своему наставнику, – искоса бросив взгляд на меня, произнес Амит. – Ты – сможешь.

– И что именно ты надеешься от меня получить? – с интересом уточнил я.

– Кто знает, – беззаботно улыбнувшись, пожал он плечами. – Время покажет.

М-да. Странный он все же. Хотя, учитывая место, в которое я пришел, – неудивительно. С другой стороны, Высший ранг силы, по классификации гильдии наемников, и более сотни личных учеников, достигших не меньшего уровня… Можно позволить себе не думать о том, как тебя воспринимают окружающие.

– И ты это вот так просто определил? – Почувствовать его эмоции я, как ни старался, не смог. И на действие амулета это совсем не похоже, те скрывают, прячут, создавая подобие пустоты, здесь же словно непробиваемая стена. Такой степени самоконтроля я еще ни у кого не встречал.

– Ну, я бы не сказал, что это было так уж просто, – хмыкнул Амит. Мы прошли мимо открытого входа в тренировочный, судя по тренажерам, зал. Наставник толкнул следующую по коридору дверь и жестом пригласил меня заходить. – Шесть десятков лет обучения – опыт не на пустом месте взялся, знаешь ли…

А еще он совершенно точно псионик, причем один из сильнейших в этом мире, а значит, и ясновидением, скорее всего, тоже владеет. Интересно, что такого он увидел в своем или моем будущем – спросить, нет? Покосившись на наставника, решил, что сейчас не лучшее время для подобных расспросов. Может, позже.

Кабинет, в который мы зашли, оказался невелик и почти пуст – массивный стол, пара кресел, запертый шкаф у стены. На рабочее место не очень-то похоже, впрочем, наличие унива снимает многие вопросы – работать с документами через него гораздо проще, чем возиться с завалами бумаг, как оно порой бывает в родной империи.

– Присаживайся, – кивнув на кресло, предложил Амит. После чего обошел стол и выволок из-за него второе, установив напротив.

– Прости за нескромный вопрос, но в этом храме всегда так пусто? – Унять любопытство оказалось выше моих сил. Тем более что гнетущая тишина, царившая в здании, немного действовала на нервы.

– Прощаю, – с усмешкой отозвался наставник. – Из служителей в данном храме проживаю только я один. Поэтому большую часть времени он пустует. Иногда появляются другие последователи пути познания Оружия, приходят ученики, как вот ты, например.

– И не скучно? – Что-то меня понесло, язык за зубами совершенно не держится…

– Ну, я ведь не бездельничаю тут в одиночестве, – ответил Амит. И внимательно посмотрел на меня. – Если тебя интересует что-то еще, спрашивай, постараюсь ответить. Взаимопонимание между наставником и учеником – тоже важная часть обучения.

– Да, пожалуй, больше вопросов нет; может, позднее, – произнес я. И мысленно врезал себе по мозгам, заставляя собраться. Впору уже чужое воздействие на разум заподозрить, поскольку обычно я куда более собран. – Есть один момент, который стоит обсудить заранее. Я не хочу менять религию и становиться послушником в вашем Храме.

– Твое право, тем более что подобное вовсе не является обязательным условием обучения, – пожал плечами Амит. И усмехнулся: – Хотя должен отметить, что ты в любом случае будешь следовать путем познания Оружия, если продолжишь самосовершенствоваться. Так что послушником тебя уже можно назвать.

– В каком смысле? – Ох, не нравятся мне эти заходы на тему религии. Случайно влипнуть в поклонение какому-нибудь божку было бы не очень приятно. Не то чтобы я имел что-то против высших сущностей, просто не нравится, когда выбор навязывают.

– Что есть Оружие? – вопросом на вопрос ответил Амит. И снова оскалился в ухмылке, зараза.

– Средство решения проблем агрессивными методами? – подумав, предположил я.

– Как один из многих вариантов, возможно, – кивнул наставник. – Однако я спрашивал немного не о том.

Помолчал, внимательно разглядывая меня, словно прикидывая, как бы попроще изложить общедоступные сведения не очень-то сообразительному индивидууму… Нет, ну вот как у него это получается, а?! Шутник многоопытный. Или он так нервы мои на крепость проверяет, неявными насмешками?

– Оружие – понятие весьма многогранное, оно может принимать самые разные, подчас и вовсе невозможные, казалось бы, формы. Для одних таковым является собственное тело. – Амит с усмешкой продемонстрировал свой внушительный кулак. После чего постучал указательным пальцем по лбу: – Другие предпочитают опираться на силу разума. Третьи рассчитывают на технологии. А кому-то вполне достаточно заточенного куска металла в руке. Это все именно форма, она вторична, важнее – суть, концепция Оружия в любых его проявлениях. Пойми ее – и тебе покорится любое Оружие.

И замолчал, с нескрываемым интересом меня разглядывая.

Очень захотелось спросить, как это утверждение соотносится с магией и отсутствием способностей к ней, но решил, что лучше будет не нарываться. Как бы этот скучающий наставник не закатил в ответ лекцию об особенностях своей религии и вытекающих из них преимуществах. Обсуждать всю эту мудреную философию, лучше заранее подготовившись морально. Если уж сбежать все равно не получится.

– Скучный ты, мог хотя бы из вежливости сделать вид, будто тебе не безразличны эти бредни, – хмыкнул Амит и покачал головой. После чего злорадно улыбнулся: – Только прежде чем соглашаться на обучение у меня, учти – я привык свою работу делать в полном объеме. Так что слушать и вникать тебе придется в любом случае.

– Так я и не против – если это действительно будет способствовать моему развитию. Просто впустую трепаться на темы, которые до конца не понимаю, не люблю.

– Ну, сам виноват тогда, – пожал плечами наставник и улыбнулся: – Так чему же именно ты хочешь у меня обучаться?