Глава 3
Разве можно игнорировать красивого, прекрасно сложенного, мускулистого мужчину, который с раннего утра работает в твоем саду, давно скинув рубашку? Вот и Лили никак не могла найти в себе силы перестать глазеть на Ноа Куппера, соскребавшего уже давно начавшую осыпаться старую краску с досок крыльца. Несмотря на все попытки игнорировать его, она то и дело искоса поглядывала на него в окно.
Потом, не выдержав, она подошла к окну и чуть отодвинула штору, закрывавшую обзор. Теперь она могла разглядеть капельки пота, блестевшие на спине Ноа, кубики пресса на его плоском животе, его сильные, мускулистые руки…
Лили судорожно вздохнула. Ох, что это? Она прижала руки к пылающим щекам. Наверное, летняя жара так влияет на организм.
Она отвернулась от окна, стараясь выкинуть Ноа из головы. Сейчас ей не следует думать о мужчине, тем более о том, который только что приехал в город и о котором она ничего не знает. Ей не нужны дополнительные сложности в ее жизни и в жизни ее детей. После того, что произошло с Михаэлем, она не могла так рисковать.
Мужчина, которого она любила, переменился за одну ночь. Она долго не могла в это поверить, но это было так. Она знала Михаэля Перри с первого класса, в старшей школе они начали встречаться, потом пошли в один колледж и поженились. У нее никогда не было никого другого.
Но однажды давно знакомый и любимый мужчина превратился в незнакомца, у которого появились от нее секреты, который однажды ушел, бросив ее и детей. А после развода отказался от общения с детьми. Некоторое время он еще платил алименты, а потом совсем исчез из вида.
Даже после ухода мужа Лили продолжала надеяться, что прежний Майк вернется, снова будет с ней, Кесси и Робби. Но он так и не вернулся. А потом им сообщили, что Михаэль совершил самоубийство. Робби, похоже, смог справиться с этим, но не Кесси. Она всегда была папиной маленькой девочкой. А теперь она была обижена, несчастна и очень зла.
В день, когда Лили сообщили о самоубийстве Михаэля, какая-то часть ее души умерла вместе с ним, ведь этот мужчина был ее частью, она поклялась любить и лелеять его до самой смерти.
– Что произошло, Майк? – тихо прошептала она. – Почему все изменилось? Почему ты разлюбил нас?
Лили снова выглянула из окна и увидела Ноа. Почему ее так тянет к нему? Может, она просто слишком давно не была с мужчиной?
Ноа подошел к поливальному шлангу, наклонился и подставил голову под холодные струи.
– О господи, – застонала Лили, прижавшись лбом к стеклу.
Вода текла по бронзовой коже Ноа по мускулистому животу, под ремень выцветших на солнце джинсов. Это зрелище было настолько сексуальным, что Лили бросило в жар.
– Что там такое интересное?
Лили подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела лукаво улыбающуюся мать. Она выглянула в окно и мечтательно вздохнула:
– О, какой шикарный вид! Где моя молодость?
– Мама, в твоем-то возрасте? – удивленно покосилась на нее Лили.
– А что не так в моем возрасте? Нет ничего плохого в том, чтобы смотреть на красивого мужчину, особенно тебе, Лили, ты ведь здоровая молодая женщина.
– Я мать двоих детей и директор школы. Я должна подавать хороший пример.
– Тогда сделай это. Соберись с силами и начни жизнь заново.
Они не успели закончить свой спор, потому что задняя дверь открылась и на кухню вошел Ноа.
– Доброе утро, дамы, – обаятельно улыбнулся он.
– Доброе утро, – кивнула ему Бет. – Вижу, вы уже начали ремонт?
– Хотел сделать часть работы до жары, – откликнулся Ноа, наливая себе чашку кофе.
– Тогда сейчас самое время позавтракать. К сожалению, я должна идти – из-за рождения сына Дженни пока не может работать, и я обещала приглядеть за «Потайным стежком», но Лили как раз готовит себе яичницу и будет рада, если ты к ней присоединишься. Правда, дочка?
Лили все это совершенно не нравилось, но она не хотела показаться невежливой.
– Конечно.
– Тогда я пойду, – довольно кивнула Бет, не скрывая лукавой улыбки. – Вернусь к ланчу.
Она вышла за дверь, оставив Лили наедине с Ноа. С первым мужчиной, который за долгие годы заставил ее вспомнить о том, что она женщина.
Ноа видел, что Лили не слишком рада его компании, но делать нечего – в первую очередь он должен был думать о своей работе.
– Давайте я помогу.
Он забрал у нее бекон, выложил на сковородку и начал жарить.
– Вам не нужно мне помогать. Вы ведь договорились с моей мамой, что, пока вы занимаетесь ремонтом, мы будем вас кормить.
– Вот именно, я договорился с вашей матерью, а не с вами. У вас сейчас каникулы, Лили, вы должны хорошенько отдохнуть, а не готовить для меня.
– Я мать двоих детей, мистер Куппер, у меня не может быть каникул. Кроме того, я не умру, если приготовлю вам завтрак.
– Неужели вам некому помочь?
– Мне проще все сделать самой.
– Похоже, вас не раз подводили?
Его фраза вызвала неловкую паузу в разговоре.
Ноа выключил огонь под поджарившимся беконом и повернулся к Лили:
– Вы достаточно четко дали мне понять, что не рады моему присутствию в вашем доме. И я не совсем понимаю почему.
– Я почти ничего о вас не знаю и должна заботиться о безопасности своей матери и детей.
– Я здесь потому, что у меня есть работа, и клянусь, я не причиню никакого вреда вам или вашим детям. Неужели вы думаете, что Алекс Касали нанял бы человека, не проверив его подноготную?
Лили опустила глаза, сделав вид, что полностью сосредоточена на приготовлении яичницы.
– Последние годы были непростыми для моих детей, – тихо сказала она. – Их отец ушел и даже ни разу не попытался встретиться с ними. Не хочу, чтобы Робби привязался к тому, кто скоро тоже уедет.
– Я понимаю вас, но считаю, что вы не правы. Лили, вы не можете запретить вашему сыну общаться и заводить друзей. Это неправильно.
Лили разложила яичницу и бекон по тарелкам, затем сделала тосты и отнесла все это на стол. Ноа последовал за ней с двумя чашками кофе. Они сели за стол, но, не зная, что сказать, Лили не поднимала глаз от тарелки.
– Может, будет лучше, если я съеду?
Вилка Лили застыла в воздухе.
– Как это?
– Если вы мне не доверяете и боитесь, что я могу причинить вред вашей семье. Я не хочу, чтобы вы думали, что я какой-то мерзавец. Я не знаю, почему вы так ко мне относитесь, но, если вам так будет спокойнее, я перееду в отель.
Только произнеся эти слова, Ноа понял, как сильно он не хочет, чтобы Лили плохо о нем думала.
– Я не могу просить вас об этом, – покачала головой Лили. – Моя мать решила сдать вам коттедж. И вы правы, мистер Куппер, у меня нет причин плохо о вас думать. Приношу вам свои извинения.
– Они принимаются с одним условием.
– Каким?
– Зовите меня Ноа и переходите на ты, или я начну обращаться к вам «директор Перри».
Лили улыбнулась и поняла – она опять проиграла его сногсшибательному обаянию.
– Хорошо, Ноа, я постараюсь. Расскажи, что привело тебя в Керри-Спрингс.
– Все просто – меня привела сюда работа. Я из Эль-Пасо.
– Твоя семья осталась там?
– Моя мать умерла несколько лет назад, отца я не знал, а мой сводный брат был убит. У него остались жена и маленькая дочь, они сейчас моя единственная семья.
Именно из-за них он так сильно хотел отомстить Дельгадо. И он достанет этого ублюдка!
Лили выглядела обеспокоенной:
– Мне очень жаль.
– Он был офицером полиции и погиб при исполнении. – Ноа не хотел говорить об этом. Он отодвинул опустевшую тарелку и встал. – Пожалуй, пойду продолжу работу, – сказал он, пряча взгляд.
Лили подошла к нему и положила ладонь на плечо. От этого полного участия и тепла жеста у Ноа пересохло в горле.
– Я могу что-нибудь сделать для тебя? – тихо спросила она.
В голове Ноа пронеслась сотня ответов, ни один из которых он не был готов озвучить. Раньше ему и в голову не приходило, что бывают настолько сексуальные директора школ.
– Буду благодарен, если ты оставишь для меня в холодильнике немного холодного чая.
– Это все, чем я могу помочь?
Определенно она не должна узнать, что он хочет, чтобы она еще сделала для него. Иначе он в мгновение ока окажется на улице.
– Пока да.
Два часа спустя Ноа переместился в тень крыльца. Здесь было не намного прохладнее, но по крайней мере солнце не поджаривало ему спину.
– Привет, а что вы делаете?
Ноа обернулся и увидел маленького Робби.
– Хочу подготовить дом твоей бабушки к покраске.
– Да? А она разрешила вам это делать? – удивился мальчик.
– Она была очень рада, что я предложил ей помощь.
Робби смущенно опустил взгляд и тихо спросил:
– А можно мне помочь?
– Ну, это зависит от того, насколько старательно ты собираешься работать, – улыбнулся Ноа. – Мне не нужны лентяи.
– Я не лентяй, – обиделся мальчик. – Я буду стараться.
– Это хорошо. Я плачу немало и надеюсь получить только самых лучших работников.
Глаза Робби расширились от восторга.
– Вы будете мне платить?
– Конечно. Сейчас мне нужен человек, который соберет все ошметки краски, которую я соскреб со стен.
– Я справлюсь, – пообещал малыш.
– Хорошо. Но тебе понадобится ведро под мусор, веник и совок.
– Я сейчас принесу! – с энтузиазмом воскликнул Робби.
Ноа с улыбкой кивнул и хотел вернуться к работе, но его отвлек шум мотора. Около дома затормозил грузовик с надписью «Перри ландскейпинг» на двери. Увидев ее, Ноа почувствовал прилив адреналина – настала пора заняться его настоящей работой. Двое рабочих, кажется испанцев, вылезли из кабины и начали что-то выгружать, но Ноа в первую очередь интересовали не они, а водитель – еще один испанец, очень высокий и крупный. Приглядевшись к его лицу, Ноа убедился, что он как две капли воды похож на Дельгадо. И похоже, он собирался поговорить с ним.
Мужчина подошел к забору, лениво облокотился на него и поинтересовался:
– Хотите перекрасить дом?
– Можно и так сказать, – кивнул Ноа.
– Хорошо. – Несколько секунд он внимательно изучал Ноа взглядом глубоко посаженных темных глаз. – Рей Сантос.
– Ноа Куппер, – откликнулся Ноа, даже не попытавшись протянуть ему ладонь для рукопожатия.
– А где ваши помощники? Если хотите кого-нибудь нанять, у меня есть умелые ребята.
– Спасибо, но нет. Предпочитаю работать один.
В этот момент на пороге появился Робби. Увидев Сантоса, он замер.
– Помощи этого малыша мне вполне достаточно, – пояснил Ноа.
– А мисс Перри здесь?
– Нет! – испуганно воскликнул Робби. – Ее здесь нет! Она ушла по делам.
Ноа внимательно смотрел на мальчика.
Чего он боится?
– Тогда поговорю с ней позднее.
Малыш дождался, пока Сантос уйдет, и только тогда подошел к Ноа.
– Что он здесь делал? – требовательно спросил он.
– По-моему, доставлял что-то вашим соседям. – Ноа опустился на корточки перед малышом и заглянул в его перепуганные глаза. – Что-то не так, Робби? Этот человек тебя обижал?
Мальчик помотал головой:
– Нет. Но однажды он очень громко кричал на маму, но она прогнала его. И еще когда-то давно он ругался на папу, когда я был у него на работе, – последнюю фразу он закончил шепотом.
– Это секрет? – спросил Ноа.
Ему необходимо выяснить, что знает мальчик, это могло быть важно.
– Да. Я обещал папе никому не рассказывать об этом.
– Не рассказывать о чем?
На лице мальчика опять отразился страх.
– Все в порядке, Робби. – Если Сантос угрожал Перри, Ноа должен был узнать об этом. – Ты можешь мне все рассказать.
– Однажды я должен был оставаться дома с Кесси, но она разозлилась и отправила меня в мою комнату, а я не послушался и убежал к папе на работу. Только не рассказывайте маме, а то она опять расстроится.
Ноа осторожно обнял малыша за плечи, стараясь успокоить:
– Мы не станем ее расстраивать. Лучше ответь мне, Сантос видел тебя, когда пришел к твоему папе?
Малыш помотал головой:
– Нет, когда папа услышал, что он идет, он велел мне спрятаться в шкаф. Они громко кричали друг на друга, я очень испугался. Потом этот человек ушел, а папа выпустил меня и сказал, что я не должен был приходить. А потом… он умер. – Робби всхлипнул, мужественно борясь со слезами.
– Я потерял брата и знаю, как больно терять того, кого любишь, малыш, – печально вздохнул Ноа, гладя Робби по золотистым вихрам.
– Вы плакали? – всхлипнул малыш.
– Да, я много плакал, – кивнул Ноа. – Он был моей единственной семьей.
– Моя сестра говорит, мужчины не должны плакать.
– Она не права. Все могут поплакать, когда им грустно. Это помогает выпустить печаль наружу и излечить сердце. А знаешь, что еще помогает?
– Что? – спросил малыш, вытирая слезы.
– Хранить в памяти все хорошие, приятные моменты, которые ты помнишь об этом человеке.
Несколько секунд Робби напряженно думал.
– Например, как мой папа любил орехи? Он даже прятал банку с ними ото всех, но со мной все равно делился.
Ноа с улыбкой кивнул. Похоже, Михаэль Перри был неплохим парнем. Так что же, черт побери, с ним произошло?
– А мой брат обожал рассматривать мои бейсбольные карточки. А я кричал на него, потому он часто мял их или пачкал. В качестве извинения на прошлый день рождения он отыскал для меня карточку Нолана Райана.
– Папе этот бейсболист тоже нравился, – улыбнулся Робби.
– Может, когда-нибудь сходим вместе на бейсбол? – предложил Ноа, вставая, и погладил мальчика по голове. – А сейчас нам пора приниматься за работу.
Лили подошла к входной двери, чтобы закрыть ее, но замерла, услышав разговор Ноа с ее сыном. Она не собиралась подслушивать, но передумала, когда Робби упомянул о своем отце.
То, что Робби без разрешения убегал на работу к Михаэлю, шокировало Лили. Но подслушанный разговор еще раз подтвердил худшие опасения Лили о том, что Майк был как-то связан с Сантосом, возможно, даже замешан в его темных делах.
Нет, она не хотела об этом думать. Майка больше нет, а ей и детям нужно жить дальше.
Внимание Лили переключилось на мужчину, который смог вызвать ее сына на откровенный разговор. Ей понравилось, как Ноа справился с ситуацией и рассказал малышу собственную историю. Может, именно благодаря этому они так легко смогли найти общий язык?
Подождав немного, чтобы никто не подумал, что она подслушивала, Лили вышла на крыльцо.
– Привет, мам! – радостно улыбнулся Робби. – Я работаю вместе с Ноа! И он обещал мне платить!
Он вернулся к сбору хлопьев краски, словно стараясь доказать, что он хорошо справляется со своей работой.
– Молодец, сынок. Почему бы тебе не принести пару бутылок холодной воды для себя и твоего начальника, раз вы так старательно работаете?
– Хорошо.
Малыш убежал на кухню, а Лили повернулась к Ноа:
– Спасибо, что разрешил Робби тебе помогать. У него не слишком много шансов пообщаться с мужчинами.
– Не за что, он замечательный мальчик. Как я понял, у него не было возможности проводить много времени с отцом.
Лили не хотела говорить об этом, поэтому просто кивнула.
Ноа хотел спросить о чем-то еще, но в этот момент у калитки появился Рей Сантос:
– Мисс Перри, я хотел бы с вами поговорить.
– К сожалению, сейчас у меня совсем нет времени.
Лили сказала бы что угодно, лишь бы он ушел.
– Это займет лишь пару минут. Стефани хотела бы получить оставшиеся вещи Майка.
– Передайте моей золовке, что в этом доме нет вещей Майка. Я позаботилась о том, чтобы ничто не напоминало мне о нем.
Похоже, Сантосу не слишком понравился ее ответ. Он подошел ближе и прошипел:
– У Стефани есть право получить все документы, касающиеся семейного бизнеса. Если вы что-то скрываете от нас…
– Посоветуйте Стефани поговорить с шерифом. Все бумаги Майка он забрал как вещественные доказательства. – Лили придумала это прямо сейчас, но Сантосу об этом знать было не обязательно.
– Я передам Стефани. – Он подошел к грузовику, крикнул что-то на испанском рабочим, и через минуту они уехали.
Лили с облегчением выдохнула.
– Хотите поговорить об этом? – обеспокоенно спросил Ноа.
Лили покачала головой. Несмотря на его обаяние, она не могла позволить себе довериться этому едва знакомому мужчине.
– Все, что я могла бы вам рассказать, давно стало достоянием общественности и превратилось в слухи. Спросите любого в городе, и вам все расскажут.
Ноа заглянул в ее сапфировые глаза:
– Может, я хочу услышать вашу версию.
– Хотела бы я, чтобы она у меня была. Но я до сих пор не могу понять, что же тогда произошло, – печально вздохнула Лили и вернулась в дом.