Арка 2. Выжившие
Глава 8. Зов принцессы
– Услыш-ш-ш-шьте меня! – прошипел женский голос в кромешной пустоте. Он прозвучал неожиданно отчетливо. Что это? Кто зовет меня? Где я?..
Вокруг лишь сияющее ничто – ни стен, ни потолка, ни пола. Слепящий свет, и ее голос:
– Я есть принцесс-с-с-с-а!
Да что вообще происходит?! Это сон?! Я сплю?!
– Я пришла, чтобы ос-с-с-свободить вас-с-с! Чтобы дать вам… Цель!
На ее последнее слово тело отреагировало приступом дикой боли. Ноги просто отваливались, мышцы будто превратились в перетертые канаты, а голова – в дырявое ведро.
– УА-А!!! УА-А!!! – джеки застонали куда настойчивее, чем раньше. И так близко! Точно совсем…
Осознание происходящего молнией ударило в голову. Наконец смог разлепить глаза и в исступление замер.
Я стоял, упершись лбом в толстое стекло, и пялился в светлый коридор. Медленно повернул голову и тихо выругался. Рядом со мной шагали безумные жертвы установки чипа. Они резво перебирали ногами, будто вот-вот собирались перейти на бег.
Да, я по другую сторону аквариума среди несчастных джеков. И раз я тут, значит, моя операция тоже обернулась провалом.
Внезапно вспомнив последние услышанные перед отключкой слова, я раздраженно сплюнул. Тут же осекся, испугавшись излишнего внимания соседей. Хех, напрасно – им до меня совершенно нет никакого дела. Все что им нужно – шагать!
Но почему я смог прийти в себя?
– Бум!
Что-то гулко упало на пол этажом выше. Возможно, не обрати я раньше внимания на здешнюю шумку, сейчас бы ни капли не удивился. Но…
– Услыш-ш-ш-шьте меня! – змеиный голос зазвучал совсем близко.
– УА-А-А!!! – завопили джеки, мгновенно ускорившись.
Я видел их краем глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. От зова принцессы все тело начинало гореть. Меня будто распирало изнутри. Чувствовал – вот-вот взорвусь!
– БУХ-Х-Х!!!
Часть потолка в коридоре разлетелась на куски, и моему взору предстало безобразное пупырчатое щупальце цвета индиго. Огромное настолько, что целиком прикрывало появившуюся двухметровую дыру.
– А-а-а!!! – это уже я не выдержал нахлынувшей боли и рухнул на колени. Затылок жгло, словно в него вставили раскаленный лом и водили им прямо в моих мозгах.
Чтобы хоть как-то заглушить нестерпимую ломоту, я принялся кататься по полу. И не заметил, как перед глазами появились буквы и цифры.
А затем я одним рывком поднялся на ноги.
Знаете, когда злишься, можешь в порыве гнева ударить кулаком в стену? В ту секунду ты понимаешь, что ты делаешь, но остановиться не можешь. Подобное ощущение длится, как правило, мгновенье… но не в моем нынешнем состоянии.
Боль никуда не делась. Все тело разрывало. Но я не издал ни звука. Даже когда кожа местами пошла кровавыми трещинами. И уж тем более, когда эти трещины тут же зарастали.
Я все осознавал, но не управлял собой. Пытался сфокусироваться на буквах, заполонивших почти весь обзор. Давалось с трудом – мозг не хотел слушаться и концентрироваться. Правда, одну надпись все-таки смог четко прочитать:
Уровень владения космопраной более 80%. Уровень превышает ваши текущие возможности. Запущен процесс синхронизации уровня владения космопраной с вашими текущими возможностями.
Я (а точнее, мое чересчур самостоятельное тело) поднял взгляд на дыру в потолке. Решительно подошел к стеклу аквариума и положил на него руку. Почувствовал, как в ладони теплится что-то приятное, светлое и…
Стекло в мгновенье ока начало плавиться, хотя особого жара вокруг не было. Глядя, как оно медленно стекает сверху вниз, я подумал, что так и выглядит процесс изменения материи, о котором говорила Наталья! То, что еще несколько секунд назад было защитным стеклом, теперь представляло собой длинный прозрачный кнут. Крепко сжав его рукоять, я хлестко ударил.
Несмотря на материал, из которого был сделан, кнут отличался гибкостью – изогнувшись грациозной волной, он устремился к щупальцу. Приблизившись к цели, внезапно выпустил шипы и намертво вонзился в конечность монстра.
– ГР-Р-РА-А-А!!! – заревело чудище этажом выше, и щупальце заскользило вверх.
Держась за рукоять хлыста, я полетел следом. Тут же заметил, что длина моего стеклянного оружия стремительно уменьшается, а крик монстра становится все жалобней.
Через пару секунд я, зацепившись за щупальце, уже был на следующем этаже. Не отпуская рукояти, сиганул вниз. Испугался, что разобьюсь, – высота была метров пятнадцать, но мое обретшее самостоятельность тело даже не ушиблось.
Удивительное ощущение – быть запертым внутри самого себя, легко и непринужденно сражаться с монстрами, по сути, лично ничего не делая. Так себя чувствует доктор Бэннер?
– А он что тут делает?! – услышал слева изумленный голос Кевина. Моя туша решила, что тот не достоин внимания и даже не повернулась.
Я глядел на монстра – шипастый зубастый шар казался меньше того, с которым отряд Натальи бился на парковке гипера, а некоторые его щупальца казались толще. Отличался и цвет твари – вместо угольного индиго. И прочность щита другая. Глядя на чудище, я даже сквозь уйму букв беснующихся перед глазами интерфейсов видел цифры:
3945/9563
Хм… максимум почти в четыре раза больше, чем у предыдущего. И судя по всему, сражающимся приходится тяжко.
Я был благодарен своей тушке за то, что та сподобилась коротко оглядеться, – горячка боя и анализ происходящего позволили мне отвлечься и несколько заглушить кошмарную боль. Если бы вернул контроль над своим телом, я бы удовлетворенно расхохотался – динозавр, лишившись передней правой лапы, истекал кровью, Наталья и мелкий парнишка рядом с ней тяжело дышали, Кевин и вовсе уже стоял на коленях. Твари! Как я вас ненавижу!
– На! – раздался незнакомый мне голос, и в одно из опорных щупалец монстра врезался черный шар. Только через мгновение в этом мяче я смог разглядеть коренастого танка. Его броня отличалась от той, что использовал Гарольд, – была более… фэнтезийной. Ее вполне бы мог носить какой-нибудь дворф. Благо комплекция танка вполне позволяла.
Врезавшись в щупальце треугольным железным щитом, он обрушил на врага лезвие топора. Монстр дернулся и откинул воина в сторону. Пролетев метров двадцать, тот врезался спиной в водительскую дверь ЗИЛа. Только сейчас я обратил внимание, что сражаемся мы в громадном ангаре, заставленном чем бог послал, от одноместных снегоходов до совсем уж чудес техники – вдали, ближе к высоким секционным воротам, разместилось нечто на шасси и с четырьмя подъемными винтами, формой похожее на огурец. Бьюсь об заклад, на таком квадракоптере меня и доставили сюда.
Мое тело вновь уставилось на поверженного танка. Прямо на глазах его броня обернулась простой тканевой формой; красивый боевой топор стал самым обычным, какой держат на каждой даче для колки дров; а щит превратился в деревянную крышку от кадушки.
– Гр-р-р!!! – зарычав, Чен бросился в бой, вцепившись в одно из щупалец. Сбоку на него уже летела другая конечность, но неожиданно врезалась в энергетический щит, поставленный Натальей.
– Александр! Помогите нам! – выкрикнула девушка.
Вот же тварь! Мог бы сейчас говорить по своей воле, высказал бы все, что…
Мое тело не удостоило ее взглядом, вновь повернувшись к монстру.
– Идите з-за мной… – прошелестел надоедливый голос.
Я дернулся и рванул с места. Отчетливо чувствовал, что хочу разорвать на части омерзительную тварь. Не знаю, что это за принцесса, и почему ее зов так будоражит меня… Но становиться ее последователем мне уж точно не хочется.
Ударом стеклянного кнута я оторвал одно из щупалец монстра. Отправив другим надоедливого динозавра вслед за танком, чудище одарило меня всем своим вниманием.
Атаковало мощно, каждой из десяти конечностей. Я быстро отдернул кнут и тут же изменил его форму, защитив себя плотной непробиваемой сферой. Монстр быстро отвел щупальца для нового выпада, но я опередил его.
Уже через секунду в моей руке сверкало толстое стеклянное копье. Не теряя времени даром, я метнул его во врага.
– Управляет стеклом… – краем уха я уловил шепот Натальи. – Удивительно…
Копье врезалось прямо в лоб монстра и уперлось в его щит, цветом сливающийся со шкурой зверя. Цифры стремительно покатились вниз. После предыдущих атак у инопланетной страхолюдины оставалось две с половиной тысячи. Теперь же…
312/9563
Мое чудо-оружие разбилось вдребезги. Мотнув головой сначала вправо, потом влево, заметил под ковшом бульдозера черный пластиковый пистолет. И доли секунды хватило, чтобы понять – ствол не так прост, как кажется.
Ловко уклоняясь от разъяренных щупалец, я сломя голову кинулся к нему. Рыбкой нырнув под приподнятый щит трактора, схватил рукоять пистолета.
Хотя при ближайшем рассмотрении я мог бы с чистой совестью назвать оружие «бластером». Гладкие космические формы, громадное квадратное дуло… где-то уже такое видел.
Едва взявшись за рукоять, я ладонью почувствовал уже знакомое тепло, а через мгновенье ствол начал изменяться – пластик, словно голодная змея, растекся по моей руке, раздулся и принял совершенно новую форму.
Не успел я вытянуть руку, как ее тут же по самую ключицу сковали детали новоявленной пушки. И теперь вместо «обычного» бластера на монстра глядела черная футуристическая дура длиной метра два и не меньше метра шириной.
– Он смог модифицировать артефакт… – на сей раз Белова даже не пыталась скрыть удивление.
Интуитивно я понимал, как работает оружие. Рука находилась внутри пушки, пальцами чувствовал гашетку. Притянул ее к рукояти, и…
С тех пор как щит врага просел в красную зону, я, приноровившись смотреть через застилающие обзор письмена, начал видеть полупрозрачные алые кружки на теле монстра. Будто мишени. Две на глазах. Одна под четвертым щупальцем справа. В нее тяжеловато попасть… так что выбор невелик.
Моя космопушка раскалилась и изрыгнула громадный энергетический луч, до конца сбивший щит с монстра и пробивший тому левый глаз насквозь вместе с громадной башкой.
Враг повержен. Но их здесь целое полчище! Я чувствую врагов повсюду! На всех этажах! Слабых, сильных… Особенно одну жирную тварь в конце второго этажа. Это она меня звала! Она и есть…
Внезапно слова и цифры перед глазами исчезли, оставив лишь одну надпись:
Уровень владения космопраной с вашими текущими возможностями синхронизирован. Текущий уровень владения космопраной 0,5%.
Глава 9. Черная «Тундра»
Раздался хлопок, похожий на звук лопнувшего пузыря. Ошметки монстра, словно фейерверк, взмыли ввысь, украсив собой потолок и стены ангара. Одновременно на пол рухнуло с пару десятков мертвых тел. Мужчины, женщины – все в одинаковой черной форме.
А в следующий миг меня скрутило так, что даже простой вдох начал казаться адской мукой. Колени подкашивались, но усилием воли я устоял на ногах. Не хотел снова падать перед Беловой, китайцем и всей их шайкой-лейкой. Не сейчас, когда я в одиночку прикончил сожравшую человек двадцать тварь.
– Александр! Александр, вы меня слышите?!
Хоть мысленно я и храбрился, на деле как-то упустил из виду, что Наталья уже некоторое время лупила меня по щекам. Черт! Умудрился отключиться, стоя с открытыми глазами. Прям как профессиональный боксер на ринге…
– Да… – выдавил хриплым голосом. Картинка перед глазами прыгала, будто я смотрел по ТВ передачу, снятую криворуким оператором. От этой качки тянуло блевать. Стерпел.
– Арсений, Федор! – придерживая меня за плечи, крикнула она в сторону. – Идите ко мне, живо! Возьмите Александра и убирайтесь отсюда! Доставьте его, куда попросит!
За спиной полковника вырос бритый коренастый тип спортивной наружности – танк, лишившийся сил и брони в битве с монстром. Рядом мялся худощавый парнишка лет пятнадцати. Взглянув на него, я вспомнил Зяблика – героя старой комедии «Американский пирог» – уж очень схожи фактура да тип лица.
– На чем ехать? – деловито осведомился танк.
– Возьмите мою машину, – велела Наталья, достав из кармана ключ. – Черная «Тундра».
– БУХ!!!
Грохот, донесшийся откуда-то справа, заставил всех встревоженно повернуться. Кроме меня – я и стоять-то едва находил силы.
– Нат! Еще двергусы! – крикнул Кевин.
Белова быстро передала мою тушу танку и рванула туда, откуда уже слышалось рычание и топот десятка ног.
– Может, нам лучше здесь остаться? – крикнул ей вдогонку танк.
– Выполнять приказ! – последнее, что я услышал от полковника.
Спортсмен что-то проворчал и, точно мешок картошки, закинул меня на плечи.
– Давай, Сеня, – побежав к выходу, крикнул он. Паренек не отставал ни на шаг.
Сзади взрывалось и грохотало. Я попытался разглядеть, что за битва там развернулась. Ничего не вышло, увидел только, как Наталья с командой бросились навстречу тварям вглубь огромного ангара.
– Черная тундра… черная тундра… – бормотал под нос Федор, вертя головой. Казалось, мое увесистое тело совершенно не доставляло ему неудобств. А вот мелкий, хоть и бежал налегке, напротив, запыхался. – О! Вот же она! Ну и корабль!
Сигналка приветливо моргнула аварийкой, ответив на нажатие брелока. Открыв дверь, танк бросил мою тушку на пассажирское сидение.
– Сам пристегнуться сможешь? – заботливо поинтересовался он. Я молча кивнул.
Пока Федор оббегал громадную морду автомобиля, Арсений тихо разместился позади меня.
– Всегда мечтал о такой тачке… – как-то отстраненно проговорил танк, усевшись за руль. – Вот только вся эта херня, творящаяся вокруг, мешает насладиться сбывшейся мечтой.
Нажав кнопку, он запустил двигатель. Врубил передачу, и «Тундра» резво сорвалась с места.
Я даже вскрикнуть не успел, как на капот машины бросилось сразу четверо двергусов. Глупые зомби разлетелись по сторонам, не оставив ни вмятины.
– Там целая орда… – выдавил я, прислонившись к окну. – Поднажми…
Федор хищно улыбнулся и вдавил газ в пол, правой рукой нащупав второй брелок, открывающий секционные ворота ангара. Они поднялись не до конца, криво зависнув на середине хода. Присмотревшись, я заметил внушительные вмятины и дыры на черном пластике, сквозь которые проглядывал потрепанный слой шумо– и теплоизоляции.
– Нормально! Проедем! – Федор будто подбадривал сам себя. И без его подсказок прекрасно было видно, что имеющейся лазейки хватит.
На всех парах мы вылетели на улицу, оказавшись на просторном, огороженном высоким забором дворе. Следы недавнего боя остались повсюду – грязный истоптанный снег, горящий, уткнувшийся ковшом в сугроб, остов бульдозера и десятки мертвых тел. Кроме людей в черных бушлатах, повсюду разметаны останки несчастных зараженных двергусами в самых разных одеждах. Вот обезглавленный женский труп в джинсовой курточке. Недалеко от нее в одной футболке лежал мужчина с простреленной головой. Сколько ж недель прошло с тех пор, как их подчинили инопланетные паразиты?
Я протяжно выдохнул и сжал кулаки. Тем временем мы миновали проломленные ворота. Глубоко вдохнул. Почувствовал тяжесть в голове, будто что-то пыталось пробуриться сквозь череп. Чертова Принцесса, что ты за тварь, раз даже на расстоянии хочешь залезть мне в мозг?!
Зуд в голове прекратился так же внезапно, как и начался. Да уж, впечатлений за последнее время я набрался, хоть отбавляй. И половины жизни не хватит, чтобы все это переварить… Пришельцы, спецслужбы, суперчипы… Это точно не кошмарный сон? Может, заснул за очередной фантастической книгой, и теперь мне снится всякая мура? Лучше бы это был сон… Но я отчетливо помню всплеск моей не пойми откуда взявшейся силы. И эти странные надписи перед глазами.
Вот так в одночасье мой мир изменился. Неизвестно, что ждет впереди. Ясно одно – сейчас я в окружении врагов и надо выбираться. Но я совершенно обессилен, и сотни метров не пройду. Могу, конечно, на ходу выпрыгнуть из машины, как герой боевика. И сдохнуть собачьей смертью в сугробе.
Чем больше я размышлял об этом, тем сильнее болела голова и ныло тело. Чтобы немного отвлечься, попытался прикинуть, где мы вообще находимся.
С моего пассажирского сидения было видно густой лес. Машина, подсвечивая путь фарами, двигалась через поле по едва заметной дороге. Очевидно, ее временами чистили, возможно, тем самым сгоревшим бульдозером. Но теперь бесконечно падающий снег стремился укрыть все единым белым покровом. Проезжай мы тут через месяц, застряли бы даже на нашем «корабле».
– Я так и не приноровился тут ориентироваться, – неожиданно признался Федор. – Нам приказано доставить тебя, куда скажешь. Ну? Говори, куда нужно? Вобью в навигатор, если работает.
Я перевел взгляд на водителя. Поглядывая в полглаза на дорогу, он вопросительно смотрел на меня. Его лицо казалось таким… простым, что ли. Как у моего друга со двора, с малых лет занимавшегося борьбой. Физнагрузка и приемчики для него были важнее, чем школа, книги, получение специальности и даже девичье внимание. Пока не порвал мениск на соревнованиях…
– В Кемерово нужно, – буркнул я и назвал адрес.
Навигатор работал. Пока Федор шаманил с бортовым компьютером, я, не таясь, обернулся. Парнишка забрался с ногами на кожаное сидение и, вставив наушники в уши, пялился в экран телефона.
– Оу! – внезапно воскликнул танк, вдарив по тормозам. Я настороженно уставился на него, затем посмотрел вперед. Ничего. Пустота. Только длинная снежная дорога.
– Что случилось? – буркнул я, окинув водителя недовольным взглядом.
– База наша… кажись, пала, – безжизненным голосом проговорил он.
– Откуда знаешь? – я напрягся.
Федор мотнул головой, взглянул на меня, затем на паренька и перевел взгляд на дорогу. Машина тронулась.
– Нужно ехать… – выпалил он и, глубоко вдохнув, ответил на мой вопрос. – Понимаешь, мы с Сене… – танк запнулся. – С Арсением недавно в рядах Защитной Организации.
По спине пробежал холодок. Я отчетливо чувствовал, что в нашем водителе что-то изменилось. Прямо во время разговора. Словно его подменили! Хотя внешне Федор выглядел так же, как и минуту назад.
– Нас притащили на базу первого декабря, – как ни в чем не бывало продолжил танк. Стараясь не выдавать своих подозрений, я внимательно слушал, искоса поглядывая на него. Черт, да все то же самое! Но откуда это противное чувство? – Запугивали всю дорогу, показали джеков. Кстати, тебя тоже видели за стеклом, – он усмехнулся. – Наспех провели тесты и установили чип.
– Можешь рассказать о тестах? – осторожно спросил я первое, что пришло в голову. Нужно поддержать беседу и понять, что же с ним произошло.
– Тебе не делали? – я отрицательно махнул головой. – Ха… – задумчиво хмыкнул он, почесал подбородок и ответил: – Нас было шестеро. Первый раз мы встретились друг с другом в лаборатории, до этого мучали по-отдельности. Перед установкой каждого проверили на других аппаратах – общее физическое состояние, скорость реакции, IQ, эрудицию. Три теста были на морально-волевые качества.
Пока он говорил, я вспомнил, что в лаборатории, кроме механической руки, устанавливающей чип, находились два аппарата, похожих на МРТ.
– Что-то слишком много всего ты перечислил… – недоверчиво проговорил я.
– Сомневаешься? Неудивительно. Никогда не думал, что уже существуют подобные технологии. Мы были в иной… виртуальной реальности. На одном столе проверяли тело, на другом разум. Половина не прошли тесты. Как нам позже объяснили, им подчистили память и вернули домой. Но троим установили чип.
– Троим? – нахмурился я. С гудящей головой сложно одновременно быть настороже, ожидая подвоха от окружающих, и впитывать ценную информацию. Нутро кричало – что-то здесь нечисто! Что с этими двумя? Почему один так внезапно, но совершенно неуловимо изменился, а второй и вовсе пялится в телефон, словно ничего необычного за последние часы не произошло? Зачем Наталья вообще отправила их со мной? Да еще велела сопровождать и доставить, куда захочу?
– Был с нами один богатый бизнесмен из Томска, – продолжал Федор. – Храбрился и до установки чипа, и после. Сглупил и не повелся на предложения Организации. Требовал отпустить… Его насильно увели и, как нам сказали, избавились.
Повисло напряженное молчание. Было слышно, как скрипит снег под колесами да смеются голоса в наушниках Арсения.
– Почему вы согласились служить Организации? – наконец задал я наиболее интересующий меня вопрос. – Из-за страха?
Федор повернул голову и уставился на меня изумленным взглядом. Затем понимающе кивнул:
– Точно, тебе, должно быть, ничего не рассказали. Только запугивали. Таков их метод. Уж не знаю зачем, но перед установкой чипа человека нужно максимально вогнать в состояние стресса. Это обязательное условие. Потому и несут всякие небылицы. Например, про джеков. Нам рассказывали, что больше половины операций по установки чипа заканчиваются подобной катастрофой. Брехня. Ну или, как они признались позже, «преувеличение». Во-первых, изначально на базу привозят тех, кто должен подойти. Организация получает информацию о каждом человеке, чьи показатели в той или иной сфере выше среднего. Наблюдает за ними, а лучших берет в оборот. Но даже тех, кого привезли, тщательно проверяют и отсеивают неугодных, которые с большой долей вероятности станут джеками. Оставшимся внедряют чип. В среднем менее двадцати пяти процентов провалов.
Его слова вызвали во мне бурю негодования. Пришлось проявить всю выдержку, чтобы не проколоться и не выдать клокочущие в груди чувства. Какого черта, а? Есть система отбора, а меня притащили за шкварник, как котенка с улицы. Даже не проверили, сразу бросив на операционный стол! С чего вдруг такое особенное отношение?
Глава 10. Предложение
– Так вот, – не замолкал Федор, поглядывая на пустынную дорогу. – Для контроля Защитникам вместе с чипом Блейза внедряют еще один чип. Нарушил приказ или напал на своих – бах! Остановка сердца. Но это всего лишь меры предосторожности. На деле же, как говорила Наталья, даже самые норовистые в большинстве случаев смиряются. Ну а что? Организация предлагает интересную работу, впечатляющую зарплату и кучу возможностей для родных и близких сотрудников. Хоть и затаскивают в свои ряды насильно, но потом ты остаешься в большом плюсе. Мне, например, как только я дал согласие, тут же погасили ипотеку… – Федор посмурнел. – Хотя теперь это уже не особо важно.
Неожиданно я снова почувствовал, как чья-то настырная сущность пытается осторожно проникнуть мне в голову. Крепко сжал зубы, инстинктивно закрывшись. Неизвестный не сдавался… Такое ощущение, что кости черепа зачесались с обратной стороны. Хотелось залезть в черепную коробку и долго с наслаждением чесать содержимое.
Но я стерпел. И, что более важно, теперь отчетливо понимал, что беспокоит меня не принцесса. А тот, кто «подменил» беднягу Федора. Не знаю, космопрана это или что другое, но присутствие одной и той же воли чувствовалось во всех троих.
– Может, хватит уже? – как можно строже произнес я, обернувшись.
Арсений криво усмехнулся, поднял взгляд и вытащил из ушей «капельки».
– Догадался-таки, Джек? – надменно хмыкнул он.
– Меня зовут Александр, – ответил спокойно, хотя сохранять равновесие давалось непросто. Взглянул на Федора. Тот насвистывал незатейливый мотивчик и смотрел за дорогой, совершенно игнорируя странные беседы своих пассажиров.
– Не обращай внимания на декорации, – проговорил телепат. – Мы здесь одни.
Арсений хищно оскалился, откровенно рисуясь. Ненавижу зарвавшихся детишек!
– Не слишком ли ты грубо высказываешься о своем товарище? – холодно произнес я.
– В самый раз, – пожал плечами парнишка.
Я не смог сдержать гневного смешка. Федор располагал к себе простотой, но вот этот второй кадр подбешивал.
Успокоившись и стараясь сохранить лицо, я как можно равнодушнее выговорил:
– Как ты смог подчинить его, если у каждого из вас стоит защитный чип? Ты же напал на своего.
– Хм… – Арсений расплылся в улыбке. – А ты умнее, чем кажешься, Александр. Это мне нравится. Даст бог, сработаемся.
– Не уходи от ответа, – процедил я сквозь зубы. Чтобы посмотреть прямо в глаза собеседнику, давно пришлось отстегнуть ремень безопасности.
– Все просто. Пришло уведомление, что этот чип больше не работает. База разрушена. Нам повезло вовремя сделать ноги. За что, пожалуй, стоит сказать тебе спасибо. В знак моей благодарности и чистоты намерений позволь вручить маленький презент. Подобрал в суматохе.
Самодовольно ухмыляясь, телепат протянул мне уже знакомый черный бластер. Я принял его с неким благоговением, будто нашел в старых вещах давно забытый, но дорогой сердцу подарок.
– Спасибо, – вырвалось против воли. Сжав рукоять вернувшего первозданный облик артефакта, я испытывал странные чувства. Словно отлежал руку и теперь пытаюсь пошевелить онемевшими пальцами. Мозг понимает, что я могу это сделать, шлет нужные импульсы, но в ответ тишина, тело не реагирует. То же самое я испытывал сейчас. Знал, что трансформация материи мне подвластна… но не в данный момент. Вспомнились прочитанные системные сообщения. Если верить им, ныне я слабее, чем когда бился с инопланетным монстром, в сто шестьдесят с лишним раз.
Внезапно осознал еще одну, куда более забавную вещь. Я могу снять контроль с Федора! Однако опять же, не сегодня…
Хм, скверно выходит. Я посреди заснеженного поля один против двух противников. И что теперь делать? Они, конечно, недавно чипированы, но сейчас гораздо способнее и опытнее меня.
Правда, мелкий об этом не знает!
Словно подтверждая мою догадку, Арсений произнес:
– Твои способности впечатляют. Я видел, как сражается Наталья Белова. Ты превзошел даже ее. Видел, как Борис трансформировал лучевой бластер, – парень кивнул на ствол у меня в руках, – его базука по сравнению с твоей пушкой – детская пукалка.
Борис! Ну точно, вот у кого я раньше видел это оружие!
– В текущих условиях, – продолжал телепат, – глупо быть порознь. Предлагаю объединиться.
От неожиданного предложения я завис. Моя трещащая по швам голова оказалась совершенно не готова к подобному. Арсений не торопил, терпеливо ожидая, пока я приведу мысли в порядок.
Итак, их база пала. Значит, я свободен? И они тоже? Но ведь они уже согласились примерить роль защитников Земли. Почему не спешат на другие базы? Ведь не одна же она такая. Здесь, в Сибири.
– Да уж… может быть, я поспешил с оценкой твоих умственных способностей, – оскалился телепат. – Взгляни на бортовой компьютер.
Я послушно перевел взгляд. Навигатор говорил, что до точки назначения 248 километров. Ехали мы со стороны Новосибирска. Ну еще бы! Где же еще в Сибири размещать сверхсекретную базу ООН.
Так, дальше… расчетное время прибытия 9:21. Ну и?
Я уже хотел было задать вертящийся на языке вопрос вслух, как увидел, пожалуй, самое приметное, что было написано на экране. Дату и время.
6:14. 21 декабря 2018 года.
– Ты вышагивал в аквариуме с джеками целых три недели, – в голосе Арсения звучала издевка. – Ноги не болят?
Да все у меня болит! Вот только не из-за бесцельных маршей, а после боя! Видимо, слишком много космопраны принял…
Стоп! Вашу мать! Не до этого сейчас!
Осознание происходящего волною накрыло мою бедную головушку. К горлу подобрался ком. Проглотив его, я снова уставился на Арсения:
– Что случилось, пока я был… хм… в отключке?
– Апокалипсис, – глухо выговорил паренек.
Через сорок минут мы наконец-то выехали на заснеженную трассу. Сегодня здесь наша «Тундра» явно была первопроходец. Но ведь это еще ни о чем не говорит! Все же сейчас еще утро. Может быть, просто не успели раскатать с такой-то метелью?
Я покачал головой. Бред.
Но как же не хочется верить Арсению!
Парень подробно рассказал, что тридцатого ноября наш мир узнал о существовании инопланетных рас. Как бы Организация ни пыталась блочить ролики на ютубе, миллионы пиратских сайтов растиражировали видео очевидцев. За сутки случилось пятнадцать вооруженных столкновений по всему земному шару. Скрыть такое оказалось никому не под силу.
На следующий день нападения продолжились – уже двадцать семь. Еще через день почти пятьдесят.
Только на десятый день главы государств выступили с экстренными обращениями перед своими народами. Они объявили, что первый контакт с инопланетянами произошел еще в 1958 году. С тех пор в «космической программе» почти все страны действуют сообща.
Наш президент рассказал, что шестьдесят последних лет люди плодотворно сотрудничали с приятельскими расами, развивали технологии, ловили вражеских шпионов АМС. А теперь этот самый АМС перешел в открытое наступление! «Врагам нужны наши ресурсы! Природные и человеческие», – говорил президент, поднимая сжатый кулак. Но призывал не бояться, ибо специальные отряды бойцов, собранные «из достойнейших землян» смогут защитить планету.
Это была последняя речь президента по телевизору и радио. Той же ночью началось полномасштабное вторжение. Полчища двергусов и прочих тварей за несколько дней разорили большую часть населенных пунктов…
Базы защитников, укрепленные инопланетными технологиями, держались до сих пор. Сами бойцы без продыху бились с инопланетянами. Но все оказалось тщетно.
– Возможно, чертовы приятельские расы пришли бы на помощь, – говорил Арсений. – Или единое командование смогло бы организовать полноценную оборону по всему миру. Но эти твари вычислили местоположение баз, одновременно напав на все. А знаешь как?
– Как?
– Тем способом, который наши больше всего боялись. Правда, они думали, что случайно в ком-нибудь на базу проникнут двергусы, и постоянно всех проверяли. На деле же это было совершенно новое неизвестное существо, отрубившее тогда в Кемерово ногу Гарольду и вселившее в него неидентифицируемую заразу. Гарольд превратился в монстра, разнес полбазы и впустил уже топтавшихся у ворот тварей. Так доложили Наталье, когда нас срочно вызвали домой. Думаю, с другими базами произошло то же самое.
Глава 11. Клад
Мы проехали мимо слетевшей в кювет фуры. Снег укрыл прикорнувший на боку грузовик заметным слоем и через открытую водительскую дверь сыпался в кабину.
Буквально через сто метров пришлось объезжать по встречке «паровозик» из трех легковушек. У всех были распахнуты двери, а на крышах уже выросли небольшие сугробы. Толстый слой снега на земле сгладил все следы – догадаться, куда побежали пассажиры, не представлялось возможным.
Уже в третий раз наблюдаю подобную картину. Если вдали от населенных пунктов трасса чиста – ни автомобилей, ни людей – один снег, то чем ближе к поселению, тем больше брошенных машин. Как пояснил Федор, твари устраивали засады и ловили всех, до кого дотягивались их цепкие лапы.
Кстати о танке. Пока я не дал его товарищу однозначного ответа. Но твердо заявил, что, если тот хочет сотрудничать, пусть прекратит лезть в голову нашему водителю. Парнишка на удивление быстро согласился, и в тот же момент я перестал чувствовать его волю в бедном спортсмене.
Несколько раз обрулив заторы, мы вскоре проехали деревню и снова двигались по казавшейся бесконечной трассе.
– Сань, херово выглядишь, – внезапно проговорил Федор, стоило мне привалиться виском к стеклу. – Поспать бы тебе.
– Спасибо, – хмыкнул я, мысленно добавив, что не настолько им доверяю, чтобы взять и уснуть, как беспечный молодец.
– Да че спасибо-то? – возмутился танк. – Всем нам нужно быть в хорошей форме, чтобы выжимать из чипа максимум!
Усталость как рукой сняло, но виду я не подал. Весь обратился в слух и будто бы безразлично спросил:
– А? Что ты имеешь в виду?
– Как что? – удивился Федор. – Всего лишь то, что чем лучше ты себя чувствуешь, тем быстрее растет синхронизация с чипом. Здоровый сон, хорошая еда, позитивные эмоции – вот уже половина необходимого для роста и набралась. Хотя в нынешнем дерьме эта половина может даться сложнее, нежели вторая… – он протяжно вздохнул.
Мне не терпелось узнать про вторую часть, однако при Арсении показывать неосведомленность казалось опасным. Пусть воспринимает меня как сильного, необходимого для общего выживания бойца.
Будто насмехаясь над моими мыслями, громко заурчал живот.
– Покушать было б неплохо… – философски изрек танк. – Да и отлить бы не помешало, – он всмотрелся вдаль, глянул в зеркало заднего вида и, сбавляя скорость, объявил: – Готовьтесь, сейчас будет остановка.
Ни я, ни телепат спорить не стали. Парнишка, вернув танку свободу воли, снова уткнулся в телефон. Однако я ни на минуту не сомневался, что и через смех в наушниках он прекрасно слышал, о чем мы тут беседовали.
Федор не стал рисковать и лезть на заснеженную обочину. Чисто символически прижался вправо, остановился и переключил коробку в «паркинг». Мотор глушить не стал и первым распахнул дверь, по старой водительской привычке сперва глянув в боковое зеркало.
– Холодно, черт! – выругался он, отойдя на два метра и расстегнув ширинку.
Я впервые за долгое время по-доброму усмехнулся. Простота этого парня поражала. Еще больше удивляла и вызывала уважение способность сохранять присутствие духа в «нынешнем дерьме».
– Везет тебе, Саня, – пуская струю и не оборачиваясь, проговорил он. – Мы так пятками сверкали, что с Сеней в тоненьких курточках сбежали. Один ты в нормальной.
Тут танк полностью прав. Я щеголял все в той же куртке, что и в свой последний рабочий день. Одежда будто приросла ко мне: в ней я был и на «операции», и в аквариуме джеков.
Достал из карманов шапку, шарф, пачку сигарет и закурил, встав возле Федора. Покончив с мокрым делом, вместе с танком подошли к кузову пикапа. Пошурудив ключом в замке, Федор поднял крышку и откинул борт.
– Вау… – только и смог проговорить удивленный водитель, оглядывая открывшиеся богатства.
Пред нами предстал целый арсенал, как в фильмах, расфасованный по фигуристым подложкам. Я смог идентифицировать четыре автомата Калашникова, вроде последних модификаций. Два из них с подствольными. Три М-16 (парочка также с гранатометами), и еще три неизвестные мне штурмовые винтовки. Покрутив их в руках, наш танк приметил подписи – на двух «Кольт», на одной «Беретта». Кроме того, штук пятнадцать пистолетов, половина в кобурах на ремнях. Запасные обоймы и рожки, уйма коробок с патронами, два тяжелых сундука. Затаив дыхание, Федор открыл один кубической формы и восторженно выругался, увидев ворох гранат. Я же залез в тот, что напоминал параллелепипед. Там нас ждал РПГ и три снаряда к нему.
Помимо огнестрельного оружия, в кузове хранилось два мачете, три топора, несколько ножей.
Засмотревшись на все это добро, не сразу понял, что тут припасены и не боевые средства выживания. А именно: две металлические канистры, подписанные «Топливо»; пять двадцатилитровых бутылок питьевой воды и насос-дозатор; коробки круп, макарон, сухарей; несколько пачек сухофруктов и орехов; газовый баллон; газовая печь; кастрюля, сковородка, прочая металлическая посуда; три мощных фонаря; брикеты спичек; средства для розжига костра; аптечка; зеленые неподписанные пол-литровые бутылки (двадцать штук) и около тридцати батончиков в полиэтиленовых пакетах, также лишенных опознавательных знаков. Особняком расположились длинная черная куртка унисекс с меховой оторочкой, несколько пар вязаных носков, шапок, кожаные перчатки; две пары берц тридцать восьмого и тридцать девятого размеров и два спальника.
– Все знают шутки про женские сумки? – осведомился Федор, глянув на меня и на подошедшего Арсения. Не дождавшись ответа, танк продолжил: – А вот вам шуточка про бардачок в женской машине.
Да уж, Наталья подготовилась к концу света со всей присущей женщинам педантичностью. Двухметровый грузовой отсек «Тундры» забит под завязку. И главное – все нужное!
Пока осматривали свалившиеся нам на голову сокровища, разворошили добро, а вот сложить, как было, оказалось трудной задачей. Но мы справились и уже через пятнадцать минут продолжили путь, повесив на пояса пистолеты и ножи. На всякий случай перенесли в салон три калаша.
Арсений захватил единственную куртку, оказавшуюся ему слегка великоватой, разжился шапкой, шарфом и перчатками. Федор же довольствовался галантереей, решив во что бы то ни стало при случае добыть хорошенький пуховик.
Климат-контроль работал исправно, и наш водитель не мерз. Все втроем мы грызли неизвестные батончики, напоминающие шоколадку «Пикник», да запивали странной бурдой – помесью едкого энергетика и морса. Всего лишь от одного батончика и пол-литровой бутылки я почувствовал насыщение и прилив сил.
– Теперь часов двенадцать есть не захочется, – констатировал Федор, допив энергетик. – Как ни крути, а эти военные разработки – крутые штуки! Ну-с? Может, музыку включим? Радио не работает, но флешка есть. Интересно, что слушает Наталья?
Сам предложил – сам и решил. Через несколько мгновений в салоне зазвучал Бетховен.
– Хм, не удивлен, – разочарованно протянул танк, сведя звук к минимуму. – Давайте лучше обсудим наши дальнейшие планы.
– А что их обсуждать? – удивился я. – Хочу вернуться домой.
– Но ты же понимаешь, что… – Федор запнулся, тяжко вздохнул и произнес: – Что дома-то больше нет.
Я ответил не сразу, молча разглядывая темный лес за окном. Конечно, я понимал. Рассказ Арсения и увиденное по дороге давали очень калорийную пищу для размышлений. Но я старался загнать эти мысли подальше. Что меня ждет дома? Что с матерью? С отцом? Ведь, скорей всего…
– Сань, ты должен приготовиться к худшему, – твердый голос водителя прервал мои размышления. – Я сам из Сиба, – неожиданно заявил он, – уже пять лет как сирота, жил один. Мне легче. А вот у Сени неделю назад родители стали двергусами. Представь, какая ирония судьбы? Именно наш отряд отправили в Барнаул – его родной город, где он с ними и столкнулся. Как ты понимаешь, город отбить у нас сил не хватило. Но… парень лично подарил родным спасение. А ведь ему всего пятнадцать, понимаешь! В пятнадцать лет знать, что твоей матери и отцу не помочь! В пятнадцать лет взвалить на себя ношу! Наталья хотела сама, но Сеня не позволил…
– Зачем ты это ему рассказываешь? – послышалось с заднего сидения.
– О, мне показалось, ты уснул, – смутился Федор. Я же окончательно уверовал в то, что парень все слышит. С ним явно придется держать ухо востро.
– Тьфу… – хмыкнул телепат и посмотрел на меня. – Мы будем рады за тебя, если твои родные еще живы. Но начинай готовиться к тому, что их больше нет. Вполне возможно, что в данный момент из тех людей, кого ты когда-либо знал, остались только я и Федор.
Глава 12. Команда
Я смотрел через лобовое стекло, раз за разом прокручивая в голове слова Арсения и Федора. После чудо-батончика и энергетика сон окончательно улетучился, перестало ныть тело, остыла голова. Мы ехали молча, слушая теперь уже Моцарта.
Эти двое будто нарочно не беспокоили меня, давая возможность обдумать все произошедшее за последнее время. И если в искренность Федора я верил, то второй… по-любому что-то замышляет.
И как к такому поворачиваться спиной? На Земле случился Апокалипсис, а со мной в одной лодке чертов телепат да его верное оружие. Блин, какая же все-таки неудобная способность, а я так мало обо всем этом знаю…
Стоп! Можно же спросить в лоб! Он сам предложил сотрудничество, не думаю, что станет совсем уж темнить.
– Парни, а как вы жили до всей этой заварушки?
Так я и поступил, и вскоре мой запас полезной информации чуточку пополнился. Ни капли не удивился тому, что Арсений – юное дарование, еще в десять лет получившее КМС по шахматам. Недавно стал мастером с уровнем IQ за сто пятьдесят и окончательно выбрал свой жизненный путь. Но был насильно призван в ряды Защитников. Это из прошлого. Из настоящего же парень рассказал, что с текущим уровнем синхронизации чипа может контролировать двух-трех двергусов.
Он сказал именно двергусов, не живых существ. Я глянул на Федора. Тот не повел и глазом. Похоже, танк не подозревал, что в любой момент может стать марионеткой злобного вундеркинда.
Кстати, Федя, оказалось, занимался смешанными боевыми искусствами и немного тяжелой атлетикой. В свои двадцать три успел поучаствовать в международных турнирах по ММА. По его мнению, подавал надежды. Итог мы знаем.
На их фоне мне и похвастаться-то особо не чем. Поэтому скромно сообщил, что я – сетевой писатель.
– Значит, тоже через мозг чип качаешь? – выдал странную фразу спортсмен, когда мы проехали мимо двух заваленных на бок грузовиков. Приближался очередной поселок.
Странно, они говорили про чип и «синхронизацию с чипом», но ни словом не упомянули уровень владения космопраной. Однако спрашивать я не стал.
– Да, – согласился, чтобы не вызвать подозрений.
– А…
Танк не договорил – раздался оглушительный грохот, и мы увидели летящий в нас автомобиль.
Молниеносно вывернув руль вправо, Федор увел «Тундру» от столкновения. Мы уткнулись мордой в сугроб. Быстро врубив задний ход, водитель надавил на газ. Полный привод вытянул машину обратно на дорогу.
– Твою мать… – выругался Федя, переключая передачу.
На нас бежал здоровенный (метров десять высотой) снежный человек. Мохнатое чудище и рогами, и основным оттенком шерсти напоминал главного героя мультика «Корпорация монстров». Вот только безумные серые глаза и выпирающие из-под нижней губы клыки (каждый размером с зубило) отличали тварь от милого детского персонажа.
Завывая и рыча, на помощь громадине спешили шустрые двергусы. Я насчитал двадцать пять зомбаков, взявших «Тундру» в кольцо.
– Назад! Живо! – рявкнул Арсений. – Потеряем машину – не выживем!
Позади словно пронесся порыв ветра, кожей я ощутил легкий укол электричества, ноздрями учуял запах озона. Все длилось буквально полсекунды и тут же вернулось в норму, вот только парень на заднем сидении теперь был облачен в черный плащ с капюшоном. Как у некромантов в играх, ей-богу!
Пока Федор отчаянно крутил руль, Арсений, вскинув руки, не сводил пристального взгляда с двух двергусов. Стоило машине развернуться, эта парочка оказалась перед капотом. Но вместо того чтобы напасть, она бросилась на собратьев, вгрызаясь в бывших товарищей зубами и пытаясь сухими пальцами выдавить тем глаза.
Немного прокрутившись по заснеженной дороге, колеса поймали сцепление, и машина рванула вперед. Стоило нам пронестись мимо заградительного отряда, телепат тут же развернулся, вглядываясь в заднее стекло. Похоже, ему нельзя терять контакт с подопечными.
– Осталась сотка, а теперь кружиться придется… – бубнил под нос Федор. – Но лучше уж так, чем просрать тачку. Я даже не смог определить размер щита у этой зверюги! Моих шестнадцати процентов синхронизации не хватает… Сень, а ты видел?
– Разница в два процента ничего не дала, – процедил сквозь зубы парень.
– А ты, Сань?
– Федор! Поднажми!!! – истошный крик телепата спас меня от ответа на неудобный вопрос.
Танк вдавил газ в пол. Я же схватил в руки автомат. Уже успел раньше оглядеть его со всех сторон, пополнив свои теоретические знания. Как снять предохранитель и выбрать «очередь» знал. Теперь же с замиранием сердца вместе с Арсением глядел в заднее стекло.
Двергусы отставали, а вот меховая громадина длинными прыжками сокращала дистанцию. Только вопрос времени, когда он нас нагонит…
– Я поставил круиз-контроль, Сань, держи руль!
Едва я схватил левой рукой баранку, как водительская дверь открылась, и Федор сиганул на дорогу. До удара о снег он успел трансформировать одежду в латы и, прокатившись кубарем метров пять, вскочил на ноги, выхватив из-за пояса боевой топор и прикрываясь треугольным железным щитом.
Конец ознакомительного фрагмента.