Глава 3
Торжество с причудами
Ну, Лана, я вернул Торину супругу, допрыгаешься ты однажды. Как говорится, боги медленно запрягают, но быстро убивают. Воз, дай связь с сестренками. Однажды они обратят на тебя внимание, и дай бог чтобы я находился неподалеку. Больше одного мелкого божка за тобою не пошлют, а увидев меня, посыльный призадумается. Говоря современным языком, в Асгарде меня считали полностью безбашенным отморозком, не ценящим как своей, так и чужой жизни. Призадумается и остановится, однажды я проделал такой трюк. Ее прозвище было Крылатая. Оказалась не в том месте эта девица и, не подумав, решила права качать. А тут некто совсем безбашенный рядом появился. Я сжал амулет связи.
– Девчонки, как вам граф эл Марна?
– Молод.
– Красив.
– Влиятелен.
– Высокородный северянин.
– Пользуется расположением своего короля.
– Хватит, такой муж вас устраивает?
– Полностью, – одновременно ответили Жули и Треза.
– Повторяю в «надцатый» раз, до свадьбы не вздумайте с ним разговаривать в своем обычном стиле. Да и сразу после свадьбы тоже. Зверя нужно приручать постепенно.
Все, граф, сегодня я тебе отомщу. Ты проклянешь тот день, когда силой заставил меня взять в жены Алиану.
– Керт, Чейта, какого хрена вы здесь делаете вдвоем? Вы же не родственники Торина. Насколько я знаю неписаные правила, когда один владыка покидает свое государство, второй на всякий случай остается дома. Вдруг с первым что-то случится? Вдруг с вами обоими по дороге произойдет несчастный случай – кто за Владом будет присматривать?
– Ты, – мило улыбнулась мне Чейта. – Все бумаги давно подписаны и заверены большой королевской печатью в присутствии высших сановников королевства.
– Только этого гемора мне не хватало. У меня самого детей полон замок.
– Влад, ничего с нами не случится, Чейта вредничает, – вздохнул Керт. – Более того, она меня третирует, даже на охоту выезжает вместе со мной. Никуда одного не отпускает.
– А кто попытался сбежать в Белгор, когда его штурмовали твари и темные, милый, ты мне не напомнишь?
– Нашла о чем переживать, Керта все равно Алые не переместили бы.
– Тогда он об этом не знал. А когда Алые разблокировали свой портал в окрестностях Белгора, он опять попытался сбежать, но был задержан у дворцовых ворот. Керт наказан, а ты, Влад, не вмешивайся в мою личную жизнь – и так ты ее всю испортил.
– Где, когда и каким образом? Сразу предупреждаю: когда бы это ни происходило – меня там не было. У меня есть множество свидетелей, которые подтвердят это под присягой. А также есть парочка отличных адвокатов, за подобную клевету я у вас половину казны отсужу.
– Это она о летнем костюмированном бале, – пояснил Керт. – Она обменялась нарядами с одной из своих фрейлин, имеющей похожую фигуру. Немного иллюзии – и фрейлина стала королевой, а Чейта – ею.
– Чейта, ну ты садистка! Не ожидал от тебя подобной жестокости.
– Тоже мне жестокость: потом этой фрейлине завидовали все остальные придворные леди, она же весь вечер просидела в кресле королевы, – фыркнула Чейта.
– И что, ее никто не пригласил даже на один танец?
– На весеннем балу так и было, я весь вечер проскучала в одиночестве. Зато на летнем на меня сразу положил глаз один барон-южанин.
– Плохой воин, как он не смог узнать тебя по моторике?
– Влад, в его оправдание можно сказать, что он редкий гость в нашем дворце. Кроме того, не суди о других по себе и своим дружкам-охотникам. Вы лучшие бойцы Арланда. Как он за мной ухаживал весь вечер, какие комплименты говорил.
– Что, сразу на сеновал?
– Грубиян, нет в тебе тонкости и галантности, барон приглашал посетить меня свой домен и полюбоваться знаменитыми Скалистыми горами.
– Те же фаберже, только в профиль.
– И тут пришло время снимать маски, – вмешался Керт. – Ты бы видел лицо этого барона.
– Нормальное у него было лицо, а побледнел он наверняка от выпитого. Мужественный человек, он спросил у меня – ему нужно сейчас писать завещание, потому что он не трус и замену выставлять не будет, или я не расслышала некоторых его слов. Конечно, я сказала, что вообще ничего не помню из наших разговоров. Керт, ты лучше расскажи, что было, когда владевшая весь вечер твоим вниманием Ерана сняла свою маску.
– Не было ничего особенного, она просто подошла к группе провинциальных стерв, достаточно громко обсуждавших новую королевскую шлюху, и спросила их – кого они имели в виду. Через минуту этих леди и след простыл. Провинциальные красотки, приехавшие покорять короля и столицу, не остались даже на праздничный ужин.
– То есть вы веселились и резвились как маленькие дети.
– Должны же у нас быть небольшие радости, – рассмеялся Керт.
– Какие планы на ночь?
– Влад, на нас походные короны, – сразу предупредила Чейта.
– Так в этом весь интерес, я их у вас еще ни разу не выигрывал. Короче, ночью я у вас.
– Влад, подожди, оглянись и посмотри – кто зашел в зал.
– Керт, ты думаешь, что мне нужно оборачиваться? Зашел мой друг мастер-охотник Ренс Мокрый со своей супругой чистокровной эльфой. Не беспокойся, дальше будет еще интереснее.
– А ты не хотел меня брать с собой! – Чейта кулачком проверила прочность ребер мужа.
Я кивнул королевской чете и отправился осуществлять свою месть. Граф эл Марна, противный, ты где, прятаться от меня вздумал? Воз, быстренько найди мне этого гения маскировки. А я пока займусь другими делами. Их у меня здесь целый состав.
– Барон эл Бино, вернее, великий герцог Кирала, рад вас видеть в добром здравии.
– Называйте меня лучше бароном, Влад. К своему новому титулу я никак не могу привыкнуть.
– Со временем пройдет. Как вам на хозяйстве?
– Тяжело, такое впечатление, что у прежнего герцога воровали все кому не лень. Я хоть сейчас могу отправить половину Торговой палаты герцогства и треть вельмож на журавль, а кто будет работать?
– М-да, кадры решают все. Могу дать бесплатный совет. Когда вернетесь в герцогство, объявите следующее: будет проведен аудит бухгалтерии за последние десять лет. Ревизоры скоро будут. Кто во всем признается и внесет в казну половину украденных сумм, тот подлежит условной амнистии и сохранит за собой титул и должность. Почему условной? А вдруг он примется за старое по своей гнусной привычке – тогда здравствуй журавль по совокупности грехов. Кто сбежит – да и хрен с ним, невелика потеря. А вот шибко умные, не желающие признаваться и надеющиеся на то, что все концы спрятаны глубоко в воду и никто ничего не найдет, будут казнены с полной конфискацией имущества, даже записанного на их ближайших родственников до первого колена.
– Где я найду таких специалистов? – мрачно поинтересовался бывший барон.
– А зачем их искать? Они есть. Банковская сеть «Гмилин и сыновья». Гномы медяк чуют за километр.
– Но они же торгуют с отшельниками!
– И что с того? Товар и у них и у вас практически одинаков. Рано или поздно вам все равно придется договариваться о разделе сфер влияния. А то дело дойдет до демпинговых цен.
– Или коротышки полностью разрушат всю финансовую систему герцогства, чтобы у них конкурентов вообще не было.
– А вы скажите патриарху Гмилину, что отныне вашим торговым партнером на Ритуме будет союз четырех ушастых Домов: Папоротника, Чертополоха, Плюща и Ромашки. Эти Дома будут покупать товар у своих союзников и вместе со своим толкать его вам. Таким образом Дом Лилии и их союзники оказываются на голодном пайке, а без денег трудно воевать. Для справки, если вы не в курсе, я – принц-консорт Дома Папоротника и владелец Накеры. Как вы думаете, Гмилин рискнет портить со мной отношения, если я дал ему эксклюзивные права на ведение банковской деятельности в этом городе? И вообще я за здоровую конкуренцию, монополия со временем ведет к застою.
– Теперь я вижу, что слухи о том, что вы дэрг, полностью правдивы. Вы необычно мыслите. Зачем вы раскрыли в Диоре тайну своего происхождения?
– А вы можете предугадать реакцию дэрга в первом поколении или просчитать ее?
– Нет, спасибо за совет, Влад, я обязательно им воспользуюсь.
Еще одно дело сделано: будет Гмилин рисковать сотнями тысяч золотых ради десятков, нашли дурака.
– Влад, я нашел его, одиннадцать часов, за колоннадой.
Надо же, граф решил вспомнить детство и поиграть со мной в прятки, занятно. Ну что, гаденыш, раз, два, три, четыре, семь… я иду искать. Никуда ты от меня не денешься, а этикет не позволит свалить тебе из дворца. Вон Алиана была вынуждена лечь и взять в мужья совершенно незнакомого ей мужика, потому что не могла сбежать с помолвки Шатора и Асмины. Она же была не частным лицом, а представителем короны Мелора. Не беспокойся, граф, тебя я в постель не потащу, ты сам, повизгивая от нетерпения, будешь заманивать туда сестричек. Ты потом, лет через пять или шесть, сам мне спасибо скажешь, если к тому времени с ума не сойдешь. Я обогнул колоннаду.
– Дорогой граф, – широко улыбнулся я, – какая неожиданная и во всех смыслах приятная встреча. Вам нравится одиночество, а вот мне нет, поэтому я составлю вам компанию. Я думаю, что мы весело проведем время.
– Влад, давайте решим все существующие между нами разногласия после окончания торжеств.
– Но ведь это так долго ждать. Сегодня бал, завтра турнир, и продлится он три дня – надо же ауновкам показать свое мастерство в деле поднятия на ноги мертвых, умирающих и тяжелораненых. Вы в турнире будете принимать участие? Нет, какая жалость, а то бы и я составил вам компанию. А после турнира начнутся всенародные гулянья. Боюсь, что у меня нет столько времени: дела, заботы и все такое. Так что, граф, нашу небольшую проблему нам придется решить здесь и сейчас. Пройдемте со мной, не будьте таким стеснительным. Давайте на выход. Понимаете, граф, – мы вышли из-за колоннады, – у меня перед вами должок, а я не привык оставаться в долгу. Благодаря вам я женился на Алиане. Сколько с той поры воды утекло, долг возрос, я думаю, раза в два – и я намерен попытаться сегодня с вами расплатиться за все.
– Я готов, но не здесь же, пойдемте на конюшню.
– А что нам там делать? – «не понял» я. – Граф, вы что, из этих, предпочитающих кобыл? Я был о вас другого мнения. Все проблемы мы попытаемся решить в этом зале.
– Да чего вы от меня хотите? – взорвался граф. – Я выполнял приказ своего короля!
– Не очень много, посмотрите на три часа, девятнадцать метров от нас, две девушки, блондинка в зеленой бархатной маске и зеленом платье, шатенка в коричневой маске и платье. Что вы можете о них сказать?
– Судя по одежде и лентам, они богатые южанки, титульные дворянки. Непонятно, как они вообще попали на это торжество, множество достойных благородных и высокородных не смогли этого сделать, а две купеческие дочери пробрались сюда неизвестно как.
– Я помог: достал им две контрамарки у распорядителя торжеств. А вы наблюдательны, они действительно титульные дворянки и дочери богатого купца. У меня с их отцом взаимовыгодное сотрудничество, и он разрешил мне подобрать им мужа. Вы не ошиблись: одного мужа на двоих. Девчонки сводные сестры и с детства привыкли делиться друг с другом всем. А когда они подросли, дело стало касаться и мужчин. Они настаивают выйти замуж за одного человека. А где еще можно найти для них лучшую партию, как не здесь? Есть еще одна малость: они очень красивы. Так как, граф, желаете с ними познакомиться?
– Никогда я не опозорю своего рода браком с этими южными дворняжками, я лучше умру.
– Воля ваша, я считаю, что полностью отдал свой долг вам. Сейчас я подойду к сестрам и попрошу их снять маски. Вы станете кусать локти, но будет поздно. Вам конкуренты даже не позволят к ним приблизиться. Кстати, мне кажется, что некоторые южане, несмотря на маски девушек, стали догадываться, кто эти леди, – я провел ладонь параллельно полу. – И скоро пойдут на штурм, не считаясь с потерями. Слишком велик приз в случае успеха.
– Влад, – граф совсем неделикатно схватил меня за обшлаг камзола от мастера Паулина. – Подождите, не уходите, да кто они такие, я могу узнать их имена?
– Имена этих дворняжек? Да пожалуйста. Блондинку зовут Жули, а шатенку Треза, их отец – глава Торговой палаты Накеры господин Жанкор.
– Влад, ты садист, нельзя же так сразу и в лоб: клиент впал в прострацию, – прокомментировал Воз мою речь.
А чего ты хотел, доверенное лицо короля Бирана, его правая рука только что отказался от возможности частичного контроля торговой политики Накеры королевством Миора – в лучшем случае, а в худшем – получения инсайдерской информации. Тут кого хочешь кондратий схватит.
– Влад, подождите, – очнулся граф, – видно, я плохо рассмотрел красоту этих прелестниц, пусть они пока не снимают своих масок. Вы понимаете, такое торжество любого выбьет из седла, я был не в себе, я прошу дать мне второй шанс на знакомство с этими обворожительными существами.
– Только знакомство? Но я обещал найти им мужа.
– Вы его уже нашли.
– А вы уверены, что у вас получится так сильно их очаровать? Они девушки разборчивые!
– Если нет, это будет только моя вина, Влад. А теперь прошу меня простить, дела. Я ваш должник, чем бы все ни закончилось. – Граф торопливо – а вдруг конкуренты обскачут – направился в западню.
– Клиент заглотил крючок по самые гланды.
Воз, ты не прав, наживка торчит у него из заднего прохода. В случае успеха Биран осыплет его почестями и орденами, а в случае провала графа ждет опала. Жули и Трезе он понравился, и, конечно, как приличные девушки, они сначала слегка поломаются, но граф такой языкастый, что все же сможет их уболтать сначала на постель, а потом под венец. Я думаю, что послезавтра на руке у графа появится татуировка и маленькое серебряное колечко. Зачем ему время терять: а вдруг девчонки передумают! Еще один мужчина пропал для общества, для веселых холостяцких пирушек, вечная ему память.
– Влад, – подошедшая ко мне Рита взяла меня под руку, – ты чего-то хотел?
– Да, говори со мной о чем угодно, хоть о погоде.
– Ты уже выпил? – Третья жена принюхалась ко мне.
– А как такое сборище можно перенести на трезвую голову? – сознался я. Треть из присутствующих здесь задолизы, треть – светские тусовщики, и только треть – нормальные разумные. – Ты говори, говори.
– Мне здесь непривычно, мне здесь неудобно, да еще и сводная сестра на церемонии бракосочетания успела смешать меня с грязью. Что я ей сделала?
– Она завидует тебе. – Я обнял Риту и поцеловал ее податливые губы. – Ты же такого мужа себе отхватила.
– Влад, – возмутилась Рита, впрочем не делая попытки отстраниться, – это же место присутствия короля. Что ты себе позволяешь?
– Что хочу, то и делаю. Кстати, если ты не забыла, я родственник Торина, да и ты тоже – через Алиану. Кто посмеет сделать нам замечание? Пойдем потанцуем. – Я взял в плен талию монашки, и мы вошли в круг.
А граф времени не теряет: сестренки уже взяли его под руки и весело смеются над его шутками и байками. Чувствуется профессионал в подобных делах. Кадровый племянник, мать его. Посмотрим, как запоешь, когда сестренки покажут тебе все грани своих характеров.
– Так зачем ты меня поцеловал? – Рита никак не могла успокоиться.
– Как всегда, несколько дел одним делом. Посмотри на это со стороны разумного, не знающего нашей кухни. Я отвожу Лану в уголок – подслушать или подсмотреть, о чем мы болтаем, нереально, потом она подзывает тебя к себе, между вами происходит долгий разговор, ты, обрадованная до невозможности, спешишь ко мне, что-то сообщаешь, да такое, что я нарушаю одно из главных правил приличия на подобных мероприятиях – нарушаю правила приличия на свадьбе своего тестя. Какой сделает вывод любой из многочисленных присутствующих здесь племянников?
– Ты о чем-то договорился с Ланой, она уточнила со мной детали и ответила согласием.
– Кроме того, не забывай, что между герцогством Артуа, королевством Мелор и орденом Святой Ауны уже есть близость, основанная на родственных связях. Кроме того, я о чем-то поговорил с новым герцогом Кирала и доверенным лицом короны Миоры, и они тоже остались довольны. Вывод?
– Какой угодно: голова раскалывается от всевозможных вариантов.
– Вот пусть и племянники проведут бессонную ночь, это первый слой моего действа. Второй – мне просто захотелось тебя поцеловать, да не красней ты, как майская роза. Третий – местный тихушник сообщил мне, что против меня готовится вполне легальная и законная провокация. Теперь же она будет отложена: надо же узнать подробности договора. Хотя я сомневаюсь в провокации, мне кажется, что полковник тихушников еще больший перестраховщик, чем я. Видно, Торин так ему шапку намылил за незамеченную подготовку покушения братанов на Алиану, что теперь тихушник дует на молоко. Четвертый слой: этим вечером ты ни на мгновение не останешься одна – желающие пригласить тебя на танец или вместе полюбоваться Сестрами будут выстраиваться в очередь. Хватит комплексовать по поводу своего происхождения – мне на него плевать, это для тебя должно быть самым главным, а не все остальное. Ты будешь самой востребованной девушкой на этом балу. Так что больше двенадцати любовников заводить сегодня не смей, а то обижусь. Ай, ты что творишь?
– Еще раз так пошутишь – отдавлю тебе вторую ногу, – мило улыбнулась мне Эрита.
– Вот она, вся твоя благодарность, я из кожи вон лезу, чтобы ты освоилась в высшем обществе, а получаю за это одни тумаки.
– А почему они будут преследовать меня, а не Арну или Алиану, ведь они наверняка тоже осведомлены о твоих планах?
– Ну ты сказанула, тяжелый случай. Если случится чудо и кто-то, кроме близких родственников Эллы, сможет к ней подобраться, то спрашивать ее нужно, сначала напоив до бесчувствия, и в присутствии разумника, и все равно эта акула интриг, выросшая в придворном серпентарии, умудрится соврать. К Арне вообще лучше не приближаться: она неправильно поймет самые невинные вопросы и сделает секир-башку. А ты провинциальная дворянка, первый раз присутствующая на подобном сборище, наверняка простушка и к тому же первоисточник. А на самом деле – о чем вы с Ланой говорили?
– Она хочет основать еще две прецептории ауновок в новоприобретенных Арной землях. Мой пример, мой успех оказался заразителен. Лану засыпают просьбами о переводе десятки молодых матерей-настоятельниц.
– Значит, первопроходчицами им быть слабо, а как увидели сорванный тобой куш – так сразу и самим поиметь нечто подобное захотелось. Отлично, а теперь слушай внимательно: тебя будут осторожно спрашивать, ты сначала немного поюли, а потом вскользь скажи чистую правду. Не забывай, у большинства племянников наверняка есть примитивные амулетики, позволяющие в грубой форме отделять правду от лжи. А теперь слушай боевую задачу, сержант.
– Влад, мне давно присвоили звание лейтенанта – после разгрома Силуиэна.
– Приказываю развлекаться на полную катушку. Выполнять.
Я поцеловал ручку Ритки и оставил ее в гордом одиночестве, впрочем, ненадолго. Не успел я сделать десятка шагов, как к ней подлетел напомаженный красавец и пригласил на танец. Ну-ну. Успеха и удачи, племянничек. Хоть Эрита до сегодняшнего дня не вертелась в высшем обществе, но в ритумских лесах без смекалки и хитрости не выживешь. А ее сестрица полная и законченная властолюбивая сука.
– Джайд, ты что такой хмурый? – Я сжал предплечье друга. – Девчонок не клеишь, винищем не надираешься.
– Настроения нет. Влад, хочу тебя предупредить: не подходи к Лаэре.
– Я что, дурак? Ведь некто Влад Молния для нее враг номер один после Проклятого. Не делай добра – не получишь в ответ зла. И все же что с тобой? Тут столько ледей об тебя глаза стерло, а ты на них ноль внимания.
– Отец последнее время плохо себя чувствует, а жизнюки только разводят руками.
– Не понял, султану Рашиду осталось еще годочков семь или восемь чистой жизни, а потом продление лет на десять – пятнадцать. С чего это вдруг?
– Лекари говорят, что он не хочет жить.
– Опять не понял.
– Влад, мне кажется, да я просто уверен в этом, что мой отец всю свою жизнь любил только одну женщину: он любил Ловию Литийскую, но даже сам себе не признавался в этом. Смерть вдовствующей королевы Литии подкосила его.
Дела. Мысли в моей голове замелькали с сумасшедшей скоростью. Султана Рашида мне нельзя терять ни в коем случае. Только не его, а как же моя клятва? Да к черту все! Я разумник или нет, неужели я не найду способа ее обойти? Думай, Влад, думай.
– Влад, я понимаю, что ты расстроен, благодарю за сочувствие. – Джайд положил мне руку на плечо. – И не беспокойся, все обязательства, взятые перед тобой, корона Айра выполнит в любом случае.
– А зачем мне беспокоиться? – удивился я. – Давай сделаем так: я сейчас тебе кое-что скажу, но это останется только между мной, тобой и султаном Рашидом. Я думаю…
Есть идея!
– …что мои слова ему понравятся, и он быстро пойдет на поправку.
– Клянусь честью за себя и отца, – немедленно ответил Джайд.
– Предупреждаю для справки: если инфа пойдет дальше, то умрут многие, и я в том числе. Понимаешь, дружище, не все так однозначно в этом мире. Вот некоторым разумным кажется, что можно полностью доверять своим глазам и ушам, доверять тому, что ты видишь или о чем услышал, а ведь это не так. Особенно часто нельзя доверять в таких деликатных вопросах, как жизнь или смерть.
Молчание, светлеющее лицо наследного принца.
– Влад, – осторожно начал Джайд, – я тебя правильно понял? – с безумной надеждой в голосе спросил Джайд.
– Полностью правильно.
Блин, Джайд, нельзя быть таким здоровенным медведем, ты же мне сейчас все кости переломаешь в своих объятиях.
– Влад, прошу меня простить и извинись за меня перед Торином и остальными своими родственниками. Дорога каждая секунда, порталы Алых скоро закроются, до встречи.
– А как же этикет?
– Чихать я на него хотел, здоровье отца для меня дороже.
Джайд в сопровождении своей свиты стал стремительно пробираться к выходу. Ну вот, все традиции соблюдены. Какая же свадьба без драки или хотя бы скандала, а тут их целых четыре, и все с моим участием. На церемонии бракосочетания отсутствовал, на торжества опоздал, поцеловал жену в месте присутствия короля, и вместо того чтобы сразу поздравить молодоженов, почти полчаса трепался с Алианой, и наконец, после разговора со мной наследный принц султаната Айра покинул это пати. Сколько же будет разговоров на эту тему. Бедная Рита, тебя сегодня совершенно замучают танцами, держись, лейтенант, в своих покоях будешь отдыхать без задних ног, здоровый сон – залог здоровья. М-да, второй раз в жизни я встречаю наследного принца, совершенно не горящего желанием стать королем. Первый – присутствующий здесь Ингар, а второй – уже отсутствующий в зале Джайд. Бывает.
Так с кем мне еще обязательно сегодня встретиться и перекинуться парой слов? Во-первых, со всеми участниками последнего суда королей, кроме Лаэры: она меня ненавидит, – и Горта: этот будет всеми силами просить у меня прощения за глупейшую попытку захвата Накеры, – хрен ему в грызло, перетопчется. Пусть привыкает жить, как живут простые северные короли Сатума, то есть по средствам. Завербованный мной почти добровольно один граф полностью раскрыл причины нападения на Накеру. И от сволочей иногда бывает польза.
Во-вторых, мне нужно перекинуться парой слов с присутствующими здесь моими друзьями. А то еще подумают, что, став владельцем Накеры, я зазнался. Вон как сэр Дарин призывно машет мне рукой, при этом незаметно, как ему кажется, указывает на стоящую рядом с ним принцессу Асмину. Странная история: Шатор и Асмина женились, не испытывая друг к другу никаких чувств. Но их отцы сказали «надо» – и детки взяли под козырек.
Шатор менял любовниц как перчатки, Асмина тоже наверняка не была монашкой. Вот так они и жили в любви и согласии. А потом Шатору захотелось со страшной силой стать охотником, вот вынь да положь. С тех пор будущий охотник каждый день проводил в фехтовальном зале и на полигоне, а каждую ночь в опочивальне своей жены. И как-то так получилось, что, когда Шатор уезжал в Белгор, Асмина провожала его, искренне захлебываясь слезами. Бывает. Я отпальцевал Дарину «позже».
В-третьих, скоро здесь будет учитель Алианы повелитель Жизни Инельрин, а при нашей встрече в замке Стока я обещал ему личную безопасность и знакомства с нужными личностями в коронах. Если второе не представляет особой сложности, спасибо леди Ловии и суду королей, то над первым придется потрудиться. Тихушники могут замешкаться, арбалетчики промахнуться, а маги не сразу понять, что происходит. И самое главное, у них нет чутья охотника – к сожалению, оно вырабатывается только в погани.
– Мокрый, Илуэна, как вам здесь – тошно или совсем невыносимо?
– И я рад видеть тебя, Молния. Почему тебя не было на нашей свадьбе?
– Так получились. Илуэна, как тебе?
– Непривычно, хозяин, – улыбнулась эльфа. – Сначала многие так странно на меня смотрели, а потом вообще перестали замечать, как будто я пустое место.
– Ничего, скоро мы это исправим. Сейчас я за тобой некоторое время буду ухлестывать, говорить в твои длинные ушки всяческие пошлости и склонять к сеновалу. За мужа не беспокойся: и для него работа найдется.
– Слава Создателю, – выдохнул Ренс, – мне подобные сборища, правда, рангом пониже, надоели еще во дворце отца. Серый?
– Он самый, Вайк уже начал звереть, защищая мою сучку, надо дать ему небольшой перерыв.
– Влад, ты неправильно выразился: он устал защищать от Арны этих дураков. Неужели они не слышали, что с волчицей произошло в погани?
– Конечно, слышали, но тут есть два момента: они не представляют себе, что такое погань, полностью, во всем объеме, и очень сильно хотят заполучить себе в зятья Толика.
– О чем вы говорите? – вмешалась Илуэна.
– О ком! О моей жене и мастере внутреннего круга гильдии охотников Вайке Сером, упорно пытающемся сделать две вещи: отсечь конкуренток своей племянницы от Анатолия и не дать Арне кого-то из особо настырных оборотней впоследствии, не сейчас, вызвать на поединок волков. Память ведь у Арны хорошая – ни добра, ни зла она никогда не забывает. И если волчица кого-нибудь вызовет, то этому придурку я не завидую. И дело не в том, что Арна одна из сильнейших оборотней Арланда, дело в том, что она – мать Анатолия. У бедолаги не будет выбора, кроме как умереть. Арна для оборотней неприкосновенна, малейшая ранка, полученная ею на поединке волков, – туши свет, считай пропало, на дурачка набросятся свои же всей стаей. Все ясно?
– Влад, как ты можешь называть свою жену сукой!
– Правильно Донак Топор запер ее в своем особняке, – неизвестно кому сказал Мокрый.
– И таких вот младенцев пинками вышвыривают из-за отрогов Мрачных гор. Ренс, мой тебе совет: отвези ее к своему отцу, он же у тебя меценат, покровительствует искусствам и наукам, деньги ему некуда девать, кормит и поит кучу бездельников. И пока Илуэна не начнет хоть немного разбираться в жизни вне Мрачных гор, пусть не выпускает ее из своего дворца.
– Пожалуй, ты прав, я так и сделаю, только отправлюсь вместе с ней – пусть погань пока отдохнет от меня, все, я пошел менять Вайка.
– Подожди, как там чувствует себя Шатор?
– Кожа и Молчун взялись за него в четыре руки. Принц стонет, иногда воет, но сдаваться не собирается. А все остальные ученики охотников ему завидуют.
– Почему? – поинтересовалась эльфа.
– Потому что это лучшие учителя гильдии для бездарей, да и для одаренных стихийников тоже. Они двадцать один год не брали себе учеников, и после такого долгого перерыва первым у них был Влад – и кто он сейчас?
– А почему у них такие странные прозвища?
– Жена, ты невыносимая почемучка. Однажды молодой охотник Матвей возвращался с добычей из погани и на первом уровне центрального комплекса сначала услышал, а потом увидел бой. Несколько десятков тварей окружили знакомого ему охотника-одиночку. Недолго думая Матвей скинул добычу и ввязался в драку. Закончилось все тем, что у ворот Белгора утром оказались два полутрупа. Один был иссечен на лоскуты, а у другого была обуглена большая часть кожи. Один во время лечения все время молчал, а другой балагурил. Так появились два новых мастера-охотника: Молчун и Кожа, – и с тех пор они всегда вместе. Все, я побежал.
– Леди, в круг. – Я потащил смущенную эльфу танцевать.
– Влад, я глупая?
– С первого взгляда – да: ты очень красивая, как ты можешь быть умной? Это качество тебе совершенно не к лицу. Да шучу я, шучу. Ты просто почти ничего не знаешь о мире за пределами Мрачных гор. У вервольфиц первые роды всегда проходят очень тяжело. Почти каждая шестая особь женского пола умирает в процессе продолжения рода, несмотря на все усилия лекарей. Они должны рожать, находясь в своей первой ипостаси, иначе ребенок будет неполноценным, он никогда не сможет принять человекоподобной формы. Какая мать захочет такой участи своей крови? Это потом вервольфицы могут штамповать детей как пекарь пирожки с капустой. Только поэтому количество оборотней со времен Смуты увеличилось в несколько раз. Ту, которая смогла выжить, родив первого ребенка, называют сукой. Это если бы я тебя назвал, как бы точнее передать смысл, наверно, так: отмеченная Создателем прекраснейшая и плодовитейшая. Уточняю, называть сукой вервольфицу имеют право только ее близкие родственники и друзья. Все ясно?
– Да, ты прав, Влад, после торжеств мы сразу отправимся в домен свекра, и пока я не буду знать все о внешнем мире – не уеду оттуда.
– А теперь расскажи мне – что произошло на вашей свадьбе? До меня дошли странные слухи. Будто были массовые волнения, перешедшие в не менее массовые гулянья.
– Было такое, – тихо рассмеялась Илуэна. – Я полностью поняла, как шутят охотники. Подъезжаем мы к воротам Белгора – и нас начинает проверять этот маг Жар, смертяга. Ренс прошел проверку сразу, а вот меня по знаку мага немедленно окружили стражники и, приставив к моему телу глефы[8], потребовали немедленно снять капюшон. Ренс меня предупредил о своей задумке, и я ни капельки не испугалась. Я сбросила плащ на траву, а Ренс тут же заявил, что поймал в свои сети эльфийскую шпионку и везет ее к отцу Анеру. Ты бы видел, какие злобные ухмылки появились на лицах стражников. Всем отрядом они вызвались сопровождать нас: а вдруг эта змея попытается ускользнуть от справедливого наказания? Стражники бросили жребий, и сопровождать меня отправилась всего половина наряда. А оставшиеся начали ругать Создателя за свое невезение. Мы медленно ехали по широким улицам Белгора, горожане бросали все свои дела и спешили присоединиться к процессии. Влад, я никогда не думала, что кто-то может так ненавидеть эльфов.
– Ничего, – стал я успокаивать Илуэну, – побываешь в объединенных королевствах Ритума – сразу поймешь, что тебе в Белгоре оказали радушный прием по сравнению с тем, что ты испытала бы там.
– Представить себе не могу. Наконец мы добрались до храма отца Анера – казалось, там нас поджидал весь город: охотники, стражники, дланцы, горожане, а внутри храма яблоку негде было упасть. А в первых рядах стояли руководители гильдии и города. Для меня и Ренса оставили только узкий проход. Отец Анер быстро прочел благодарственную молитву Создателю за то, что он предал в руки своих надежных почитателей одного из их злейших врагов. А потом клирик попросил Ренса рассказать, как ему удалось схватить ушастую шпионку. Правда, отец Анер выразился несколько длиннее и цветистее, но порядочная девушка таких слов знать не должна. Мой жених тут же начал заливаться соловьем. Влад Молния сообщил ему, что знает, где находится одна красивая эльфа и собирает данные по северо-западу Сатума, и предложил ему навестить ее. Подробности Ренс опустил, но в итоге охотники увезли меня с собой. Потом Влад отправился по своим делам, а Ренс доставил меня в Белгор. Отец Анер опять прочел благодарственную молитву и выразил свое сожаление, что его сан не позволяет ему лично заняться мной, но есть разумные, хорошо это делающие, а он с большим удовольствием понаблюдает за этим.
– Тогда Ренс попросил клирика, прежде чем меня уведут в пыточную гильдии охотников, дать ушастой последнее слово. Каждое создание, созданное Им, заслуживает этого. Отец Анер помялся, но согласился со справедливостью слов Ренса. Я опустилась на колено и начала читать первый псалом, потом второй, потом третий. В храме царила оглушительная тишина. Ренс прервал меня и велел встать на ноги, а потом громогласно заявил, что караул у ворот неправильно его понял. Он не захватил эльфийскую шпионку: он поймал в сети любви Илуэну эл Ниловиэль из Дома Ушедших, одну из отшельниц Мрачных гор, верящую, как и весь ее Дом, в Создателя, он привел сюда ту, предки которой возглавили противостояние разумных Сатума ритумским эльфам. А доставил он ее сюда, чтобы отец Анер соединил их священными узами брака по обычаю Создателя, которого Илуэна почитает не меньше самого Ренса. А собирала информацию Илуэна для Дома Ушедших: отшельники готовятся вернуться во внешний мир. И он рад, что на нашей свадьбе будет присутствовать, а затем гулять весь город. Я не предполагала, что тишина может стать настолько оглушительной.
– Влад, что началось потом – ты никогда не сможешь себе представить. Казалось, что от хохота разумных стены храма развалятся. Отец Анер вообще смог устоять на ногах, только схватившись за алтарь. Когда все немного успокоились, клирик сказал, что я все равно должна пройти полную проверку на лояльность Создателю. Я тут же ее прошла под любопытными взглядами всех присутствующих, и нас сразу обвенчали, а потом начались гулянья, сопровождаемые возникающими то тут, то там взрывами смеха. Правда, Лей сказал Ренсу, что тот больше ему не друг. Шалун никогда не сможет придумать более грандиозной шутки, и теперь он с ним не разговаривает.
– Значит, послезавтра Лей будет здесь, а вечером он и Ренс опять будут пьянствовать. Предлог приезда у Шалуна железный: у меня сын завтра родится, как можно друга не поздравить? Ну, красотка, потанцевали – и будя, пора возвращать тебя мужу, видно, что-то случилось.
– Серьезное? – встревожилась ушастик.
– Нет, иначе были бы трупы, не здесь, а в том месте, которое не считается местом присутствия короля. Что произошло? – спросил я у Ренса, при этом глядя на стоящую рядом с ним Арну.
– Небольшие неприятности, – ответил Мокрый. – Ну сам посуди: разговаривают два охотника, а тут то один, то другой оборотень вмешиваются в беседу и приглашают Арну на танец или в альков для приватной беседы наедине. Сначала я просто указывал вервольфам на их хамское поведение, потом объяснил, что моя сестра-охотница обещала провести остаток вечера с братом-охотником, – тоже не помогло. Оборотни лезли к Арне как ненормальные. Я решил, что с меня хватит и пора вызывать на поединки всех желающих.
– А как же Серый?
– Сбежал, сказал, что происходящим он уже сыт по горло, и вообще у Арны есть муж, вот он пусть все и расхлебывает.
– А он еще меня трусом называл, волчара позорный. Ладно, меняемся женами. – Я подхватил Арну под руку, и мы отправились в неторопливую ознакомительную прогулку по залу, еще один бокал с вином я перехватил с подноса слуги, у которого крупными буквами на интеллигентном лице было написано «специалист по допросам».
– Влад, – лукаво улыбнулась Арна, – а я ведь тебя предупреждала, что так будет.
– Но не приехать сюда ты тоже не могла. Торин ведь и твой родственник через Алиану. Поэтому я и попросил Серого присмотреть за тобой, пока сам буду работать. Я должен пообщаться с теми, с кем обязан поговорить. Ты думаешь, с Алианой или Эритой они будут обсуждать щекотливые вопросы?
– А со мной?
– С тобой тем более нет. Ты плохая девчонка, чуть что – сразу норовишь практически бесхозный домен прихватизировать. Необходима только одна малость: прибить законного хозяина. Кстати, Арна, мне кажется, что Ренс слегка преувеличил настойчивость оборотней по отношению к тебе. Мы уже больше минуты спокойно гуляем – и ни одна скотина к нам не подошла.
– Он ее преуменьшил. А мои родичи и сородичи не преследуют меня только из-за тебя. Ты забыл слова Серого?
– Потому что я зять короля или такой буйный во хмелю?
– Ни то ни другое. Ты – отец Анатолия, и от тебя у меня могут родиться еще волчата Льда. Мои родичи и сородичи не хотят ссоры с тобой. Это лишит их любого шанса выдать своих родственниц за Анатолия или кого-то еще, за других моих детей.
– Это уже второе предложение за вечер, первое поступило от Торина. Все вокруг меня сошли с ума. Это мне ясно окончательно и бесповоротно. Возьмем тебя. Не посоветовавшись со мной, ты решила стать матерью, несмотря на громадный риск и без ткача. Алиана тоже не знала о сволочи, но догадывалась, что меня могут убить, и тем не менее рискнула поймать шанс остаться матерью-одиночкой и подарить ушастым две цели вместо одной. Ритке перед нашей свадьбой я все откровенно рассказал, и ее это не остановило. В сухом остатке мы имеем четыре новые цели для ткача. Вы обо мне вообще думаете или только о себе? Пока я окончательно не разберусь с этой сволочью, ни о каких новых беби не может быть и речи. Запомнила и передай другим моим женам, ученица. Все, мы пришли, остаток вечера ты проведешь с Алианой – и болтайте о чем хотите, то есть о девичьем.
– Влад, подожди, я придумала, как снять такое давление на меня. Я объявлю, что Анатолий возьмет себе в жены по одной волчице от каждого рода. Я боюсь, что чем старше будет становиться наш сын, тем ожесточеннее будет соперничество. Так и до крови недалеко.
– То есть ты хочешь перенести всеобщую свалку в разборки внутри родов. Идея оригинальная, но сырая. Сейчас я ее отрихтую. Пусть совет каждого рода подберет с десяток подходящих по возрасту, чистоте крови и красоте вервольфиц и устроит смотрины. Никакого официоза. Девушка с родителями приехала посмотреть на перевал каменных гоблов, шуры-муры и так далее. Претендентки никоим образом не должны пересекаться. Только когда Толик познакомится со всеми, он будет иметь право выбора. Понравилась ему девушка – хорошо, не понравилась – кого винить, Создателя? Все честно, никакой подтасовки фактов. При таких условиях грызни внутри родов вообще не будет. Одно условие: серые выбирают девять девушек, племянница Вайка идет вне конкурса. А вообще как в твою голову пришел такой план, Анатолий ведь северянин?
– А ты южанин.
– А на кого он больше похож?
– На тебя, твоя кровь доминантна, волчица любого окраса родит от Толика волка Льда.
– А мне кажется, на тебя, северянка, я волком становиться не умею. Так что Анатолий северянин.
– Ты думаешь, что черных, белых и серых волков будут волновать подобные нестыковки? Разговор закончен, наш сын – южанин.
Я облегченно вздохнул и направился к главному входу в зал. Хотя у меня есть примерно еще минута свободного времени. Сначала навещу Дарина и Асмину, а потом буду обеспечивать безопасность ушастой шишки и знакомить его с организмами королевской крови. Кстати, со временем нужно смастерить хитрый амулет, отличающий правду от лжи. Не будет же Эллина или Четвертый постоянно свечку держать над милующейся парочкой. Причем этот амулетик должен быть качественной вещью, а не всяким ширпотребом, носимым племянниками, амулетик должен будет обладать зачатками разума, а то могут возникнуть всякие интересные ситуации. Лежит парочка, отдыхает после любовных утех – и тут Толик спрашивает девчонку: мол, ты меня любишь? Та, естественно, отвечает «да». А вот кого она любит на самом деле: моего сына или его титул и могущество? Надо подумать, надо сделать, артефактор я или нет?
– Принцесса Асмина, приветствую вас, Дарин, тебя наверняка выгнали из тюрьмы за плохое поведение – растление сексуальных маньяков, жесткую критику некомпетентной работы убийц, обучение грабителей современным методам взимания ночного налога и так далее. Я знаю, леди, о чем вы меня хотите спросить. Шатор успешно прошел первое испытание и доказал свое право стать учеником охотника. Его сейчас натаскивают два лучших учителя гильдии. Бывший магистр гильдии охотников Матвей Кожа и его бессменный помощник Яр Молчун. Глина им попалась сырая, но качественная. Шатор хороший мечник и весьма прилично владеет амулетами, так что месяцев через восемь он станет охотником. Все, я побежал, дела.
– Принц Инельрин эл Ниловиэль из Дома Ушедших, – объявил мажордом.
Фу, успел, ну кто тут что-то хочет сказать, я стал рядом с ушастиком. Не стесняйтесь. На моем поясе только палаш, кинжал и стилет. В рукавах метательные ножи, а под камзолом юшман[9]. Давайте, я жду.
– Ваше высочество, – слегка поклонился мне эльф.
Он издевается? У этого отшельника и двух его братьев примерно сорок с чем-то тысяч подданных. А у меня всего две с половиной сотни ушастых вассалов. Скорее это такой у них этикет.
– Ваше высочество, – я вернул поклон эльфу. – Я провожу вас к Торину и Лане, и вы сможете поздравить их с бракосочетанием. Пройдемте, поговорим на ходу. Потом мы будем общаться с королями, входящими в антиэльфийскую, пусть это слово вас не коробит, коалицию. Затем с теми владыками, которые были на последнем суде королей, но еще не определились. Поговорим с теми, кто не был на суде королей, но поддерживает коалицию. Остальные вам неинтересны, да и мне тоже. Потом я оставлю вас в одиночестве, и вы сможете поговорить с любым из владык, кто вас заинтересовал. К сожалению, здесь не присутствует глава антиэльфийского союза король Рогана Растин, на это есть серьезные причины, но уверяю вас, его жена Алуана полностью в курсе дел своего мужа и имеет право на принятие решения. В это время я буду общаться со своими друзьями, но глаз с вас спускать не буду. Любая падла, посмевшая поднять на вас хвост, будет немедленно и бесповоротно искалечена.
Ну вот и началась у меня настоящая работа.
Наконец-то все закончилось, я стоял у колоннады и подпирал ее плечом: вдруг она упадет? Последние гости покидали зал для особых торжеств, окончен бал, и гаснут свечи, я закрыл глаза. Как я устал! Кто бы меня донес до моих покоев? Ни за что и никогда я не буду больше брать на себя такой громадной ответственности. Постоянный контроль передвижения ушастика, пущенные по методике гвардейца вразнос мозги, чтобы понять по физиономиям и моторике примерные замыслы собеседников длинноухого принца, и при всем при этом поддерживать нормальную беседу с многочисленными находящимися здесь моими друзьями. Смеяться их шуткам и рассказывать свои анекдоты. Постоянно подмечать нездоровую активность местных тихушников вокруг меня. И как опупеоз вечерней развлекательной программы, сейчас ко мне кто-то приближается и при этом совершенно не пытается заглушить свои шаги. Тихушник-перестраховщик был прав, а я ошибался, меня ждет провокация?
– Господин Влад? – осведомился по голосу незнакомый мне организм.
– Пошел ты… Разве не видишь, что я думаю, исчезни с горизонта, обдолбыш.
Если ты провокатор, если ты мой враг, то просто обязан вызвать меня на поединок, а его условия буду определять я: сталь и магия, насмерть. Если ты друг, то примешь все за мою специфическую шутку.
– Я рад с вами познакомиться и выразить свою признательность за мое освобождение из темницы. Весь вечер я старался это сделать, но вы были постоянно заняты.
Я с трудом открыл глаза: передо мной стоял молодой человек с королевской короной на башке.
– Султан Накри Текруил Первый?
– Он самый, – радостно улыбнулся парень. – Также я хотел бы поблагодарить вас за убийство моего мерзавца-отца. Я был против той сделки с эльфами и поэтому очутился в тюрьме и ждал казни.
– Благодарить за ваше спасение нужно не меня, а вашего учителя, ректора Логирского университета. Мы заключили сделку: ректор сдает мне всю схему защиты дворца, а я освобождаю вас. А вашего отца я убил бы в любом случае. А теперь прошу меня простить, я очень устал.
– Моя свита и я поможем вам дойти до ваших покоев.
– К Проклятому, помогите мне дойти до покоев владык Декары, я им обещал. Тем более что у них наверняка есть запас эликсиров. Все свои я израсходовал.