2
НА САМОМ деле капитана корабля звали Рихард Бреннер. Но имя Борода шло ему больше: широкое лицо грузного мужчины от уха до уха украшала густая, черная с проседью борода. Которой Рихард гордился и за которой тщательно ухаживал (в кармашке фирменной куртки хранилась специальная маленькая щеточка). Даже Марта (в отличие от супруга женщина излишне худая, с суровыми чертами лица) звала мужа не иначе как Борода. Сейчас Марта занимала место на противоположном от капитана конце стола. Рядом с ней разместилась Амалия Годэ – драматическая актриса, кокетливо скрывающая свой возраст. Секрет Полишинеля: Годэ блистала на сцене и в кино четыре десятилетия назад, значит, женщина успела перешагнуть порог в 70 лет. И если кто и застал из присутствующих ту эпоху, то лишь сосед актрисы – Жак Гранолини, профессор лингвистики, специалист по древним языкам, он целыми днями пропадал в каюте, раскладывая, словно карточный пасьянс, картинки с замысловатыми письменами. Жак и Амалия, как и Регина с Асей, официально числились на грузовом судне пассажирами. Каждый выбрал столь сложный путь к Земле по своим причинам. Например, Амалия заявила, что давно мечтала отдохнуть от назойливых поклонников, оторваться от свиты, подумать о жизни. «Долгое путешествие в небольшой компании незнакомцев – именно то, что нужно». (Хотя и это утверждение служило лишь дымовой завесой, о чем догадывались попутчики на чартере – актриса нашла подходящий способ спрятаться от следователей). Жак в свою очередь тоже искал тишины и спокойного одиночества, вдали от коллег и завистников: ученый считал обнаруженный им при раскопках манускрипт образцом неизвестного еще науке языка и пытался его расшифровать.
На другой стороне стола собрались члены экипажа. Инженер-механик Нишат Флавель, мужчина с сильными, крепкими руками. По утрам сразу после завтрака он отправлялся либо чинить очередной сломавшийся агрегат в своей мастерской, либо, вооружившись измерительными приборами, забирался в тоннели и воздуховоды, тестируя отдельные узлы корабля. Седрик считался помощником Флавеля и одновременно отвечал за порядок на складе – с помощью электрокара расставлял в грузовом отсеке контейнеры. (Регина недовольно морщилась, загружая в стиральную машину рабочие комбинезоны Седрика и Нишата, их замызганная одежда плохо поддавалась чистке, приходилось повторять стирку несколько раз). И, наконец, по правую руку от капитана находился Влад – электронщик, системщик, штурман. Этот молодой парень комбинезоны не носил вообще, предпочитал потертые джинсы и растянутые свитера. Большую часть дня Влад проводил в капитанской рубке, «общаясь» с корабельным компьютером.
Следуя приглашению капитана, Регина отодвинула стул и села на свое привычное место – рядом с Жаком.
– В расписании полета произошли некоторые изменения, – придав голосу нотки официальности, начал Борода. – Фирма, которая наняла «Зандер» для доставки грузов, прислала дополнительное задание.
Рихард кивнул Владу, парень щелкнул дистанционным пультом, который держал в руке, и на стене отсека появилось изображение. Знакомая картина, которую вот уже несколько месяцев наблюдала в иллюминаторе Регина (в их с Асей крошечной каюте иллюминаторов не было, но у Амалии и у профессора «окна» имелись): масса белых звездных точек на чернильно-черном фоне.
– Чуть в стороне от Пояса Астероидов астрофизики обнаружили странное движущееся пятно, – продолжал Рихард. – Светлое облако, похожее на крошечную туманность.
По картинке на стене «побежал» курсор, выделяя квадрат. Затем изображение приблизилось, и зрители смогли рассмотреть прозрачную, с нечеткими очертаниями, белесую тень.
– Как выяснилось, в этой части Галактики находится только «Зандер». Ученым не терпится взглянуть на «облако» поближе. Фирма приняла заказ. Нам, конечно, придется скорректировать курс. Что чревато увеличением общей продолжительности полета еще месяцев на пять-шесть.
– На полгода! – прижав ладонь к губам, охнула Регина. Но, похоже, сообщение капитана расстроило лишь ее – остальные восприняли новость без особых эмоций.
– Если кто-то не согласится лететь с нами, это, прежде всего, касается пассажиров, – капитан обратился к Регине, – могу предложить следующий вариант: где-то через неделю мы окажемся на одной линии с фронтиром «Последний рубеж» – сможем сделать крюк и доставить желающих туда. Иногда на станцию заходят чартеры, какой-нибудь подхватит и вас. Но если честно, мне бы не хотелось тратить время еще и на полет к фронтиру.
Рихард перевел вопросительный взгляд на профессора – Жак отрицательно помотал головой, потом на Амалию – женщина лишь махнула зажатым в кулачке носовым платочком (что означало: «Ах, оставьте!»), и снова повернулся к Регине. Что могла сказать Регина: высадиться на далекой окраинной станции и ждать неизвестно сколько другой корабль? Да и будет ли на нем свободное место? Возьмут ли ее с ребенком? Здесь, по крайней мере, они с Асей устроены и сыты.
И девушка тоже отказалась от фронтира.
– Вот и замечательно! – вздохнул с облегчением Рихард, довольный, что не придется снова менять маршрут. – Дел команде прибавится, лишние руки не помешают. И, если пассажиры не откажутся, скажу спасибо за помощь.
– Что потребуется из оборудования? – Нишат сразу приступил к делу: достал из широкого нагрудного кармана комбинезона планшет и активировал дисплей.
– Я пролистал складской реестр, – капитан воспользовался заветной щеточкой и провел ею по бороде, – с прошлой экспедиции по маленьким астероидам у нас остались кое-какие приборы. Геологи, помнится, загрузили тогда аппаратуры с запасом. Посмотрите с Седриком, что сгодится для изучения «облака»: измерители излучения, вроде люксометров и дозиметров, химические анализаторы, спектрометры, словом, все, что найдете. Плюс фирма разрешила вскрыть один из контейнеров, который мы везем на лунную станцию. В ящике находится в разобранном виде зонд. «Зандер» пристроится в хвост летящему «облаку», мы соберем зонд, напичкаем аппаратурой и запустим внутрь туманности. Задание несложное. Путь до «облака» займет 8 недель. Времени на подготовку, проверку и отладку техники достаточно. Завтра с утра и начнем.
Заскрипели отодвигаемые стулья – пассажиры и члены команды расходились по каютам. Регина посмотрела на «облако» – застывшее, забытое изображение на стене отсека. Лишних полгода! Дом на глазах превращался в призрачный фантом: чем сильнее к нему стремишься, тем стремительнее он удаляется.
Но бессмысленно предаваться отчаянию в ситуации, когда от тебя ничего не зависит. Регина решительно натянула на руки резиновые перчатки, выкатила из ниши пылесос и приступила к запоздалой уборке.
Конец ознакомительного фрагмента.