Глава 1. Осада
И изрыгнет бездна орды неисчислимые, и пойдут они, сметая на пути все живое.
Древнее пророчество
Наступило затишье перед боем.
«По-видимому, это будет последняя атака. Нам их не сдержать!» – подумал Рогвар. Он стоял на башне возле городских ворот. Порывы ветра развевали полы плаща. Горечь и гнев затопили его сердце. Его родная, некогда мирная и цветущая держава лежала в руинах, страну разрывали на части демоны и монстры, а причиной всех этих бед был его родной брат. Мысли его потекли в привычном уже направлении, воскрешая перед глазами образы прошлого. Картины детства и юности сменяли одна другую.
В те времена Тавией правил король Зорган, отец Рогвара, великий воин, участник многих успешных походов против сил тьмы. Но Рогвар не был первенцем. Старшего брата звали Корин. Первенец и наследник короны с малых лет начал проявлять неуёмный интерес к запретным наукам – колдовству и чёрной магии. Наказания и просьбы не приносили желаемого результата. Когда парень повзрослел, то король понял, что вырастил монстра: сын уже перестал быть Корином, его душу полностью поглотила Тьма, теперь у юноши было новое сумеречное имя Варлок – колдун Варлок. Чернокнижники люто ненавидели Зоргана и отомстили его величеству через его плоть и кровь.
Король не смог забрать жизнь собственного сына, как того требовал закон. Корин-Варлок был на пять лет старше брата и должен был стать будущим правителем Тавии. Изгнание лишило его престолонаследования в пользу младшего брата, занявшего трон после отца.
Взойдя на трон, молодой король Рогвар неоднократно предпринимал попытки отыскать брата и вернуть домой, но Корин исчез бесследно.
Много лет спустя он дал знать о себе сам. Во главе орды монстров, Варлок спустился из Сумеречных гор, пересек Мертвую пустыню и, сметая на своем пути мелкие королевства и княжества, обрушился на северные границы Тавии, сея смерть и ужас. И остановить его не смог никто. Изнеженная мирной и спокойной жизнью страна не могла достойно противостоять Варлоку, и вскоре практически вся Тавия оказалась в огне. Уцелевшие люди попадали в рабство, в котором живые могли позавидовать мертвым. И только столица Арксанум пока держалась.
Из лабиринта тяжелых воспоминаний в реальный мир короля вывел тихий, успокаивающий голос Верховного мага.
– Ваше Величество, вы уже несколько дней на ногах. Если не отдохнете хоть несколько часов, то усталость убьет вас быстрее противника.
Город доживал свои последние часы. Уже вторую луну полчища врагов осаждали его стены. Атаки следовали одна за другой, давая жителям небольшие передышки днем и набирая силу в ночное время. Защитники пока держались, хотя силы воинов были уже на пределе, ведь осаждающие существа людьми не являлись, а попасть к ним в плен – участь намного хуже смерти.
Варлок, черный колдун, приведший смерть на земли Тавии, торжествовал. Восседая на спине громадного чёрного дракона, он с гордостью осматривал свое готовое к одному из последних штурмов воинство. Прищурившись, он вглядывался во все детали расположения с высоты орлиного полета. Армией эту разношёрстную орду было трудно назвать, поскольку вся нечисть Сумеречных гор встала под его знамёна. Арксанум, несмотря на все усилия жалких остатков некогда многочисленной армии, скоро сдастся. Взгляд чародея остановился на укрывающем город защитном куполе, и раздражение исказило черты лица. Да, этот орех расколоть оказалось непросто. Энергетический купол оставался главной преградой к победе, но сейчас можно было уже заметить, что он стал намного тоньше.
Практически вся огромная страна находилась во власти черного колдуна. Осталось взять ее сердце, древнюю столицу. Эта ночь станет ночью черного возмездия, ночью расплаты за унижение давно минувших лет.
Варлок не спеша расставлял свои боевые порядки, словно играл в настольную игру. Иногда он так увлекался, что ему и в самом деле казалось, что его полки – это фигуры грагса. Черный дракон то замирал, то стрелой проносился над рядами скалящихся и рычащих в предвкушении кровавой добычи тварей. Военачальники беспрекословно повиновались его ментальным приказам. Когда все было готово, а закат окрасил окружающий мир багряными красками, колдун дал отмашку:
– Подавай сигнал, Левор.
Холодящий душу простым смертным, рык дракона слился воедино с ором многотысячной орды, подхватившей этот сигнал. Штурм начался…
Рогвар был еще достаточно молод, ему не исполнилось еще и сорока, но события последних недель, казалось, состарили сильного и уверенного в себе человека на десятилетия. Король заметно осунулся, в волосах цвета воронова крыла появились седые пряди, а воспалившиеся, некогда ясные и проницательные, глаза все чаще застилала пелена боли отчаяния.
Минувшей ночью он потерял любимую супругу, и ее гибель стала последней каплей, наполнившей чашу горестей его величества. Возможно, и здесь темное колдовство приложило свою руку. Королева умерла в родах, подарив мужу желанного сына. Хотя в сложившейся ситуации смерть, по-видимому, была не самым худшим вариантом. С этим мириться король не мог. Его сын должен любой ценой выжить, ведь в нем одном последняя надежда Тавии на возрождение.
– Кэрдан! Прошу тебя! Мой сын… Он должен выж… – голос Рогвара сорвался, но находившийся рядом высокий старик в свободных белоснежных одеждах и так все понимал. Перед Верховным магом Тавии стояла непростая задача: он должен был принять решение, от которого зависела судьба королевства. Надежда отстоять столицу таяла с каждым днем, союзные королевства не решились прислать помощь в страхе, что и на них падет гнев страшного колдуна. Захватив город, Варлок вряд ли оставит в живых своего брата и новорожденного племянника. Если погибнут оба, то исчезнет кровь великой династии. Кровь колдуна королевской маг уже не считал.
– Рогвар, – формальности уже были ни к чему. Кэрдан положил руки на плечи короля и заглянул ему в глаза своим горящим взором. – Открытие портала за пределы страны израсходует большую часть энергии, которая сейчас поддерживает купол. Столица останется практически без защиты. Колдун предвидел вариант с порталом, и всеми силами будет пытаться нам помешать. Я в этом более чем уверен. Мы пойдем на большой риск.
– Кэрдан, не нужно обманывать себя и лелеять остатки надежды! Пора взглянуть правде в глаза! – резким движением король освободился из рук старого друга и учителя. – Наши силы на исходе. Не эта ночь, так следующая будет последней. Щит и так уже почти на пределе, еще немного и лопнет. Тогда энергии на портал уже точно не хватит. Нам все равно суждено умереть, но Тавии нужна надежда на продолжение королевского рода. Кровь моего отца и моих предков не должна исчезнуть. Варлок, —Рогвар выплюнул это имя с горечью, скривился, словно от боли – Корин предал ее. Да в нем ее уже и не осталось. Спаси моего сына! Будущего короля и последнюю надежду Тавии! Я верю, что он восстановит справедливость и освободит свой народ. Я верю в пророчества. Теперь верю, как никогда. Мы же постараемся дорого продать свои жизни, чтобы о последней битве под Арксанумом слагали легенды. Тварям колдуна придется еще постараться! Очень постараться!
Последние слова король уже почти кричал. Его глаза пылали яростным огнем, без следа разогнавшим застилавшую их в последние дни пелену. Движения стали порывистыми, он активно жестикулировал и даже хватал мага за плечи. Таким его давно уже не видели, все чувства тонули в океане горя и страха за народ. Но сейчас он ожил. Стоявшие на стене воины с восхищением смотрели на своего предводителя. Это был тот Рогвар, которого они знали и за которого были готовы умереть.
– Я сделаю все возможное, мой государь. Да помогут нам Силы Света! – в голосе Верховного мага тоже зазвенела сталь. Сомнений больше не осталось. Кэрдан поклонился и, припадая на правую ногу, быстро направился в королевские покои, где мирно спал новорожденный малыш, еще не ведающий об уготованной ему участи. Король нахмурился и приказал воинам готовить город к последнему бою, чтобы отдать свои жизни как можно дороже.