Черный корректор. Год I. Звенья цепи (П. В. Мешков, 2016)

В отличие от некоторых я исключительно далек от мысли обвинять во всем происходящем на фазенде лично дядю Мишу.

Вообще-то он мой родной брат. Но когда мы работали в кооперативе, то для удобства общения все стали называть друг друга «дядя Сережа», «дядя Саша», «дядя Коля»… Посетители и клиенты постоянно удивлялись:

– Вы что – родственники?

– Ага! – охотно соглашались мы. – По первородным грехам.

Уже и кооператив давно накрылся медным тазом, а обращение «дядя» прижилось, не умирает. Самое удивительное, что все, абсолютно все, даже подруги жены, именуют меня не иначе как «дядя Паша». И зараза имеет тенденцию к распространению… Но не об этом я хотел сказать.

Сейчас я ясно вижу: баланс между Этой и Той Стороной был нарушен чисто механически – с помощью банального рытья ям. Как пропустил нарушение Черный Дракон, лично мне наплевать. Жаль лишь, что отдуваться приходится не лично ему.

Ямы на даче в Ямане рыли все кому не лень. Мои дети копали гвоздями маленькие ямки и утверждали, что вот-вот докопаются до золота инков. С замечанием, что рыть надо глубже, они не спорили и рыли глубже, но до Южной Америки им было еще ой как далеко!

Сам я как-то выкопал довольно симпатичную ямку для столба. Но мне не очень понравилось. Мокрый весь, грязный… Да и столб, как оказалось, должен был стоять совсем в другом месте. Хотя эта яма сильно пригодилась немного позже.

Куда лучше, при случае, рыл ямы дядя Олег. Но все это рытье выглядело чисто любительским занятием на фоне шедевров дяди Миши. Я его теперь и представить-то себе без лопаты в руках не могу, как Шварценеггера без шестиствольного пулемета «Вулкан». Конечно, дядя Миша не только рыл на даче ямы различного назначения, но вполне мог и огород вскопать. Однако вскопанное поле в дяди-Мишином исполнении все равно выглядело как большая яма. Только очень плоская.

Вот как-то утречком сижу я под навесом на даче, курю, комаров гоняю. Жду сигнала. Не к началу мобилизации, а обычного автомобильного сигнала с другой стороны реки. К нам ведь на дачу просто так не попадешь. Остров – он остров и есть. Участок суши, со всех сторон омываемый водами реки… Так что без лодки – никак. Оно, конечно, так намного лучше: чужие не шляются, а если кто из своих и привезет гостей на отдых, то непременно предупредит, представит их по всей форме, попросит, если что, в помощи не отказать, лодку дать. А чего не дать, если люди приличные? Лодок у нас три штуки – на любой цвет и вкус.

Но в этот раз на острове тихо было. Ближние соседи в Камызяк по делам укатили, а до Бороды, или, как его зовет дядя Миша, Деда, не из всякого миномета достанешь. Он чуть ли не на другом конце острова живет. Только коровы его, стервозы, бродят вокруг, о столбы заборные чешутся, устои малого сельхозпредпринимательства раскачивают. Не люблю я их. В смысле коров. То в огород ночью забредут, то яблоки сожрут, то кучу перед калиткой навалят, только под ноги гляди! А раз прямо на нос катера, на замок свежепереваренной травы наложили…

Вот сижу я, курю, жизнью наслаждаюсь. Слышу – сигналит кто-то. По звуку сигнала вроде как дядя Миша приехал. Взял я весла и пошел переправу налаживать.

На берег вышел, коров от лодок отпугнул, вижу, на другой стороне Яманишки дядя Миша рукой машет, а рядом с ним по берегу дядя Олег Белов скачет, орет что-то восторженно-невразумительное.

Переправился я к ним, поздоровался, спрашиваю:

– Ты чего это, дядя Миша, сразу в больницу не поехал? – а сам на дядю Олега киваю.

– А-а-а! – отмахнулся дядя Миша. – Он всю дорогу такой… А тебя жена в город требует. День рождения у нее грядет, готовить мясо надо.

– А я думал, скромненько здесь на даче отметим…

– Скромненько не получится. Дядя Олег вот согласился ночь здесь перекантоваться, потом я – пару дней, а потом мы к тебе на праздник, а здесь дядя Сережа обещал посидеть. Так что собирайся, вечером уезжаем. Рыба есть?

– Ясное дело – есть! Куда ж она денется? Река аж кипит! Бери – не хочу!

– Я про холодильник…

– Есть, – успокоил я дядю Мишу. – А кто спрашивал?

– Да все! Никто пока еще не отказывался. Тебе, кстати, тоже надо. Лариса твоя очень интересовалась…

– Да хватит вам болтать! – завопил, выскочив из-за дерева, дядя Олег. – Грузимся по-быстрому и поехали!

– А ему можно доверять? – спросил я у дяди Миши, намекая на психическое здоровье дяди Олега. – Он со своей активностью весь остров вдребезги пополам разнесет!

– Зажрался ты здесь, дядя Паша! – укоризненно заявил дядя Олег. – Сидишь на острове: тишина, природа, свежий воздух! Ты в городе с мое проторчи – не так на природе заголосишь!

– Так это у тебя от свежего воздуха прибабах наступил! – догадался я. – Так ты, пока мы здесь, попроси дядю Мишу двигатель машины завести, отдышись у выхлопной трубы. Или закури, на худой конец.

Дядя Олег безнадежно махнул на меня рукой, схватил из багажника машины пару корзин и почти бегом потащил их к лодке. При переправе на остров он, едва не переворачивая лодку, раза три опускал лицо в воду и восхищенно бормотал: «Свобода!.. Кайф!..»

После традиционного чаепития дядя Миша отправился прилаживать к лопате новый, только что привезенный черенок, а дядя Олег приоткрыл свою сумку и показал мне горлышко бутылки, намекая на то, что шок от встречи с природой у него еще не прошел и требуется легкий допинг.

Дядя Миша водку не пил. Ему мешал автомобильный руль и какие-то принципы. А мы выпили. Как говорит Жванецкий, «по чуть-чуть, по слегка, буквально, чтобы солнце побыстрее взошло…».

– Смотри! – рассуждал дядя Олег, наливая водку в стаканы на уровень «два пальца». – Вот я, пользуясь принципом земного тяготения, наливаю ее, родимую, в стаканы. Тот же принцип при опрокидывании стакана позволяет водке попасть в желудок, а там уж сердце гонит ее прямехонько в мозги. Получается, что у дяди Миши принцип земного тяготения не действует?

– Ну, ты слишком уж упрощаешь! – не согласился я с дядей Олегом. – Принципов немного больше, нежели один. К тому же пользоваться ими можно очень даже по-разному. Где-то я об этом читал…

Мы не стали углубляться в зыбкую тему, тем более что дяде Олегу загорелось поставить в реку «что-нибудь посложнее удочки», как он выразился. Я заверил его в том, что упомянутая «сложность» давно уже находится в реке и исправно выполняет свои прямые обязанности. Но дядя Олег заупрямился. Ему хотелось внести лепту и тоже сунуть чего-нибудь в реку. От себя. Так что мы быстренько собрались, дядя Олег схватил в охапку весла, ведро, якоря и ящик, я – спиннинги, и мы пошли на берег.

Перед тем как оттолкнуть лодку от берега, дядя Олег вдруг спросил:

– А чего дядя Миша на пустыре за крольчатником делает?

– За крольчатником? Яму роет! – пошутил я. И не ошибся…

На рыбалке мы с дядей Олегом задержались несколько дольше, нежели рассчитывали. Как только мы разогнались поставить перемет на сомов, откуда ни возьмись появились вкуровские катера. И сверху, и снизу по реке – славные работники рыбоохраны ученья устроили. Пришлось все лишнее в кустах побросать, спиннинги наладить и добропорядочных рыбаков изображать. Правда, может быть, оно и к лучшему? Пока вкуровцы туда-сюда по реке елозили, мы у них на глазах на легкие блесны трех хороших жерехов взяли, штук шесть щук приличных и десятка два окуней. Так что, когда позже мы из сетки вытащили пару полудохлых красноперок, возник естественный вопрос: а стоило ли ту сетку вообще ставить? Столько возни, и риск опять же…

Рыбу, чтобы уснула, мы вывалили в ванну под навесом и отправились к дяде Мише: посмотреть, чего это он там за крольчатником делает.

Дядя Миша возвышался над уровнем земли по пояс. Спина лоснилась от пота, но видимых признаков утомления он не проявлял и продолжал ритмично выбрасывать землю из ямы размером примерно полтора на полтора метра. Чувствовалось, что все это не просто так и что дядя Миша решил дорыться как минимум до истины.

Стоя на краю ямы, дядя Олег задал дяде Мише вполне уместный вопрос:

– А на фига?

Дядя Миша прервал свое занятие, смахнул пот со лба и очень резонно ответил на японском языке:

– А осеня хотца! – и, воткнув лопату в дно ямы, застыл в ожидании нашей реакции на произведенную работу.

Мы с дядей Олегом переглянулись, внимательно осмотрели яму и кивнули друг другу, признавая, что работа выполнена очень большая и в кратчайшие сроки.

– Офигеть! – откровенно признал я. – Мне бы так нипочем не суметь!

– Ясное дело! – согласился дядя Олег. – И все-таки – на фига?

Дядя Миша задумчиво почесал область макушки.

– Вообще-то это вон дядя Паша сказал, что надо колодец выкопать… – попытался он свалить на меня возникновение ямы.

– Да, – согласился я. – Сказал. Только я про сад говорил… Что колодец там копать надо. А это метров тридцать на юго-запад будет.

– Эк тебя течением снесло! – посочувствовал дядя Олег.

– Ничего-то вы в этом деле не понимаете! – пожалел нас дядя Миша. – Это пробный шурф, для выяснения глубины залегания водоносного слоя.

– Вон оно что!.. Для выяснения… – Дядя Олег, наклонившись, заглянул в яму, посмотрел в сторону сада и спросил: – А чего ты прямо на месте колодца все это дело не выяснил?

Дядя Миша наградил нас обоих долгим взглядом, полным жалости, взялся за черенок лопаты и поинтересовался:

– Вам что – делать нечего? Так пошли бы вы… – Он сделал паузу, чтобы мы успели осознать глубину посыла. – Чайничек поставили. А то жрать охота!

Скажу прямо: замечание было весьма своевременным и особой фантазии при выполнении не предусматривало. Вдвоем мы с дядей Олегом довольно быстро управились и с рыбой, и с обедом. Дядя Олег отправился звать дядю Мишу за стол и, вернувшись обратно, на мой всеобъемлющий вопрос: «Ну?» – молча расположил открытую ладонь на уровне своих плеч:

– Во так будет!

– А вода? – не унимался я.

Дядя Олег, не опуская руки, сложил из пальцев не лишенный элегантности кукиш, скептически осмотрел и одобрительно кивнул:

– Во так будет!

Подошедший дядя Миша полюбопытствовал:

– Чего это вы фигу разглядываете?

– Это не фига, – возразил я. – Это эквивалент воды в прототипе колодца. Ты уже ниже уровня реки зарылся. Где вода?

Дядя Миша сокрушенно вздохнул:

– Ниже… Все это как-то очень таинственно… Тайна, в общем, покрытая мраком!

Он аккуратно поставил лопату в угол, стянул полотенце с веревки и сказал:

– Я ополоснусь, а вы ешьте пока без меня.

И он отправился в сторону душа, всем своим видом демонстрируя, что копать сегодня больше не намерен.

Попав вечером домой в город, по честности говоря, я позабыл обо всем на свете. А как же иначе? В ванной последствия двухнедельного дачного помыва отмочить надо? Принимая холодный душ в присутствии комаров, стесняешься и все делаешь очень торопливо, на скорую руку. И отнюдь не только в целях экономии воды. А тут лежишь, книгу читаешь, куришь… Жену надо за неделю, что не виделись, выслушать, детям раздать, кому что положено. Упаришься!

А с утречка мясо на сковородку и – вперед, к победе коммунизма! Главное что? Главное, чтобы мясо съедобным стало и, по возможности, какое-то время своих свойств не потеряло и не превратилось в слабительное. А то гости на лекарствах сэкономят. В общем, что на даче крутишься, как кули на рисовом поле, что дома у плиты, как старший помощник младшего поваренка, – разница не очень-то и большая!

Из-за всей этой беготни и трудовых подвигов мозги мои сильно уболтались, и, услышав в телефоне голос дяди Олега, я очень удивился:

– А ты чего в городе делаешь? Ты ж на даче быть должен!

– Долг свой я отбарабанил на границе с Ираном. Целиком и полностью. А что еще должен был, так кому раздал, кому простил. Вчистую, как в песне. На даче дядя Сережа остался на два дня. Я пост сдал, он его принял. Все очень просто. Дядю Сережу сменяет дядя Миша, а после этого дядя Сережа отвезет нас менять дядю Мишу… Ты меня слушаешь?

– Как-то все это запутано! – вздохнул я. – И сложно для моего гибкого ума… Мне-то когда теперь на дачу ехать?

– Что-то мозги у тебя совсем работать перестали. Семья, дети, психические перегрузки, магнитные поля?..

– Выхлопные газы и фон в телефоне! – оборвал я его. – У меня, в отличие от некоторых, дел полно! Как там на даче? Все в порядке?

– Да в общем-то… все вроде в порядке…

Что-то в голосе Олега мне не понравилось. Послышалась то ли неуверенность, то ли недоговоренность, и я слегка надавил на него:

– Ну, чего ты там сломал? Давай колись!

– Да ничего я не ломал! Если только по мелочи… Я знаешь что?.. Ночью погулять вышел… На звезды посмотреть, свежим воздухом подышать…

– Дядя Олег! – подбодрил я. – Давай не тяни, рожай быстрее!

– Ну, занесло меня к крольчатнику… Луна сейчас почти полная, видно хорошо… Трава, деревья… Картинка – обалдеть! Гляжу это я, над ямой, что дядя Миша соорудил, свечение, ровное, красновато-розовое, как от углей в мангале. Я фонарь ваш танковый с собой брал, включил его, повел по сторонам – никого. К яме подошел, воздух как будто сам светится, а дна у ямы не видать! Я опять фонарь включил. Дно на месте. Думал, вода там соберется… Ни фига! Сухо. И как-то нехорошо мне стало…

– Черти, маленькие такие, там по дну не бегали? – поинтересовался я.

– Ну вот! Еще один! – расстроился дядя Олег. – Черти там, может, где в уголке ямы и сидели. Не видел, врать не буду. Только когда я произведение дяди Миши фигурой из двух перекрещенных досок накрыл, свечение это враз осело! Не то чтобы совсем пропало, но за деревянный крест уже не поднималось…

До меня вдруг дошло – Олег ничего не сочиняет, не лепит горбатого, а действительно нечто непонятное видел там, над ямой… И главное, опасается того, что видел. Читай – боится.

– Ты дяде Мише и дяде Сереже сказал?

– Да сказал! Ты думаешь, они от тебя отличаются? Дядя Сережа сообщил, что приехал выспаться и отдохнуть от студентов-недоумков, а дядя Миша порекомендовал меньше водки жрать, а я без вас на ночь и вовсе не пил…

– Ты, в общем, это… – посоветовал я. – Не нервничай по пустякам. Завтра придешь – поговорим. Разберемся. И не опаздывай, как герцог. Лариса обидится…

Отгуляли мы неплохо, можно даже сказать – хорошо. Дядя Олег вначале был в небольшом напряге, а дядя Миша не в дело его «геенной огненной» подкалывал. В конце концов дядя Олег сообщил о том, что кто-то верит надписи «Осторожно! Окрашено!», а кто-то ей не верит. При этом вторые «кто-то» часто ходят с полосатой задницей. Но тут в спор вмешалась моя жена Лариса, и дядя Миша враз согласился, что краска может испачкать все, а дядя Олег был вынужден признать отсутствие в природе и какого-либо света над разными ямами, и заодно маленьких зеленых человечков.

В целом для меня осталось тайной только то, каким образом дядя Миша сменит на даче дядю Сережу, но ближе к концу празднования эта проблема перестала меня занимать…

Обратно на дачу нас вез дядя Сережа на своей машине – предмете моей не очень тихой и не совсем белой зависти. «Таврия» привлекала меня двумя достоинствами: маленькими размерами и похожестью на «Ладу», «восьмерку». На этом ее достоинства кончались, и начинался дядя Сережа. А он брался без особого напряга назвать десять недостатков вышеупомянутой «Таврии». Таким образом, получал очередное подтверждение основополагающий мировой принцип: «На большую и светлую мечту всегда найдутся как минимум два оппонента, готовые в нее плюнуть». Второй оппонент определился сразу, стоило мне признаться в любви к дяди-Сережиному автомобилю.

– «Таврия» – машина действительно не фонтан. Объем маловат, – встрял с заднего сиденья Олег. – А тебе лучше «Ока» подойдет. У вас дизайн одинаковый.

– Ну, если вы оба такие умные, – попытался я оскорбиться, – то вам имеет смысл выйти из плохой машины и обсудить ее недостатки на свежем воздухе. А мы поедем дальше.

Как-то сразу выяснилось, что дядя Сережа в своей ненависти к личному автотранспорту еще не дошел до такой степени, чтобы идти пешком рядом с ним, а дядя Олег тут же заявил:

– А я что?.. Я как все! Вот еще бы ноги вытянуть, совсем хорошо было бы.

– Если тебе еще хотя бы чуток ноги вытянуть… – хохотнул я.

– Ты там смотри, поосторожнее вытягивайся! – предупредил дядя Сережа. – А то нам горючего не хватит.

– Это как это? – удивился дядя Олег. – Ты ж сказал, у тебя полный бак.

– Ну, если ты всю дорогу пятками тормозить будешь…

– А как тебе, дядя Сережа, спалось на даче? – со свойственным ему изяществом и непринужденностью изменил дядя Олег тему разговора.

– Замечательно! А если тебя интересует вопрос, не гуляю ли я по ночам вокруг дачи, так вот – нет! Ночью, по моему глубочайшему убеждению, надо спать. Лично я перед приемом у студентов зачетов и… – он вздрогнул всем телом, – брр!.. тем паче экзаменов сплю очень хорошо.

– После? – уточнил дядя Олег.

– Нет! Именно – до! – судорожно втянул в себя воздух дядя Сережа. – После экзаменов мне снятся кошмары… Снится, что меня черти в смоле варят за то, что я некоторым дебилам троек понаставил… Представляешь, дядя Паша, есть люди, которые знают математику еще хуже, чем ты.

– Да-а? – удивленно откликнулся я. – Видать, не перевелись еще на Руси богатыри!..

Дядя Миша встретил нас уже на этой стороне Яманишки. Пальцы на его правой руке были обмотаны лейкопластырем, но вопрос о причине Михаил проигнорировал. Выглядел он не то чтобы испуганным, а, точнее сказать, очень сдержанным. Сдержанно поздоровался, сдержанно слушал восторги дяди Олега о природе и чистоте воздуха и не менее сдержанно уступил дяде Олегу место за веслами. Иногда он даже улыбался, но как-то натянуто, и улыбку тут же стирала невидимая рука.

Уже на даче, на веранде, после замечания дяди Сережи о том, что надо бы пораньше быть в городе, и как раз перед тем как уйти в дом собирать вещи, дядя Миша, неуверенно улыбаясь, сказал:

– Похоже, ты был прав, дядя Олег… Яму я зарыл…

Дядя Олег не ответил ни слова и, как только дядя Миша закрыл за собой дверь, ведущую в дом, быстро вышел на улицу.

Мы с дядей Сережей посмотрели друг на друга, и он спросил:

– Какая такая яма? Которая за крольчатником?

Я согласно кивнул:

– Хорошая была яма, – подумал и добавил: – В смысле глубокая.

Дядя Сережа вышел вслед за дядей Олегом, а я закурил, включил электрический чайник и начал расставлять кружки и бокалы для чая.

Дядя Олег и дядя Сережа вернулись минут через пять. Дядя Сережа периодически посмеивался, а дядя Олег, видимо, заразился задумчивостью дяди Миши. Во всяком случае, он достал из кармана сигареты и очень задумчиво сказал:

– Зарыл… Даже холмик, как на могилке, насыпал. – Мне от этих слов как-то слегка нехорошо сделалось, а он тихо продолжил: – Наличествуют опаленная почва, чужие следы и след волочения, ведущий к яме… Бывшей яме…

– Ерунда! – возмутился дядя Сережа. – Что же, вы решили, что дядя Миша грохнул кого-то и зарыл?

– Не исключено, – подтвердил я.

– Да и фиг бы с ним, если и зарыл… – неопределенно согласился со мной Олег и закурил.

Чайник сообщил о своей готовности, и я в гнетущем молчании принялся заваривать чай. Процесс этот не требовал работы всего моего необъятного головного мозга, а посему я напряг пару извилин, в плане разрешения скопившихся вокруг ямы странностей. Особых результатов я в этом деле не достиг, но одна из мыслей была достаточно проста – спросить у самого дяди Миши. Я позвал его пить чай и, когда он начал насыпать сахар в бокал, совершенно не заинтересованным тоном, обращаясь к окружающей нас среде, спросил:

– Так что там случилось с ямой?

Эффект был потрясающий! Дядя Миша рывком вышел из коматозного состояния, веером рассыпал сахар так, что досталось всем, сидящим за столом, и уронил саму сахарницу. Ее поймал дядя Сережа. Оно и понятно – он-то себе сахар еще не положил! После этого дядя Миша сел на стул и позволил дяде Сереже налить чай. И здесь действия дяди Сережи можно было понять: получить вслед за сахаром кипяток на те же самые места – удовольствие ниже среднего.

– Кажись, кого-то здесь, особо трезвого, маленькие зелененькие чертики заколебали? – мстительно поинтересовался дядя Олег.

– Легко обижать больных людей, – укоризненно сказал дядя Сережа, помешивая ложечкой чай в стакане дяди Миши. – А вдруг у него лихорадка клещевая? Дядя Паша вон здесь же ее подцепил. Какие глюки ловил!.. – завистливо закончил он.

На мой профессиональный взгляд, вряд ли у дяди Миши имелась в наличии клещевая лихорадка, да и вообще какое-либо инфекционное заболевание. Скорее дело здесь было связано с психическими расстройствами в результате шока. Я едва успел это озвучить, как дядя Миша начал оживать.

Он уверенно протянул руку к бокалу, отхлебнул чай, прокашлялся и снова впал в задумчивость.

– Надо бы его другим методом… – начал было предлагать я, но дядя Сережа оборвал меня:

– Помолчи! Твои методы можно применять, только когда сахара много или больной уже того… Скончался.

– Сахар и чай я привез, – успокоил дядя Олег и заработал еще один укоризненный взгляд от дяди Сережи.

– Вас на па́ру хорошо на врагов сбрасывать. Без парашютов, но с рюкзаком взрывчатки.

Дядя Сережа повернулся к дяде Мише и тихим ровным голосом спросил:

– Дядя Миша, что случилось? Может, в больницу поедем?

В больницу дядя Миша не хотел. И еще он явно не желал быть зачисленным в списки сумасшедших. Он еще раз приложился к бокалу с чаем, снова прокашлялся и начал рассказ:

– Я уже спать собирался ложиться, телевизор выключил и за стеной шум услышал. Неясный такой… Как будто шаги, голоса. Ну, я быстренько арбалет дяди Паши со стены снял, взвел его, стрелу зарядил и еще одну в зубах зажал – запасную. Нож у меня на шее висел, ну и топор за голенище сапога сунул, для полного набора. Дверь тихонько открыл и во двор вышел.

Время около полуночи было, луна полная, хоть газету читай, но я почему-то пожалел, что фонарь не прихватил. Хотя чем, интересно, я бы его держал… Слышу – шум со стороны то ли сада, то ли из-за крольчатника: разговор вроде приглушенный, потрескивание какое-то… И вонь! Слушай! Озон и еще какая-то тошниловка.

Я в тени сарайчика вдоль дома прошел, гляжу – около крольчатника хреновина странная торчит, как бы столб, в лунном свете переливается. Пригляделся, а у этого столба капюшон, как у кобры, и намыливается эта хрень нашей крольчатиной закусить. Сколько с этими кроликами все возились, а эта тварь… Обидно мне стало. «Ты, морда наглая!» – крикнул. Она ко мне свою морду и повернула…

Препротивнейшая рожа, скажу я вам. Куда там змеиной! Да и какая ж это кобра? Над травой метра на два торчит! Что уж там в траве оставалось – не знаю. Я и моргнуть не успел – башка у этого монстра засветилась голубым, и он как плюнет! Молния мне прямо под ноги ударила, аж жаром обдало! Я в ответ из арбалета…

– Со страха… – встрял дядя Олег. Он все никак не мог дяде Мише «маленьких чертиков» простить.

Но здесь дядя Миша повел себя на удивление покладисто. Он хлебнул чая, слабо улыбнулся и согласно кивнул:

– Со страха… По звуку слышу – попал! Удар глухой сразу после выстрела… А у гадины этой голова снова голубым мигать начала. Я и подумал, что сейчас опять плюнет молнией. Изогнулся, арбалет стременем в землю упер и рукой свободной топор из-за голенища выхватил. Так, из положения «согнувшись», и швырнул его. Прямо в пасть попал! Полбашки так и снес!..

– Случайно… – опять влез в повествование дядя Олег.

– Случайно. Повезло просто, – согласился дядя Миша, чем окончательно добил дядю Олега.

Больше тот рассказ не комментировал.

– Когда топор в пасть этой гадины попал, искры сыпанули, и верхняя половина головы монстра на сторону откинулась. Почти сразу же глухой удар послышался и что-то вроде: «Ой!» Тут увидел я, что справа, из сада, ко мне какой-то мужик идет, руками машет. Я ногу в стремя арбалета сунул, тетиву оттянул до щелчка, а сам себе думаю, что мужик этот прямехонько в клубок из колючей проволоки ломится – я его бросил там до лучших времен… И, уже не торопясь, спокойно, стрелу на направляющие пристроил и крышку арбалета закрыл.

Всегда считал нашу советскую колючую проволоку лучшей в мире, а мужик через эту колючку перебрался и дальше идти намылился, но тут я его тормознул: «Стой, кто идет! – говорю. – Какого ночами по чужому саду бродишь?!» Мужик остановился, а из-за крольчатника второй выходит, за голову обеими руками держится, бормочет что-то. Я как-то сразу догадался, что это ему рикошетом топором досталось…

Дядя Миша посмотрел на дядю Олега и добавил:

– Повезло!.. Я шаг назад в тень сарая сделал, кричу: «Стоять всем по местам! А то, как монстра вашего, сделаю! Мало не покажется! Направо взвод, налево взвод, мой серединка!» А сам арбалет на того, что из сада вышел, нацелил. Если что, думаю, этого подстрелю слегка, чтобы не так шибко бегал, а второму по чердаку добавлю.

Но стрелять не пришлось. Мужик руки вперед вытянул, пустыми ладонями наружу, и каким-то странным голосом говорит: «Не стреляй, человек… Мы уходим… Не стреляй…» Сам бочком-бочком мимо крольчатника к напарнику пробрался, взял его под руку и отступать на пустырь начал. Там он нагнулся, что-то в траве дернул, и монстр этот шланговидный, с кастрюлей своей, набок перекошенной, упал… Забыл сказать… Торчал он все это время, как…

Дядя Миша в поисках нужного слова пошевелил перевязанными пальцами в воздухе, ничего подходящего там не обнаружил и продолжил свой рассказ:

– Начал мужик пятиться с друганом своим под ручку и, судя по звуку и шевелению травы, монстра за собой волок. Так они в свечение над ямой и ушли… Я из тени сарая высунулся, чтобы их с глаз не терять… Так что видел. Свечение только полыхнуло красным, и все – нет их…

А топор я утром нашел. Слегка обгоревший… И яму зарыл. Сунул в нее деревянный крест, который ты, дядя Олег, сделал, и зарыл. Еще соли пачку высыпал. Дядя Паша как-то говорил, что это против всякой нечисти помогает…

Дядя Миша допил чай и налил еще. Руки у него уже не дрожали, да и не выглядел он психом после ночной прогулки.

– Ты все это, случаем, не во сне видел? – осторожно поинтересовался я. – Знаешь, как оно бывает…

Дядя Миша хмыкнул, почему-то посмотрел на свои забинтованные пальцы, встал и сказал:

– Я сейчас.

– Ну вы, друзья, и шизуете тут! – восхищенно воскликнул дядя Сережа, как только дядя Миша вышел. – Галлюциногены, что ли, жрете? И не делитесь… Жмоты!

Дядя Миша вернулся с пластмассовым ведром. Едва он вошел, как по веранде распространился тонкий приторный запашок. Озон и еще что-то…

– Меркаптан? – спросил я, и дядя Сережа, сморщив нос, неуверенно кивнул. Он заглянул в ведро, которое держал дядя Миша, и очень резво вскочил со стула с криком:

– Ты совсем, что ли?! Предупреждать же надо!

Вслед за дядей Сережей заглянули в ведро и мы с дядей Олегом. Правда, подготовленные реакцией Сергея, мы повели себя более спокойно. На дне ведра лежала голова. Точнее, верхняя половина головы с ощерившимися зубами, зеленая в мелкую желтую крапинку, какая-то вся складчатая и противная. Из левой глазницы торчал черенок арбалетной стрелы с оперением.

– Руками не трогайте! – предупредил дядя Миша. – Меня током долбануло, а от слизи ожог на коже остался…

– Ну и как насчет «галлюциногенов»? – спросил дядя Олег у дяди Сережи. – Лизнуть не желаешь?

Дядя Сережа еще раз заглянул в ведро, молитвенно сложил руки и сказал:

– Смиренно каюсь. Был не прав. У вас тут какая-то геопатогенная зона. Билеты можно продавать.

– Мысль хорошая, мы будем ее думать, – одобрил я. – Только весь смысл этой дачи в тишине, покое и отсутствии чужих. А если здесь болтаться будет кто ни попадя или толпа народа набежит… Смекаешь?

Дядя Сережа понятливо кивнул:

– Ясен пень!

Поддержал меня и дядя Миша:

– Эт точно! Верно глаголешь. Кстати! – вдруг спохватился он. – Башка эта… Она как бы усыхает. Внешне не меняется, но раньше она все дно ведра занимала. Только зубы не того… Не испаряются.

– Ясное дело – сублимация! – блеснул я интеллектом и пообещал: – Будем наблюдать!

Дядя Олег отправился перевозить через Яманишку дядю Мишу и дядю Сережу, а я, выполняя обещание, уселся над ведром в позе «Мыслителя» Родена. Воняло из ведра премерзко, но именно желание избавиться от вони навело меня на очень интересную мысль. Если верить древним грекам, да и мой собственный опыт говорит о том же, то именно вонь, грязь и отсутствие еды лучше всего стимулируют работу головного мозга.

Я вывалил обрубок башки на землю, устроил в маленькой ямке и по кругу присыпал песком. В сарае нашел кулек с гипсом, но мне показалось, что его маловато, и пришлось добавить песка и цемента. Раствор был готов как раз к приходу дяди Олега.

– Пытаешься сохранить улики? – спросил Олег.

– Избавляюсь от вонизма, – поправил я и вылил получившийся раствор прямо на источник этой самой вони.

Кто догадался, что и для чего делалось, уже понял, какой результат я ожидал. Предчувствия меня не обманули. Форма получилась отменная. Зубы впаялись в раствор по своим местам, арбалетная стрела тоже не подкачала, а вот сама башка монстра испарилась, как не было! Все согласно с наблюдениями дяди Миши. Усохла и исчезла вместе со всеми выходящими… Так что, когда я заполнил гипсом образовавшуюся форму и разрушил оболочку, то получил вполне приличный слепок. Чуть только пришлось кое-где подмазать, кое-где скальпелем пройтись. По мне, так очень даже похоже получилось. Особенно если судить по первой реакции дяди Миши, когда он у меня в гостиной, на месте выключателя, этот слепок раскрашенным и отлакированным увидел.

Как он в сторону отпрыгнул! Куда там Ван Дамму!..

Ну и обломилось мне! Сразу за все: и за доброту, и за лень-матушку, и за это… как там дедок выразился? А… за веротерпимость! Короче: за все грехи разом! И если б только мне…

Как водится в больших и малых делах, проблемы на фазенде нарастали по восходящей линии. Вроде бы мелочи, но они цеплялись друг за друга и постепенно превращались в большие, полновесные неприятности. Хотя и приятности тоже имели место быть.

Весна в Ямане – время больших забот. Вместе с подъемом воды начинается ход рыбы, и меня эта чаша не минула. Как раз щука пошла. Здесь, в низах, ход рыбы – для кого возможность денег заработать, для кого водки попить вволю, а для меня – время детей, жену и стариков своих щучьей икрой побаловать да морозилку рыбой набить. А как же в город гостинчик не послать? Вот и крутишься с утра до ночи. Ноги болят, руки от холодной воды крючит, а остановиться невозможно – рыба, она ждать не будет. Бывают щуки больше метра. Такая «секрет» в клочья разнесет, ежели не уследишь. О сазанах вообще слов нет – лбы по пятнадцать-двадцать кэгэ! Эти с «секретом» в реку уйдут. Вот и проверяешься два-три раза в день.

А еще – рыбоохрана… Вот работка у людей! Носятся по реке на катерах, рыбу и браконьеров пугают. А по весне их еще какими-то иногородними бандитами «усиливают». С автоматами. Те вообще осетра от щуки отличить не могут, а чуть рот откроешь в свою защиту, враз туда калаш суют. Дикари, одним словом. Тут и Шварценеггер со Сталлоне на пару спеклись бы. А нам, грешным, только и остается, что в прятки со всей этой толпой играть: они на реке – мы в кустах, они в чакане, в засаде – мы по домам. Дуемся в «дурака» без карт и правил круглые сутки с переменным успехом. У них – шесть тузов на руках, и все козырные, у нас – червонец крестовый…

В тот день я аккурат утром с реки возвратился. Рыбу в ванну пластмассовую вывалил, чтобы уснула, штаны резиновые снял и уселся перекурить. Встал я рано, но было похоже, что соседи мои проснулись еще раньше. Накануне они допоздна колобродили. Не дядя Ваня с дядей Колей, а по другую сторону. Там, в доме, что Женька вместе с нами купил, да потом забросил, семья татар поселилась самозахватом. С одной стороны, вроде бы Женьке хорошо – дом под присмотром, а с другой… Поговаривали, что они на руку нечисты. Да и то верно: что с других дворов пропадало, частенько у них обнаружить можно было. Сам я их за руку не ловил, а то бы оторвал, но что в голову не придет, когда в ванне мелкой щуки прорва, а «крупняка» с икрой нет совсем?

Дядя Ваня с дядей Колей в Камызяк по каким-то своим делам укатили. Во дворе Женькиного дома тоже никого не видно. То ли проживающие мою рыбу продавать уехали, то ли свою на водку обменяли и ужрались до полной тишины. На острове только я да тезка мой, Борода, но до его дома вниз по реке пара километров будет.

И вот слышу я – у калитки покашливает кто-то. Не местный. Борода метров за десять-пятнадцать здороваться начинает и о здоровье осведомляться, а официальным лицам на мое здоровье плевать, да и торчать перед калиткой они не будут. Вломятся.

– Кто это там? – спрашиваю.

Тот, за калиткой, прокашлялся и говорит:

– Это я – Кыдыр. Можно войти?

– Входите, – говорю, – раз дело есть. Не заперто.

Калитка со скрипом приоткрылась и пропустила сухонького старичка с суковатой клюкой в руке, одетого в белую рубаху и широченные штаны. Казах или татарин, дед был седой как лунь, а приветливое лицо украшала жиденькая бороденка. Старик прикрыл калитку и вопросительно посмотрел на меня.

– Проходите под навес, садитесь. Чего у порога стоять?

Старик со вздохом облегчения опустился на скамью под навесом.

– Я спросить хотел… Соседи твои что-то дверь не открывают.

– Соседи? – не сразу понял я. – А! Эти… Может, сетки чистить поехали?.. Или рыбу продать.

– Да нет! – как-то печально вздохнул дед. – Замка на двери нет, и заперто изнутри.

– Спят? Надо было стучать сильнее!

Хотел я добавить, что соседи небось спят как сурки, пережравшись как свиньи, но сдержался.

– Да стучал я! – махнул рукой дед. – Не открывают…

– С чего бы им прятаться? – спросил я и подумал, что точно ночью осетра взяли и теперь отрываются по полной программе. – А вы кто им будете? Родственник?

– Я? Да, родственник… Праздник сегодня. Вот я и зашел поздравить.

– Праздник? – нахмурился я. – Какой?

– Мусульманский, – улыбнулся старик. – Так что ты ничего особенного не пропустил. А водички попить у тебя не найдется?

– Как не найтись? Кипяченой, фильтрованной или… Может, праздник отметим? У меня малость есть. Пошли в дом…

– Нет! – твердо возразил дед. – Здесь у тебя хорошо. Ветерок… А водку пить мусульманам Аллах запретил. – Он опять улыбнулся. – Ты можешь отметить, если хочешь, а мне, пожалуйста, чистой воды.

– Без проблем! Щас будет! – пообещал я и пошел в дом. Здесь быстренько нацедил в кружку воды из-под фильтра – для деда, с треть стакана коньяка – для себя. И сигареты прихватил.

Старик с поклоном принял кружку с водой, приложился к ней и похвалил:

– Хороша вода!

– Естественно! – не стал возражать я. – С праздником!

Эту бутылку коньяка привезла в Яману моя жена. Отмечали кое-что. По чуть-чуть мы выпили, но жидкость оказалась если уж не самогоном, то и не коньяком вовсе. Так у меня бутылка и стояла за печью. Жена сказала, что пригодиться может, если ноги промочу. Но с тех пор мне не удавалось так сильно промочить ноги, чтобы потом в этой бурде их отмачивать.

Я поднял свой стакан, посмотрел коньяк на свет, вспомнил всех своих и мелкими глотками выцедил содержимое. Жидкость скользнула с языка в горло, мягкой теплой волной прошла где-то в груди, растеклась в желудке, оставив во рту густой вкус спелого винограда. Я оторопело заглянул в стакан. Поднял глаза на старика.

– Аллах велик! – сказал старик.

– И чудны дела Его! – поддержал я и понюхал стакан. Пахло чертовски дорогим коньяком. – А вот интересно… – начал было я и замолчал, сделав вывод из короткого кивка старика, что в бутылке теперь содержится то же самое. Мысли в голове побежали быстрее, и я встал со скамейки, намереваясь проинспектировать содержимое бутылки.

– Да сядь ты! – махнул рукой старик. – Зачем в дом ходить? Давай я лучше тебе водички налью.

Он протянул ко мне кружку и почти до краев наполнил мой стакан кристально-прозрачной жидкостью. Я посмотрел в кружку деда, и мне показалось, что уровень жидкости в ней не очень-то уменьшился.

– Отданное с чистым сердцем приумножится и вернется благом к дающему!

С последними словами старика можно было бы и поспорить… Не так уж и давно любимая страна лихо вывернула мою сберкнижку и превратила тысячу рублей в пять. Тоже рублей. Возможно, она их где-то там и приумножила, но вот отдавать не особо торопилась. Хотя моего согласия на этот фокус никто не спрашивал, и мне оставалось лишь восхищенно аплодировать. Но если дед верит в свои слова, то чего спорить? Только человека расстраивать.

Я посмотрел на стакан. Жидкость в нем прозрачно искрилась красно-коричневым цветом. Отхлебнул, довольно крякнул и поставил стакан на стол.

– До приезда жены не испортится? – осторожно спросил я.

– Если уж Создатель делает, то делает хорошо! – Старик вдруг помрачнел. – Только вот с людьми у Него вышло не очень… Вот, казалось бы, все Он вам дал, ан нет! Вам еще больше хочется! Все больше и больше! А уж кто нахапал так, что и удержать-то не может, никогда с ближним своим не поделится. Нет! Не чтут люди заповеди!..

– Это которых десять? – уточнил я, прикуривая. – Так по ним и прожить-то никак не возможно, – и тут же спохватился: – Или у мусульман другое число? Но ведь Бог-то един…

– Это ты верно сказал, – вздохнул старик. – Бог един! И Он никогда не призывал вас убивать друг друга. Ни в Коране, ни в Библии, ни где бы то ни было еще!.. А жить по заповедям Божьим нелегко… И здесь ты прав. Но Он просил вас не жить по заповедям, а всего лишь ПРИДЕРЖИВАТЬСЯ их и ЧТИТЬ. Живущие по заповедям становятся святыми. А это не каждому дано.

– Все люди разные, – глубокомысленно изрек я, прицеливаясь к стакану.

– Это вы становитесь разными, а при рождении все одинаковы. Ну да ладно! Если уж так происходит, то, значит, и это угодно Аллаху. А вот что бы ты хотел получить в этот праздник? Для себя?

– Как это? – Я чуть стакан не уронил от удивления. – Праздник-то вроде мусульманский?

– Шел я действительно к твоим соседям. – Старик скривился, как от зубной боли. – Но они украли твою рыбу, продали ее и теперь валяются пьяные в этот праздник. И ты сам сказал, что Бог един…

Разные мысли вихрем пронеслись в моей голове. Не скрою: превалировал чемодан с деньгами, но там же были мысли о здоровье жены и детей и о том, чтобы всем гадам вокруг фигово стало. А поперек всему упорно лезла сказка о рыбаке и рыбке в странной интерпретации, где старик, мой гость, был рыбкой…

– Ты только сильно не размахивайся! – рассмеялся старик, наблюдая за моими потугами. – Доллары я не печатаю. И здоровье вот так просто Аллах не дает. Да и желание только одно и только для тебя.

– А-а-а! Так мне-то ничего не надо.

– Так не бывает! – убежденно заявил старик. – Подумай!

Я подумал, что дед здорово меня заморочил. Да и коньяк ему помог. Кстати, я его и допил, не особенно задумываясь теперь, откуда он явился.

– Да все, кроме здоровья, вроде нормально… Еда в холодильнике есть, жир на пузе больше, чем на два пальца… Рыба – ловится…

– А хочешь, у тебя много рыбы будет?

– Не-а! И так руки болят, а я к тому ж еще и ленивый… Соседи все поворуют… О! А можно узнать, не проверяясь, что в мои снасти крупная рыба попалась?

– Ну вот! А говоришь: «Ничего не надо»!

Дед как будто прислушался к чему-то, огладил бороду и, подняв руки ладонями вверх, сказал:

– Аллах велик! Он все видит и поступает, как должно!

По мне, так в любой вере эти слова бесспорны, и возражать старику я не стал, только, когда он встал и собрался уходить, заметил:

– Ты бы, дед, к своим-то зашел… Может, проснулись уже?

– Нет.

И я услышал в его голосе какую-то странную печаль.

– В этот праздник Кыдыр может прийти к любому, но только один раз в жизни…

Я проводил старика до калитки и предложил перевезти его через реку, но он отрицательно покачал головой и ушел, тяжело опираясь на свою клюку.

Чтобы не терять время, я взялся превращать щук в филе. Хмель из головы начал выветриваться, и я сильно удивился, что все щучки в моей ванне как одна оказались икряные! Не то чтобы в них икры оказалось невпроворот, но вся она была крупная и чистая. Я пробил ее целую кастрюлю и посолил.

Настроение мое еще более изменилось, когда я обнаружил, что бутылка, в которой должна быть половина, полнехонька, как и обещал дед.

Странно все это было…

Ночью, а точнее уже под утро, мне стало как-то тесновато на кровати. Не то чтобы я стал задыхаться… Просто давит на кожу со всех сторон. Чувство дискомфорта, как сейчас говорят.

Помучился я минут пятнадцать и решил, что раз такое дело, то пора вставать. Чайку попил, перекурил и начал натягивать резиновые штаны с сапогами. Это было не так просто, и вышел я за рыбой как раз на заре. Добрел по пояс в воде до первого секрета, а там здоровущий сазан! Первый в году! Туда же еще пара-тройка лещей морских, черных затесалась. Как раз для коптилки. Им я тоже рад, но сазану – хоть оркестр вызывай! Едва не упустил, когда в садок, мешок сетчатый, его перегонял. Но все обошлось.

Настроение сразу, как хвост у скунса – вверх до упора! Бреду по пояс в воде, на палку опираюсь. За мной садок тянется, в реку уплыть хочет. Хорошо! Всю рыбу собрал, а в последнем, маленьком секретике – щука больше метра! Злобная, как голодный барбос, а зубы – что у хорошего кота. Попозже, во дворе, она дорвалась до сладкого: палец мне насквозь прокусила. Но и я в долгу не остался: башку ее высушил, лаком покрыл, и теперь она на стене висит среди прочих врагов.

И думайте что хотите, но в тот раз я эту простейшую комбинацию из трех пальцев связать не сумел. Я имею в виду рыбу, плохое самочувствие и старика Кыдыра… Вроде бы и положительный момент, но с какого перепуга именно здесь и именно сейчас?

К приезду жены на выходные я готовился тщательно. Вдвоем и сетку поставить куда как легче, а можно и кое-что посерьезнее кинуть в реку. Якоря, веревки и всякая мелкая лабуда – они времени ой как много занимают! Так что я загодя все приготовил, и только-только дядя Миша на машине в город укатил, как я к жене, чтобы опередить ее:

– Отдыхать приехали-с? Пожалуйте-с в лодку, на весла…

Управились мы быстро. Снасть кинули, натянули, я ее малость настроил. Еще и сетку по пути поставили, и рыбу с секретов собрали. Пока я рыбу солил и разделывал, жена на стол собрала. Ужинать сели. Правда, перед ужином моя благоверная опять шею мне намылила – за прокушенный щукой палец. Если верить жене, то щука кругом была права, а я, дурень несчастный, рисковал остаться без пальца на руке, причем по самые тазовые кости. Так что перед ужином я подвергся пытке посредством осмотра, озеленения и бинтования пальца.

Жена привезла бутылку вполне приличного вина, и я решил до поры до времени с коньяком в винный ряд не соваться.

Ужин протекал в теплой дружественной обстановке. Жена упорно потчевала меня мясными деликатесами, а я ее соответственно рыбными. Лещ горячего копчения – вещь, конечно, изумительная, но уже через неделю рыбной диеты на сосиски «Губернаторские» смотришь как на пищу богов. И тебя особо не занимает вопрос, чего там в них напихали: самого губернатора или его замов.

Как и следовало ожидать, первой сломалась жена. Она встала из-за стола, вымыла руки и заявила, что столько есть нельзя, что она будет спать до обеда, и выразила бурную радость по поводу отсутствия на острове телефонной связи. В ответ на мой намек о причинах гибели мамонтов моя половина сообщила, что на мамонтах никогда не пахали, как пашут на ней, и что, по ее сведениям, мамонты передохли от недосыпания из-за волосатых недоумков, которые гоняли бедных животных по тундре.

Возразить на столь научно обоснованное заявление было абсолютно нечего, поэтому я посвятил остаток вечера чтению относительно свежих газет, прерываясь только для пожирания очередного куска полукопченой колбасы. Информацию я запивал вином из бутылки, и проделано это мной было неоднократно.

Ближе к полуночи бутылка опустела, и я от удивления решил лечь спать.

А проснулся в четыре утра. С минутами. Но не оттого, что вино прошло насквозь и пыталось покинуть организм, хотя данный элемент тоже имел место. Разбудила меня острая боль в области шеи. Сделав резонное заключение, что шею я отлежал, подвывая и растирая рукой холку, отправился на веранду. Здесь меня посетила резкая боль в боку и почти тотчас в колене. И пошло-поехало колоть то туда, то сюда.

Понимая, что отлежать все тело разом невозможно, я решил бороться с ним посредством анальгина. Проглотил две таблетки и уселся на стул в ожидании эффекта.

Но моя возня разбудила жену. Бегло осмотрев меня и стол, она с ходу выставила диагноз:

– Пить меньше надо!

– Да чего я там особенного выпил… – начал оправдываться я, и тут меня осенило: – Точно! Вино было отравлено! Наверное, солями таллия. Сейчас у меня все отнимется, а потом наступит паралич дыхания… Бутылку не выбрасывай! Она будет нужна ментам для анализов…

– Надеюсь, что первым у тебя отнимется язык! – влезла в рассуждения жена и принялась массировать мне шею.

– Зря ты так! – попытался я урезонить супругу между своими стонами. – Умный следователь враз заподозрит тебя.

– С чего бы это?

– Ну как же! Ты ж богатой вдовой стать должна!

– У тебя что – дача на Канарах?

– Нет! Но следователь об этом не знает… Ой! Больно же! Знаешь, сколько сейчас дают за издевательство над бессловесной скотиной?

– За тебя только награду получить можно. Медаль, а то и орден!

При слове «награда» у меня в голове что-то тихонько щелкнуло и перед глазами мелькнул образ улыбающегося старика Кыдыра. А еще в голову пришли кое-какие мысли. И они мне не понравились.

– Ты чего замолк? – как сквозь вату услышал я голос жены. – Уже язык отнялся и тело холодеет?

Женаты мы довольно давно, так что жене достаточно было заглянуть в мои глаза, чтобы придвинуть сигареты и спросить:

– Сам расскажешь или еще шею намять?

Я закурил и, конечно, все рассказал: и про коньяк, и про соседей, и про старика. Коньяк в отличие от остального даже предъявил. Жена недоверчиво понюхала, откушала и уверенно сказала:

– Все неприятности в жизни – от пьянки!

– Да! – вяло поддержал ее я. – И многие приятности – от нее же…

– Помолчал бы уж! – сверкнула глазами жена и тут же, без переходов, принялась меня жалеть: – Ну все напасти к тебе липнут! Все еще болит?

– Да так себе… – Я потрогал бок и слегка покрутил шеей. – Боль притупилась. А вот если коньяка… – начал я с энтузиазмом, посмотрел на супругу и продолжил: – …на больные места намазать?

– Тогда ты точно остаток ночи, как Пакемон, вылизываться будешь! Только ты не кот, не все достанешь. Спать ложись!

Когда я улегся, жена, прикрывая мне шею одеялом, тихо сказала:

– Если завтра на снасти окажется рыба, сними ты ее от греха подальше.

– Кого? – уточнил я. – Рыбу? Обязательно!

– Снасть… – еще услышал я и провалился в глубокий сон.

Утро выдалось туманное, но светлое. По всему было видно, что туман скоро поднимется вверх или его развеет ветер. Мы немного постояли у дебаркадера, реку послушали, я перекурил и размотал веревку «кошки».

– Может, все-таки сразу снимем? – уже который раз за утро спросила жена.

– Ты ж сама говоришь, что там рыба! Как я тебе снасть с рыбой выдерну? – возразил я, потирая шею. Утром, втихаря от жены, я добавил анальгина и теперь чувствовал себя, не в пример ночи, лучше.

– Ну, значит, как снимем рыбу… – настаивала жена.

Вот в этом между нами основная разница, и именно поэтому я называю себя «слабо верующим». Жена, складывая два и два, твердо знает, что получится четыре. И в дальнейшем свято в это верит. А меня вечно гложут сомнения… Думаете, мне не хотелось, чтобы на снасти оказалась рыба? Щаз! Какой идиот поедет проверяться просто так, чтоб проветриться? Но всегда страшно вспугнуть удачу.

– Да нет там ни черта! – возмутился я. – Сейчас сама убедишься! Давай, пошли потихоньку…

Ну, это я лишка хватил! На весенней Волге «потихоньку» не получится. Жена толкнулась веслами, и нас мгновенно подхватило течение. Я опустил в воду «кошку» и не очень-то ошибся в месте, где веревка натянулась как струна и остановила лодку. Лежа на носу лодки, я кое-как подтянулся к снасти. Немного кололо в боку, но, взявшись за снасть, я про него моментально забыл.

– Есть! – сообщил я жене и начал быстро перебираться по снасти в сторону берега. Именно там ощущалась тяжесть рыбы и ее медленные мощные рывки.

– Где? – попыталась повернуться сидящая на веслах жена.

– Сиди! Перевернешь! – громким шепотом шикнул я.

Жена у меня молодец! Враз затихла. Она хорошо понимает, что это в операционной она король, а здесь, в лодке, ведущий хирург – я.

– Вот она! – выдохнул я. – Смотри! Осетр.

Это у нас стало доброй традицией. В смысле – показывать рыбу. Даже когда жереха на блесну ловлю. Во-первых, это лишнее доказательство, что рыба была «во какая!», а во-вторых – предупреждает неожиданные прыжки к борту с целью увидеть рыбу и риском перевернуть лодку.

– Господи! Здоровая какая! – оценила жена. – А мы ее сможем взять?

– Щас проверим, – заверил я. – Следи за рекой!

Я придвинул к себе поближе киянку, она у меня в лодке заменяла чакушу. Видимо, почувствовав мои намерения, осетр слабо шевельнулся, и шумный бурун унесло течение вниз по реке. У меня резко кольнуло в боку, но я постарался не обращать на это внимания.

Все совпало, и выходило, что жена опять была права. Осетрина попалась на три крючка: один вошел прямо за первой спинной жучкой, второй – в бок, а последний держал хвост. Все, как у меня. Удружил, в общем, Кыдыр!

Подтянувшись по снасти вплотную к рыбе, я взял чакушу и со всей дури хрястнул осетра по затылку. Аж в глазах потемнело! Но тут я – как мне кажется, вполне законно – возмутился против небес:

– Мы так не договаривались! – имея в виду, что смерть вместе с рыбой в комплекс обещанных услуг не входила.

Там, наверху, видимо, тоже поняли, что палку-то слегка перегнули. В глазах прояснилось, бок, колено и шею отпустило, и, что особенно приятно, снасть я удержал. Хотя рывок в ответ на мое «махалово» был вполне приличный.

Еще пару раз, для уверенности, очакушив осетра, я подтянулся и принялся обвязывать рыбу веревочной петлей под култуки. «Култуками» у нас, в низовьях Волги, называют передние грудные плавники красной рыбы. Но их же можно называть как-нибудь иначе. Например, сообщить на всю Россию: «Вот я держу осетра за уши!»

Убедившись, что «уши» привязаны надежно, а осетр не очень-то рыпается, я аккуратно отцепил крючки и скомандовал:

– К берегу!

Что хорошо весной – лодку загоняешь прямо в сад. Мы выволокли осетра на берег, под яблоню, и жена потребовала немедленно ехать снимать снасть. Я возразил, что по возвращении мы можем не застать осетра дома или застать его в обществе рыбоохраны.

– Вот рыбу приберем и снимем… – пообещал я.

Вопрос о немедленной поездке отпал сам собой, когда из вспоротого осетра я начал выкладывать в таз черно-серые, чуть отсвечивающие жемчужным изумрудом ястыки, полные икры…

Провозились мы часа два с половиной. Может, кто-то и быстрее управляется, ну и флаг ему в руки! А мы только в такие сроки уложились. Но через два часа все, что должно лежать – лежало, что должно висеть – висело, и было достаточно хорошо заныкано по разным углам.

Устал я, правда, порядочно, да и жена притомилась, и руки у нее разболелись. Так она ж всю икру пробила, а это вам не в носу ковыряться! Пока икра солилась, я осетрину добрым словом и полстаканом коньяка помянул, как и положено. Только вот боль в боку вернулась и отдавать начала то в живот, то в спину. Не очень-то и сильная боль, терпеть можно, но жена заметила и всполошилась:

– А ну, – командует, – хватай все что нужно и поехали снасть снимать!

Я бы рад возразить, но чувствую, что права она, да тут еще мне дыхалку перехватило.

– Да это мы с тобой из секретов рыбу не вытащили… – предположил я, но жена мне напомнила:

– Ты обещал!

Боль отпустила, едва подняли снасть. Предчувствия жену не обманули: на крючках, чуть ли не в ряд, дергались две севрюжки и осетренок-челбаш. Пришлось повозиться. Пока одного чакушишь да с крючков снимаешь, товарищи его спокойно вести себя не желают, дергаются, заразы! Ну а крючки на снасти так и подпрыгивают, норовят вцепиться, только уворачивайся. Зевнешь – мало не покажется!

Победил я эту троицу, покидал в лодку, держусь за снасть, отдуваюсь и без особой надежды говорю жене:

– А может, пусть постоит еще пару часов? День хороший… Видишь, какой фарт попер!

– Я тебе сейчас дам «фарт»! Выдирай! А если что-нибудь очень большое попадется – будешь подыхать вместе с рыбой?! Да и куда тебе ее?

В общем, костерила она меня всю обратную дорогу. Так я ж и не спорил, пока она и секрета поснимать не потребовала. Мотивация была та же: живой и здоровый я был жене нужнее, чем больной в гробу. Но тут я уперся. Не насчет гроба, а вообще… Отказался снимать секрета.

– Рыба, она сама на вешала и в коптилку не полезет! Ее ловить надо и обихаживать! А здоровье, оно или есть, или его нет…

– То-то я смотрю, ты отдуваешься как паровоз!

– А вот это очень даже поправимо! – уверенно заявил я. – Подгребай вон к тому секрету.

Одышка враз прошла, да и ошибиться было трудно: секрет дергался, будто его собаки трепали. Оказалось, я прав! Довольно крупная щука прогрызла сетку секрета и застряла жабрами в дыре, но я ее спас и бросил в лодку.

А у жены, уже в доме, случилась истерика, когда вся пойманная рыба, включая челбашонка, оказалась икряной. Она смеялась сквозь слезы до тех пор, пока я, на полном серьезе не предложил всю икру пожарить на сковородке.

– Иди занимайся своими делами! Или, может, сначала снасть поставим?

Ну, язва, одним словом!..

В воскресенье дядя Миша приехал не один. На хвост ему упал дядя Олег. Как он сам объяснил, когда я перевозил их через Яману на остров:

– Срочно нужен недельный отдых на природе! А ты что – возражаешь?

Против я не был. Да и вообще противников не предвиделось. Даже жена не любила оставлять меня на острове одного. Она считала, что «место здесь какое-то нечистое» и что «оно себя еще покажет».

А дядю Олега, похоже, действительно сильно тянуло на природу. Он готов был немедленно натянуть резиновый костюм и идти проверять секрета. Но традиция есть традиция, и мы сели пить чай. Здесь я как можно более небрежно спросил:

– Могильник разгребать будете? – и поставил на середину стола кастрюлю с зернистой икрой.

– О-о-о! – восхитился дядя Олег, сооружая бутерброд. – Браконьерам бог послал кусочек… А ты, Лора, чего не ешь?

– А она уже наелась! – хохотнул я. – По самое «не хочу».

Жена посмотрела на меня без особой доброты, но ничего не возразила.

Дядя Миша заглянул в кастрюлю и поинтересовался:

– Домой – есть?

– Есть, – успокоил я. – На эту и щучью банок не хватило.

– В погребе… – уточнила жена.

Дядя Миша не поленился, встал и, приподняв крышку погреба, озвучил вопрос, который задали Петька с Чапаевым китайским войскам на границе:

– Это где ж мы вас хоронить-то будем?

Дядя Олег с бутербродом вслед за дядей Мишей глянул в подпол на разнокалиберные банки и кастрюли и едва не подавился:

– Вы че, транспорт с Кировского киданули?!

– Не-а! Бог послал. – Я ткнул пальцем в кастрюлю на столе. – Так что это ваш завтрак.

– Завтрак что надо! – похвалил дядя Олег. – Только как это вам так подвезло? Краснуха что – решила метать икру в саду?

Я рассказал. Все по порядку. Жена только изредка подправляла меня, если я очень уж сильно в сторону уезжал. Когда я добрался до логических выводов, дядя Миша осторожно предположил:

– Может, это серия совпадений?

– «Серия совпадений» уже была, – съязвил дядя Олег. – Когда ты на заднем дворе яму откопал и червяка-плазмоплюя замочил. Вот это была «серия»!

Случай был свежий, яркий и легко запоминающийся. Поэтому дядя Миша возражать не стал, но с сомнением в голосе спросил:

– Это что же: теперь еще и святые по острову шататься будут?

– Ну, скажем, если исходить из принципа инь-ян, то кто-то подобный должен был давно появиться после проблем с ямой, – с умным видом заявил я. – И не моя вина в том, что в данном случае благодать рухнула на мою красивую голову. А если здесь применим еще и принцип «всем сестрам по серьгам»…

– Что, шея уже прошла? – вдруг прервала мои измышления жена. – И бок – тоже? Чтоб больше никаких снастей не ставили!

И было в ее голосе что-то, заставившее дядю Олега с интересом разглядывать поверхность стола, а дядю Мишу – быстро допить чай и слинять со словами:

– Я к Сухоруковым схожу. За банками. А то как-то нехорошо – икра в кастрюлях…

Дядя Миша с Ларисой уехали в город часа за полтора до заката. Всю икру они, понятное дело, забрать не смогли – в машине много не спрячешь, и дядя Миша порывался приехать на следующий день. С трудом, но мы его отговорили, мотивируя тем, что не стоит во время паводка мозолить глаза ментам на посту в Камызяке.

Так как всю свежепойманную частиковую рыбу мы загрузили в багажник машины, дел до заката особых не предвиделось, и дядя Олег извлек из своей сумки пузырек водки. Он налил в стаканы по чуть-чуть, буквально «чтобы солнце побыстрее зашло» и, уже закусывая ложкой икры, невесело сказал:

– Вот черт! Я думал, сейчас быстренько снасть поставим или режак…

– А зачем? – Я зевнул так, что хрустнули суставы челюсти. – Вон она. Ешь – не хочу!

– Ну ты меня удивляешь! А где сам процесс?! Где рывки на снасти, где адреналин?!

– …Рыбоохрана с пулеметами, погоня, штрафы, срок… – продолжил я его мысль.

– Типун тебе на язык! – пожелал мне дядя Олег и после паузы продолжил: – Вот ведь угораздило тебя! Уж повезло так повезло!

– А что я! – Возмущение мое было неподдельным. – «Чуть что, так Косой»! Промежду прочим, я готов поделиться с тобой этой благодатью. Пусть и тебе хорошо будет! Если нальешь, конечно.

– Ну, если только понемногу…

Олег плеснул в стаканы и убрал бутылку.

– А что, собственно, мешает тебе поставить снасть? – спросил я.

– Как это «что мешает»… – удивился дядя Олег. – Так ведь… Это… Ты…

– Не-а! Ты меня не понял. Я спрашиваю: «Что мешает поставить снасть ТЕБЕ?»

– Мене… – Дядя Олег ухмыльнулся, одним глотком опустошил стакан и, глядя куда-то вверх, заявил, может быть, чуть громче, чем было нужно: – Знаешь, дядя Паша, Я ХОЧУ ПОСТАВИТЬ СНАСТЬ!

– НУ И СТАВЬ! – поддержал я его туда же, в потолок. – Вон она в углу, уже набрана. А я тебе ПОМОГУ!..

Ночью я спал очень даже хорошо, а к тому времени, когда проснулся, дядя Олег уже заварил чай и вовсю его употреблял. Выглядел он как-то невнятно и в ответ на мой вопрос: «Как спалось на природе?» – поинтересовался:

– Ты видел, как дядя Миша свою яму закопал?

Я кивнул:

– Видел! Пирамида Хуфу чуток пониже будет. А чего тебя туда ночью носило?

– Ты над этой «пирамидой» красное свечение видел?

– Видел. И потому сам ночью стараюсь лишний раз не выходить и тебе не советую. Хотя крест, которым ты тогда яму накрыл, дядя Миша там же и закопал. И все пустые бутылки, что в доме были.

– Ну и хорошо! Поехали проверимся? – Дядя Олег встал и, болезненно скривившись, потер бок. – Мышцы растянул, – пояснил он.

На этот раз за весла уселся я. Дядя Олег, кряхтя за моей спиной, устраивался на носу лодки.

– Если хочешь, – предложил я, – давай проверюсь…

– Щаз! Для этого в такую даль и перся! Греби давай, да поглядывай, чтоб «друзья» нас не заловили. Что-то уж больно тихо…

После короткого перекура мы вышли на снасть, подцепили ее, и дядя Олег начал перебираться.

– Ну что там? – не выдержал я.

– Да нет ни фига! – разочарованно и одновременно удивленно ответил дядя Олег. И вдруг: – Й-о-о! Во падла!

– Что случилось?!

Но я уже и сам услышал мощный шлепок хвоста по воде и почувствовал, как задергалась лодка.

– На дне лежала… На одном крючке… Другие – разогнуты… – выкладывал дядя Олег информацию по мере ее поступления.

– Справишься? Или помочь?

– Смотри по сторонам! Попробую сам…

Дядя Олег справился. Да и кто бы сомневался! Он подвязал осетра под борт, но что-то не торопился отпускать снасть.

– Чего ты там копаешься?! Когти рвать надо! – поторопил я его.

– Может, снимем снасть? – неожиданно спросил дядя Олег.

– Из-за погнутых крючков, что ли? С рыбой под бортом?! – удивился я его отваге.

– У меня боль в боку прошла… – сообщил Олег задумчиво. – Сразу, как осетра увидел… Насколько я понял, дальше будет только хуже?

– Да уж… – согласился я. – Если учесть житейский опыт, политику партии и перспективы – лучше уже не будет. Но Кыдыр говорил, что дар этот как бы только для меня. Может, твои дела – случайность?

– Не собираюсь проверять! – решительно отрезал Олег и принялся выдирать снасть из реки.

Ставить опыты над собственным организмом способны лишь клинические идиоты или целеустремленные гении. Как мне видится, ни я, ни дядя Олег к этой категории особого отношения не имеем. Подарок старого Кыдыра вылез нам острым боком, так что пришлось ограничиться ловлей рыбы на удочку и лишь изредка, при хорошем настроении и здоровье удавалось поставить сетку. И серьезная рыбалка отодвинулась на второй план.

А вот потусторонние проявления не только не угомонились, но и двинулись по восходящей. Не прошло и месяца, как мне довелось столкнуться с истинными обитателями Той Стороны.

Дядя Олег прибыл на остров, как обычно, неожиданно.

– Да-а! – восхищенно протянул он, с видимым сожалением отодвигая от себя блюдо со щучьими котлетами. – Хорошо живут бедные браконьеры! Сто раз прав был товарищ Хрущев, когда говорил о том, что в Астрахани любой дурак с удочкой прожить может.

– Эту ахинею после него повторил далеко не один высокопоставленный дурак, – лениво отозвался я, разливая чай по бокалам. – Но что-то ни одного из них на берегу не видать.

– Может быть, сейчас не сезон на дураков? – предположил дядя Олег. – Жарко… Вот они по кабинетам с кондиционерами и сидят.

– Может быть, – согласился я. – Но я их на реке что-то не видел. Только в телевизоре…

За окном в тени термометр показывал сорок два градуса, и падать температура начинала только после пяти часов. Днем в июне в Ямане жизнь практически прекращалась. Все живое забивалось в норы или, на худой конец, в тень. Помидоры стояли, подвязанные к своим опорам, так скукаежив листья, что казались высохшими и мертвыми. Неугомонные в обычное время куры вповалку лежали в тени сарая с широко раскрытыми клювами, и даже предводитель-петух, распластав по земле крылья, как орел в полете, предавался печальным размышлениям о жизни и смерти.

Рыбу, и ту ловить смысла нет. Хотя ее в это время невпроворот. Но у нее даже название специфическое есть – «жарка́я», с ударением на второе «а». Загорается и тухнет мгновенно. И не с головы, как все у нас в России, а по всей поверхности слизь от жары гниет и воняет.

Свободно вздохнуть можно только вечером, когда с реки начинает тянуть прохладой. Да и вздохнуть-то только пару-тройку раз. Если успеешь. Стоит солнцу коснуться горизонта, как миром завладевают и правят комары. Не всякие там мелкие и вежливые комарики средней полосы, а полновесные астраханские вампиры-кровососы. Точнее всех, на мой взгляд, их описывал Сашка Худяков неискушенным в этих делах жителям Брянщины. «Вдвоем эти гады… – говорил Сашка, делая страшное лицо. – Один – не может. Не под силу ему. Так вот, вдвоем они хватают кусок сахара и тащат его по столу! Бам-бам-бам-бам!!! Взлететь, кровопийцы, не могут, так волоком тащат! Всю ночь спать не дадут, если сахар убрать забудешь!»

Но погожим летним днем комары не летают. В траве от жары хоронятся. Даже браконьеры и вкуровцы – и те днем спят. А мы на даче в это время спасаемся только благодаря воде из холодильника, трем вентиляторам и душевой установке мощностью в одну бочку. Правда, душем стараемся пользоваться только в крайнем случае. Когда уже дымиться начинаем. Во-первых, из соображений экономии воды. Бочка только снаружи кажется большой. Во-вторых, прежде чем откроешь воду и намылишься, из душа надо комаров изгнать, а они обычно очень дружно и больно выражают свой протест…

– Чего котлеты пожирать перестал? – спросил я у дяди Олега. – Ешь, все равно выбрасывать придется.

– Хорошие котлеты! – похвалил он. – И чего это Лариса в них положила? Я думал, что они из мяса…

– А они процентов на двадцать из мяса и состоят. Я в фарш здоровенный кусок свиного сала провернул.

– Это было правильное решение, – одобрил дядя Олег, и его рука, до этого тянувшаяся к бокалу с чаем, произвела сложный пируэт и по немыслимой траектории достигла котлет.

– Я бы их все как одну слопал… – без сомнений в голосе заявил дядя Олег. – Но нам еще на рыбалку ехать, а с полным животом веслами махать неудобно. Так что убери котлеты от меня куда подальше… В холодильник.

– В холодильнике – вода, – возразил я. – А вода – это жизнь.

– А в котлеты вложен труд Ларисы. И если она узнает, что мы их выбросили, – это верная смерть.

Логика в его словах, несомненно, была. Я встал с табурета, достаточно ловко отпихнул в сторону руку дяди Олега, как рок нависшую над котлетами, и, открыв холодильник, запихал тарелку под самую морозилку.

– Они ж там замерзнут! – возмутился дядя Олег.

– Если верить народной мудрости, то в жару лучше есть мороженые котлеты, нежели тухлые.

Дядя Олег согласно кивнул, потрогал место, на котором стояло блюдо с котлетами, и, внимательно осмотрев пальцы на руке, предложил:

– А давай поставим в реку что-нибудь эдакое… Не спорное.

– От чьего имени? – поинтересовался я. – Лично я – пас! Тебе, вероятно, память отшибло…

– А-а-а… Ну да… Понимаешь, на работе зашился, может, потому и отшибло. А что, не прошло оно?

– Ага! «Прошло»! Щаз! Но, если хочешь, можешь попробовать, – предложил я.

– Не-е! Спасибо большое! А что, из дяди-Мишиной ямы больше ничего не вылезло? – осторожно спросил дядя Олег. – Она, кажись, хорошо закопана. Я смотрел…

– Как сказать!.. – вздохнул я мрачно. – Как посмотреть… Особо пакостного вроде ничего не произошло, а так… Аномальная зона, одним словом, как говорит дядя Сережа. Что с нее возьмешь?

Мы помолчали, глядя в окно, на огород, залитый палящим светом солнца. Даже птицы умолкли. Только пара удодов резво бегала по огороду и ловко выковыривала из-под земли медведок.

– Яму-то дядя Миша закопал… Или зарыл… Как больше нравится… Но в полнолуние над ней свечение появляется. Иногда даже в сумерках видно. Так что яма работает… Ты у Мишки, сына моего, в комнате на стене драконьи башки видел?

– Ну у тебя и повороты! – восхитился дядя Олег. – Видеть-то видел… Я еще решил, что тебе их из Вьетнама привезли или из Кореи… Уж больно хорошо сделаны!

– Они настоящие.

– Настоящие?.. – удивленно и недоверчиво повторил дядя Олег. – Брось! Так не бывает. Протухли бы они…

– Не протухают, – не согласился я с дядей Олегом. – И в огне не горят. Я пробовал. Ко мне Лариса как-то в воскресенье приезжала. Ну и разругался я с ней в дым…

– Ты – с Ларисой? – не поверил дядя Олег. – Врешь!

– Я – с Ларисой! – подтвердил я. – И врать мне тут незачем. Забодала она меня вусмерть! «Котлет хочу щучьих!» Вынь ей да положь! Сама ж съест одну котлету, и все! Сыта по горло! А остальное не выбрасывать же – в меня запихивает!

– Мне б твои проблемы! – вздохнул дядя Олег и мечтательно закатил под лоб глаза.

Хотел я возразить, но вовремя осознал правоту народной мудрости «сытый голодного не разумеет», махнул рукой на его бредни и продолжил:

– Проблема как раз была! В погоде… – Я бросил печальный взгляд за окно. – Погода была!.. Не то что сейчас. Чудненькая была погода. Ветер задул холодный с моря, соответственно – дождичек посыпал… Обалдеть! Как в сказке! Я по такой погодке завсегда в хорошее расположение духа впадаю. Хочется мне, чтобы всем вокруг хорошо стало, так же, как и мне… Хочется залезть под теплое одеяло и тихонько дремать под шум дождя, предварительно послав всех к… А тут Лорка над ухом: «Котлет хочу!.. Поймай щуку… Котлет хочу!..» Ну, хочешь котлет, и флаг тебе в руки! Отойди в сторонку, митингуй и хоти себе дальше… Извини, тут и святой не выдержит, сорвется! А у меня крыльев пока нет…

В общем, Олег, плюнул я на свой заслуженный отдых, хлебнул чайку, дождался, когда жена кур пошла кормить, и смылся со двора. Ведро и спиннинг, дело ясное, с собой прихватил – для конспирации.

Тропинка скользкая, настроение на нуле, ветер холодный… Кое-как до Яманишки добрел, коров от лодок разогнал, присел на мокрые доски, закурил, в воду плюнул. Какая там тебе рыбалка при свале воды?! Так, расстройство одно.

Отправился я вверх по Яманишке. Метров пятнадцать-двадцать пройду, ведро на землю поставлю и спиннингом махать начинаю. Вверх, вниз, поперек реки блесну бросаю – ни фига нет. Даже окуней. Ну не берет рыба, да и зачем ей в это время года? Одну щучку, правда, видел под берегом. Стоит, плавниками задумчиво перебирает, аппетит, видать, ожидает. Меня увидела и не торопясь, бочком-бочком в глубину погребла, а на блесну – ноль внимания! Зараза!

Добрался я таким образом до большой ивы. Она как раз на полпути от нас до верхнего конца острова стоит. Ну, ты знаешь: там заливчик небольшой и место для замаха есть. «Щучье место!» – как говаривал дядя Сережа.

Площадку себе поудобнее выбрал, ногами в землю уперся, как атлант, и – вжих! Послал блесну почти под противоположный берег. Кручу катушку, и вот этак посредине проводки как даст! Спиннинг согнуло дугой, сердце у меня в малом тазу пупок толкает… В общем, пошел азарт!

Может, кто-то где-то крупную рыбу вываживает, утомляет ее и себя, а мне в таких случаях вечно некогда. Главное, слабину не дать! Разогнал я ее, как торпеду, в сторону берега, так она торпедой на берег и вылетела. Вполне приличная щука оказалась, килограмма на два. «Ну вот они, – прикинул про себя, – первые котлеты! Теперь было бы совсем неплохо продолжить в том же духе!»

Снял щуку с блесны, отбросил в траву к кустам и снова блесну закинул, но повел не по поверхности, а ближе ко дну. Бац! Вторая щука! Нос в нос, как и первая! То ли я к щукам в столовую попал, то ли у них совесть проснулась, не знаю, но первый пяток рыбин я из реки выдернул на одном дыхании. В ведро больше семи-восьми таких морд не запхаешь, так что я решил больше сотни не ловить.

Закурил, окинул орлиным взором прилегающую местность… По опыту знаю, стоит только напороться на рыбу, как враз найдется группа восхищенных доброхотов со спиннингами, готовых разделить твое рыбацкое счастье. А это уже не рыбалка, а толчея. Ну, ты, Олег, и сам понимаешь!

Так вот! Глянул я вдоль берега, а от лодок в мою сторону мужик какой-то прется, весь в цветных заплатках. Без спиннинга, правда, но все равно не очень ясно, откуда он тут такой взялся и куда так спешит. Если бы через кусты ломился – я бы услышал. А тут возник, как… Непонятно, в общем. «Щас закурить срывать будет. Не иначе», – думаю, а сам снова блесну в реку забросил. Вот не люблю я зрителей – и правильно! Вернулась блесна только с тиной морскою – как в сказке!

А мужик уже вплотную подошел, остановился и смотрит с неподдельным интересом. Я спиннингом взмахнул, на мужика недобро глянул и говорю:

– Смотри! Задену!

А тут, слава богу, очередная щука взялась. Я человек по природе добрый, сам знаешь, но отсутствие клева точно на этого жлоба и списал бы. Щука, в отличие от пяти первых, попалась несговорчивая, на берег идти не желала. Не понимала своего счастья. То вверх по течению попрет, то вниз! А пока я с тупой животиной развлекался, мужик подобрался поближе и, стоило мне эту дубину-щуку, не менее как пятикилограммовую, на берег выволочь, вежливо так спросил:

– А чего это вы здесь делаете? А?

Ну, как в кино! Ей-богу! Лучше бы он сигареты стрелять начал! Я еле-еле удержался от разных нехороших слов в его адрес. Собрал, так сказать, волю в единый кулак, присовокупил сюда же остатки хорошего воспитания, вдохнул, выдохнул, как доктор прописал, и вежливо так отвечаю:

– Да вот, решил, знаете ли, на драконов поохотиться.

Мужик глаза выпучил, ртом воздух хватает, так его проняло. «Копыта бы здесь не откинул!» – думаю себе, а он в щуку пальцем тычет:

– А это зачем?

Хорош вопросик, дядя Олег, а?! На хороший вопрос и ответ соответствующий должен быть. Так что я, не торопясь, спиннинг к ногам положил, блесну у щуки из пасти вывернул и понес ее к товаркам в траве устраивать.

– Это производственная необходимость, – отвечаю на ходу. – Для маскировки. Чтобы драконы сразу не догадались.

– А где же ваш Помощник? – начал крутить головой по сторонам мужик.

– Предпочитаю охотиться один, – ляпнул я и подумал, что это еще очень большой вопрос, кто из нас идиот: я, несущий бред, или слегка тронувшийся мужик. Самое любопытное, что последние мои слова повлияли на мужика очень странным образом. Сложилось впечатление, будто бы я надавил на гашетку легкого пулемета…

– О Великие Рыцари! – заверещал мужик. – На мгновение я подумал, что вы шутите над бедным Помощником! Так вы – Охотник-одиночка! О! Это так трудно, так сложно! Но, Великий Дракон! Какая у вас мимикрия! Пастухам никогда не догадаться!.. Никогда! Конечно, место для охоты вы, Мастер, выбрали странное… Но упаси меня Драконий Клык от сомнений! Кому как не вам знать все потаенные места! А как замаскирована ваша ловилка! Немного слабовата, на мой взгляд… Но, наверное, тяжело управляться одному? Мой Охотник говорил, что я совсем неплохой Помощник!.. И если Мастер позволит, я мог бы… У меня даже сохранилась приманка… О! Это очень хорошая приманка! Я купил ее у Косого Мо на рынке в городе Доар страны Трех Черных Королей… И он совсем не шарлатан, как говорят!.. Он готовит приманки на основе феромонов… Или как их там?..

Все это время я стоял к мужику спиной и честно боролся с нарастающим… Нет, Олег! Даже не с раздражением… Я боролся с волнами дикого бешенства! Мало, что какой-то псих советы по рыбной ловле давал, мало, что сама рыбалка, по-видимому, накрылась медным тазом, так у меня, ко всему, от стрекота этого ненормального еще и голова разболелась!..

– …Нас с моим Охотником поймали злобные Пастухи!.. С хорошим уловом!.. Ну что с того, что охотились где-то не там?.. В темноте разве разберешь?! Я сумел удрать, а Охотника, похоже, повязали… Вы, Мастер, не беспокойтесь! За свою высокопрофессиональную помощь я беру всего двадцать процентов! А то я в некотором роде остался один, на мели…

Я повернулся и едва не задохнулся от возмущения! Это чмо со съехавшей на сторону крышей поливало из грязного стеклянного пузырька леску и блесну на моем спиннинге какой-то желтой гадостью!..

– …Думаю, это справедливая и не очень-то и большая цена за такую помощь…

Я одним прыжком оказался около спиннинга, схватил, стряхнул с барабана катушки бяку, которую этот псих туда налил. Уже упоминал, что человек я не злой… Может быть, не совсем белый и пушистый, но… Но нельзя же так планомерно доставать! Зачем чужие снасти лапать?!

Каюсь, не сдержался… Замахнулся спиннингом на этого гада и как заору на чистом русском языке:

– Твою мать! Уйди отсюда, а то по тыкве у…!!!

Я, Олег, точно знаю, что у пулемета нет ускорителя темпа стрельбы. У «калашникова» имеется переключатель с одиночной на стрельбу очередями, но очередь – она очередь и есть. Так вот у этого мужика такой ускоритель был! Клянусь соседским поросенком – был!

Его верещание практически перешло в визг:

– О, какая пластика! Какие отвлекающие движения! Какие заклинания! Я готов отказаться от своей доли, если вы, Мастер, обучите меня этому великолепному заклинанию! О!.. Какая отвага! Не двигайтесь, прошу вас, Мастер! Я еще не готов! Разве мог я подумать, что вот так, сразу!.. Но как я мог в вас сомневаться?! Да не оставит удача Охотника-одиночку!

Мужик вдруг начал бочком-бочком, шустро так, обходить меня стороной. А я спиннингом взмахнуть пытаюсь, чтобы отоварить придурка за покушение на мое рыболовное имущество, и чувствую – зацеп. Блесна за что-то засеклась намертво! Но я-то знаю, что ни кустов, ни деревьев позади меня нет – место чистое, цепляться особенно не за что. Повернулся посмотреть, что моя блесна такого нашла хорошего, и чуть пожизненно заикой не остался!

«Черный квадрат» Малевича ты, дядя Олег, конечно, видел? Ну, тогда долго объяснять не придется. Малевичу, правда, такой черноты вовек не изобразить. Красок таких нет. Это такая чернота… Как на картине «Четыре черных-пречерных негра темной-претемной ночью на фоне угольной кучи очерняют сажу»… Тьма-тьмущая, короче! Но сам принцип Малевича для описания вполне годится.

Висит, значит, этот самый «черный квадрат» прямо в воздухе. Ни рамы, ни самого Малевича и близко нет, а из середины тьмы торчит зеленая зубастая башка и аккуратно держит губами мою блесну. И моргает.

Пока я решал вопрос, что лучше: прыгнуть в речку, крича от страха или с достоинством и молча, мужик подобрался к квадрату, приладил к верхнему краю какую-то рейку с ручкой… Вжик!!! И квадрат закрылся сверху вниз, как гильотиной отделив башку от… Чего уж там было по ту сторону, не знаю.

Голова упала к моим ногам, рот у нее раскрылся, обнажив устрашающий ряд зубов и попутно освободив блесну.

– Ах, подлец Косой Мо! Ах, аферист!.. Продал мне приманку для мелких драконов! Голова зеленого дракона на базаре стоит, понятное дело, недорого… Кому она, кроме крестьян, нужна? Крыс пугать… Я не виноват, Мастер! Это все Косой Мо, хвост дракона ему в… Но ничего! Лиха беда начало, Мастер!

Чисто рефлекторно, чтобы убрать блесну из-под ног и подальше от зевающей у моих ног головы, я взмахнул спиннингом. Бац! Можно было даже не оборачиваться, чтобы убедиться: из очередного черного квадрата торчала очередная зеленая голова с моей блесной в зубах…

– Ну, вы, Мастер, даете! – восхищенно взвизгнул сумасшедший мужик. – Драконы мелкие, но много! О!.. Да это самочка!.. – Мужик дернул рейку вниз, и квадрат закрылся. – Их охотно покупают знахари и колдуны! Нет сильнее приворотного зелья, чем…

Рекламируемая мужиком голова чуть-чуть не задела мои ноги, и я резво отпрыгнул в сторону, держа спиннинг на отлете. Бац!.. Вжик!.. Мужик аж взвыл:

– Об этой охоте среди Охотников будут ходить легенды!.. Какое счастье, что мне пришлось!.. Я буду рассказывать об этом своим детям и детям их детей! «Большое избиение драконов Великим Охотником-Мастером-одиночкой и его любимым верным Помощником», вот как будет называться эта сага!.. Замрите, Мастер! Умоляю, замрите!..

Мне, собственно, и самому не очень-то хотелось дергаться. Во-первых, я порядком притомился и довольно слабо соображал от происходящего, и особенно от непрерывной трескотни мужика. Меня уже почти не интересовал вопрос, когда в этом поганом пулемете кончатся патроны. А во-вторых… Во-вторых, следующий дракон со своим квадратом торчал прямо из реки и довольно сильно отличался от предыдущих. Как минимум длиной и количеством зубов, как максимум – характером. Не знаю уж, о чем он там думал, но шею эта тварь просунула в квадрат куда как дальше, нежели другие. Еще драконья голова была гораздо крупнее и ярче раскрашена, злобно морщила нос, громко клацала зубами, пережевывая блесну, да и вообще мне показалось, что она примеривается, как меня схарчить.

Вот, дядя Олег, яркий пример того, что не следует зацикливаться на единственном предмете! Если бы данный дракон имел более широкий взгляд на окружающую действительность, то вполне мог бы поиметь обед из двух блюд. А так… Вжик!

– Высоси мои глаза Болотная Драка, если это не синий водяной дракон! Колдун Черной Башни поклялся заплатить по весу… – Мужик с трудом вытащил голову с изрядным куском шеи на берег. – Кто бы мог подумать, что мне придется лицезреть такое!

– Кончай, мать твою… дурью маяться! …! – заорал я и упал от сильнейшего рывка. Точнее, упали моя куртка и спиннинг, но из куртки я просто не успел выпрыгнуть, а спиннинг бросить не смог по определению. Чертовы рефлексы и жадность!

Леска с визгом раскручивала барабан спиннинговой катушки, я матерился, пытаясь в положении лежа овладеть ситуацией и катушкой, а во все это безобразие вплетался голос мужика:

– Тащите! О, какие заклинания!.. Я его видел! Здоровенный Пустынный Дракон! Я таких огромных и не встречал ни разу! Тащите! Ради крыльев Красного Дракона!.. Тащите!

В общем, сложилась горячо любимая мной ситуация, когда все зрители вокруг знают точно, что надо делать и как это должно быть сделано, и хочется только одного – бросить снасти и утопить советчиков.

Кое-как мне удалось перехватить катушку и даже выбрать несколько метров лески. Что-то огромное билось и рвалось, отделенное от меня черным квадратом и парой десятков метров лески.

– Тащите! Когти Матери драконов мне в печень, если это не большой песчаник! – Мужик скакал около квадрата, как горный козел, и только что не засовывал в него голову. – На пару с водяным они обеспечат и нас, и наших внуков!.. Тащите! Осторожно!..

Я медленно, метр за метром, возвращал леску на барабан катушки. Пару раз меня довольно ощутимо поволокло в сторону квадрата. Пришлось встать на ноги, стравить леску и отойти подальше, к самому урезу воды.

– Тащите! Тащите! Еще немного! О!.. Мастер!..

Леска вдруг ослабла, а затем рывком натянулась. В результате мне пребольно досталось по пальцам рукоятками барабана и стоило значительных трудов остановить взбесившуюся катушку. Но мало-помалу я начал выигрывать бой. Вот в проеме черного квадрата показалась двойная петля лески около блесны, вот уже появилась сама блесна и сжимающие ее здоровенные челюсти желтого цвета…

– Еще чуть-чуть, Мастер! – Мужик приплясывал около квадрата, судорожно сжимая рукоятку своей планки-гильотины, и орал прямо в морду дракону: – Тащите, Мастер, тащите! Сильнее!!!

Возможно, последние слова этого блаженного дракон принял на свой счет. В буквальном смысле слова.

Рывок был такой, что я чуток не влетел в черную тьму квадрата. Пришлось выпустить малость лески, а затем, пятясь, восстанавливать статус-кво. Весь этот самый «кво» я восстановить не успел – леска натянулась как струна, зазвенела, что-то громко щелкнуло, и блесна, пулей вылетев из черноты, с грохотом обрушилась прямехонько в ведро, где и затихла.

– У-у-у… – резко замедлил темп стрельбы и перешел на вялые одиночные выстрелы мужик.

– Ушел! – помог я мужику нужным словом, облегченно вздохнул и вытер со лба пот.

Неожиданно из квадрата длинно полыхнуло огнем прямо в ведро, и мужик поспешно привел в действие ручную гильотину. Квадрат исчез.

– Ушел!.. Какая жалость! – Мужик-помощник был предельно печален. – Такой огромный Песчаник!.. На базаре… Нет цены!.. А колдуны?!

Мужик сердито уставился на меня, и в его голосе появилась неприязнь:

– Такой большой! Вываживать надо было! Осторожно! Да я тебя!..

Я даже не успел отскочить в сторону и послать его куда подальше, как намеревался. Мужик что-то увидел за моей спиной и резко, рывком набрал обороты:

– Пастухи… Да что там! Ушел и ушел! Мне тоже пора! Жаль только, что снасть ваша пострадала! Спасибо за науку! Рад был охотиться вместе с таким Мастером! Какие движения!.. Какая способность определять место охоты! А техника охоты?! А заклинания?! Никогда не забуду… Поведаю внукам!

Мужичок быстренько организовал эдакий «черный параллелепипед» и, с трудом пропихивая в него башку дракона, которого он назвал водяным, продолжал тараторить:

– За помощь я возьму самую малость! Не для себя! Для детей! Все для детей!.. Такому Мастеру ничего не стоит повторить!.. С такими-то мощными тайными заклинаниями! А для меня это!.. Но при чем здесь я?! Все для детей! А зачем Пастухи?! Все детям!

Он сунул голову в черноту параллелепипеда, и треск голоса моментально прекратился, как будто в пулемете кончились патроны. Мужик протиснулся в параллелепипед и растворился во тьме, но его голова тут же снова возникла на фоне черноты.

– Мастер! Заклинание! Пожалуйста! – умоляюще одиночными отстрелялась голова.

– А пошел-ка ты… – И я с удовольствием перечислил все повороты на нелегкой дороге, по которой послал непрошеного помощника.

Он экстатически зажмурился, причмокнул губами от удовольствия и благодарно кивнул. Лицо его прямо-таки засияло счастьем и кануло во тьму проема. Параллелепипед немедленно захлопнулся. Видимо, мужик торопился отправиться в путь по указанному мной маршруту.

Тут мне пришло в голову, что мой самозваный помощничек покинул меня не просто так, а по какой-то очень веской причине. Что он там бормотал про пастухов?

В общем, Олег, я обернулся и очень расстроился. Оно, конечно, дело понятное, что на рыбалке можно ставить крест. Накрылась рыбалка всем, чем можно. Но только что же это за проклятие такое на наши головы! На острове уже плюнуть нельзя – обязательно в чей-то глаз попадешь! Что за нашествие?!

Их было двое. И я как-то сразу понял, что это и есть Пастухи, которых поминал мужик-помощник. Заплаток на них было ничуть не меньше, чем на моем, так быстро смывшемся кунаке, но на Пастухах заплатки складывались в облегающие тело комбинезоны, были не в пример чище, а потому выглядели, как модели от Юдашкина. Головы то ли лысые от природы, то ли тщательно выбритые. Я, по чести говоря, не разобрал. Только над заостренными большими ушами торчали пучки волос. А вот морды, в смысле – лица, были прикрыты довольно симпатичными масками а‑ля доктор Лектор на прогулке. В общем и целом весьма привлекательная парочка.

Передвигались они очень быстро, но метрах в пяти от меня притормозили, что дало возможность грозно спросить:

– Кто такие? К кому приехали? Какого надо?

Они переглянулись, кивнули друг другу, и я даже не понял, кто из них заговорил:

– Мы слуги их величеств Трех Черных Королей. Идем по следу.

Голос мне не понравился. Противный до невозможности, скрипуче-свистящий и какой-то тягучий. Шевеления губ под масками я не заметил, как, собственно, и самих губ. Только глаза сверкали из прорезей, и что-то подсказывало – без масок ребята будут нравиться мне еще меньше, нежели их голоса и внешний вид вместе взятые.

– Следы у нас все на той стороне реки. Там дорога, туда и валите.

Сказал я это без задней мысли, просто чтобы поддержать разговор и без особой надежды на то, что они свалят по указанному адресу. Но это были еще те крендели! Хотя по словоохотливости им было куда как далеко до идиота-помощника.

– След здесь. Мы идем по следу…

Один из них быстро скользнул мимо меня, остановился точно на том месте, где исчез мужик, и начал колдовать с каким-то предметом, здорово похожим на кубик Рубика каменного века. Приглядеться я не успел. Меня отвлек второй.

– Кто вы? – проявил он коммуникабельность.

Когда-нибудь язык меня погубит. Не Великий Русский Язык, а язык в прямом, анатомическом смысле слова. Я даже подозреваю, что вместо ангела-хранителя у меня имеется свой, личный черт-провокатор. Вот он-то, злыдень, и дергает за разные места в самые неподходящие моменты.

– Я есть Великий Охотник-одиночка!..

Тебе, дядя Олег, когда-нибудь пистолет к затылку приставляли? Вот именно такое ощущение сразу и возникло. Чувство огромной, давящей опасности сзади. Аж шею свело! Да и впереди стоял тоже не подарок! Времени зря не терял и повел себя не очень-то миролюбиво. Выхватил из-за пояса какую-то фигню ажурную, вроде как железную, навел на меня и давай ее крутить! Потом расслабился и отрицательно мотнул головой. «Пистолет» от затылка враз куда-то отодвинулся, и шею отпустило.

– Шутишь?.. – прошипел мой собеседник и плавным движением подвесил свою железяку к поясу.

– Шучу! – охотно согласился я.

Позади щелкнуло, зашипело, и я, повернув голову, увидел висящий в воздухе черный провал. Все это творчество товарища Малевича мне уже порядком осточертело и, кроме спазмов в желудке, никаких других высоких чувств не вызывало. Поэтому я немного отошел в сторону и уже оттуда наблюдал, как во тьме растворился, блеснув лысиной, первый Пастух и как к провалу направился второй.

– Эй, кучерявый! – Мой черт-провокатор не дремал. – Может, карту дать? А то я того мужика так послал… Не догоните!

Пастух без особого напряга повернул голову на сто восемьдесят градусов, сверкнул глазами в прорезях маски и прошипел, как выдохнул:

– Догоним! Браконьер должен предстать перед судом!

Я уже успел десять раз пожалеть, что вновь привлек внимание к своей персоне.

– Но он же… Для детей… – сумел выдавить я.

– Суд разберется…

«Это смотря как он выглядит, ваш суд!» – подумал я, но благоразумно оставил свое мнение при себе.

Пастух так и ушел в черноту провала со свернутой назад шеей, сверля меня глазами. Провал исчез.

Я бесцельно потоптался на месте, потом отошел от берега ближе к ведру, нашел в траве свой улов и сложил в две кучки. Шесть щук и три драконьи головы. Я истерически хихикнул и задумался. Что-то подсказывало – с головами драконов хитрый напарник меня, как говорится, киданул, но в чем здесь фишка, я никак сообразить не мог. Ну, да бог с ним, с мужиком! Мне и эти-то головы были как-то не в вену. А вот щуки… Число «шесть» мне никогда не нравилось.

Пошел я, поднял с земли спиннинг, осмотрел, леску подмотал, блесну вытянул из закопченного ведра. Блесна выглядела крайне непрезентабельно. Вся какая-то жеваная, тройники погнуты… Леска тоже ничем не лучше, но крепкая. Я проверил. «Ну! – думаю. – Ежели сейчас Малевич со своим творчеством появится, то я ему в картину!.. И спиннинг не пожалею, и ведро, и вообще не знаю каких чудес туда накидаю!»

Размахнулся пошире – все нормально! Раз! И блесна легла, куда хотел. Прямо на середину Яманишки. Только вдруг по реке шорох пошел! Рыба из воды аж на берег выпрыгивать начала! Буруны от рыбьих хвостов и вверх, и вниз по реке! От моей блесны в стороны. На берег-то, может, и не очень много рыбы выпрыгнуло, врать не хочу, но пару хороших щук я отобрал.

Позже пришлось леску с катушки снять. Начала она скручиваться, наподобие тоненькой пружинки. И ни нож, ни топор ее не брали. И паяльная лампа… Но я схитрил! Плоскогубцами отвязал леску и от катушки, и от блесны. Леску дядя Сережа у меня реквизировал. Они ее на каком-то станке испытывали на разрыв. Тридцать тонн леска выдержала! А потом опять в пружинку скрутилась и станок этот поломала. А у Сергея ее дядя Саша Шешуков утянул… Так леска эта и уехала в Москву, что ли, и с концами!.. Вот такие дела…

От долгой говорильни у меня пересохло во рту, и я потянулся к бокалу с чаем.

– А блесна где? – полюбопытствовал дядя Олег.

– С блесной вообще казус приключился, – махнул я рукой. – Спрятал я ее в коробочку и убрал подальше, до выяснения… А дядя Миша здесь, на фазенде, сидел как-то один и наткнулся… Я его предупредить забыл. И блесна ему очень чем-то глянулась. Вот он и блеснил у баржи часа четыре, пока зацеп хороший не нашел. Теперь что у баржи рыбу ловить, что в ведре – уловистость одинаковая.

– Достать бы эту блесну надо! – азартно предложил дядя Олег.

– Можно, – согласился я. – А то черт-те куда за рыбой грести приходится. Только за каким бесом она тебе сдалась?

– Да ты что, дядя Паша?! Совсем здесь расплавился? Да с такой блесной гоном ловить любую рыбу можно! Какую хочешь! Как вот только блесну эту обнаружить?

– Не вопрос. Ныряй да бери! Там всего-то метра три-четыре, а она в темноте светится. А гон… Ну-ка его знаешь куда? Я уже над этим думал. У меня на рыбалке все время губы болят, как от герпеса. А ты – гон…

– А что, – осторожно спросил дядя Олег, – «подарочек» старого Кыдыра точно еще действует?.. Все равно, надо бы достать… – уже не так уверенно и без особого энтузиазма повторил он.

– Достанем… – откликнулся я. – Вот вечерком, по первым комарам, и достанем.

Я налил чаю и себе, и Олегу.

– Вот эти драконьи башки у Мишки в комнате и висят. Я с ними еще раз ухитрился в лужу сесть. Когда весь свой улов на фазенду приволок, то от жены, как положено, получил… Благодарность за щук, задание их же разделать под котлеты, выволочку за самовольную отлучку на рыбалку и так еще кое-что по мелочи… А драконьи головы Лариса вообще объявила происками дьявола, вне закона и запретила вносить в дом «эту гадость». Я их в сарайчике пристроил, а позже решил посолить, чтобы не протухли. Кинул одну башку в соль, а она – пшик! И вся в слизь ушла. Оставшиеся две головы я солить уже не рискнул… С месяц они в сарае провалялись. Не протухли. Я и рискнул – лачком их покрыл в три слоя и на стену пристроил. Ничего, висят! Только Пакемон, морда его хвостатая, ими и интересуется. Сядет напротив и обмяукивает их. Небось думает, что это особо крупные мыши…

– Что-то ты, дядя Паша, все путаешь! Точно, перегрелся! Дебет с кредитом у тебя не сходятся!

– Ничего я не путаю! – возмутился я. – И все у меня сходится!

– Ну как же! Голов тебе от охоты обломилось три?

– Три! И сколько их не три, меньше не станет!

– Да не нервничай ты так! – начал успокаивать меня дядя Олег. – Одна голова у тебя пропала? Осталось две?

– Две! Обе они у Мишки в комнате и висят!

– А в комнате у Анны…

– А-а-а! – помрачнел я. – Это и не дракон вовсе… Это голова лошади…

– Ты че?! Какая лошадь?! – оторопело прохрипел дядя Олег. – С тремя-то глазами…

– Ну, не совсем лошадь, – вздохнул я. – Конь это, кажется. Конь Апокалипсиса…

Случилось это чуть меньше года назад. Никому я об этом не рассказывал – дураком выглядеть не хотелось. Только жене рассказал – тут уж никуда не денешься…

– Ты верно, Олег, подметил, что у этого урода три глаза… Мне-то слегка не повезло: конь ко мне задницей стоял, так что головы его я тогда не видел… – посетовал я. – А то, может быть… Если по уму…

– А с чего ты взял, что это конь был, а не, скажем, лось ушастый или большой яманский тушкан? – принялся уточнять дядя Олег.

– Да потому, что хозяин его так назвал, да и все причиндалы у него, как у хорошего жеребца, были… Я потом разглядел, – вяло отмахнулся я от придирок дяди Олега. – А ты к словам-то не цепляйся! Не хочешь слушать – не надо, у меня суставы языка целее будут.

– Да я-то ничего!.. – поспешил заверить меня дядя Олег. – Я просто с целью уточнения. Чтоб охватить, так сказать, всю проблему целиком и разом!

– Да? – не очень-то поверил я ему. – Ну-ну! Охватывай…

Ближе к концу лета при вылавливании в дельте Волги чего-либо стоящего и приличного надо очень постараться. Я к тому, что рыбы с разными лицами предпочитают каждая свою наживку и определенный тип поведения рыбака. Хотя на рыбалке, как и в других делах, везет в основном дуракам-новичкам и местным жителям. И еще: мне ни разу не приходилось видеть рыбака, который не знал бы абсолютно точно, что вот-вот он поймает самую большую рыбу. По крайней мере, про себя я это знаю совершенно определенно…

В этот раз мне был нужен сом. Не тот, «самый большой», а чуток поменьше, чтоб мясо помягче было. Очень уж мне солянки соминой захотелось! Чтобы костями не давиться, а навернуть полным ртом и – в тину! В смысле вверх пузом лечь и медленно переварить все назло врагам.

Вот для того чтоб испортить настроение врагам, мне и понадобился сом. Знающие люди уже догадались: для исполнения этой части моего плана необходимо было добыть нужную наживку! А лучшая наживка на сома – это… А вот и не лягушка! Хотя, конечно, и лягушка тоже. Но лучшая наживка та, на которую в данный момент ловится рыба. И я решил предоставить выбор самому сому. Исходя, так сказать, из меню.

Лягушку можно было поймать на берегу, и я отложил это дело, а вот паленый на костре воробей – говорят, лучшая из лучших наживка на сома! Но такое блюдо требует для приготовления как минимум присутствия воробья. Что-то подсказывало мне: по такому случаю воробьи вряд ли устроят выборы и выдвинут депутатов.

Для того чтобы воробей не смог отказаться от рыбалки, я зарядил воздушку дяди Миши на всю обойму и твердо встал на тропу войны. Понятное дело, мне предстояло воробья убить, но, прошу отметить в протоколе, сома предстояло тоже убить. Да и вообще, вы как хотите, а я солянку из сома люблю больше, нежели из любого воробья.

Еще не завершив обследование сада и заднего двора, я догадался, что в мои ряды проник предатель и воробьи предупреждены о моих намерениях. Их не было вообще и нигде. В смысле воробьев. Если еще час тому назад они летали над подвластной мне территорией огромными стаями, орали, гадили на что попало и ловить их можно было хоть сачком, то теперь я не смог запеленговать ни одного.

Все это казалось очень подозрительным! Пытаясь разобраться в происходящем и вычислить внутреннего врага, так ловко лишившего меня возможности поохотиться, я присел около крольчатника и закурил. Но в голову ничего путного и способного помочь открыть тайну не приходило, а коварный враг вырисовываться не желал и оставался мутным расплывчатым пятном. Приходилось признать, что в засаде у крольчатника я сижу напрасно, так как хитрые птицы пренебрегли даже воровством хлеба у кроликов.

Я не успел продолжить рассуждения на эту тему до логически обусловленной невозможности поймать сома для солянки, когда меня отвлек железный скрежет и грохот за домом, где-то в районе огорода. Помянув котов недобрым словом, я поднялся с ящика, чтобы идти разбираться в проделанной ими работе. Хотя чего было особо разбираться-то? Ясное дело: Пушок, рыжая его морда, полез пить из бочки с питьевой водой и уронил крышку. И теперь небось в чистой воде плавает, злыдень!..

Тут я увидел Пушка. Совершенно сухой, хотя и рыжий, он ползком пробирался по крыше сарая, тщательно используя неровности местности. Вид у кота был испуганный, как будто он узрел мышь размером с бегемота и она пригласила его на обед. А уж когда Пушок сиганул с крыши сарая, по-пластунски преодолел разделяющее нас расстояние и прижался к моим ногам, я понял – нас, котов, там кто-то обижает.

Я не стал ломать голову и строить всякие предположения в плане того, что могло так напугать Пушка и заставить его отступить. Причину все равно придется ликвидировать лично мне, а угадать точно, кого и зачем принесло на огород, практически невозможно. Ну, например: с месяц тому назад мы на пару с дядей Мишей минут сорок махались с парой каких-то гадов, сильно напоминавших птеродактилей. Что-то им сильно приглянулось в нашем курятнике, дядя Миша делиться не захотел, ну и я, понятное дело, встрял.

Хорошо еще, что Борода, в смысле Сухоруков, проходил мимо со своим, как он его называет, «ружьишком» и к тому же оказался заинтересованным лицом: эта парочка уже успела покусать его кота Василия, да еще и коров распугать. Борода нам и помог, как сумел: двумя выстрелами…

Если помнишь, дядя Олег, была когда-то в ходу эдакая печальная история о Чингачгуке, Виннету и Василии Ивановиче Чапаеве, как они в засаде сидели. Час сидят, два… И вдруг сзади в кустах что-то зашуршало! Чингачгук, не говоря ни слова, как и подобает настоящему индейцу, бесшумно исчезает в зарослях. «Трах!» – раздается удар, и из кустов молча выходит Большой Змей с большим же синяком под глазом. Через какое-то время в чащобе вновь раздается шорох, и туда, столь же бесшумно, как и Чингачгук, отправляется Виннету. И с тем же успехом. «Трах!» – и индеец появляется с подбитым глазом и, опять-таки молча, занимает свое место. Тут уже не выдерживает Василий Иванович. С криком «Да что же это такое, мать вашу!..» и пулеметом «максим» наперевес он вламывается в кусты. После длинной пулеметной очереди явственно раздается: «Трах!» Еще очередь… «Трах!» Чингачгук поворачивается к Виннету и говорит: «Только бледнолицый мог наступить на эти грабли дважды…»

Так вот! Что бы ни мололи злые языки, а я, перемещаясь от крольчатника к сараю, не задел коптилку, не наступил ни на Пушка, ни на грабли. Но, может быть, мне просто повезло…

Выглянув из-за сарая, я моментально разобрался в обстановке: на вверенную моим заботам фазенду проникла корова. Животинка эта, если рассуждать логически, принадлежала Бороде. Мы тогда коров не водили, а на острове заниматься подобным безобразием больше было некому.

Все эти умозаключения я проделал, основываясь не на всей корове целиком, а лишь разглядывая ее заднюю часть. Остальное скрывал куст сирени, но, ежели судить по положению задницы коровы в пространстве, эта тварь пила воду из бочки или же нагло пожирала огурцы.

Подняв воздушку к плечу, я тщательно прицелился. Дядя Миша пришпандорил к этому «винторезу» оптический прицел, а посему прицеливался я, не прищуривая один глаз, как какой-нибудь лох, а словно снайпер-профессионал: таращил вперед оба глаза. Один – в окуляр прицела, а второй просто так, за компанию.

Из-за всей этой оптики меня и начали посещать сомнения.

Во-первых, коровы Бороды были чистые и, по-моему, черно-белые. А эта имела огненно-рыжий окрас, подпалины и была грязная как чушка.

Во-вторых, я не обнаружил вымени, а даже совсем наоборот: в перекрестии прицела, меж ног животины, болтался парный орган, заключенный в кожаный мешок, указующий на то, что это скорее бык, нежели корова. Был ли у Бороды бычок подобного окраса, я не помнил, да и особого значения это уже не имело.

Я мягко потянул спусковой крючок… Правда, перекрестие прицела, из человеколюбия и чувства мужской солидарности, предварительно переместил на ляжку бычка.

От «щелк!» до «бац!», то есть за время полета утяжеленной, с двойной юбочкой, пули от ствола до цели, мою голову посетила мысль, что прежде чем стрелять, было бы не хило подумать и прикинуть последствия. Корова – она корова и есть, даже если это бычок, и при попадании пули в задницу обязательно прыгнет вперед всеми своими килограммами. В лучшем случае – уронит бочку, а ведь может застрять в ней башкой и потом весело бегать по двору… Или ворвется в огород, обвешанная огурцами…

Но корова не рванулась… Точнее, она как-то странно вякнула и тут же как бы подавилась. Нога, в которую угодила пуля, тоже слегка дернулась, поджалась и показала мне здоровенное округлое копыто.

На мой взгляд, реакция была слабой, не коровьей какой-то! И тут я услышал голос:

– Шо такое! – недовольно взревел кто-то для меня невидимый. – Шо дергаешься?!

И я понял, что бычок пришел ко мне во двор не один. Перезарядив винтовку, я быстро прошел вдоль сарая к калитке, кстати наглухо запертой, и, как Рембо, выпрыгнул на заранее выбранную позицию.

Отсюда было хорошо видно обоих: и бычка, и его хозяина – рыжеватого, в замызганной одежонке мужика с рыжей же бородой по самые глубоко запавшие черные глаза. Доверия мужик лично мне не внушал никакого. Мало того, что приперся неизвестно откуда, бычка своего напоил из моей посуды, так, ко всему, в левой руке он держал клинком вверх длинный блескучий тесак и смотрел на меня без особой доброты и раскаяния в глазах.

Внимание мое как-то само собой переключилось на его животюгу. Копыта задних ног бычка я уже имел удовольствие видеть. Они были большие и круглые. А вот копыта на передних ногах выглядели почему-то совершенно иначе. Больше всего напоминали здоровенные куриные лапы с давно не стриженными когтями. И этот плохо воспитанный бычок-гибрид, периодически сжимая и разжимая свои грязные лапы, выворачивал кирпичи из нашей садовой дорожки!

А еще у бычка не было головы…

Сечешь, дядя Олег, какая картинка нарисовалась? С механизмом декапитации…

…Бедный бычок с наслаждением пил воду из бочки, а злой мужик протирал лезвие своего жуткого ножичка… Вон в правой руке и тряпка какая-то зажата… А может, он лезвие точил? Не важно! Главное, что в этот момент бычка и тюкнула в нужное место моя пулька. Естественно, он захотел узнать, что случилось, и, выдернув свою буйную голову из бочки, напоролся шеей на острое лезвие, зажатое в руках злого мужика, начисто срезав собственную голову. Так сказать: несчастный случай на водопое…

Нарисованная картинка радовала душу намеком на то, что в данной ситуации я был совершенно ни при чем. Как та лягушка на болоте. Однако оставались и сомнения. Их порождало несоответствие задних и передних ног бычка, острота тесака, легко снявшего голову несчастного животного… Да и вообще! На мой вкус, обезглавленный бычок мог бы и упасть…

Почувствовав, что пауза слегка затянулась, я как можно более жестко спросил:

– Те че, мужик, здесь надо?

Получилось, правда, не совсем уверенно, да и голос малость подвел, но для начала годилось и так.

Мужик как-то потерянно огляделся, рукой, в которой была тряпка, успокаивающе похлопал свою животюгу по холке… Безголовая скотина, к моему удивлению, устояла на ногах и, слава богу, перестала ворошить лапами кирпичи на дорожке.

– Да я… Конька напоить хотел… – басом прогудел мужик.

«Конька», значит… Эк, думаю, маху дал! Стрелял-то в корову! Расстроился даже, но успокоился, вспомнив разговор двух зоологов в деревне: «Гляди! Какая жирная лошадь!» – «Да ты спятил! Какая же это лошадь? Это свинья!» – «Интересно! Где ты видел свинью с рогами?»

И если ученые мужи рождают истину в спорах, то где уж мне, грешному, одному разобраться?

А это, если мужику верить, и не бычок вовсе… И мужик не местный, и с копытами у бычка что-то не так…

Однако терять инициативу в разговоре мне было никак нельзя.

– Ну и поил бы свою лошадь из реки! Давай вали отсюда по-быстрому!

Не знаю, чем я его задел, но мужик, похоже, обиделся, приосанился, стал еще более рыжим и как сверкнет глазами из-под бровей!

– Какая это тебе «лошадь», смертный! Или не видишь? Это конь! Конь Апокалипсиса!

– Ага! – едва не расхохотался я. – А ты, выходит, всадник этого самого Апокалипсиса? И скачете вы прямо из Покровской рощи. Как раз с утра психов гулять выпустили и по радио конец света объявили! Ты мне голову-то не морочь! – изменил я тон. – И «точилку» свою спрячь-ка куда-нибудь, а то не ровен час… На голову ты своего коня уже укоротил, так смотри!.. Он от неловкого движения в момент лошадью стать может по твоей милости!

Мужик от злости аж пятнами пошел, зеленью светиться начал, рот открыл, захлопнул и клинок из левой руки в правую переложил.

– А ну, без рывков, ты!.. – Я угрожающе направил ствол воздушки на мужика. – Пристрелить, может, и не пристрелю, а зенки в момент вышибу! На раз-два! Пули вы мои серебряные!..

На фига я про «пули серебряные» наплел, теперь уже и не помню, но так понимаю, они и подействовали. Оружие мужик медленно в ножны убрал, что у него на боку висели, носом шмыгнул и давай бухтеть:

– Совсем смертные страх потеряли… Не то что прежде… Все от того, что веры в них нет…

Забодал, в общем! Моя сверхзадача какая? Сома поймать для солянки, а тут этот… под ногами путается!

– Шел бы ты, мужик, отсюда куда подальше! – говорю. – А веры в нас – хоть отливай! Нам и постоянно, и периодически лапшу на уши вешают все кому не лень, а мы всем верим. Вот такая в нас сильная вера! Я, например, всем верю. Даже тебе! Так что забирай свою конягу и вали с моей фазенды! А там, у горизонта, будь ты хоть всадником Апокалипсиса, а животюга твоя – конем, хоть – наоборот, мне по барабану. Понял? Шевели ногами!

Мужик, как мне показалось, совсем уж собрался уходить. Меня еще сильно заинтересовало, как он с животюгой поступит, а он вдруг дернул себя за рыжую бороду, повернулся ко мне и говорит тихо так, со смыслом:

– Но ведь однажды вторая печать будет снята?

– Ясен пень… – не нашелся я, что можно возразить на такую заявку.

– Не боишься? – угрожающе сверкнул глазами мужик и злобно ухмыльнулся.

– А что? Есть чего бояться? – в свою очередь осторожно поинтересовался я.

– «И вышел другой конь, рыжий; и сидящему на нем дано взять мир с земли, и чтобы убивали друг друга; и дан ему большой меч…»

Когда мужик начал декламировать, я даже заслушался, но потом меня словно толкнуло, я очнулся и, стоило мужику замолчать, спросил:

– А на фига?

– Что?.. – округлил глаза мужик.

– На фига ему «большой меч»? – терпеливо переспросил я.

– Большой меч… – задумался мужик и даже снова подергал себя за бороду. – Там это не сказано…

– Ну, вот видишь! – оживился я и, как мог, передразнил его: – «Не сказано…» А чтоб «мир взять с земли» или там «чтобы убивали друг друга», это ты, мужик, не туда попал. Или припозднился малость… Молотим мы друг друга сами по себе – аж пыль стоит! Все это дело без тебя умными дядями давно налажено! Так что и меч твой на фиг никому не нужен. Ферштейн?!

Мужик прикрыл глаза, потянул носом воздух, как бы принюхиваясь, и согласно, хоть и как-то нехотя, кивнул:

– Твоя правда…

– Ну, это и козе понятно – моя! – подхватил я. – А раз так, то катись отсель, не задерживайся!

Мужик вздохнул горестно, мне аж жаль его стало, хлопнул своего коня по холке и побрел по тропинке к задней калитке. А коняга его встрепенулся от удара и повернул ко мне обрубок шеи…

Вообще-то, Олег, сам знаешь – подсознание меня особо никогда не подводит. Опасается, наверное, что я его погубить могу вместе с организмом. Так что факты и необходимую информацию оно мне «на-гора» выдает, не искажая и без задержки, хотя и в форме не совсем собранной мозаики. То есть всю картину происходящего, как она есть, подсознание предъявляет, но как бы постфактум.

Так вот… На ровном гладком срезе шеи, из которого должна бы фонтаном хлестать кровь, торчала гадкая зеленая шишковатая головка, напоминающая собачью. Три ее багровых глаза моргали, вращались и жили как бы сами по себе. Шишки пульсировали, и все это покрывала белесая слизь…

Головка вдруг сосредоточила все три глазика на мне и зевнула, предъявив набор острых зубов и три извивающихся красных язычка.

От этой картины я слегка оторопел, а пищевод начал быстренько подтягивать желудок к горлу. Я с трудом, морщась, глотнул…

Видимо, удовлетворенная моей реакцией, скотина радостно взвизгнула и резво побежала за хозяином…

Когда меня немного отпустило и я смог последовать за этими уродами, они уже миновали огород и добрались до задней калитки. Здесь Всадник обернулся, крикнул:

– Еще увидимся! – и двинулся дальше.

Меня не очень-то удивило, что калитку они отпирать не стали, а по-простому прошли сквозь нее, будто ее и не было. Всадник вытащил меч из ножен, крест-накрест с треском рубанул перед собой воздух, и они с конем стали с каждым шагом растворяться в радужной дымке, пока не исчезли вовсе…

– А как же голова? – спросил дядя Олег.

– А что «голова»? Голова эта и висела у Анны в комнате, там ты ее и видел. А пару недель назад жена потребовала убрать ее, ну, я на дачу и отвез. Здесь в сарае положил. И спасибо большое этой голове, что она, для полного счастья, себе задницу не отрастила.

Меня передернуло, когда я вспомнил процесс регенерации на срезе шеи коня.

– Я тогда бочку перевернул и головенку эту вывалил прямо на землю. Пару месяцев в сарае ее продержал, пока не убедился в полной безопасности. Но не это главное…

– А что же? – Дядя Олег с интересом посмотрел на меня. – Уж не хочешь ли ты сказать, что не в пирогах счастье?

– Я эту глупость не говорил! – открестился я от подозрений дяди Олега. – Однако хочу отметить, что счастье заключается не только в самих пирогах, но и в их количестве и начинке. Только я не об этом… Недавно поймал я пару хороших судаков… Ну и краснуху прихватил одну – килограммов на пятнадцать. Так вот, когда со снасти севрюжку снимал, то колотил по ее башке!.. От души! И главное, вообще боли не ощущал, когда все эти ребята мне поймались!

– Да ну! Ты хочешь сказать… – осторожно начал дядя Олег, но я его перебил:

– Хау! Я уже сказал. Похоже, что Всадник не совсем врал и конь его не так уж прост. Даже башка способна компенсировать «подарочек» старого Кыдыра… Не чувствую я рыбу, как раньше.

– Это у тебя, а как – у меня? – с надеждой спросил дядя Олег.

Откуда мне было знать? И я в ответ просто пожал плечами. Дядя Олег загасил в пепельнице окурок сигареты, решительно встал и, не сказав ни слова, ушел в дом. Вернулся он через пару минут со снастью в руках.

– Что? По-крупному проверять будем? – кивнул я на снасть, и дядя Олег подмигнул мне в ответ:

– А то как же!

Вторая половина июня на фазенде – время более-менее спокойное. Рыба ловится так себе, все уже посеяно и прополото, и в общем-то остается только поливать да изредка заниматься разными мелочами. Правда, в тот год то с одной, то с другой стороны работа подваливала, причем, как мне теперь видится, совершенно чужая. Но человек – такая скотина, которая привыкает быстро и ко всему. Да и больших усилий ликвидация всех этих ненормальных явлений не требовала. А вот поговорить с живым человеком зачастую очень хотелось. Поспорить, свое мнение высказать…

К моему сожалению, иногда я не могу удержать свое мнение при себе и лезу в бесплодные споры-разговоры. А спор, я так думаю, он в корне лишен смысла – по определению. Согласитесь, что спорят, брызгая слюной и заливая инакомыслящих соками, как правило, люди, не лишенные ума, отягощенные жизненным опытом, уверенные в собственной правоте. И с кочки этой уверенности им глубоко плевать как на убеждения оппонента, так и на ценность приводимых им доводов. Победителя в любом споре быть не может, а в проигравших всегда ходят зрители, то есть мы с вами. Можете проверить это – газеты и телевизоры у нас пока еще не отобрали, и лапшу они все варят отборную, твердых сортов.

Еще более идиотским считаю выражение «стороны готовы к диалогу». И вообще все диалоги. Особенно в политике. В этой области вышеприведенный набор слов может означать только то, что фига в кармане уже сложена, свинья откормлена, добро пожаловать!

Более-менее приемлем, на мой взгляд, монолог. Возможно, монолог поучительный, и не грех, если подкрепленный грубой силой. А что? Может, скажете, вас воспитывали каким-то другим, особым способом? Или вам повезло учиться не в наших отечественных школах, а где-то в районе Альдебарана?

В идеальном случае применения монолога вы высказываетесь на интересующую вас тему не торопясь, с толком, припоминая факты, приводя убийственные аргументы, без крика и базара используете для подавления оппонента интонационное богатство русского языка. В общем, какое-то время пользуетесь пресловутой полной свободой слова. Вы свободнее, чем президент, потому что он всегда ограничен во времени. А уж когда весь пар вышел в свисток, не обижайтесь, такое же право получает ваш визави.

Особо умные могут возразить, что я подменяю понятия «спор» и «диалог» неведомо чем. Этим, с позволения сказать, господам заявляю прямо: вы не правы! Где вы здесь видите грозные выкрики, попытки оборвать оппонента или что-то подобное? К тому же тот, из кого пар уже вышел, волен временно удалиться из аудитории и вернуться с новыми силами, много позже, к концу монолога противника. Это ли не свобода?

Естественно, что и в монологе, особенно поучительном, заложено глубокое безразличие к мнению окружающих, но кто, простите, сейчас не плюет на мнение соседа? Кто хоть раз, вне Японии, понятное дело, слышал в свой адрес: «Ваши доводы убийственны, вы видите проблему шире и полнее, нежели я… Я повержен, готов воспользоваться вашим опытом и уступить вам свое кресло»… Не приходилось слышать в свой адрес? И в чужой тоже? Даже по телевизору? Вот то-то же!

А в монологе, типа предложенного мной, в саму основу заложено уважение к собеседнику и окружающим. Понятно, что наплевательское отношение к убеждениям противника никуда не делось, осталось при нас. Но и уважение налицо: сидим, не перебиваем выкриками, соки и другие жидкости не разбрызгиваем…

Значит, можно добиться уважения к личности выступающего? Пусть даже применяя мой «метод монолога». Пусть даже, для начала, с применением насилия…

Вот всю эту бредятину, на мой взгляд не лишенную некоторого смысла, я и прогнал дяде Олегу, пока он резал колбасу и чистил огурец. Дядя Олег приехал на фазенду, чтобы поздравить хорошего меня с Днем медицинского работника, и потому я как виновник торжества был отстранен от оснащения стола. Может, где-то там, во внешнем мире, я и не очень котируюсь как медработник, но здесь, на острове, я в вышепомянутой области крут! Круче гор! Ну, возможно, отрицательный склон чуток круче меня… Однако на Ямане никаких гор нет, да и я такой один. Так что про отрицательный склон – это я из лишней скромности…

– В холодильнике лежит украшение стола, – прозрачно намекнул я дяде Олегу, хорошо зная его пристрастия.

– Красавец! – восхищенно воскликнул дядя Олег, извлекая жереха горячего копчения. – Мечта поэта!

Он осторожно, как невесту, понес жереха к столу и стал вертеть головой в поисках чего-нибудь, на что можно было пристроить рыбу. Я быстро постелил сложенный вдвое газетный лист, и дядя Олег, уложив на него жереха, с нежностью погладил золотисто-коричневую чешую и вожделенно втянул носом запах.

– Сейчас я буду рвать его на части! – торжественно пообещал он и тут же оговорил условия: – Голова, кожа и брюшко с ребрами – мои!

Он с вызовом посмотрел на меня и, кажется, был слегка разочарован, когда я без боя уступил лакомые куски:

– Да за-ради бога! Ешь, не торопись! Я в эту игру еще вчера досыта наигрался.

– М-да! Зажрался ты здесь деликатесами! Кстати! Красавец этот в сетку завалил или…

– Зачем в сетку? Этого я на спиннинг, в честном бою взял, – похвастал я.

– Значит, как жара спадет, едем на охоту! – возбужденно заявил дядя Олег. – Страх как подраться хочется!

– Без проблем! – согласился я. – Сам собирался…

– А это что? – удивленно спросил дядя Олег, приподняв край газеты под жерехом.

– Что? – не понял я.

– Я эту газету еще не видел, а ты ее – под рыбу… – слегка огорчился он. – На ночь бы почитал, интеллект потешил…

– А на фига тебе эти газеты читать? Расстройство одно! Ничего успокаивающего в них тебе не пропишут, да и долдонят они все одно и то же: разъясняют, почему ты должен быть нищим. А я и так это знаю! Все для того, чтобы правительство вкусно и жирно на Багамах кушало, а олигархи яхты да особняки покупали. Так мы и здесь жирно едим! – Я кивнул на жереха. – И далеко не благодаря правительству, а скорее – вопреки… А были б деньги, я бы катер купил. Торпедный.

– Одобряю! – Дядя Олег принялся сдирать с жереха шкуру, обнажая снежно-белую плоть. – Я к тебе торпедистом пойду или хотя бы канониром на пушку. Возьмешь?

– Возьму! – пообещал я рабочее место. – Но я хотел сказать не об атаках на яхты олигархов… Если тебе так уж требуется интеллект перед сном ворошить, то для этого сама газета не нужна. Достаточно название вспомнить. «Волга», «Комсомолец Каспия»… Или вот «Аргументы и факты». – Я постучал пальцем по листу, на котором дядя Олег разбирал рыбу на «хорошее» и «плохое». – Ты вдумайся в название! Казалось бы, всем нам известны все факты в совокупности, но если я приведу отдельный, бесспорный факт, то ты, оперируя несколькими, даже сомнительными аргументами, можешь низвести мой факт до простого аргумента, а то и просто до фака… То есть, для того чтобы развивать интеллект, совсем не обязательно изучать всю газету. Расстройство одно для желудка. Вспоминай названия! А если копнуть глубже? В философском смысле? Уловил течение моей мысли?

Дядя Олег, успевший сложить перед собой достаточно большую кучу кусков пожирнее и даже продегустировать их, по-вампирски причмокнул губами и мечтательно сказал:

– Когда-нибудь, потом, позже, я куплю диктофон!

– Чего? – обиделся я. – Я тут распинаюсь перед ним!.. А он пребывает в грубом вещизме!

– Да я не о том! – начал оправдываться дядя Олег, одновременно наливая в стаканы на два пальца водки. – Я хотел записывать тебя, чтобы потом прослушивать и изучать в первоисточнике… На досуге.

Было в словах дяди Олега что-то такое… Подозрительное! Но он не дал мне проанализировать это возникшее чувство, сунул в руку стакан, приподнял свой и провозгласил:

– Ну, с праздником! И пусть вот так – как можно чаще, а мы к вам – как можно реже!

Но выпить за этот замечательный тост мы не успели…

Вообще-то в Ямане люди попривыкли уже ко всему. Ну, в смысле мало что такое-эдакое может напугать сильно или удивить до икоты. Хотя… Ясен пень! Если ты козу за рога держишь, а какой-нибудь дурак из кустов гавкнет… Тут уж поневоле удивишься! Но дураки у нас на острове появляются редко и, слава богу, не задерживаются. Хочу отметить, что и негров, побывавших на острове, можно по пальцам пересчитать. Лично мне довелось здесь видеть только одного, а вот Борода рад бы с ними повидаться, да не выходит ничего. И это притом, что у него научный интерес имеется: хочет Борода узнать у негров – загорают они на солнце или нет и как пристает загар.

Но мне все это по барабану! В смысле негр ты, дракон или китаец – все едино. Как говорит один знакомый людоед: «Лишь бы человек был хороший и вел себя прилично!» Я бы добавил: «Тишину не нарушал и в мои дела не лез». А этот негр появился прямо на веранде! Раньше такого не бывало! В смысле нечисть всякая в границах дома просто так не появлялась, пока сам ее не призовешь…

Негр был красивый! Я таким красивым последний раз был лет эдак в двадцать – двадцать пять. Не негром, правда, и ростом пониже, но… Сразу оговорюсь: ориентация у меня чисто традиционная, без вывертов всяких там… Но негр все равно был великолепен! Он стоял посреди веранды, упираясь в потолок курчавой головой, и был так красив, что дядя Олег поставил на стол бутылку, которую до этого схватил за горлышко, намереваясь угостить пришельца. А как тут угостишь, если он головой потолок подпирает? Да и я отпустил рукоятку топора под столом. Разве на такую красоту кидаться с топором можно? Он же все здесь переломает! Сначала его надо под каким-нибудь предлогом на улицу вывести…

Негр, большой, черный и красивый, стоял, безвольно опустив руки, и смотрел на нас пустыми печальными глазами. Причину его печали в тот момент лично я усмотрел в большой, сантиметров пятнадцати, кости, пронзившей поперек широкий нос. А может быть, причина заключалась в зажигалке «Ронсон» в мочке левого уха или была обусловлена большим медным компасом в правом? Не хотелось думать, что вселенская печаль негра могла быть вызвана симпатичной густой татуировкой лица и ракушками, приклеенными там и сям на лоснящихся щеках. Рубль советской чеканки, свисающий с нижней губы, я, в плане причины печали нашего гостя, отбросил сразу.

Многочисленные разноцветные бусы опутывали могучую шею и почти полностью скрывали широкую мускулистую грудь. Негр был босой, но ступни ног таились в густых травяных юбочках. Такая же юбочка, размером побольше, изготовленная из пальмовых листьев, болталась на поясе, прикрывая все, что следует. Вообще, весь негр выглядел ухоженным и чистым: юбочки свежие, кость в носу обглодана до белизны, а большие ладони сильных рук отмыты до розового цвета.

Российский народ любит негров изначально. Какое эмоциональное потрясение пережили все мы, когда узнали, что какие-то… то есть нехорошие дяди и тети «ай-ай-яй!!! убили негра!!!». Не спас положения даже тот факт, что «негр встал и пошел» и «играл в баскетбол»… Многие тогда пили валерьянку! Я помню…

Трудно сказать также, с чем связано это глобальное для россиян явление: то ли с этническими корнями Александра Сергеевича Пушкина и тем генетическим следом в России, который он оставил параллельно своему творчеству, то ли правы современные ученые и все мы имеем корни, исходящие из центра Африки. Не знаю! Но девицы наши тают как свечки при виде выходцев с Черного континента.

Такая любовь без особого труда породила интересную цветовую гамму на нашей территории, но все усилия негров в этом направлении пока не привели к появлению ни нового А. С. Пушкина, ни его славного предка, арапа царя Петра Великого. Хотя, если быть честным, есть в этом деле некоторые подвижки. Пусть даже в лице народного любимца, заслуженного негра «Аншлага»: «пошел-на-фиг-с-Новым-годом!» и всяких там «шоколадных зайцев-мерзавцев».

Их-то любовь – в смысле любовь народов Африки к россиянам – вполне понятна и легко объяснима. Во-первых, половина из них получила высшее образование в наших университетах, а во-вторых, в государственном масштабе, можно очень долго улыбаться и не отдавать нам долги, что никак не влияет на наше расположение и любовь к неграм…

И еще наш негр беззвучно плакал…

Если плачет мужчина, значит, в мире произошла огромная несправедливость, которую никак невозможно подправить хуком справа или, скажем, броском через бедро. А когда плачет большой и сильный мужчина… Такой феномен может означать лишь то, что вселенская катастрофа уже произошла, но еще не докатилась до нас и только потому еще не ощущается.

Мы с дядей Олегом прониклись моментально. Ну, может быть, дядя Олег опередил меня на долю секунды и проникся чуть раньше.

– Ты чего, чувак? Обидел кто? – сочувственно спросил он.

– Эта… Кто тебя… – попытался я поддержать дядю Олега, но нужных, идущих из души слов не нашел и решил помолчать.

Да и наш черный гость, похоже, был склонен больше доверять не мне. Он всхлипнул, вытер ладонью нос, от чего кость мотнулась до самого уха, звякнув о зажигалку, протянул руку к столу и схватил стакан дяди Олега. Такой прыти мы от расстроенного негра не ожидали, да и его дальнейшие действия повергли нас в легкий шок.

Негр влил в себя содержимое стакана, молодецки крякнул и взвыл, как групорг на демонстрации:

– Рюсский водка! Хорошо! Дрюжба! Слява КПСС!

В словах негра, собственно, ничего особенного и не было. В современном мире мало найдется людей, не способных довольно внятно сказать несколько слов по-русски про водку и икру. Но то, что наш черный друг вдруг неожиданно вспомнил о КПСС, да еще с таким энтузиазмом, и к ночи…

Пока мы с дядей Олегом, раскрыв рты от удивления, переживали этот пламенный привет из прошлого, старый друг нашей партии успел ухватить со стола дольку огурца и закусить. Он хрустел огурцом, а мы медленно приходили в себя. Дядя Олег тряхнул головой и с подозрением спросил:

– Где язык выучил? А?! В спецшколе?

Может быть, дядя Олег и заподозрил в негре шпиона, только тот на удочку не попался, вывернулся:

– Папа научиля! Папа били… Биля… Биля в у… уни…

– Университете? – попытался я вывести негра из затруднения.

Негр благодарно кивнул, но не успокоился:

– Пар… Парти… Патри…

– Патриса Лумумбы! – вновь блеснул я интеллектом и принялся печально размышлять о том, что абсолютно все, кого заносило на фазенду – будь то индус, негр или дракон, – выказывали знание русского языка, а я, хоть убей, ни слова не знаю по-негритянски!

Процесс моего самобичевания был прерван восклицанием дяди Олега:

– Понятно! Твой папа-негр учился у нас в университете имени славного Патриса Лумумбы, научил тебя говорить по-русски и партию любить. Так?

Негр отрицать очевидного не стал и подтвердил слова дяди Олега страстным возгласом:

– Слява КПСС! Ленина жиля, Ленина живя…

– Стоп! – прервал я реанимацию социализма на вверенной мне фазенде. – К нам-то ты за каким пожаловал? Учиться, что ли?

– «Учися, учися и учися»!.. – начал было цитировать неугомонный почитатель классиков, но сломался в середине цитаты и жалобно всхлипнул: – Я женися хочу…

– Правильная мысль! – поддержал негра дядя Олег. – И что же мешает?

– Папа… – Он всхлипнул. – Сказала… Нада сначала учися, диплома получать… А тогда женися.

– Мыслит твой папа правильно! – Я окинул негра взглядом. Хорош! – А у твоего папы диплом есть?

– Есть бумага! – кивнул негр курчавой головой. – Папа два год русский училя! Совсем домой хотеля! На собрание речь говориля. В защита мир, против буржуинов! На язык наш племя. – Негр восхищенно закатил глаза. – Осень ему хлопали! И бумага дали с круглый печать!

– Грамоту впарили по линии дружбы народов! – понимающе вполголоса буркнул дядя Олег. – И тебе, значит, такая бумага нужна?

Негр как-то воровато оглянулся и, понизив голос до шепота, сказал:

– Моя русский уже хорошо знаю… Два год учися зачем?.. Бумага надо… Чтоб женися! А они…

Негр заревел белугой, и дядя Олег, в целях приведения негра к общему знаменателю, был вынужден применить старый армейский прием.

– Смир-р-рна!!! – взревел он, имитируя рык раненого льва в смеси с шепотом сержанта на утреннем построении. – Руки по швам! Как зовут тебя, славный сын своего племени?!

Негр уперся головой в потолок так, что хрустнули стропила крыши, выпучил глаза и выпалил:

– …-…-…-… из племя …-…-…!.. – и скромно добавил: – Сын вождь.

К моему огромному сожалению, нет никакой возможности даже частично воспроизвести гордое имя и название племени негра. Я и тогда-то едва не вывихнул себе руку, пытаясь зафиксировать на пачке «Примы» то, что легко слетало с губ нашего гостя, а сейчас и вовсе не рискну здоровьем. Да и вообще считаю совершенно лишним поименное перечисление всех врагов, слонов и носорогов, индивидуально убитых папой и дедушкой именуемого, а звуки, сопровождающие зачатие поименованного субъекта, я не смог бы повторить даже под пыткой.

– Как же это тебя!.. – В голосе дяди Олега отчетливо прослеживалась нотка сочувствия. – Бумага тебе, значит, нужна… Чтоб жениться. И что? Не дали тебе бумагу?

– Они смеялся! – истерически взвизгнул негр. – Над мой папа не смеялся! Дрюжба! Равенство! Братство! Его все любиль…

– У-у-у! – Дядя Олег махнул рукой. – С этими пережитками мы давно покончили! Сейчас боремся за места на кладбище… А ты им имя свое назвал? Речь сказал в защиту мира?

– Не мог успеть… Они над моя одежда смеялся…

– А как тебя к нам-то занесло? – вклинился я.

– Меня колдун учися отправила. Как папа. Дала мне… – Негр ухватился за связку соломы на одной из ниток бус и сказал слово такой длины, что я успел пожалеть о своем любопытстве и даже осудить его.

– А к вама попала случайно! – продолжил ничуть не уставший от своих риторических упражнений негр. – Прятаться хотела… Стыдно…

Соискатель справки об обучении в университете попытался предаться безудержной скорби, но дядя Олег решительно пресек эти поползновения:

– Стоп! Суду все ясно! Ты… Как тебя там… Дружбан! Ты неправильно за дело принялся! Не с той стороны! Время сейчас, понимаешь, другое – другие слова и аргументы нужны, более убедительные, что ли. Ты что сказал, когда появился в университете?

Негр шмыгнул носом, неуверенно переступил с ноги на ногу, от чего пол веранды жалобно скрипнул, и промямлил:

– Да я… Я сказала… Руски я знай… Зачем учить? Бумагу, сказала, давай… Я речь говорить буду… А они…

– Во! – Дядя Олег назидательно поднял указательный палец. – Вот оно! Ошибка на ошибке! Надо было двинуть что-нибудь современное, понятное людям. Скажем так: «Стоять на месте! На месте стоять! Иначе рискуешь ничё не понять! Жил-был…» Ну, и дальше по тексту. Мог бы свое славное имя назвать. Для начала…

Негр завороженно смотрел на дядю Олега и беззвучно шевелил своими толстыми губами. Видать, учился.

– Колдовство… Это заклинание? – с ужасом спросил он.

– Еще какое! – заверил дядя Олег. – С ног сбивает, как граната! Кстати о птичках…

Дядя Олег схватил с холодильника пузырек из-под пепси-колы и старый шнурок от армейского ботинка.

В этих пластиковых пузырьках дети привезли мне на дачу пепси. Содержимое сосудов они вылакали сами, а тару оставили мне на память. По форме пузырьки походили на сильно разъевшиеся гранаты Ф‑1, в просторечии – «лимонки». Неведомый автор дизайна тары для безалкогольных напитков постарался на славу! На горловине сосуда имелись в наличии даже предохранительная скоба и кольцо…

К этому кольцу дядя Олег и привязал шнурок от ботинка.

– А вот и аргумент! – заявил он, подошел к негру и сунул ему пузырек в правую руку, а конец шнурка в левую. – Подними руку над головой… Стой! – Дядя Олег едва успел предотвратить разрушение потолка веранды. – На колени, что ли, встань…

Негр послушно бухнулся на колени и чуток не проломил доски пола.

– Хорошо! Теперь подними эту руку над головой.

Негр воздел руку с «гранатой» над головой, шнурок натянулся, но выдержал.

– Очень хорошо! – похвалил негра дядя Олег, и тот, счастливо улыбнувшись, спросил:

– А смеяться будут?

– Только в истерическом припадке! – заверил его дядя Олег и, как матерый художник, критически осмотрев свое творение, остался недоволен.

– Ну-ка сделай зверское лицо! – потребовал дядя Олег.

– Такой? – Негр вдруг прищурился, вытянул губы трубочкой и стал предельно похож на муравьеда с костью в носу и гранатой в передних лапах.

– Фуфло! – поморщился дядя Олег. – Нужно что-то страшное! Понимаешь?

Негр согласно кивнул, и в следующее мгновение я вспотел, всей спиной вдавился в стену веранды и выставил перед собой судорожно зажатый в обеих руках топор. Как сейчас помню: очень хотелось погрузиться в стену, как можно глубже, проломить ее и бежать, бежать… Все дальше и дальше по огороду, полю, реке…

Дяде Олегу повезло чуть меньше, так как он стоял на ногах. Отпрыгивая назад, он сильно ударился плечом о холодильник, а ногой о табуретку. Однако в полете он ухитрился схватить железный лом, выставил его перед собой и приготовился к обороне.

Лицо негра приобрело обычное выражение, и он радостно пояснил:

– Раненый слон!

Дядя Олег отставил лом в сторону и, потирая ушибленное плечо, буркнул:

– Предупреждать надо… Я чуток не… – Он поставил табуретку на ножки и сел. – А вообще-то очень даже хорошо! Только не забудь там встать с колен. Руку, значит, вверх, на лице – раненый слон, и погнали наши городских!

– Кто? – не понял негр.

– Имя свое назовешь! Понял?

– Поняла! – кивнул негр. – А заклинание говорить?

– Какое еще заклинание? – удивленно вытаращил глаза дядя Олег.

– «Стоять на месте! На месте стоять! Иначе рискуешь ничё не понять! Жил-был…» – слово в слово, с выражением, нараспев воспроизвел негр и выжидательно уставился на дядю Олега.

– Видал?! – обратился ко мне дядя Олег. – Во способности! Мух влет взглядом бьет!

– Папа говорила – я способный! – подтвердил негр и несмело спросил: – А хлопать мне будут?

Дядя Олег задумался, и я решил ему подсобить:

– Пусть требует аплодисментов… Оваций…

– Точно! – оживился дядя Олег. – Значит, грана… Аргумент поднимешь вверх и кричи регулярно: «Аплодисменты! Овации!». И кажется, все…

– Аплодисменты… Овации… Аплодисменты… – с какой-то восторженной дрожью в голосе принялся бубнить негр, а потом задал очередной вопрос: – А бумага дадут? И круглую печать!

– Послушай сюда, мой оборзевший, не различимый в темноте друг! – терпеливо пояснил дядя Олег. – Дадут тебе бумагу или не дадут – зависит только от тебя! Ферштейн? Как увидишь, что все тебе хлопают и любят тебя, – требуй свою бумагу! И вообще! Побольше инициативы! Все понял?

Он кивнул, и дядя Олег, не дожидаясь других вопросов, распирающих нутро негра, широко перекрестил пространство перед собой, вмещающее и негра, и напутствовал:

– С Богом!

Негр не подкачал! Не глядя, он нащупал связку соломы на шее, потеребил ее и исчез.

– Интересная солома! – оценил дядя Олег средство передвижения негра и принялся тщательно мыть стакан, из которого имел честь пить наш черный гость.

Мы наконец-то выпили за мой профессиональный праздник, потом – за негров Всея Руси и немного порассуждали на тему, что теперь может находиться в здании бывшего университета имени славного Патриса Лумумбы. Дядя Олег даже успел налить в стаканы еще «по чуть-чуть», и тут вновь явился тот же самый негр! Действовал он по проверенной схеме: вырвал стакан из пальцев оторопевшего Олега, мгновенно выжрал водку и занюхал косточкой, не вынимая ее из носа.

Все в этом мире имеет свой, давно определенный и выверенный предел. Даже дружба народов. Особенно когда дело касается водки. А потому от дяди Олега в данной ситуации можно было ожидать любых, самых жестких санкций. Но он повел себя в высшей степени благородно и дипломатично! Почти добрыми глазами посмотрел прямо в лицо негра и без тени раздражения в голосе спросил:

– Ты че, гудрон в брикете? Совсем оборзел?!

Негр на слова дяди Олега не обратил никакого внимания и всем своим видом показывал, что он может еще и не такое! Несколько ниток бус на его шее оказались разорваны, и бусины весело стучали по полу веранды, разлетаясь по углам. Лиственный пояс, сильно растрепанный, прижимал к животу какие-то остекленные рамки. Сам негр самозабвенно размахивал «аргументом» с обрывком шнурка, пребывал в сильнейшем возбуждении и задорно, как пионер на демонстрации, выкрикивал:

– Слява КПСС! Аплодисменты! Дрюжба! Равенство! Братство! Свобода! Овации!..

– Стоять на месте! Смирна!!! – неожиданно заорал, перекрывая негра, дядя Олег. – Хорош орать, Момо африканское! Ты уже среди своих!

Негр уронил стакан, ловко подбил его ногой прямо в руки дяди Олега и, не в силах совладать с чувствами, тихонько взвыл:

– Шайба-а! – и добавил такое из русского языка… Из таких его глубин…

Какое-то время мы с дядей Олегом провели в созерцании лиц друг друга. На них было ярко написано удивление в смеси с гордостью. Гордостью за то, что в далекой Африке, или где-то там еще дальше, простой негр, пусть даже и очень способный сын вождя, может выражать мысли на той части великого русского языка, которая способна описать любой, даже самый сложный процесс одним коротким словом. Значит, есть еще надежда, что однажды русскоговорящее население Земли по численности превысит количество китайцев!

– Этому тебя тоже папа научила? – обратился я к негру.

Он слегка сжался, посмотрел на нас виновато и прошептал:

– Это я сама…

– Сама?!! – восторженно вскричали мы в унисон.

– Папа говорила… Колдуну политика поясняла… Я в кустах сидела…

А я-то, по честности говоря, совсем уж было решил, что вот оно! Свершилось! Нами, простыми астраханцами, раскрыта тайна зарождения русского языка! И место его зарождения! Ан нет! Облом есть облом.

– Уф-ф-ф! – длинно, как всплывший кашалот, выдохнул дядя Олег. – Я уж думал… – Он огорченно потряс головой. – Ну, как учеба? Бумагу тебе, я вижу, дали.

– Нет! Не дали! Хлопал сильно! Даже кричал… Вначале. Бежать хотел, я заклинание говорить. Они слушать. Не смеялся! Потом много хлопал! Женщин на землю падал! Бумага я сама взял… На стене много висел. Я взял два.

– Покажи! – попросил дядя Олег, и негр в ответ на просьбу протянул застекленные рамки. В руки не дал, но и так хорошо было видно, что под стеклом крупно значилось: «Грамота… Дана коллективу… За успехи в…» На второй «бумаге» просматривался очень похожий текст.

– Ну что ж! – серьезно сказал дядя Олег. – Бумага, как говорится, налицо. Большая круглая печать… Вот она! Все путем! Поздравляю! Можешь жениться на двух девицах сразу. У тебя ж две бумаги.

– Правда?! Ура!!! – во все горло оглушительно гаркнул негр. – Слява КПСС! Овации! Моя будет жен больше папа!

– В смысле? – поморщился дядя Олег, ковыряя пальцем в ухе. – Что значит «больше»?

– Два жена моя есть, – пояснил негр. – Хочу жениться. Папа говорить: учись надо. Бумага надо. Вот бумага! – Он торжествующе потряс грамотами. – Два жениться! У папа три жена. Моя больше!

– Дела-а! – покачал я головой и дал негру совет: – Ты особо не тряси своей «бумагой»! Вещь хрупкая. Не ровен час…

Озабоченно осмотрев свой трофей, негр прижал рамки к груди, счастливо улыбнулся и торжественно заявил:

– Моя папа умный ученая! Папа говорить мне, руски хороший люди! Добрый! Моя тоже умная! Моя будет вождем племени! Моя племя русски кущать никогда не будет! Папа не кущай, и моя не кущай! Мы умный! Спасиба! Слява КПСС! Аплодисменты! С Богом!

Конец ознакомительного фрагмента.