2
Всю дорогу до аэропорта они ехали молча. Максим понимал, что родители были в ссоре, и не нарушал молчания. Он был счастлив, что отправляется в далекое путешествие. Уткнувшись в карту, он продолжил изучение самого знойного континента на планете, пока сильный гул самолетных турбин не отвлек его внимание.
– Пап, мы уже приехали?
– Да, почти. Скоро ты увидишь, как красиво выглядит земля с высоты.
– Поскорее бы! – радовался мальчик.
Частный самолет прошел необходимую техническую проверку и был готов к взлету.
Кевин, Майкл, Томас и Александр поместились в хвосте самолета. Команда охотников пребывала в хорошем настроении, предвкушая денежную работу. Марина и Максим удобно расположились в мягких креслах носовой части, недалеко от пилота. Мелани, девушке Кевина, было плохо, поэтому она плюхнулась в первое попавшееся ей на глаза сиденье, расположенное у самого входа.
– На тебе лица нет. Что с тобой? – спросила Марина у подруги.
– Я обо всем тебе расскажу, но не сейчас, – полусогнувшись, прерывающимся стоном ответила девушка и положила в рот красную таблетку.
– Я могу тебе чем-нибудь помочь?
– Вряд ли. Ладно, ничего… Постараюсь уснуть.
– Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится, – заботливо сказала Марина и вернулась на место.
Бледное, измученное лицо Мелани говорило о страданиях и сильной боли. «Путешествия в мир грез» не прошли бесследно, наркотики лишили девушку возможности быть счастливой. Кто бы поверил, что ей всего двадцать пять лет? Несмотря на болезнь, Мелани решилась на поездку в Африку. Она была уверена, что только там сможет обрести покой и насладиться другой жизнью. Действие таблетки помогло ей уснуть и не чувствовать боли, которая съедала ее изнутри.
Максим ждал того момента, когда же самолет поднимется в воздух. Он так внимательно наблюдал за действиями пилота, что тот, заметив любопытство мальчика, пригласил его в кабину.
– Наверное, ты, как и все мальчишки, мечтаешь стать летчиком?
– Нет, охотником, – быстро ответил Максим, рассматривая панель приборов самолета.
– Как отец, значит.
– Ага. И вы во всем тут разбираетесь?
– Конечно, – поправил он галстук. – Меня зовут Ленц, – пилот протянул ему руку.
– Максим.
– Тогда усаживайся в кресло, Максим…
– Я могу лететь вместе с вами?
– Пристегивайся ремнем и нажми вот на эту кнопку, – улыбнулся Ленц.
– Здорово!
Пилот связался с диспетчером по рации и, получив разрешение на взлет, поднял самолет в воздух.
– Как провели времечко? – обратился Александр к друзьям и аккуратно положил шляпу на колени.
– Начнем с меня, – сказал Кевин и достал из сумки дорожную книжку.
– Валяй, – скрестив руки, брякнул Майкл.
– Приезжал мой брат. Вот и все новости.
– Никто и не ждал от тебя получасового выступления, – ехидно вставил Томас.
– Когда в руках Кевина книга, то можно считать, что его здесь нет, – заметил Майкл.
Кевин прочитал много книг, которым в его доме всегда отводилось почетное место. Страсть к чтению, однако, не выработала в нем тех чувств гуманности, что свойственны людям, тесно связанным с книгой. Напротив, казалось, все познания, почерпнутые из различных литературных источников, служили лишь базой и неким руководством по претворению в жизнь его алчных и циничных мыслей и побуждений. Открытый и азартный взгляд зеленых глаз делал его лицо привлекательным и умным. Для того, чтобы стать достойным собеседником Кевина, нужно было провести тысячи бессонных ночей, склонив голову над толстыми томами. Его друзья часто обращались к нему, чтобы разрешить какой-нибудь спор или развеять сомнения по какому-либо вопросу. Они всегда получали исчерпывающий ответ и дельные советы.
– Ты хоть раз можешь оставить книгу и поболтать с нами?! Расскажи, что в мире творится! – спросил у него Томас.
– Боюсь, что тебе будет скучно, – спокойно ответил Кевин, бросив недовольный взгляд на свою спутницу, и вновь уткнулся в книгу.
Все как один посмотрели на бедную Мелани.
– Она плохо переносит самолеты, – с наигранной заботой проронил Кевин.
– Мы это заметили, – ухмыльнулся Майкл. – Поэтому она не снимает очки. Чем на этот раз она тебя разозлила? Плохо помыла посуду? Или…
– Или… – недовольно ответил Кевин, дав понять, что не желает продолжать эту тему.
– Не распускал бы ты руки, ведь сам знаешь, какие в Германии законы, – предупредил его Александр.
– Кевин, зачем ты взял ее с собой? – поинтересовался Томас.
– Вы не возражаете, если я немного почитаю? – ушел от ответа Кевин. – Ты лучше расскажи, Том, улыбнулось ли тебе колесо фортуны на этот раз?
Томас, как всегда, начал обвинять крупье в жульничестве. Слушать его было настолько скучно, что Александр не выдержал и перебил рассказчика:
– Тебе стоит обратиться к психологу, может, он сумеет убедить тебя, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Пристрастие к карточным играм завело Томаса слишком далеко. В один вечер он мог лишиться всех денег, машины и выйти на улицу нищим; а на следующий день, взяв в долг у своих друзей, возвратить все, что проиграл, и вдобавок стать миллионером на пару дней. Браконьерство было еще одной частью его темной жизни и, в отличие от азартных игр, приносило ему стабильный доход. Когда Томас выезжал на охоту, он ненадолго забывал про карточный наркотик, но при нем всегда находилась новенькая колода, аккуратно завернутая в серый платок.
– Завязывай играть. Бабы тебе обойдутся намного дешевле, и удовольствия получишь гораздо больше, – советовал ему Майкл.
– Это спорный вопрос, – заметил Кевин, не отрывая взгляда от книги. – От них одни проблемы. И зачем ты так надушился, Майкл?
– Не отвлекайся, Кевин. Продолжай читать.
Майкл жил на широкую ногу. Он любил хорошо одеваться, имел отличный вкус и всегда следовал моде. Этот молодой человек с яркой внешностью, красивым телом и остротой слова сразу вызывал симпатию при общении в любой компании. При желании он мог бы пользоваться успехом и в модельном бизнесе: гордо дефилировать по подиумам известных кутюрье, бросая в толпу надменные взгляды. Его главной страстью были женщины. Он обладал невероятной притягательностью, трудно поддающейся объяснению. Ему ничего не стоило окрутить светскую львицу, которая таяла от одного его взгляда. В списке Майкла числились не только одинокие красавицы, но и замужние дамы. Непостоянство не надоедало Майклу, а наоборот, в этом и заключался смысл жизни коллекционера разбитых сердец.
– Ты не меняешься, Майкл, – заметил Александр. – В один прекрасный день ты встретишь девушку своей мечты и запоешь серенады у нее под окном.
– Представляю, что будет с ней, когда он запоет, – усмехнулся Томас. – Ему же медведь на ухо наступил!
Майкл кинул несколько слов в свою защиту, а потом неожиданно для всех сообщил, что умерла его мать.
– Когда? – удивился Александр.
– Три недели назад. В доме начался пожар, что-то случилось с проводкой, так сказали эксперты. Мама не смогла спастись. Сестра пока поживет у меня, по приезду из Африки куплю ей квартиру. Она так похожа на маму, как две капли воды. Я все для нее сделаю, все, чтобы она была счастлива.
– А отчим как? – спросил Томас.
– Отчим… Я его ненавижу! Из-за него я рано ушел из дома, из-за него я не встречался с матерью много лет.
– Мы знаем, – с сочувствием отозвался Томас.
– Она любила отчима, а я им только мешал. Не повезло мне тогда, – сказал Майкл и ненадолго призадумался. – Но я не сержусь на нее. С другой стороны, не уйди я тогда из дома, мы бы не встретились с тобой, Алекс.
– Даже не знаю, что и сказать тебе, Майкл, – с сочувствием произнес Александр.
– Ничего не надо говорить, просто я хотел, чтобы вы знали об этом. Кстати, как твоя подружка? – резко переменив тему, обратился Майкл к Александру.
– Может, тебе рупор дать, чтобы тебя еще и пилот услышал? – нервно рявкнул Александр и бросил испуганный взгляд на Марину. – Говори тише, черт бы тебя побрал.
– Да ладно, она не слышит.
– Ну ты даешь, Майкл, – покачал головой Кевин.
– У меня уже нет никакой подружки, все кончено, – негромко сказал Александр. – Марина, похоже, простила меня, по крайней мере, она так говорит. И еще она хочет, чтобы я оставил охоту.
– Старая песня. А ты что? – спросил у него Томас.
– Как видишь, лечу вместе с тобой, – ответил тот.
– Сыграем? – предложил Томас и достал карты. Он ловко превратил толстую колоду в черно-красный веер, и вскоре к ревущему мотору прибавились громкие возгласы игроков.
Перелет был мучительно долгим для Марины, но безумно интересным для Максима, не упускавшего из виду ни одной страны, над которой они пролетали.
– Через минут тридцать будем на месте, – крикнул пилот.
– Я уже не успею отыграться, – расстроенно произнес Майкл, доставая деньги из нагрудного кармана.
– Да ладно, не мелочись, – забирая выигрыш с кона, сказал Томас.
– В последний раз я играл с тобой, – возмущенно заключил Майкл. – Мне кажется, что ты умело нас дуришь!
– Слышал, Алекс?! – воскликнул Томас. – Я всегда играю честно!
– Никто тебя не дурит, Майкл, учись играть, – похлопал его по плечу Александр.
– Опыт, – проронил Кевин. – И везение.
– Счастливчик, черт бы тебя побрал! – бросил Майкл, глядя на Томаса. – Лучше бы я почитал! Как ты думаешь, Кевин?
– Правильно мыслишь, – одобрил его Кевин и улыбнулся.
Пока еще самолет не коснулся твердой поверхности саванны, у Майкла было время немного успокоиться.