– Че, реально?! Прям вчера двадцать лет исполнилось?!
– Да, да, – Алексей устало вздохнул, поправляя громоздкий старомодный рюкзак за плечами – подарок Элегорма.
– Офигеть! Ты же можешь теперь в магическое бюро заглянуть за получением способности!
Человек остановился, недовольно взглянув на эльфа, и поправил натирающую плечо лямку портфеля. В рюкзаке, который заменил парню инвентарь, лежала темная шкура оборотня, кости и какие-то куски мяса. Тяжелую голову Элегорм милостиво согласился тащить сам, небрежно растворив ее в своем инвентаре.
Ушастый, которого усиленно игнорировал его товарищ, смотрел щенячьими глазами, взгляд которых было невозможно проигнорировать.
– Лем, какое к черту магическое бюро? Ты уже видел, какой из меня потрясающий волшебник. Это работает только с оборотнями, по пятницам тринадцатого, в полнолуние, когда Марс закрывает Венеру. Отстань, ради всего святого, пошли молча, я есть хочу.
Под ногами вилась лесная дорога, уводя путников прочь от места сражения. Осипов, проклиная этот ущербный мир, тащил за спиной свой огромный ранец. Недовольство парня к целому миру было вызвано тем, что он не смог вызвать свое меню с инвентарем, способностями и всем прочим.
Как эльф ему объяснил, у каждого разумного существа есть простенькое заклинание, которое закладывается ему в голову с самого детства. Но, видимо, сам Леха разумным существом не являлся, потому что никаких слов ему с детства, кроме русского матерного, не закладывали.
Конечно, проблемой парня было то, что в этом мире он не рождался, и не получил из уст родителей никакого заклинания, потому сейчас вместо того, чтобы закинуть свой трофей в инвентарь, он тащил его на своих плечах. Еще и Лем зажал место в своем «психологическом рюкзаке», как съязвил Осипов.
– …Ну, все жители Кхаэрла могут по достижению совершеннолетия сходить в магическое бюро и получить магию! Это же так классно! – звонкий голос вытащил парня из минутной задумчивости. Осипов поднял на друга глаза, в которые возвращалась осмысленность.
– В смысле совершеннолетия? Я уже как два года могу сигареты с алкой самостоятельно покупать.
– В смысле два года? И в смысле «алка»? – непонимающие глаза грустно захлопали. – Для всех рас совершеннолетие наступает с двадцати лет, за исключением гигантов с особо медленным развитием. Даже долгожители вроде нас, эльфов, уже с двадцати лет могут получить первую магию.
– Я же не могу вызвать даже гребаное меню, – Алексей кинул в эльфа веточкой, от которой тот спешно увернулся. – Какая мне магия?
– Это другое! Ты сможешь пользоваться ею! К тому же, твоя проблема в амнезии, из-за которой ты ничего не помнишь. Так-то ты не сильно похож на гиганта с особо медленным развитием.
– Да нет у меня амнезии…
Охотничья община приближалась. Единственный человек в лесу уже улавливал несколько раз за деревьями мелькающие в отблесках солнца наконечники стрел, худощавые фигуры и чьи-то внимательные глаза. Дозорные следили за передвижениями чужака, но не приближались.
Парни забирались все дальше в чащу. Пожалуй, если бы община эльфов была засекреченной, Алексею бы даже не пришлось завязывать глаза, ведь он и так не понимал, где находится. По стреляющим в стороны глазкам ушастого Леша понял, что тот ориентируется по знакомым надломанным веткам, насечкам на деревьях, примятому мху. Но сам человек за свою «прошлую» жизнь не приобрел никаких полезных навыков выживания, что могли бы здесь пригодиться… кроме, конечно, убийств оборотней, куда без этого.
Из-за густых кустов выскользнули две невысокие тени, держащие в руках длинные луки. Осипов сразу отметил, что эти двое выглядят попрестижнее Лема. Бледные, с аристократичными чертами лица и длинными тонкими пальцами, что сжимали сейчас древки стрел.
– Ты кого привел, Элегорм? – надменный голос одного из них порадовал человека своей гостеприимностью.
– Это парень, который спас меня сегодня от оборотня, Малор, – эльф показал собеседнику вытянутую ладонь и качнул ею влево и вправо, изображая какой-то непонятный для Осипова жест. – Он, не имея оружия при себе, смог убить здорового волка.
– Звучит как дешевая сказка, – Малор презрительно фыркнул, дернув плечом.
Элегорм поднял руку, и возле его пальцев загорелось окошко меню. Эльф несколько раз кликнул, что-то выбирая, после чего в его сжатой ладони материализовалась отрубленная голова волка. С пустыми провалами глазниц, в которых осталась засохшая кровь, со спутанным мехом, раскрытой пастью и оскалившимися клыками, она выглядела ужасающе, что и подтвердил Малор. Вскрикнув, эльф отшатнулся, споткнулся о какую-то ветку и полетел назад себя, грохнувшись задницей на землю. Упав, он гневно прошипел несколько фраз на незнакомом Алексею языке, видимо, ругаясь, после чего сноровисто поднялся и сжал кулак, собираясь ударить Элегорма, но в последний момент сдержался. Дрожа от бешенства, эльф шикнул:
– Ступайте. Мелэдан у себя.
Лем тепло улыбнулся и благодарно кивнул, глядя на упавшего Малора сверху-вниз. Голова твари, которой он тряс над эльфом, мгновенно исчезла из его ладони, спрятавшись где-то в глубинах инвентаря. Когда парни прошли дальше, попаданец тихо рассмеялся.
– Лем, ты просто мастер эффектных появлений. Десять из десяти.
– Спасибо! – остроухий захихикал как человек, совершивший достойную подлянку, после чего помрачнел. – Малора давно нужно было поставить на место. Он, конечно, один из лучших воинов нашей общины, но при этом на благородного рыцаря вовсе не похож – выпендрежник до мозга костей.
Деревья расступались. Перед парнями открылась достаточно обширная опушка, на которой, искусно спрятанные среди деревьев, стояли невысокие домики. На камнях сидели другие остроухие, которые точили камнями стрелы, кто-то из эльфов разделывал тушку кролика, рядом подрастающее поколение училось стрелять из луков. Мелькающие тонкие стрелы в основном летели точно в стволы деревьев, редко пролетая мимо. Элегорм, не задерживаясь на жизни своих собратьев, повел друга прямо по центру полянки.
Над головой Осипова замелькало оповещение, на которое с интересом оглянулись некоторые скучающие охотники.
«Получено достижение «друг эльфов»: побывал в эльфийской общине»
– Как сделать так, чтобы эта фигня не появлялась? – демаскированный Алексей устало вздохнул.
– А, это просто. Нужно всего лишь вызвать контекстное меню, выбрать в углу «настройки» и… – под кислым взглядом Алексея Лем быстро прикусил язык. – Если честно, я даже не знаю, как это сделать в твоем случае.
– Господи, как же тут все тупо, – недовольно ворчал человек, пока его вели в самый большой из стоящих на полянке домиков.
Хижина, стоящая в углу опушки, выглядела достаточно уютно – оплетенные лозами стены ютились к толстому дереву, будто боялись развалиться без его поддержки, спускающиеся вниз ветки с цветущими пушистыми почками на них покрывали деревянную крышу. Вместо двери вход в домик загораживал крепкий холщовый кусок ткани.
Элегорм поднял полог и, согнувшись, вошел в деревянную хижину. Пронзительный солнечный свет мгновенно сменился полутьмой и прохладой, а в воздухе заметались встрепенувшиеся пылинки.
Комнатка оказалась небогато обставленной – на ковре из сухих шуршащих листьев, прикрытых в некоторых местах мягкими шкурами животных, стоит пара стульев у круглого стола, на котором раскиданы тактические карты. В углу ютятся несколько мечей разной длины и раскиданные стрелы, на стенах висят головы зверей.
«Мех совсем не тронут, – мысленно отметил Алексей. – Наверное, ни одну зверушку загубили, чтобы добиться такого результата. Изощренный коллекционер. Эх, а как же соединение с природой и все такое…»
В кресле, находящемся в самом темном углу хижины, сидел эльф почтенного возраста. Лицо остроухого изрезали морщины, а его тонкие сухие губы потрескались, длинные седые волосы падали до самой груди и пересекали линии трех шрамов, часть которых была не скрыта под одеждами – видимо, непростая схватка с одним из зверей, чья шкура сейчас утопала под ногами Алексея. В руках эльф держал кинжал, лезвие которого он неторопливо затачивал куском камня. Элегорм перед своим старшим склонился в легком поклоне, а с ним неуверенно кивнул головой и его товарищ.
– Приветствую, Мелэдан. Прости, что мы так резко врываемся в твой дом.
– Рад видеть тебя живым, Элегорм. Оборотней не встретил? Эти твари сильны, как и обычно, хоть сейчас и яркое солнце на дворе.
– Встретились. Если бы не этот человек, то меня бы уже растаскали по кускам.
Тонкие брови старшего эльфа удивленно поползли вверх. Мужчина перевел взгляд на Алексея, и в его серых глазах мелькнула искорка интереса. Эльф медленно поднялся с кресла, оказавшись ростом чуть выше пришедшего человека, и здраво выше Элегорма. Седые пряди, упавшие на его впалые скулы, Мелэдан смахнул назад и плавно двинулся к своим гостям. Его невзрачные и тусклые глаза внимательно смотрели на глаза Алексея.
– Ты остановил оборотня? Как ты его отвлек?
– Я его убил, – человек чуть не отвел глаз, но с достоинством выдержал зрительную перепалку.
– Как? – эльф с недоверием хмыкнул. – У нас еще никто не убивал такую тварь. Они будто бессмертны, клянусь Небом. Проклятые люди, которые обретают форму совершенных убийц.
Осипов глянул на Элегорма и легонько кивнул ему. Эльф снова покопался в меню, после чего материализовал страшную голову в руке, уже соблюдая безопасное расстояние от своего старшего. Мелэдан ощутимо напрягся, но не отшатнулся, лишь дернул уголком губ. Прищурившись, мужчина качнулся вперед, внимательно рассматривая череп, будто изучая его, пытаясь выискать слабые места. Осторожно нахмурившись, эльф провел тонким пальцем по переносице волка, коснулся его клыков.
– Это подарок тебе, Мелэдан, – Алексей взял отрубленную голову из рук Лема и передал ее оцепеневшему эльфу. – Теперь твоя коллекция пополнится головой еще одного зверя.
– Это… необычный подарок, – седовласый усмехнулся, принимая тяжелую голову, которая исчезла в его инвентаре. – Я не вижу при тебе оружия, незнакомец. Ты очень сильный маг?
Леша замешкался с ответом, но его личный Павлик Морозов с охотой сдал его, привлекая к себе внимание:
– Нет, Мелэдан, он даже не владеет магией! Он только вчера стал совершеннолетним, теперь ему нужно попасть в магическое бюро, чтобы там получить что-нибудь полезное для общины!
– Но как он тогда вообще убил тварь? – Мелэдан удивленно поднял брови.
– Я пока сам не знаю до конца, – уклончиво ответил человек, и хмуро сведенные брови вожака эльфов были ему ответом на то, что парню не поверили. – Я, кстати, Алексей.
– Что ж, когда ты найдешь ответ, Алексей, у нас, возможно, появится общая тема для разговора. Идите, Элегорм, переночуйте здесь. А завтра покажешь ему, где находится наше магическое бюро, если он не местный.
Лем почтительно кивнул и, развернувшись, поднял полог, после чего покинул чужую хижину.
***
Вечерело. На полянке зажигались костры, разгоняя плавающими в воздухе угольками темноту. Вокруг огня кружились мошки, греясь, но не подлетая слишком близко к опасливому теплу. У одного из костров и сидели парни, отдыхая после пережитого днем.
Элегорм разделывал кролика, который откинулся раньше всех в этот сумасбродный день, а Алексей молча втыкал в беснующиеся огоньки пламени и пытался осмыслить все пережитое. Подъем в чужом мире, встреча с эльфом, схватка с оборотнем. Это все произошло за считанные часы, в самый первый день пребывания здесь нового человека. А что там будет дальше?
Уставший путник протянул руку к костру и огоньки пламени жадно взметнулись, будто цепные собаки, потянувшись к его коже. Через пару секунд держать руку уже стало невыносимо, потому Осипов отодвинул ее.
Игра? Что это за странная игра, где болевой порог игрока так сильно ощущается? Почему нет сохранений и спасительных контрольных точек, которые спасут, когда оборотень вцепится в твою глотку? Где кнопка «выйти»?
Алексею ощутимо не хватало своего мира. Приключения приключениями, но он, дитя бетонных коробок, не нуждался в резкой смене деятельности, в авантюрности и адреналине, в постоянном страхе умереть. Альтернативный финал жизненного пути в неведомой игре Осипова абсолютно не устраивал.
– Надо сваливать отсюда, – одними губами пробормотал парень, но эльф все равно услышал его шепот. Встрепенувшись, Элегорм оторвался от своего дела и поднял глаза на друга.
– Что, извини?
– Ничего, Лем, ничего… домой хочу, говорю, – честно признался после легкой паузы Леша.
– А где твой дом? – эльф с любопытством наклонил голову набок.
Прежде, чем Алексей успел сформулировать ответ, у костра мелькнула худая тень. Над парнями стояла немного запыхавшаяся эльфийка, стягивающая со спины лук.
– Не против, если я посижу с вами полчасика? Разделаю добычу и спать отправлюсь, – девушка мило улыбнулась, Элегорм охотно кивнул ей.
– Конечно, Хельга, садись, отдыхай.
Невысокая эльфийка опустилась коленями на примятую траву, чуть расставив ноги для опоры, материализовала из инвентаря тушку олененка, достала нож и стала свежевать ее. Осипов в это время украдкой рассматривал девушку, отмечая, что она весьма привлекательна. Тонкие алые губы на бледном лице, ровная линия переносицы, выразительные зеленые глаза, а мешковатая одежда не так уж и скрывает достоинств фигуры эльфийки.
«Хельга? Что за имя, черт возьми? Прозвище, судя по всему, а полное имя теряется где-то среди кучи слогов. Что за странная раса эльфов с проникновением славянской культуры?»
Хотя по взглядам Осипова можно было бы догадаться, что его славянская культура не отказалась бы соединиться с культурой эльфов в лице этой девушки, но свои похабные мысли парень постарался отбросить назад.
– Здравствуй, Хельга. Меня зовут Алексей, – парень посмотрел прямо на нее, и девушка улыбнулась ему, не став возмущаться по поводу свойского обращения человека к ней по имени.
– Приятно, Ал… Алексей. Какие ветра занесли в охотничью общину?
– Да так… на оборотней охочусь, – Хельга охотно рассмеялась над его шуткой, которая как бы и не шутка.
Элегорм поднялся и потащил куда-то часть кролика. «В общак скидывает, – догадался Леха. Девушка тоже отрезала самые ценные куски от убитого олененка и отложила их в сторону. – Дружно они живут».
– И как тебе у нас? – Хельга мило улыбнулась, на мгновение подняв глаза, а потом вновь опустила их в землю. – Не так привычно, как дома?
– Да, дома все по-другому, – человек украдкой вздохнул, через силу заставляя себя улыбнуться. – Но дом очень далеко. Чувство богатства – я стал сказочно беден, Хельга.
Эльфийка заморгала, не поняв загадочных слов Алексея, но парень и не ждал понимания. Махнув рукой, он поднял глаза на темнеющее небо, на котором высыпались крупные звезды.
Наваливалась усталость – мерное дыхание превращалось в сопение, а глаза устало слипались. Полусонный Алексей клевал носом до тех пор, пока пришедший Элегорм не заметил его состояния. Протянув руку, он похлопал товарища по плечу, заставив задремавшего парня вздрогнуть. Притихшая рядом Хельга тихо рассмеялась.
– Пойдем, пока ты в костер не свалился, – буркнул Лем. Девушка замахала им рукой.
– Доброй ночи! Я затушу потом костер, Элегорм, хорошо?
– Конечно, Хельга, без проблем. Доброй ночи.
Уже несколько позже Алексей лежал на тонкой подстилке, набитой чем-то вроде травы, и смотрел сквозь маленькие прорехи в крыше на небо. Морфей не сразу охватил парня, теперь глаза перестали слипаться и потерявшийся на карте миров человек снова загрузился тяжелыми мыслями. Свежий воздух леса царапал глотку, как сотни кусков стекла, а привычные запахи тяжелого дыма машин, грязной воды в канавах, раскиданных мусорных баков, все это отсутствовало. И все то, на что Осипов ругался всю свою жизнь, теперь оказалось привычкой, которая распространилась ядом по венам, и которую нельзя было выпустить простым кровопусканием.
«Я скучаю по мегаполису» – мысленно вздохнул Алексей, переворачиваясь на бок и закрывая глаза.
Завтра начнется новый день в его новом мире, в новой жизни, которая не стала дожидаться понедельника и сама ворвалась в судьбу человека. Но Алексей не верил, что теперь он останется здесь навеки. Выход есть всегда, и отсюда он тоже найдется, нужно только идти к нему. Свой мир обязательно будет найден, но для этого необходимо приложить капельку усилий.
И Осипов сделает все возможное, чтобы далекая реальность стала реальной по-настоящему.