Глава 4
Оазис
Наемник
Все смотрели на большую помятую карту. Ее расстелили прямо на полу. Положение дел оказалось неутешительным. Разведчики, отправленные к Старому мосту, обнаружили еще одно войско не меньше чем в тысячу мечей.
Уорд, размахивая полупустой кружкой с пивом, первым выплеснул свои мысли после доклада скаутов:
– Какого черта мы должны бояться этих крыс?! Мы же «Черные эстоки»! Выпустим им кишки! А тех, кто уцелеет, волоком оттащим в Дхур-Алурд и бросим к ногам короля-коротышки… как там его… Наверняка гномы нам еще и заплатят!
Денар давно привык к нраву друга.
– Что ж, в твоих словах есть истина, мы справимся с отрядом из ста или двухсот человек. Половину из них ты сам вырежешь своим огромным клинком.
Уорд хохотнул и хлопнул себя кулаком размером с окорок по бычьей груди. Его гирлянда украшений ответила тихим перезвоном.
– И это правда!
– Но как биться против тысячи? Или двух? Ты же слышал Телза! – возразил Денар.
Похоже, эти слова не смутили гиганта.
– Да эти трусы бросятся наутек, стоит нам сломить их строй!
Денар хмыкнул, а затем перевел взгляд на лица остальных воинов.
– Должен сообщить вам еще одну паршивейшую новость, парни. Сегодня я общался с одним из наших нанимателей. Оказалось, что он – халду!
Денар помолчал и добавил:
– И этот чертов маг сказал, что видит в скором будущем большую битву и сотни трупов.
Лица участников военного совета окаменели. Уорд пробормотал проклятие, сплюнул через плечо и начал перебирать кулончики с символами веры на своем экстравагантном ожерелье. Как и большинство варваров, он испытывал суеверный страх перед сверхъестественным.
– С ним еще четыре мага, – продолжал Денар. – Итого – пять! И они боятся этой битвы, если вообще чего-либо боятся.
В спертом воздухе повисла гнетущая тишина. Денар понимал замешательство своих боевых товарищей. Он и сам не знал, как следует сейчас поступить, а такое случалось с ним не часто. Любой выбор, который он сделает, поставит отряд в незавидное положение. Великан первым вышел из оцепенения. Вначале он разразился целой тирадой ругательств как минимум на трех языках, а затем спросил:
– А какого хрена они вообще забыли в нашем караване?!
– Не наше дело, – отрезал Денар, – подпись их лидера стоит на контракте, вместе с именами остальных торговцев. Этого не изменить.
Следующим заговорил Крис:
– Капитан, есть у меня одна мысль – план рискованный, но уж точно лучше того безумия, которое предлагает наш бесстрашный друг, – кивнул он на Уорда и ухмыльнулся. В ответ здоровяк оскалился.
Не обращая внимания, Крис указал на двух смуглых молодых ребят, которые пришли вместе с ним.
– Это братья Ярхан: Рассул и Азгул, – сказал он.
Старшему было лет двадцать. Младший же едва начал отращивать бороду.
– Расскажите капитану об оазисе, – распорядился Крис.
– Это недалеко отсюда: сто пятьдесят – сто шестьдесят стадиев на север, – начал рассказ Азгул, младший из братьев, – вот здесь, – он указал место на карте. – Пару лет назад мы с братом случайно попали туда. Сбились с Тропы во время песчаной бури. Там есть старый дворец. Его давным-давно разграбили…
– И какого черта мы забыли в заброшенных людьми и забытых богами развалинах? – бесцеремонно перебил парня Уорд.
– Это скорее замок, чем просто дворец, – пояснил Рассул, – высокие башни и стены толщиной с человеческий рост.
Денар понял, что задумал Крис.
– Что там с водой? – спросил он.
– В одном колодце точно была вода, – ответил Азгул.
Тут Крис перешел к сути своего плана:
– Как лучше сражаться: имея за спиной стену или – вражеский отряд? Защищаясь в крепости, даже полуразрушенной, и сто человек могут противостоять тысяче. Если повезет – продержимся достаточно долго, чтобы дождаться подкрепления.
– Какого еще, к эльфам, подкрепления?! – Уорд вскинул дремучие брови.
– Отправим небольшой отряд за помощью. Уверен, что несколько быстрых всадников смогут проскочить мимо вражеского лагеря. Человек двадцать-тридцать достаточно, чтобы дать отпор обычным бандитам, коли такие попадутся на пути. Мы еще не слишком далеко от восточного города. Всего-то и нужно, что вернуться в Дхур-Унтеш и привести помощь, – почти беззаботно сказал Крис, – милиция, солдаты, наемники – да кто угодно. Чем больше, тем лучше. Тысячу бойцов – хорошо, две – еще лучше.
Денар осмотрел собравшихся. На лицах читались сомнение и неуверенность.
– Тысяча бойцов – это ж целое долбаное войско, стоящее целое долбаное состояние! Кто будет им платить? – возмутился Уорд.
Крис был готов к такому вопросу:
– Заставим скинуться купцов – иначе будут тратить свои денежки на том свете.
Денар задумался. План звучал почти разумно.
Почти.
Что будет, если купцы откажутся платить? Если отряд «спасателей» не справится? Если замок не в таком хорошем состоянии, как запомнили братья? Если там уже окопались разбойники? Смогут ли они вообще довести караван до оазиса без дороги? Ответов на эти вопросы Денар, к сожалению, не знал. Но и план Уорда, если его вообще можно назвать планом, был полнейшим самоубийством, с учетом второй армии врага, блокировавшей мост.
– Акер, что ты скажешь? – Денар обратился к командиру лучников, еще одному своему лейтенанту.
Пожилой киданиец, до сего момента не проронивший ни звука, вынул изо рта трубку, выпустил облачко синеватого дыма и сдвинул густые полуседые брови.
– Нельзя уходить с Тропы, – сказал Акер своим скрипучим голосом с характерным акцентом.
Он был уже далеко не молод: все лицо в глубоких морщинах. Но его темные глаза видели по-прежнему отменно, а загоревшие почти до черноты тонкие, но покрытые рельефными мускулами руки держали лук крепко даже после долгой стрельбы.
Акер пришел в отряд сравнительно недавно – около трех лет назад. А еще он привел с собой пять дюжин конных лучников. Говорили, что когда-то он поссорился со своим братом – вождем одного из кочевых племен. Брат изгнал Акера из племени; с ним ушли и преданные ему воины.
Киданиец решил податься в наемники, но дела у него пошли неважно. Торговцы перешейка не слишком доверяли смуглым кочевникам с их крючковатыми носами и густыми бровями, считая их бандитами. Возможно, Акер и его люди действительно занялись бы разбоем, не повстречай он Денара, который предложил ему вступить в ряды «Черных эстоков».
Денар знал, на что способны киданийцы.
В бою они пользовались кривыми луками, секрет изготовления которых знали только оружейники их племен. Стрела, выпущенная из такого примитивного на первый взгляд оружия, пробивала нагрудную пластину из хорошей стали с пятидесяти шагов, а кольчугу – со ста.
Говорили, что когда вожди киданийских племен заказывали новый лук, то второму оружейнику приказывали выковать кольчугу. Когда и то и другое было готово, кольчуга одевалась на оружейника, ее изготовившего, и мастер, сделавший лук, делал в него выстрел из своего нового творения. Если кольчуга оставалась цела, мастера, сделавшего лук, казнили.
В бою киданийские конные лучники мчались к противнику во весь опор и осыпали его градом стрел. Каждый мог держать в воздухе до восьми стрел одновременно, управляя лошадью лишь ногами. За тридцать шагов до противника колонна разворачивалась и осыпала неприятеля стрелами еще раз, отходя назад. Такая атака повторялась снова и снова, и мало кто мог выстоять против нее.
Стрелки, вооруженные винтовками, не могли составить им никакой конкуренции. Несмотря на растущую популярность огнестрельного оружия, с его простотой использования и хорошей пробивной силой, оно было по-прежнему тяжелым, не очень надежным и крайне медленным средством умерщвления. За то время, которое требовалось хорошему стрелку, чтобы сделать два выстрела, опытный лучник выпускал больше десятка стрел.
– Нельзя уходить с Тропы, – повторил Акер. – Гномы строят железную дорогу неподалеку. Отряды милиции патрулируют этот маршрут. За неделю мы дважды видели их. Останемся здесь и дадим бой. Организуем оборону. Или можем направиться к Новому мосту.
Опасаясь, что древний эльфийский мост не выдержит огромного веса локомотивов, в пятидесяти стадиях к югу от него гномы возвели новый – из стали.
– Брось, ты же видел эту железную штуковину, – возразил Денар, – он больше похож на какую-то паутину, чем на настоящий мост: две тонкие полоски стали, подвешенные на канатах. Пересечь ущелье по нему караван не сможет.
– Да, мы не сможем перейти по нему на другую сторону, – согласился Акер, – но там наверняка есть охрана.
– Ну и сколько стражников, по-твоему, охраняют эту кучу железа? – встрял Уорд. – Пять? Десять?
– Это лучше, чем бросаться в неизвестность, – парировал Акер, – гнать караван в ночи, по бездорожью… Даже если доберемся до руин, о которых говорят люди Криса, до того, как нас нагонят, что тогда? Кто знает, что мы там найдем? А?
Акер вернул трубку в рот и глубоко затянулся.
Денар надолго задумался. В одном старый кочевник точно был прав: передвигаться ночью, без дороги, будет чертовски сложно.
– Капитан, Акер прав, – неожиданно согласился с доводами киданийца Крис, – нужно проверить оазис, перед тем как направлять туда весь караван. Мои ребята смогут обернуться в два счета! Разведают дорогу и проверят крепость.
– А я считаю, что мы должны сражаться, – Уорд все не унимался, – бежать, поджав хвост, не по мне! А сидеть и ждать спасения от коротышек?! Ха! Да любой из наших ребят стоит с десяток этих карликов!
Уорд явно преуменьшал боевые способности гномов. Хоть и невысокие – самые рослые были не выше трех с половиной локтей от земли – они являлись чрезвычайно сильным и выносливым народом, с широкими костями и крепкими мускулами. А искусство гномьих мастеров оружейного дела и алхимиков давало им самые лучшие доспехи и вооружение во всем известном мире. В сочетании с железной дисциплиной это делало их боевой строй практически нерушимым.
Но патрули, о которых говорил Акер, были редки и не очень многочисленны. К тому же хозяева Перешейка славились своим нежеланием встревать в чужие разборки. Именно поэтому вольные отряды получили такое распространение в этих краях.
Все смотрели на Денара.
Какое из трех решений ему принять?
Хотя… никто не решился сказать своему командиру о четвертом решении – самом… рациональном. Он сохранит своих людей и даже наверняка сможет спасти купцов. Настоящих купцов. Если бы неизвестная армия хотела крови – эта игра в записки была бы ни к чему. Даже наоборот – нападавшие теряли элемент внезапности.
Почти любой отряд наемников в такой ситуации уже давно послал бы своих работодателей куда подальше. В конце концов, халду не нанимали его спасать мир. Ему платят только за сопровождение каравана. А долю магов за эскорт он может им вернуть. Формально все будет честно. Правда… почти наверняка такой поступок включит его имя в список врагов Ордена. А у магов долгая память. К тому же на кону стояла репутация «Черных эстоков»… Но кого она будет интересовать, если все они сложат головы в этой пустыне?
Стоит ли рисковать жизнью? Своей и людей, которые тебе верят.
Решение давалось тяжело. Денар все молчал. Остальные смотрели на своего командира.
– Отправь ребят проверить путь до оазиса, – наконец сказал Денар командиру скаутов, – а заодно поручи им установить маячки, по которым сможет пройти караван. Но пусть поторопятся. Сдается мне, что наш враг не станет ждать до утра.
Крис ухмыльнулся. Уорд недовольно махнул рукой. Акер фыркнул и выпустил еще одно облачко дыма.
– И еще, – продолжил Денар, – Крис, я хочу, чтобы ты сам возглавил спасательный отряд. Отбери людей и подготовься выступить, как только разведчики вернутся из крепости.
– Как быть с оплатой? – Акер сделал характерный жест большим и указательным пальцами. – Кто скажет торговцам, что им придется раскошелиться?
Денар кивнул.
– Это моя проблема. А теперь – все за дело. У нас еще есть караван, который нужно спасти.
Как только лейтенанты разошлись выполнять поручения, Денар направился к палатке Сейдина.
Колдун сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Возле столика читал книгу рыжий мальчишка – вероятно, его ученик. Других магов не было видно. Денар уже собирался окликнуть халду, как тот сам открыл глаза.
– Господин Денар, – вежливо спросил он, – что-то забыли?
Сейдин сделал едва заметный жест рукой, и мальчик, отложив книгу, поспешил покинуть шатер. Маг встал, отряхнулся и подошел к столику.
– Может, немного тхинайского вина? – предложил Сейдин. И улыбнулся: – Конечно, южное вино не сравнить с божественным напитком, который изготавливают в восточных провинциях Ангардии, но в охлажденном виде вполне годится.
Словно подтверждая правоту собственных слов, маг налил темно-красной жидкости из бутылки в металлический кубок и сделал маленький глоток.
Денар не прикоснулся к еде и напиткам во время военного совета, и при виде вина понял, насколько его мучает жажда.
– Разве что совсем немного. – Он попытался быть вежливым, все-таки предстоял разговор о деньгах.
– Прошу, не стесняйтесь.
Сейдин наполнил второй кубок и протянул его Денару. Вино оказалось совсем недурным, хотя и чересчур сладким на его вкус, а что действительно поразило – по-настоящему холодным.
– Вы оказались правы. На моих людей напали, – начал Денар, – но одного из них отпустили с посланием. – Он протянул магу окровавленный клочок бумаги и сделал еще один глоток.
«Не иначе как хозяин использовал чертово колдовство, чтобы охладить вино в такую жару», – проскочило в голове. Эта мысль моментально отбила желание пить. Он поставил бокал, так и не решившись сделать третий глоток.
Прочитав короткое содержание записки, Сейдин посмотрел Денару в глаза.
– И какое же решение вы приняли?
– Как я и говорил, «Черные эстоки» всегда выполняют контракт. Однако, учитывая ваше участие в возникших… осложнениях, у меня есть просьба.
Маг поставил бокал на стол.
– Я весь внимание.
– Помнится, вы говорили о готовности Храма оплатить наши услуги. Так вот, мои люди отправятся за помощью: попробуют найти свободные мечи в городе.
Сейдин молча подошел к своему сундуку. Снял с шеи цепочку с маленьким ключом, которым отпер массивный замок. Достал из сундука небольшой ларчик лакированного дерева. На крышке тускло поблескивали бронзой четыре зубчатых колесика. Денар знал, что это: криптик – специальная шкатулка для особо важных документов.
Чтобы открыть такой ларчик, нужно знать комбинацию, которая задается вращением колес. Если же взломать замок, не установив механизм в правильное положение, то внутрь польется жидкость, растворяющая чернила и бумагу. Сейдин ловкими движениями длинных пальцев произвел ряд манипуляций с кодовым замком – раздался тихий щелчок.
Внутри оказался желтоватый листок бумаги.
– Эта грамота дает предъявителю право на получение пяти тысяч солидов в любом банке – почти три тысячи дирхемов, если я не ошибаюсь. Должно хватить на аванс, – сказал халду, – а как только мы доберемся до Дхур-Алурда, я свяжусь с Храмом и попрошу оплатить все остальные расходы.
Денар и не надеялся на столь быстрое согласие. Это даже настораживало. Сейдин тем временем засунул документ обратно в шкатулку и протянул ее Денару.
– Советую запомнить комбинацию, – сказал он, – в противном случае денег вам не видать.
Денар внимательно изучил символы.
– Хорошо, – сказал он и засунул криптик в карман. – Есть еще кое-что. Думаю, вам будет интересно узнать, что вражескую армию возглавляет маг, – и он кратко пересказал историю Телза.
Денар следил за реакцией халду, но тот не проявлял эмоций. Даже при описании допроса ни один мускул не дрогнул на лице Сейдина. «Неужели он знал?» – мелькнула предательская мысль.
Когда Денар закончил, маг несколько мгновений молчал.
– То, что видел ваш разведчик, – одна из запрещенных техник, – пояснил он наконец. – Требует невероятной концентрации усилий. Впихнуть сознание другого человека в свою голову – хороший способ выжечь себе мозг. Только горстка известных мне халду обладают такими возможностями, и ни один из них не стал бы этого делать.
Денар подумал о том, что смог узнать враг.
Многое. Сколько людей охраняет караван, как они вооружены… всё! Мысль совершенно не добавляла оптимизма.
– Значит ли это, что способный на такое – сильнее вас? – спросил Денар.
– К сожалению, мне сложно судить, капитан. Способности направлять Архэ сугубо индивидуальны. Кто-то может делать это лучше, кто-то хуже. Но наши тренировки направлены не только на то, чтобы развивать эти навыки. Халду беспристрастны. Мы подавляем любые эмоции. Учимся использовать техники, которые не нарушают баланс. Слишком сильное вмешательство в Великий Поток может привести к непредвиденным последствиям. Помните, я рассказывал о кругах на воде?
Денар кивнул.
– Все в мире взаимосвязано, – продолжил маг, – и гораздо теснее, чем вам кажется. Неосторожное использование Архэ в одном месте может привести к землетрясению или даже извержению вулкана в другом.
Час от часу не легче. Только катаклизмов им не хватало…
– Может ли этот маг быть кем-то из вашего Ордена? – спросил Денар. – Отступником?
Сейдин отрицательно помотал головой:
– Полностью исключено. Любого аколита, кто не справляется хотя бы с одним испытанием, навсегда отрезают от Потока. Жестокая мера, но необходимая.
Внезапно снаружи послышались оживленные крики.
Денар бросился к выходу из шатра. Несмотря на то что люди вокруг суетились как муравьи, укрывали товары, закрепляли палатки и связывали животных дополнительными путами, в лагере стало тихо. Воздух как будто прекратил движение, а вместе с ним исчезли обычные звуки пустыни.
Двое слуг указывали в западном направлении. Денар повернул голову. Черно-багровая туча быстро увеличивалась в размерах и приближалась. Под ней угрожающе клубилась темно-серая стена, постепенно заполняя собой весь горизонт.
Песчаные бури не были редкостью в этих краях, но в совпадения Денар больше не верил.