Глава четвертая
Каменные Сады
Каменные Сады находились на самом конце выступающего мыса Края. Здесь не было никакой растительности. Ни деревьев, ни кустарников. Никаких цветов. В этом жутковатом месте не росло ничего, кроме скал.
Скалы были посажены в незапамятные времена, и, насколько помнили все жители Края, они всегда там росли. В «Трактате о Стихиях» было несколько упоминаний об удивительных скалах круглой формы, которые, как ни странно, растут и, достигнув огромных размеров, улетают в небо. Огромная летучая скала, на которой был построен Санктафракс, тоже выросла в Каменных Садах.
Под старыми скалами появлялись новые и по мере роста выталкивали их все выше и выше. Со временем формировались своеобразные каменные столбы, потому что одна скала стояла на другой, причем чем выше стояла скала, тем она была больше. Рост скал сопровождался странными, зловещими стонами и звучным низким грохотом – эти звуки, вместе с возвышающимися по всем садам каменными столбами из скал, сделали Каменные Сады местом, которого боялся весь Нижний Город.
Если бы за скалами не следили, то верхние становились бы такими большими, легкими и летучими, что высвобождались бы с шуршащим вздохом и улетали в небо безвозвратно. Но за Каменными Садами все же присматривали. В каменных столбах вот уже много веков гнездилась колония огромных белых воронов, которыми управлял Краан. Это были откормленные и лоснящиеся потомки более мелких по размеру и потрепанных сородичей, которые и теперь живут в Топях. Именно они-то и присматривали за ростом скал.
Их чувствительные когти безошибочно определяли, когда летучая скала созревала и начинала подрагивать. Их чуткие уши улавливали малейший шепот скалы, готовой освободиться и улететь. Раз, а иногда и два в год, огромные скалы взлетали в небо и кружили вокруг Башни Дождеведов. И тогда, подобно снежной буре, вороны спускались на крышу обсерватории Лофтус и давали знать ученым Санктафракса, что пора собирать урожай скал.
Под бдительным присмотром Верховного Академика ученые Санктафракса после церемонии благословения и ритуалов очищения спускались в Каменные Сады и принимались за работу.
Одну за другой, при помощи сеток для камней и скальных кронциркулей, они закрепляли скалы, пока те с жуткими завываниями пытались освободиться и взлететь вверх.
Жители Нижнего Города при виде стаи белых воронов, похожих на призраков, пришедших из мира по ту сторону Края, вспоминали все свои предрассудки и трепетали от ужаса. Завывание скал и карканье воронов, известное в городе как «Песнь мертвых», было почти невозможно вынести. Животные впадали в панику, дети затыкали уши и со всех ног неслись домой, даже у записных храбрецов сердца замирали от страха. Каждый обитатель Нижнего Города в это время хватался за любимый талисман или амулет и без конца шептал молитвы, прося, чтобы смерть пощадила его и дала пожить еще немного.
И все же, несмотря на все страхи и предрассудки, жители Нижнего Города беспокоились бы гораздо больше, если б однажды этот шум не раздался, поскольку, как бы ужасен он ни был, мерзкий гвалт знаменовал собой появление летучих скал, от которых все в городе зависели. Истощись запас летучих скал – и ни один воздушный корабль не сможет подняться в небо.
Ученым Нижний Город выплачивал за летучие скалы немалые деньги, так что они прекрасно осознавали важность выполнения своих обязанностей. С точки зрения благополучия это приносило им огромные богатства и серьезное влияние в обществе, позволяя вести комфортное существование в великолепном воздушном городе и давая возможность продолжать свои ученые занятия.
И все-таки, невзирая на важную роль скал в своей судьбе, ученые мужи не видели необходимости охранять Каменные Сады. Эту обязанность они целиком возложили на белых воронов. Когда ученые завершали свою работу и уходили, огромные белые птицы с гвалтом устремлялись вниз с обсерватории Лофтус и пожирали оставленные для них туши ежеобразов или тильдеров – или церемониально выложенные тела самих ученых, когда Санктафракс посещала смерть.
И именно в это место смерти и зарождения, в Каменные Сады, рухнула падающая звезда. Вместе с завыванием ветра, носящегося меж каменными столбами, раздалось тихое шипение, и белые вороны увидели маленький светящийся шар, летящий из бездны, за Краем.
Когда он приблизился, шипящий, фыркающий звук стал громче, клубок света – больше и ярче. Внезапно темная туча закрыла луну, но в Каменных Садах стало светлее, а не темнее, потому что светящийся шар несся именно сюда. Его свет превратил остатки воды в трещинах и выбоинах скал в черные зеркала, а столбы круглых скал в шары хорошо начищенного серебра.
Белые вороны захлопали своими потрепанными крыльями и закричали от ужаса. Это была падающая звезда, и она летела прямо к их дому на скалах.
Вниз, вниз, вниз и… бабах! Нечто с громким чавканьем плюхнулось рядом с самым высоким каменным столбом. Там оно и осталось. Ослепительно сверкающее и неподвижное.
Белые вороны с любопытством подались вперед и окружили сверкающий предмет. Опасно ли это? Съедобно ли это? Они каркали, хлопали крыльями и нервно нападали на него, пока Краан не остановил их сердитым окриком:
– Ка-а-ар!
О любых неожиданных вторжениях в Каменные Сады следовало немедленно докладывать Профессору Темноты. И, как глава стаи белых воронов, это должен был сделать именно Краан.
– Ка-а-ар! – закричал он снова и улетел прочь.
Белые вороны остались охранять сверкающий предмет до его возвращения.
– Быстрее же, дурья твоя башка! – кричал Профессор Темноты. – Да что ж это такое! Ты, наверное, самый медленный возница во всем Нижнем Городе! – Он наклонился и своей деревянной палкой ударил тролля-несуна. – Быстрее! – понукал он. – Быстрее!
Но вместо того чтобы ускорить шаг, тролль-несун остановился совсем и уронил на землю деревянные оглобли повозки. Профессора резко отбросило назад и прижало к боковым поручням. Он в бешенстве повернулся к троллю-несуну.
– Что это значит? – воскликнул он.
– Дальше я не пойду, – ответил тролль.
Профессор огляделся и с удивлением обнаружил, что они находятся уже на краю Каменных Садов.
– Не очень-то быстро, – сердито заметил он, – но я тебя еще не отпускал. Мне надо, чтобы ты повез меня в сами Каменные Сады.
Тролль-несун отрицательно замотал головой.
– Ты меня слышишь? – спросил профессор.
Тролль-несун мялся, переступал с одной голой ноги на другую, месил дорожную грязь и упорно смотрел в сторону.
– Больше я ни шагу не сделаю, – твердо заявил он в конце концов. – Я и так уже завез вас дальше, чем мне хотелось бы. – Тролль поежился. – Ненавижу это место. У меня просто мурашки по спине ползут.
– Понятно, – коротко заметил профессор и вылез из повозки, расправляя мантию. – Ты подождешь меня здесь! – приказал он.
– Ну нет… – захныкал тролль-несун.
– Тебе же хуже будет, коли не подождешь, – предупредил профессор. – Если, когда я вернусь, тебя здесь не будет, позабочусь о том, чтоб ты больше никогда в жизни не толкал повозок.
Тролль-несун беспокойно оглянулся.
– Ладно, – сказал он наконец. – Но… это… Вы уж не долго там, а?
Профессор оглядел мрачный скалистый пейзаж, открывавшийся взору, и сам содрогнулся от нехорошего предчувствия.
– Поверь мне, – пробормотал он, – я вернусь как можно быстрее.
Плотно запахнув полы мантии и подняв капюшон, профессор направился в Каменные Сады. Он спотыкался и хлюпал по грязи, деревянная палка колотила его по ногам. Ученый чувствовал себя усталым, и ему становилось совсем не по себе. Каменные Сады, стонавшие и скрипевшие вокруг него, внезапно показались неприятно огромными, а шансы найти упавшую звезду смехотворно незначительными.
Куда ему идти? Что ему искать?
При свете низко висящей луны, которая то горела ярче, то скрывалась за налетевшей тучей, профессор уловил впереди себя мелькание хлопающих крыльев. Его сердце замерло. Эти дикие птицы, которые населяли Каменные Сады, были непредсказуемы и опасны, и, услышав их хриплое карканье, он уже готов был повернуть обратно, как вдруг ужасная мысль пришла ему на ум.
«Раз о падающей звезде мне сообщил Краан, – подумалось ему, – весьма вероятно, что именно вокруг падающей звезды они все сейчас и кружатся. Ой-ой-ой, – вздохнул он. – Ну смелее же. Главное не показать страха, иначе они тебя заклюют».
Луна зашла за горизонт, стало значительно холоднее. Туман, поднимавшийся от земли, клубился вокруг ног профессора и его палки-погонялки.
– Да защитит меня небо! – пробормотал он дрожащим голосом, когда крики белых воронов стали громче.
Ведомый лишь нескончаемым хриплым граем, профессор шел, спотыкаясь на неровной земле, почти ничего не видя из-за густой дымки.
И вдруг перед ним в тумане возникли очертания высокого каменного столба. Профессор остановился. С полдюжины больших белых воронов сидели на верхнем валуне и сварились из-за места. Другие гомонили по краям. Еще с десяток – все огромные – шумели на земле и, распустив крылья, кружились в странном воздушном танце. Было совершенно ясно, что они что-то охраняли.
Профессор приблизился на шаг. Его сердце колотилось не только от страха, но и от волнения в предчувствии находки. То, вокруг чего собрались белые вороны, светилось само по себе. Он сделал еще шаг вперед. И еще…
– Ка-а-ар! – яростно закричали белые вороны, заметив пришельца. Сидящие на каменном столбе захлопали крыльями и с криками взмыли в воздух. Те, что были на земле, угрожающе раскрыв клювы и растопырив когти, бросились на профессора. Они были рассержены и голодны.
– В-вы знаете, к-кто я такой? – закричал профессор. Он показал им тяжелую золотую печать Верховного Академика, которая на цепи висела у него на шее. – Это же я, Верховный Академик, который вас кормит, который…
Он замолчал. Птицы не обращали ни малейшего внимания на его слова. Они окружили ученого и дико хлопали крыльями, оценивая его силы. Безнадежно было пытаться удержать их на расстоянии. Даже если бы профессор попытался своей тяжелой палкой отбиться от тех, что были перед ним, другие вероломно напали бы на него сзади.
– Краан! – закричал он. Его старый друг, конечно, не допустил бы, чтобы ему причинили вред. – Краан!
Сверху, у него над головой, раздался шум крыльев самого большого и сильного из белых воронов, который по спирали опускался с неба. Сверкнули его когти. Блеснул клюв. Это был Краан. Отшатнувшись назад, профессор смотрел, как тот приземлился на спину одного из атаковавших и клюнул его в шею. Громкий крик эхом пронесся по Каменным Садам. Кровь брызнула на белые перья.
– Ка-а-ар! – угрожающе закричал Краан. Остальные белые вороны отступили.
– Здесь опасно, – прокаркал Краан, обернувшись, чтобы злобно напасть на птицу, осмелившуюся подойти слишком близко.
– Падающая звезда… – заикаясь, выдавил профессор.
– Падающая звезда, – хрипло подтвердил Краан, развернувшись и прокладывая дорогу в толпе раздраженных воронов.
Профессор шел за ним, все еще волнуясь. Если вся стая собралась бы вместе, вороны мигом могли одолеть своего вожака.
Подойдя к светящемуся предмету, профессор посмотрел вниз, пытаясь разглядеть его в густом тумане. Он вздрогнул, едва веря собственным глазам. Должно быть, у него разыгралось воображение. Или это был обман зрения из-за того, что свет и тень падали особым образом. Он подошел еще ближе, присел и дотронулся до странного предмета рукой. Но пальцы подтвердили ему, что и глаза не обманули. Это была не упавшая звезда. Не шаровая молния. Не светящаяся скала.
Это было тело воздушного пирата, лежавшего на животе, лицом вниз, – и оно светилось с головы до ног ярче, чем факел.
– Я знал, что воздушный корабль мне не привиделся, – пробормотал профессор. – Должно быть, он взорвался. А падающие звезды, которые я видел, те восемь шаров света… – Он вновь посмотрел на воздушного пирата. – Неужели они были командой этого корабля?
Карканье белых воронов стало еще громче. Теперь профессор понял, почему они охраняли свою находку столь ревностно и почему его появление вызвало такую ярость. Для них воздушный пират, упавший прямо в место их обитания, был бесплатной едой – едой, которой Краан и вновь пришедший мешали им насладиться.
Профессор протянул руку и схватил воздушного пирата за плечо. Когда он это сделал, его пальцы коснулись чего-то острого, как иголки. Он отдернул руку и пристальнее вгляделся в лежащего.
– Шкура ежеобраза, – задумчиво пробормотал он.
Профессор осмотрел тело пирата, отметил его молодость и густые спутанные волосы. Теперь он уже аккуратнее взял человека за плечо, перевернул на спину и уставился ему в лицо.
– Ты! – ахнул он. Тело пирата пульсировало зловещим ослепительным светом. – Ой, Прутик, что же с тобой случилось? Что ты наделал?
Вокруг них каркали и пронзительно кричали белые вороны, самые смелые из них подавались вперед и пытались клюнуть своими страшными клювами ногу Прутика.
– Прутик! – в отчаянии позвал профессор. Отважный молодой капитан воздушных пиратов все еще был жив, но жизнь угасала в нем с каждой минутой. – Прутик, очнись. Я заберу тебя в Санктафракс. Прутик, ну же! Не послушался ты меня, нет. Ты говорил мне: «Я капитан воздушных пиратов, как мои отец и отец моего отца. Это у нас в крови». Вот как ты сказал. И вот что из этого вышло. Ох, если бы твой отец, Квинтус Верджиникс, видел тебя сейчас…
При упоминании имени отца Прутик зашевелился. Профессор улыбнулся. Белые вороны, крича от ярости, отступили назад.
Веки Прутика дрогнули. Профессор с радостным волнением следил за их движением.
– Или, может, мне следует назвать его другим именем. Именем самого уважаемого пирата, который когда-либо бороздил воздушные просторы, пирата, которого больше всех боялись. Облачный Волк…
Глаза Прутика распахнулись.
– Отец, – проговорил он.
– Нет, Прутик, – мягко отозвался профессор, – не твой отец. Это я, Профессор Темноты.
Но в блуждающем взгляде Прутика, диком, невидящем, не было и тени мысли. Прутик больше не мог говорить. Профессор понимающе покивал.
Тело молодого капитана, кроме того что оно светилось странным светом, казалось, не пострадало, чего нельзя было сказать о его рассудке.
Вороны снова приблизились. Краан отогнал особо настойчивых и повернулся к профессору.
– Давай, – разрешил он. – Бери падающую звезду, быстро!
По напряжению в хриплом голосе птицы профессор понял, что Краан не сможет дольше удерживать остальных воронов на расстоянии.
Пытаясь не обращать внимания на мутные глаза Прутика, бессмысленно уставившиеся в пространство, профессор подхватил его под руки и поставил на ноги.
– Теперь иди, – проговорил он. – Давай же. Сделай это, ты можешь…
Небо на востоке посветлело, когда профессор ковылял обратно через Каменные Сады, одной рукой поддерживая Прутика за плечо, а другой опираясь на свою палку.
– Вот так, Прутик, – ободряюще говорил он. – Еще немного, всего пару шагов.