Гретхилт
– Бабушка! Бабушка!!! Очнись! Что с тобой?!
Гретхилт отчаянно пыталась вернуть в сознание Олги, у которой вздулись вены вокруг белых, как снег, глаз. Старушку трясло, как при эпилепсии, она лежала на земле.
– Боги! Помогите мне! – девушка рыдала. Она чувствовала себя абсолютно беспомощной. Никогда Гретхилд не доводилось видеть такое.
Несколько минут назад они собирали в лесу травы, как вдруг старушка стала очень часто дышать. Последнее, что изрекла старая женщина, перед тем как впасть в беспамятство:
– О боги! Он…
Как только вдалеке в очередной раз ударил гром, Гретхилт увидела, что Олге становится легче. Старушка открыла глаза.
– Гретхилт, почему ты плачешь?
– Бабушка!.. Я так испугалась!.. – девушка говорила едва ли не навзрыд, сквозь слезы страха.
– Все хорошо! Мне намного лучше. Пойдем домой.
– Ты уверена? Что это было? Только в этот раз никаких секретов или загадок! Я очень испугалась!
– В последний раз это было со мной двадцать два года назад, во времена, когда север был свободным и люди часто общались с Богами. Иногда Боги приходили в наш мир по зову людей. Тогда это было не так уж и редко, и со временем я и мне подобные переносили их явления намнооого легче. Мы, ведуньи, связаны между собой невидимыми всем нитями, и мы можем видеть, слышать и чувствовать то, что недостижимо для остальных. Приход Бога в наш мир – событие важное, и каждой ведунье приходит видение этого события. Сначала каждая из нас это переносит тяжело, но со временем привыкаешь, и выглядит это так, как если бы человек просто задумался, и напряжение от энергии делилось между большим количеством ведьм, передаваясь по нитям. Но последний раз это было двадцать два года назад. Да и много нас тогда было… Я тяжело приняла видение из-за очень большого перерыва, через меня прошло в разы больше энергии, и Бог явился рядом с нашей деревней, очень близко… Я устала, внученька, позволь я присяду… Ох!.. Время беспощадно к старым… Мне нужно передохнуть.
– Бабушка, это Варг призвал Тандара? Я слышала гром и чувствовала… Словно воздух наполнен яростью. Когда я Вас видела вместе с Варгом утром, что ты видела внутри него?
– Тьму… Ты ведь знаешь, что вчера произошло в деревне? Варг потерял единственного любимого человека. Варг не глуп, силен телом, но не успел окрепнуть духом. Боль потери отца опустошила его душу. Если в человеческом сердце больше нет любви, то ненависть легко овладевает человеком.
– Тебя напугала тьма в его душе?
– Не просто тьма. Это безумная боль, нечеловеческая ненависть. Столько злобы… Она не только в душе. Она даже в его глазах. У его отца была способность парализовывать врагов взглядом. Варг умеет это лучше отца… Дело не только в ненависти, Гретхилт. Род Айсенхандов проклят. Внутри Варга не просто тьма. Оно словно живое – у него есть собственная воля и разум… Тяжко придется мальчику… Он словно рожден для страданий. Он будет страдать, пока не испустит дух.
– Можно ли спасти такого человека?
– Отец Варга однажды был спасен женщиной, подарившей ему любовь. Ради нее он был готов свернуть горы! А когда она носила в себе Варга, от тьмы в сердце Борга и следа не осталось. Только любовь может спасти Варга, а пока он ее не встретит, он будет нести смерть и разрушение ради смерти и разрушения. Когда я смотрела в глаза Варгу, ненависть пылала как лесной пожар. Этим видением подтвердились мои худшие опасения. Скоро здесь и во всем Ирие будет ой как неспокойно.
– Варг начнет войну???
– Гретхилт, – сказала с улыбкой Олга, – он уже ее начал… Ну, пора домой – я отдохнула!
Старушка на удивление бодро встала и, подмигнув внучке, закинула наплечный мешок с травами себе за спину. Внучка тоже загрузилась, и они пошли в сторону дома…
– Варг!.. Варг! Парень, ты живой?
Дарт осмелился подойти к молодому норду сразу, как развеялся кровавый пар. Северянин открыл глаза и молча встал.
– Варг, это все еще ты?
– Да.
– Что ты собираешься делать?
– То, что не смогли сделать вы за двадцать с лишним лет.
– Я с тобой!
– Ты уже был со мной вчера, и мы потеряли Бьерна, Торгрина и моего отца. И не говори, что спас мою жизнь, – без отца мало что значит. Ты можешь идти…
Не успел Варг договорить, как коренастный карлик прыгнул на него и основательно залепил кулаком в лицо. От неожиданности Варг аж потерял равновесие и упал. Карлик смотрел на него суровым взглядом.
– Я сражался бок-о-бок с твоим дедом против орды Дарксвампа! Нас было всего двадцать против сотни. Я стоял с твоим дедом в стене щитов, и он завещал мне защищать его наследие! Я воспитывал в твоем отце воина в традициях Северян. В одном из сражений я чуть жизнь не отдал, прикрывая Борга! – карлик рванул ворот любимой рубахи и из-под разорванной ткани в свете факелов зиял здоровеный шрам от ключицы до середины груди.
Тяжело дыша, подземный житель продолжил:
– Как и твой дед, твой отец однажды взял с меня обещание оберегать и защищать тебя, если его не станет. Я надеялся, что второе поколение Айсенхандов меня переживет… Никогда не думал, что день, о котором говорил Борг, так скоро наступит. Мне жаль, малыш. Я тоже тоскую по Боргу. Но я уверен, что то, что ты здесь устроил, ему по нраву. Борг больше всего ценил справедливость.
Варг по-прежнему стоял и слушал Дарта.
– Ко дню, когда ты убьешь голыми руками медведя и принесешь его шкуру, отец подготовил для тебя подарок…
Карлик сделал жест рукой подождать, куда-то убежал, и через несколько секунд принес что-то завернутое в толстую ткань.
– Что это?
– Последний и самый ценный подарок отца.
Норд развернул ткань. В его руках была черная секира. Каждая линия и изгиб рукояти были словно индивидуально сделаны под руки Варга. Лезвие боевого двуручного топора было длинным, как у короткого изогнутого меча, с противоположной его стороны был длинный, острый и слегка изогнутый коготь для пробивания крепкой брони и баланса оружия. У рукояти тоже было немало особенностей: довольно массивная и цельная дужка, для защиты пальцев, под лезвием, тоже было место с обмоткой из льняной бечевки. Топор был вдвое тяжелее обычной секиры, так как изготовлен был полностью из металла. Но этот недостаток оказался мелочью – Варг десять лет махал подобием оружия в разы тяжелее того, что держал сейчас в руках. Дарт держал в руке вторую секиру, обычную, как у многих воинов:
– Проверим?
И, как только карлик уловил взгляд парня с кивком готовности, он атаковал Варга. Норд парировал, и глаза Дарта округлились… Топор дворфа был разрублен в самом толстом месте лезвия.
– Ну, как малыш? Ты доволен подарком? Это обсидиан со сталью – сплав, который боиться только второго обсиданнового оружия. Ему не страшны время и ржавчина благодаря особой обработке. Так что его можно передавать по наследству и использовать в бою… О! Чуть не забыл!.. А вот это – от меня…, – с привычной широкой улыбкой Дарт протянул ремни с огромными бляшками: – надевай!
Варг надел ремни – на спине был простой, грубый и надежный механизм, который должен держать секиру в походах и на марше. Впервые за последние дни с глаз Варга исчез ужасающий холод, а на лице появилась улыбка. Дворф улыбнулся еще шире:
– Осталось доспехи еще достать, и можно воевать, но и так ты уже не беззащитен перед имперцами – главное, чтоб лучники не достали.
– Дома лежат отцовские, почистить только от смазки, и можно одеть, – у нас с отцом одни размеры.
Дарт сиял от радости – сын Борга нуждается в нем и доверяет, как прежде!
– Хорошо. Только сейчас свои пожитки соберу, и пойдем. Ты только шкуру медведя не забудь!
– Да! Конечно!
Через некоторое время дворф был с мешком за спиной и бросил Варгу второй:
– Добро наше в деревне не должны видеть, спрячь.
Норд и дворф выдвинулись в деревню. В дороге в этот раз Варг был инициатором диалога:
– Дарт, ты извини что я…
– Да все в порядке… Ты не первый Айсенханд, с которым я знаком. Я уже привык ко всему. Кстати, а у нас есть план?
– Забрать доспехи… И сходить к Олге.
– А к ней-то зачем?
– Из храма Сталванда имперцы унесли Церглидер. Вдруг она упростит поиски?
– И как же? Все знают, что всякие ценности, а особенно реликвии, имперцы увозят в свою столицу – Рэм. До нее месяц-полтора пути. На лошадях примерно три-четыре недели. Это как с погодой повезет.
– Значит, топор там… Все же я считаю, что некоторые подробности не повредят.
– Варг, а мы точно туда пойдем к Олге? – карлик, улыбнувшись, подмигнул.
– Дарт…
– Да ладно тебе! Надо – значит, зайдем.
Дело подходило к вечеру, и народ в деревне вяло заканчивал свои дела. Некоторые прохожие встречались взглядом с Варгом и, глядя в глаза, слегка кивали. Патруля было не видно. Они прошли в дом, Варг развел огонь в камине и разогрел воду для смывания смазки с доспехов. Пока он занимался чисткой доспехов, карлик сварил похлебку на ужин. Сто тридцать девять лет жизни, половина из которых в полевых условиях, научили его быть настоящим профи в кулинарии. Он мог хоть из топора кашу сварить, причем быстро, сытно и вкусно. После ужина они, по-прежнему с мешками за плечами, двинулись в сторону дома у леса…
Гретхилт шла почти в полной темноте. Осторожно, шаг за шагом, выставив руки перед собой. Сзади брезжил тусклый свет, но безликий голос ее звал во тьму: «Сюда!..», «Помоги!..», «Выпусти!..». Она хотела повернуть назад, но неведомая сила тянула ее во тьму. В момент, когда темнота стала абсолютной, перед девушкой загорелись два янтарных огня и, словно огромная волна, в нее с оглушительным ревом хлынул огонь…
Девушка с криком проснулась от кошмара и плакала, дрожа всем своим хрупким телом. Она лежала на своей кровати лицом к стене и не заметила, как к ней подошла Олга.
– Девочка моя, что случилось? Опять этот сон?
– Бабушка… Что со мной? Почему этот сон меня преследует, словно тень?! Когда это прекратится?
– Хотела бы я знать, девочка моя… Остается лишь молиться Цептеру, чтобы его свет тебя защитил.
Крепко обняв Олгу, Гретхилт тихо лила слезы. Старушка гладила ее по голове и покачивалась. Громкий стук в дверь заставил их обеих вздрогнуть.
– Кто в такой поздний час? – испуганно спросила девушка.
Олга, ворча шепотом, уже шла к двери.
– Кто там? Что случилось? – спросила Олга, прислонившись ухом к двери.
– Это Варг и Дарт. Пришли за советом перед долгой дорогой.
Старушка открыла двери, и два путника зашли, поставив мешки на пол.
– Извините за то, что так поздно…, – начал было Варг.
– Ничего страшного. Какие у вас вопросы?
– Может, плеснешь хотябы сталвандского? Ну, это… горло промочить… да и дело серьезное, – непрозрачным намеком встрял улыбчивый дворф.
– Ну только если действительно серьезное дело…, – улыбнулась старушка: – Гретхилт, принеси гостям Сталвандского.
– Да, бабушка, я сейчас.
Гости сели за стол. Варг только хотел ввести в курс дела, но ведунья его осекла, глядя своим проницающим взглядом:
– Я знаю, какие вопросы тебя терзают: Что такое Церглидер? Зачем всемогущему Богу войны топор? Где конкретно его искать? И простит ли тебя Гретхилт за недавний конфуз? – улыбнулась Олга.
В ответ Варг лишь густо покраснел после последнего вопроса, особенно, когда заметил, как улыбается и дергает вверх бровями Дарт, и полностью залился краской, когда в комнату с кувшином зашла девушка. Он не мог на нее смотреть и уставился на стол. Девушка ушла к себе так же тихо, как и пришла.
– Ну… Начнем с первого вопроса, – сказала Олга после глотка крепкого напитка.
– Церглидер, или как его еще можно называть, Расчленитель, – это легендарное оружие Тандара. Однажды до исчесления времен наш мир был полем битвы четырех сторон: Титаны, Драконы Демоны и Боги. Боги, несмотря на свое могущество, которое им приписывают наши легенды, не были достаточно сильными. Тандар был самым младшим и самым воинственным из сыновей Цептера, но его ветер и молнии были бесполезны против врагов, а раны, которые он мог причинить с огромным трудом своим врагам, моментально заживали. Он обратился к своему брату-кузнецу Ямерну. Тот достал кусок доселе невиданного металла из глубин чрева земли. И, когда Ямерн ковал, Тандар налил вместо воды, собранную в битвах кровь титанов, драконов, демонов и свою кровь, и в ней остужался и закаливался Церглидер. Когда оружие было готово, Тандар сам испил ту кровь, в которой остужался Церглидер. Он стал единым со своей секирой и одержим битвой, его секира могла разрубить что угодно и кого угодно. Он буквально купался в крови поверженных врагов, от чего его белая мантия, глаза и волосы приобрели красный цвет… Цвет крови. Даже тот вихрь в вашем зале тренировок был красного цвета.
– Откуда ты…, – начал было Варг, но Олга перебила его:
– Не забывай, Варг, кто я… Я и мне подобные видят больше, чем дано многим людям… Порой уж не знаю – дар это или проклятье… Так… На чем я остановилась? Ах, да… Тандар – самый сильный из богов Севера, потому что пил кровь своих врагов, чтобы стать сильнее. Только царь Богов, Цептер, мог усмирять его гнев своей мудростью… А зачем сейчас Тандару Церглидер? А вот это уже более неприятная новость…
Она разлила еще по глотку самогона в кружки гостям и отодвинула сосуд, после того, как все выпили еще по одному стакану.
– Боги имеют силу, когда в них верят смертные и доказывают веру. Что и делали люди еще до начала истории. Церглидер – один из символов веры. Без него Тандар будет предан забвению. Империя Романов уничтожила армию и постаралась уничтожить все, что с ней связано: оружие изъято, тренировки запрещены и изъят Церглидер. Этот топор является мостом в наш мир для Тандара. Без него давно никому не удавалось призвать Бога Войны – только первый вождь северян, Тил Ледокровный, первый царь Эвигефроста, смог это сделать до тебя, Варг. Больше этого никто не мог сделать. Это удивительное событие, но берегись, юный воин! Не возможность призывать богов без священных реликвий делает тебя похожим на Тила… Это делает тьма, которая живет в твоем сердце. Она дремлет после недавнего пробуждения, но в любую минуту может вновь выйти наружу. Тил был жестоким правителем. Его ненависть ко всему миру просто не знала границ. Он обращал в пепел города и не щадил никого, от стара до млада. Он истреблял народы. Эпоху его правления помнят как Кровавую Зиму. Это был расвет и пик могущества Тандара. Это связано еще и с тем, что Тил в бою использовал Церглидер. Он щедро поил кровью врагов этот топор, и тем самым кормилТандара.
Старушка разлила по третьему стакану:
– К вопросу о том, где искать топор. Да, мой бородатый друг, – обратилась она к дворфу: – это в Рэме, в столице Империи. В музее, при дворце, где они хранят все реликвии и свои цацки. Вопрос не в этом… Вопрос в том, как вы доберетесь туда при условии патрулей на границах… Как вы проберетесь в их столицу, и каким таким чудом проникнете в музей и возьмете? А что не маловажно – как Вы вернетесь обратно на север, когда Вас будут все преследовать? Вот над этим хорошенько подумайте! Я устала и хочу отдохнуть. Вам тоже советую поспать. На улице холодно – не выпущу, а пару шкур тут на полу вам расстелю.
– Спасибо тебе огромное за гостеприимство! – изрек довольный Дарт и толкнул логтем в плечо Варга: – Чего молчишь, Варг?
– А… Да, спасибо огромное!!!
– Шшш! Чего разорался? Гретхилт разбудишь! У девчушки был тяжелый день!..
Варг хотел было спросить о Гретхилт, но постеснялся. Олга принесла шкуры, растелила на полу, и, пожелав гостям приятных сновидений, ушла в свою комнатушку.
Карлик сразу вырубился, довольно похрапывая. А Варг все из головы не мог выбросить Гретхилт. Он долго вертелся с боку на бок, пока его не отвлек приятный шепот:
– И тебе его храп не дает спать? – улыбаясь, спросила красавица.
Она стояла босая, с шерстяной накидкой поверх ночной рубашки.
– Нет… То есть да! Это из-за него… я не сплю.
– Тссс! Разбудишь его! – едва слышно хихикнула девушка: – у меня в комнате тише. Возьми шкуру с собой.
У Варга снова сердце к горлу подлетело.
– Д-да… Я сейчас…
Парень взял шкуру с собой, но в спешке не подобрал полы, и, запнувшись о часть переносного ложе, с грохотом упал на пол.
– Тише! Ты не ушибся?
– Нет… я в порядке…, – часто кивал молодой северянин.
Он подобрал шкуру полностью, и внимательно смотрел под ноги, следуя за красавицей. Варг не заметил, что дверной проем в комнату низкий, и прилично влетел в него лбом.
– Ау!..
– Хи-хи! Ты такой большой, неуклюжий и смешной! Не болит? Дай посмотрю.
Она мягко взяла его за виски и наклонила к себе, чтобы осмотреть место ушиба. Луна ярко светила и в окно пробивался свет, в котором красавица казалась самим ангелом. Взору Варга снова приближался плохо закрытый верх одежды красавицы. Он не хотел ее снова напугать, и зажмурился так сильно, словно ему сейчас должны были бревном ударить в голову.
– Да… Будет шишка… Вижу, что больно. Подожди, я сейчас вернусь…
И ее ножки тихонько прошуршали по дубовому полу. Через несколько секунд Гретхилд вернулась с маленьким глинянным горшочком.
– Вот! Сейчас тебе станет легче. Наклонись! – говорила она мягким бархатистым шепотом, от которого Варг был весь в мурашках: «Век бы слушал этот голос» – пронеслось у него в голове.
– Ну же Варг – ниже! Ты ведь такой высокий, я не достану, – она тихо хихикала.
Варг наслаждался каждой ноткой ее голоса. Он снова, повинуясь указаниям девушки, наклонился, сильно зажмурив глаза.
– Хи!.. Странно… Голыми руками одолел медведя, а обрабатывать такие пустяки боишься…
– Нет… Я просто… Другого боюсь… Ну… Как тогда…, – даже в полумраке было видно, как густо покраснел Варг. Он отвел взгляд в сторону.
– Все нормально. Я позже поняла, что это всего лишь твоя молодая кровь виновата, а не грязные помыслы. Ты чистый… Я это чувствую…
Варгу стало труднее дышать – он не знал, что делать.
– Поцелуй меня… – сказала она шепотом. От чего в груди у Варга словно буря пронеслась. Он медленно наклонился и осторожно прильнул к пухлым губам девушки. У обоих перехватило дыхание, но оторваться друг от друга было невозможно. Она прервала поцелуй, обняла его, прижавшись всем телом. Варг почувствовал молнию во всем теле и как кровь заставляет тяжелеть низ живота… Сердце билось с такой силой, что девушка не просто его слышала, а чувствовала своей щекой. Она дрожжала всем телом, ее щеки налились румянцем.
– Я не хочу спать…, – сказала она, переводя взгляд на глаза Варга, и медленно сбросила с плеч накидку, оставшись в одной ночной рубашке. Ее рыжие волнистые волосы ниспадали ниже поясницы, глаза блестели, губы были приоткрыты и трепетно дрожали. Варг собирался ответить, но раздался громкий стук в дверь.
– Именем Императора Ромарио, немедленно откройте!
– Прячься! Быстрее!
– Кто там?
Олга уже шла к двери, попутно давая знак проснувшемуся карлику, чтобы он ушел в комнату к Гретхилт.
– Быстрее-быстрее! – шептала девушка, указывая на открытый платяной шкаф. Варг и карлик кое-как вместились.
– Только не портить воздух! – взбодрил молодых карлик своей грубой шуткой.
Варг укорительно посмотрел на низкорослого друга. Тот, подмигнув, привычно улыбнулся, широко открыв глаза.
Олга открыла дверь и через порог ввалились три имперских солдата.
– Мы ищем двух преступников!
– А почему вы думаете, что они здесь?
– Мы обыскиваем все дома в округе.
– Это высокий норд и карлик. Не видели эту парочку?
– Нордов в деревне полно, а вот карлики в этих краях – экзотика.
– Нам донесли, что до бойни в деревне сюда приходили три норда и карлик. Обыскать дом! – он отдал приказ двум солдадам. Первый пошел в комнатку Олги, а второй к Гретхилт. Варг это слышал, карлик смотрел через замочную скажину. Солдат увидел растеряную Гретхилт:
– Командир! Разрешите – я задержусь. Тут одна маленькая преступница – нельзя ее оставлять безнаказанной.
– Чур, я второй! – довольно крикнул второй солдат из соседней комнаты.
– Вы, главное, дом обыщите! – крикнул командир, толкнув на пол старушку, когда та хотела поспешить к внучке.
– Мерзавцы!.. – сказала Олга, за что ей прилетела увесистая пощечина. Имперец жадно смотрел на Гретхилт и медленно приближался, попутно снимая с себя доспехи. Варг уже хотел броситься, но карлик предусмотрел такой исход и заранее поднял руку и вытянул указательный палец: «Жди сигнала!». Внутри Варга все кипело, когда он слышал, все что происходило за тонким слоем дерева.
– Ми чика карино. Дэбе сер уно кон эста муер дэ эдад резидентес. Нуча пулир ла ланза но эра посибле? Аёра тэ вой а энсеняр тодо ми пяяро!20
Девушка пятилась назад, дрожа от страха и отвращения. Имперец скинул с себя клепаную броню, растегнул пояс с мечом и положил на стол. Когда между девушкой и имперцем осталось менее полутора метров, солдат вздрогнул – глаза девушки загорелись янтарем. В ту же секунду Карлик дернул руку вниз: «Давай!"… Варг буквально с дверью вылетел из шкафа. Молодой берсерк напоминал ураган силой и яростью – он схватил имперца за голову своей ручищей и со всей силы впечатал в стену дома, и с той же свирепостью, и зверинным ревом ударил кулаком в лицо неудавшемуся любовнику. Удар был таким, что все лицо превратилось в кровавое месиво: верхняя и нижняя челюсти вместе с носом были раздроблены, разумеется, все передние зубы выбиты. Все это сопровождалось обильным кровотечением, и не только изо рта и носа… даже из глаз и ушей. Удар об стену и добивание были с той же силой, с которой Варг с отцом раскалывали валуны, – у имперца был разрушен мозг. Командир, выхватив меч, уже летел на Варга, но полурослый воин сбил его сног своим коренастым телом и, схватив меч со стола, добил его. Третий солдат едва не пырнул Дарта в бок. Карлик отбил удар мечом и серьезно ранил в бедро, обезоружил имперца, отрубив правую руку в логте, и добил, распоров горло. Все это сопровождалось вскриками и плачем юной девушки, которая вжалась в угол комнаты. Варг взял трофейный меч, и они пошли встречать остальных солдат, которые вбегали в дом на шум. Вооруженные мечами, северянин и карлик меньше, чем за минуту пополнили дом кровью и еще пятью трупами, которые лезли то по одному, топо двое, через дверь, вспарывая врагам животы, рассекая вены, отрубая конечности и головы.
– Как думаешь, это все? – спросил Варг.
Через пару секунд они услышали ржание лошадей снаружи. Варг выругался:
– Проклятье!..
– Варг, стой! – хотел было остановить Дарт молодого воина, но не успел.
Варг вылетел из дома и швырнул что есть силы меч в одного из убегающих солдат. Он сбил всадника. Тот лежал неподвижно, но второй уже уехал достаточно далеко. Он стоял и смотрел, как трус покидает поле боя, спасая свою шкуру. Варга жгла досада. Карлик подошел к Варгу и начал ругать:
– Какого дьявола ты делаешь?! Так опрометчиво выбегать, не думая и не глядя?! А если б врагов было больше, и ты бы попал в засаду?! Чем ты думал?!
– Но они теперь знают, что здесь…
– НЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!! – их спор был прерван истерическим воплем Гретхилт. Они вбежали в дом. Старушка Олга лежала на полу, держась за правую верхнюю часть живота, откуда обильно растекалась кровь по ее одежде. Во время боя один из солдат пырнул старую женщину своим мечом.
– Бабушка! Нет! Не надо!..
– Все хорошо, моя милая! Просто мой час пришел.
– Нет! Я не позволю тебе! – рыдая, девушка держала ладони над раной. Из рук Гретхилт замерцал теплый свет. Варг стоял, выпучив глаза, он впервые видел творение магии.
– Не трать силы попусту, моя девочка… В твоем состоянии, ты не сможешь… Твоей маме скучно там – ей не с кем поболтать. Хэ-хех… А ты ЖИВИ и помни, кто ты, свое предназначение и все, чему я тебя учила. С новыми друзьями ты будешь в большей безопасности, чем здесь и тебе уж точно не будет скучно.
Через кашель, она улыбалась:
– Варг, подойди… Слушай внимательно. Времени совсем мало. Твой род… род Айсенхандов… От первого известного всем… Ульгарда Айсенханда… до Борга и тебя… На Вашем роду проклятие… Из поколения в поколение Вы несете в себе плод небес и океанов… Эта сила будет изводить тебя, но не поддавайся ей… не позволяй тьме поглотить себя. Открыть силу, скрытую в тебе, может совершенно другое… Вы с Гретхилт так похожи… Помогите друг другу сохранить себя… Береги мою внучку…, – она прервалась, сберегая силы для последних слов.
– Гретхилт, девочка моя… ты выросла такой красивой… не надо… не пла-а-ачь…, – даже выпуская последний вздох, Олга сумела оставить счастливую улыбку на своем лице.
Всхлипы девушки переросли в плачь, а затем – в отчаянный крик, который быстро перерос в вопль ярости, ее глаза сначала побелели и вокруг них вздулись вены, а затем они ярко загорели янтарем… Дарт и Варг чуть не потеряли дар речи – отовсюду пошел дым и начали появляться очаги пожара в доме.
– Дьявол! Дом горит – уходим! – дворф забежал в комнату девушки и через полминуты, нагруженный мешками, побежал к выходу.
– Гретхилт! Нужно уходить!
– Оставь меня!!!
– Гретхилт, пожалуйста, идем!..
– Нет!
– Ну, ладно…, – с этими словами Варг взял ее и закинул на плечо, несмотря на всевозможное сопротивление и крики.
– Олга взяла с меня обещание беречь тебя! И я не норд, если не сдержу слово! Она сказала, чтобы ты жила!
Варг говорил, глядя в глаза, полные слез.
– Уходи!.. – девушка ударила кулачками Варгу в грудь:
– Уходи!.. Уходи!.. Уходи!..
Она упала на колени и плакала. Варг присел вместе с ней и обнял ее.
– Пойми, что не я твой враг. Наш враг Империя – они у меня на глазах убивали отца с друзьями. Я понимаю, что ты чувствуешь, и я не остановлюсь, пока Империя не будет уничтожена.
– Мне некуда идти…, – девушка смотрела вниз.
– Ты пойдешь с нами, – в этот момент глаза Дарта округлились, когда он услышал заявление Варга, но счел не останавливать его.
– Ты такой сильный… такой смелый… Зачем я тебе? – она тихо шептала всхлипывая.
– Ты – единственное, что позволяет мне оставаться человеком и чувствовать себя живым. Ты нужна мне, как воздух, которым я буду дышать в океане тьмы, – так же тихо ответил парень.
Она медленно перевела взгляд в глаза Варга и так же медленно, без слов, уткнулась лицом к нему в грудь и обняла… Ее руки скользнули вниз к земле, тело обмякло, выбившись из сил, Гретхилт погрузилась в сон…
– Держи, Варг! – подошел дворф с медвежьей шкурой: – Укутай девчушку, не то простынет.
Дарт тяжело вздохнул:
– Тяжелую ношу ты на себя взваливаешь, парень.
– Ты о чем?
– В походе нам было бы проще вдвоем, а так… Нужно будет за ней глаз да глаз… А… Ничего не говори! Знаю, что ты старика Дарта не послушаешь. Эх, ладно… Олга никогда не ошибалась, и, возможно, в этот раз она права – девчушке будет безопаснее с нами, – глядя на полыхающий дом, дворф мысленно попрощался со старым другом.
В залах под пещерой Дарт сидел над картой, периодически почесывая лоб, и тихо ворчал, набубнивая себе под нос ругательства. Он обдумывал дальнейшие действия. Впереди долгий и нелегкий путь в Рэм. Голова потрескивала от последних событий, а особенно от того, что теперь с ними девушка, которая будет обузой, поскольку никаким оружием не владеет. Хотя может быть полезной в другом – приготовить еду например. Самогон-то они рыбными пирожками закусывали, а Олга хвасталась: «Золотые руки у моей внучки! Того гляди, скоро во всем превзойдет свою старушку!». Главное – травы и зелья может сварить, что вообще будет как нельзя кстати в случае ранений. А может… и не это самое полезное, учитывая то, как она своим воплем спалила дом. От раздумий его отвлек Варг, который уже был полностью одет в отцовские доспехи:
– Я ни разу не одевал доспехи – отец все именно так носил?
– Погоди… – дворф подошел, посмотрел и, подтянув одни и расслабив другие ремни, отрезюмировал хлопком спину Варга:
– Вот так!
Варг попробовал походить, приседал, пробежался, попрыгал, в последнем прыжке сделав сальто, он перекатился по полу и, немного полежав, встал.
– Прям как вторая кожа! – восхищенно улыбался парень. Подземный житель негромко смеялся.
– А ты чего не одеваешься в доспехи?
– План составляю. Смотри, можно пойти на юго-запад, через леса и болота Дарксвампа. Оттуда – в Речные Долины, и мы в землях Империи. Можно и через Айронфорест, но потом нам придется вариться в пустынях Зеела перед тем как ступить на землю романов.
– Первый вариант лучше…, – раздался за их спинами голос Гретхилт.
Мужчины оглянулись. Дворф прищурился:
– Это почему?
– Бросовые земли. Между опорными пунктами и патрулями растояния большие и мы сможем пройти незамеченными, разве что придется периодически прятаться от обитающих в лесах и болотах существ. Но у них хотябы нет способов подать сигналы сородичам на большие растояния, и в случае сражения они не навлекут на нас большие подкрепления врага. Через Айронфорест сложнее – там постоянно ищут тайные убежища повстанцев… Везде патрули. А потом еще и пустыня – огромные растояния, и слишком долго придется идти со скудными запасами воды или вообще без нее. В первом варианте у нас на одну трудность меньше, хоть и займет дорога на неделю больше времени…
– А что с речными Долинами? – спросил Варг.
– То же что и с Дарксвампом. За исключением крупных поселений, дикие леса.
Отвисшая челюсть карлика снова задвигалась:
– Откуда тебе все это известно?
– Бабушка любила рассказывать мне об окружающем мире: «что-где-когда»…, – девушка поникла, но затем застенчиво улыбнулась, уловив взгляд Варга.
– Кстати, что это за место?
– В этом месте мы нашего Малыша растили и тренировали, – улыбнулся дворф, хлопнув по спине Варга.
– Удивительно… И мы с бабушкой проходили мимо это чуда?
– Чудо замаскировано пещерой, в которой есть тайный ход в разломе, – сказал Варг.
– Обещайте мне, что мы сюда еще вернемся, когда все закончим, – просила девушка, проводя рукой по гравировкам на стенах, когда проходила вдоль них: – это настоящая кладезь! Тут вся наша история! – продолжала восхищаться Гретхилт.
– Ладно-ладно! – ворчливо ответил карлик и скомандовал: – Собираемся! Вот! Все что успел спасти от пожара – держи!
Он дал ей одежду: кожанные ботинки, из которых можно было достать мех, когда становилось тепло, кожаные штаны и шерстяной верх, который был ей почти до колен.
– Спасибо огромное!!! – девушка чмокнула в щеку дворфа, от чего у того на лице появилась улыбка, такая, что аж кончики усов смотрели вверх.
– Мы привыкли к холодам, а вот тебе, чтоб не замерзнуть, придется носить на себе мой первый трофей. И одежда, и постель.
Варг, когда впервые принес шкуру в зал, проделал шнурки, чтобы подгонять под размеры носителя эту шубу.
– Здорово! Я буду беречь твой трофей! Обещаю! Я пойду, переоденусь. Только не подглядывать!
И девушка убежала в дальнее крыло за углом.
Варг почувствовал резкий хлопок в бедро от низкорослого друга, который продолжал смотреть в сторону, где недавно стояла красавица. Карлик быстро сказал низким, сдавленным хрипоцой и гнусавостью голосом:
– Выиграем войну, вернемся – тут же женись на ней!
– Думаешь, она…
– У тебя что, есть сомнения? Дурак и то увидит, как девка к тебе лоснится. Как она смотрит на тебя. Да и ты тоже при ней становишься неуклюжим, как медведь-шатун.
Видя, как Варгу неловко, дворф начал плавно переводить тему:
– Я никогда не забуду, как за нее ты того имперца отделал… Какой таран, а какой удар был!.. Сколько кровищи! Аж мозги из ушей потекли! А как потом ты…
– Варг, Дарт! Я готова, – прервала их Гретхилт.
В обрамлении медвежьей шкуры красавица была еще очаровательнее, словно воительница лесов – лесной эльф.
– О чем вы тут шепчетесь?
– Нам пора. Берем провиант и выдвигаемся! – с улыбкой уклонился от ответа карлик.
В темноте они приближались к деревне. Им неоходимо было попасть к конюшням, у которых стоял караул и проходил патруль.
– Не думаю, что будет сложно. На карауле трое. В патруле двое. Нужно убрать сначала патруль, и тут же заняться караулом. Гретхилт, ты нам поможешь.
– Я? Как?..
Двое патрульных вальяжно прогуливались по деревне, болтая о недавних проишествиях в деревне. К ним вышла очаровательная северянка и поманила за собой, кокетливо улыбаясь (правда, стеснительной девушке пришлось порепетировать до «номера»). Оставшийся на главной улице имперец собирался продолжить патрулирование, как две ручищи схватили за голову и повернули ее почти на сто восемьдесят градусов. Варг благодарил за уроки Торгрина. Патрульного, увлеченого девушкой, кто-то похлопал по спине, он обернулся, но удивился – никого… Вытянутая рука снизу заставила его опустить взгляд. Там был дворф в доспехах и широко улыбался, приветственно махая рукой. Не успел патрульный схватиться за меч, как сзади, в шлем, ему прилетело дубинкой от хрупкой девушки. Как и указывал дворф, Гретхилт вся вложилась в этот удар. Карлик подошел к обмягшему телу, и резким движением рук свернул шею. Девушке было не по себе. Подошел Варг с трупом на плече.
– Ну? К конюшням?
Караул в отсутствии начальства раслаблялся – солдаты пили вино и играли в кости. Один из них заметил большую тень в трех метрах, но вино и азарт к игре тормозили реакцию… Через долю секунды вместо головы его товарища напротив, фонтанами била кровь, сидевший рядом солдат потерял пол черепа… Солдат только открыл рот для поднятия тревоги, но коготь черной секиры заткнул его, когда вылез из затылка. Голова третьего караульного покатилась по земле. Дарт резким движением стряхнул на землю капли крови со своего боевого топора. Дворф замер, прислушиваясь. Варг и Гретхилт отвязывали и успокаивали лошадей. Как только друзья подошли с лошадьми, девушку едва не стошнило от картины с тремя караульными. Они оседлали скакунов и погнали во весь опор. Погода была на стороне героев – снега было немного в это время, и карлик хорошо ориентировался, указывая путь. Они скакали на юго-запад, в леса и болота Дарксвампа.
Их первой и длительной остановкой били проталины за горным хребтом, который отделял Эвигефрост от Дарксвампа. Первые проталины с грубой зеленой травой. Эта остановка была не столько для путешественников, сколько для их лошадей, которых не кормили три дня. Мужчины с наслаждением хрустели суставами всего тела и разминали затекшие спины, ноги и плечи. Примерно тем же занималась и Гретхилт.
– Животным нужен отдых. Это риск, но еще большая проблема – остаться без скакунов. Тогда в три раза больше уйдет времени на дорогу, – отрезюмировал дворф.
– Да и нам нужен отдых тоже. Нужен караул. Но делать это в открытом поле само по себе безумие, – ответила Гретхилт.
– Я повторю – лошади на пределе. Им нужен отдых. Ладно. Самое маловероятное – встретить имперцев глубокой ночью. Так что сначала караулю я, а до рассвета – Варг.
– Я тоже могу постоять на карауле, – сказала Гретхилт и продолжила: – Я не хочу быть обузой, хочу быть полезной.
Дарт, улыбаясь, закивал:
– Тогда после меня караулишь ты, а затем Варг. Как я уже сказал, имперцы ночью не вылазят из своих укреплений и лагерей. Если что, Гретхилт, кричи, как безумная, а пока, молодые, ложитесь и отдыхайте – старина Дарт посторожит.
Норды укутались в шкуру медведя. Гретхилт, немного смущаясь, прижалась к Варгу с улыбкой, и, немного погодя, уснула. Дарт тихо посмеялся, мотая головой, когда встретился взглядом с расстерянным Варгом. К полуночи Дарт тихо потряс за плечо красавицу:
– Тссс!.. Малыша не разбуди. Все еще хочешь на пост? А то смотри, я могу, если ты передумала…
– Нет, Дарт. Спасибо, но я не передумала. Я постою. Вам тоже нужен отдых.
– Ладно. Вот…, – дворф скинул свой просторный полушубок и протянул красавице:
– Держи, а то замерзнешь, – а сам залез под шкуру рядом с Варгом, набубнивая ворчания: – Надеюсь, ты не пинаешься во сне, как когда был маленьким.
Гретхилт тихо хихикнула и смотрела по сторонам. Некоторое время спустя девушка зазевала. Она зажмурила глаза и потерла ладонями лицо. «Сюда!..» – красавица с ужасом в глазах опустила руки от лица. Перед ней был вход в пещеру. Ее снова тянуло в темноту, ноги словно перестали ее слушаться и несли хозяйку против воли. «Помоги!..» Гретхилт безвучно лила слезы, продолжая безвольно шагать вперед, дрожа всем телом. «Выпусти!..» при появлении двух янтарных огней в темноте, она закричала…
Молодой норд и дворф стукнулись лбами от крика девушки и вскочили, хватая оружие и, не успев полностью освободиться от оков сна, встали в стойку, вглядываясь в темноту. Но никого не видели.
– Простите меня, пожалуйста!.. – девушка подняла на воинов глаза, от которых оба едва не сели, как подкошенные. В темноте глаза девушки светились ядовито-янтарным цветом и вокруг них по лбу, на висках и щеках надулись вены. Пощекам текли слезы. Два вертикальных, как у кошки, зрачка в страхе забегали:
– Что со мной? Почему вы так на меня смотрите?
– Твои глаза…, – заикаясь, проговорил Варг.
– Что с ними?
Варг привстал на одно колено перед Гретхилт и держал перед ее лицом лезвие секиры, в котором отражалось лицо девушки.
– О-боги!.. Я не знаю, что со мной!.. Пожалуйста, не бросайте меня!..
– Успокойся. Тихо. Не забывай, что шуметь не надо, – подошел карлик, держа руки перед собой, ладонями к девушке.
– Да-да! Вот так… Дыши ровнее, спокойнее, и не шуми… Давай, закрой глаза… Ага… А теперь – медленно сделай глубокий вдох…
Девушка спустя несколько всхлипов прислушалась к советам карлика, закрыла глаза, а карлик тем временем жестами показал Варгу обнять девушку и «пожалеть», погладить по голове. Молодой воин встал на колени перед сидящей красавицей и осторожно заключил в объятия, мягко прижав к себе ее голову.
– Простите… Я ведь даже не заметила, как уснула… Я подвергла нас опасности…
– Ничего-ничего… Все ведь обошлось…
Девушка зажмурилась и, набравшись смелости, задала вопрос в лоб:
– Теперь все, да? Ты ведь не захочешь быть с уродом? – голос девушки стал тяжелее.
– Я хочу быть с тобой… Хоть какие у тебя глаза будут… Главное, чтобы ты была рядом.
– Правда? – девушка посмотрела в глаза северянину, который снова удивился:
– Теперь твои глаза прежние…, – он снова показал ее отражение на лезвии.
– Чудеса…, – протянул карлик, и, прокашлявшись, перешел на свой ворчливый тон:
– Так… Молодежь, до рассвета еще далеко, так что Вы как хотите, а старина Дарт хочет спать.
Дворф, вернувшись в свой полушубок, который был почти ему до пят, свернулся клубком и довольно посапывал, а Варг, укутавшись с Гретхилт в медвежью шкуру, сидел и периодически посматривал по сторонам и вслушивался тишину, а когда луна выходила из-за туч, любовался спящей красавицей и, едва касаясь, гладил ее волосы.