Глава 6. Начало
Арес критично разглядывала собственное отражение в огромном зеркале. Теперь, когда вместо привычных холщовой рубашки и потертых домотканых брюк на ней красовался походный костюм Защитника, девушка казалась себе совсем чужой.
Из-за полностью черной одежды ее лицо казалось совсем бледным. Прочная рубашка с черными рукавами, свободные штаны, не стесняющие движения, легкие кожаные ботинки и ножны с подаренным мечом за спиной – как же долго она ждала того часа, когда одев все это, отправится на свою первую охоту!
Криво ухмыльнувшись своему отражению, девушка еще раз проверила каждый из шести кармашков на ремне, что красовался на поясе.
Согласно Кодексу Защитников – своду главных правил, разработанных еще самым первым Советом – в них помещают необходимые в случае опасности вещи.
Так, под ее правой рукой удобно расположилась пара небольших дымовых шашек – от Тварей, конечно, не спасут, но будут незаменимы, если разбойники или наемники обступят одинокого Защитника со всех сторон.
Помимо дымовых, из отвлекающих предметов, были еще пороховые хлопушки, которые хранились сразу в соседнем кармане – на первом курсе взрывать их было любимым занятием малолетних курсантов.
Следующим шел отсек для первой медицинской помощи – бинты для перевязывания ран, нитки для наложения швов и починки одежды, несколько игл, разного размера и толщины.
Сразу за ними – длинный узкий кармашек под шелковый шнурок, после – компас, а самый последний карман пояса предназначался для добротно сделанных кожаных перчаток.
– Да красивая ты, красивая! – в зеркале показалась высокая фигура Лоя, точно также облачившегося в обязательную форму.
– Где ты был?! – нахмурившись, девушка повернулась к другу и состроила ему гримасу. – Тебя не было в спальне, когда я заходила, и в столовке тоже!
– О, я упустил такую честь, сама Арес лично спустилась встретить меня!
– Не паясничай! Пропадал на кухне со своей Патрицией? – Арес в шутку толкнула парня в плечо, на что он, подыгрывая ей, обижено насупился.
Они стояли в коридоре зала второго этажа, у самых массивных дверей, ожидая, когда же, наконец, закончится собрание.
Уже целый час прошел с тех пор, как Маркус, Адуи и командир Разведдозора заперлись там, обсуждая план действий. Арес уже начала волноваться: а не отложат ли они их первое настоящее задание? Вот уж чего точно не хватало, так это проторчать в башне еще несколько дней!
Мучатся от бездействия в четырех стенах, вместо того, чтобы уничтожать тварей… нет, девушка решительно этого не переживет!
В коридор впорхнула вечно дружелюбная Анетт, а за ней мрачной тенью проскользнул насупившийся Сэм.
– Еще не выходили? – нахмурив хорошенькое личико, поинтересовалась она, и, получив отрицательный ответ, покачала золото-кудрявой головой. – Нехорошо все-таки, мы же тут их ждем.
– Может, у них проблемы? – Лой закусил нижнюю губу: верный признак того, что лопоухий парень беспокоится.
И когда Арес уже собралась, было, отвечать, массивные двери, скрипя, отворились, и из Главного зала, прихрамывая, вышел Маркус.
Лишь одного взгляда на него хватило бы для того, чтобы понять, почему этого старика до сих пор называют Грозой Тварей: длинные, седые волосы, обычно распущенные, собраны в конский хвост на затылке, отчего морщинистое лицо казалась суровым и решительным. В глазах, казавшихся раньше Арес добрыми и по-отечески заботливыми, теперь сверкала сталь.
Каждая деталь из костюма Защитника на нем казалась к месту, а на спине, в серебряных ножнах, покоился длинный меч. Пораженные такими переменами в старом наставнике, ребята поспешили встать в строй, отдавая Маркусу честь.
– Вольно! – Даже голос старика приобрел новые, командирские интонации. – Сейчас вы отправитесь за мной на основной склад, где вас ждут оружие, защита, и сухой паек. Вы должны проверить каждую вещь, каждую стрелу, каждый патрон, и расписаться за это. Всем понятно?
После утвердительного ответа, Маркус повел их вниз, в оружейный склад.
– Патроны? Я не ослышался? – Возбужденно прошептал Лой.
– Оружие предков выдают только в самых крайних случаях… мамочки! Неужели нам доверят что-то очень важное?! – В больших карих глазах Анетт боролся азарт и страх.
– Это же круто! – Арес буквально трясло от нетерпения. – Это значит, что нас ожидают не какие-то детские нежности, а настоящее боевое крещение!
Сэм же задумчиво молчал. Арес бросила ему вопросительный взгляд, надеясь, что парень хоть как-то отреагирует, но он даже ухом не повел. Странный.
Основной склад находился рядом с конюшнями – небольшой деревянный домишко с соломенной крышей, в котором под надежной охраной хранилась большая часть брони и оружия.
Возле небольшой двери их уже поджидал крепко сложенный загорелый юноша, как ни странно, Арес, которая знала каждого из обитателя в Башне, прежде никогда его не встречала.
– Привет всем! – сверкнул белозубой улыбкой он, и девушка невольно залюбовалась ею. – Выпускники на Дозор, как я посмотрю? Очень приятно, я Кайл, буду сопровождать вас в дозоре! Маркус! – отдал он честь старому воину, а затем, подмигнув ребятам, произнес. – Пошлите скорее, распишитесь за ваше первое боевое снаряжение!
Внутри пахло деревом, железом и сеном, на небольшом столе, в самом конце единственной комнаты, окруженный коробками и оружием, ютился меленький дубовый столик, на котором ребят уже ожидали четыре заплечных мешка.
– Проверьте, все ли на месте! – Вновь повторил Маркус, и ребята двинулись к столу.
Арес взяла свою сумку: небольшая и прочная, серого цвета, завязывающаяся веревкой из того же материала – незаменима в походах на дальнее расстояние. Дрожа от нетерпения, девушка заглянула внутрь.
– Фляга с водой – одна штука, – начал зачитывать Маркус вещевой список.
Да, вот она, коричневая, из кожи, достаточно большая – воды на пару дней точно хватит. А рядом, точно такая же фляга, только немного поменьше.
«Наверное, со спиртом, – догадалась Арес. – Скорее всего, для того, чтобы обеззараживать раны».
– Нож прикладной – одна штука, – продолжал тем временем наставник, и девушка сразу приметила черную рукоять.
– Пачка галет – две штуки!
«Вот этого для Лоя точно будет мало» – подумалось Арес, едва она взглянула на скромный паек.
Помимо галет из провизии оказались пара банок пеммикана – питательной смеси из растертого сушеного оленьего мяса, смешанного с растопленным жиром. Звучит, конечно, ужасно, но все-таки довольно питательно, особенно в долгом походе.
А завершал их меню небольшой мешочек с вяленым мясом.
– У всех все есть? – На вопрос Маркуса ребята дружно кивнули, и он, удостоверившись, продолжил. – Теперь перейдем к экипировке!
Самыми привлекательными зонами для острых клыков Тварей служили шея и плечи – именно там, где размещены артерии. Поэтому главным предназначением экипировки была защита этих рискованных мест.
Ошейник, наплечники и прикрывающие запястья наручники – все это сделано из прочной дубленой кожи, эффективно спасает Защитников в бою.
И вот, когда мальчишки и девчонки облачились в непривычную экипировку, а за их плечами висели мешки с провизией, они, наконец, перешли к самой желанной части их снаряжения – к оружию.
– Вот это уже вы должны выбрать сами: каждому из вас необходимо выбрать ровно один меч, один лук и… два пистолета.
– Круто! – выдохнул Лой.
После себя предки оставили своим потомкам не только развалины да руины, но и оружие. Мощное, способное за один выстрел покончить с множеством врагов, современным умельцам удалось скопировать его – не в точности, конечно, однако даже менее сильные аналоги высоко ценились и выдавались лишь на самые опасные задания.
Теперь, когда оба смертоносных орудия были надежно прикреплены к поясу ребят, луки и мечи привязаны к седлам их лошадей, а в специальном журнале была поставлена подпись каждого – пришло время отправляться в путь. Арес кинула прощальный взгляд на Башню, вскочила в седло верного Арго, и…
– Подождите! – окрик заставил всех обернутся.
– Вот Твари, – еле слышно прошептал Лой, краснея.
Из Башни к ним, пыхтя и отдуваясь, не успев снять поварской фартук, спешила Патриция. Остановившись перед отрядом, девица потратила несколько секунд для того, чтобы отдышаться, а затем, откинув мешающуюся толстую косу за плечо, выпалила:
– О, Лой. Я боялась, ты уедешь, не попрощавшись со мной!
– Нет, я просто… я… ну я… и потом… да, – парень слез с лошади и виновато опустил голову.
Арес кашлянула в кулак, пытаясь скрыть смех, уж больно комично выглядела эта ситуация. Ее взгляд упал на Анетт, чьи уголки губ слегка дрожали, очевидно, что девушка всеми силами стремилась сдержать улыбку.
– О, мы ведь так не скоро увидимся! – продолжала сетовать Патриция, не замечая реакцию окружающих. – Я так буду волноваться! Береги себя!
– Ну… да, конечно…
– О, ты такой милый! У меня есть кое что для тебя! – ко всеобщему изумлению, с этими словами она вытащила из кармана фартука… пару шерстяных носков.
– Эээ… спасибо, конечно, – ошарашено произнес парень, – но сейчас же лето…
– А вдруг вы окажетесь там, где будет холодно?! – голос Патриции дрогнул. – Или вы где-нибудь задержитесь, или…
– Ну же, парень! – вмешался Кайл, чьи глаза задорно блеснули. – Обними девушку, утешь ее! А мы пока двинемся, будем ждать тебя за забором. Пойдемте друзья, тут вершатся дела любовные!
Маркус согласно кивнул:
– У тебя пять минут, – обратился он к Лою.
И, оставив его, смущенного и раскрасневшегося, дозоровцы двинулись к воротам. Арес, дрожа от беззвучного смеха, все еще удерживала себя от того, чтобы не рассмеяться во весь голос.
Подумать только: шерстяные носки! Да, она не скоро это забудет своему приятелю.
Едва оказавшись за забором, Кайл, Арес и Анетт, переглянувшись, разразились хохотом.
– Ой, святые Твари, – укоризненно посмотрел на них Маркус, – нашли от чего смеяться! Стыдно вам должно быть! Стыдно!
– Но… ведь… – попыталась сквозь смех объяснить Арес, – носки…
Сэм в общем разговоре не участвовал, держась в стороне, он смотрел на землю, опустив голову, и девушка не могла по лицу понять, какие эмоции его одолевают. Хотя, что-то ей подсказывало, что этого вечно хмурого типа вряд ли что-то может рассмешить.
Наконец бурное веселье кончилось. Не удержавшись, Арес вновь взглянула на Кайла, который, поймав ее взгляд, дружелюбно подмигнул девушке, и та внезапно почувствовав, что вновь не может сдержать улыбку, но уже совсем другую, поспешила опустить глаза.
Лой появился спустя несколько минут, все еще пунцовый, он старался не смотреть на товарищей, зато красноречивый взгляд их командира пресек любые попытки подтрунить парня насчет его пассии. Еще раз все проверив, они наконец тронулись в путь.
Перед ними раскинулась степь. В красном свете догорающего солнца она казалась бесконечным зеленым морем. Истоптанная сотнями копыт дорога вела их вперед на север. Они держались ближе к лесу, и Арес казалось, что оттуда, из самой глуши, на них неотрывно и внимательно кто-то смотрит.
Маркус ехал впереди на своем старом, но еще достаточно сильном коне, за ним Анетт, чья белая в яблоко кобыла, держала себя гордо и с достоинством. Следом шаркал Сэм, его полностью черный жеребец казался таким же мрачным, как и его хозяин.
Арес и Лой шли почти наравне, лошадь парня постоянно фыркала, выражая свое недовольство седоком. Замыкал процессию Кайл, чей конь с потрясающей гривой так и норовил выскочить вперед – показать, на что он способен.
И вот, когда их маленькая группа отошла достаточно далеко от дома, девушке захотелось обернуться. Отсюда Башня казалось совсем маленькой – детской поделкой, такая родная, своя – чтобы не ждало Арес впереди, она вернется сюда уже совершенно другой.
– В общем, дело такое… – Маркус отправил галет в рот и громко им хрустнул.
Они вшестером сидели возле небольшого костерка, разведенного стариком. По-прежнему держась близь леса, их дозор скакал всю ночь по бархатной траве и каменистым дорогам.
Холодный северный ветер, поднявшийся поздним вечером, бил по лицу и пробирал насквозь, поэтому ребята вздохнули с облегчением, когда, с едва забрезжившим рассветом, их командир приказал разбить лагерь.
Первое правило Защитника в Дозоре: жить по расписанию Тварей, а это значит, ночью нельзя давать себе ни минуты благоговейного сна. Днем порождения кошмаров не смогут неожиданно напасть на отдыхающих дозоровцев, они так же крепко спят по своим убежищам.
Но, естественно, кровожадные существа не единственная опасность, поджидающая путников на Континенте: дикие звери, контрабандисты, работорговцы и прочие мелкие разбойники – все они готовы легко напасть, и в ночной тьме, и под палящим дневным солнцем. Именно из-за этого назначают караульных.
Их всего двое, каждый день разные, они сменяют друг друга, тем самым давая всем выспаться в полной безопасности. Первым дежурили Кайл и Маркус. Но перед тем, как вся их компания, изрядно уставшая, упадет в объятие долгожданного сна, старик решил провести подробный инструктаж, посвятив их, наконец, в суть самого задания, только в менее формальной обстановке.
– Наши разведчики сообщили нам, – Маркус понизил голос, словно доверяя своей команде какую-то необычайно страшную тайну, – что в трех ночах езды от Башни, к северо-востоку, было замечено подозрительное сборище Тварей. Докладывают, что среди них были замечены не только пиксы и вольфы, но и даже, разрази меня Предки, сами вампы!.. А ведь мы знаем, что последние, обычно, предпочитают не высовываться.
Вот как! Арес даже и не подозревала, что на своем боевом крещении ей удастся столкнуться лицом к лицу с коварной элитой проклятого мира. Нет, конечно, она мечтала об этом, но где-то в глубине души понимала, что зеленым, еще не закаленным в боях новичкам вряд ли поручат подобное. Арес почувствовала, как волна азартного возбуждения накрыла ее с головой – капитанской дочь всеми силами рвалась показать, на что она способна. Интересно, а что чувствуют ее товарищи?
Анетт смотрела на Маркуса, широко распахнув свои кукольные глазки. Аккуратные губки приоткрыты, а бледные тонкие пальчики нервно теребят застежку кармана пояса – наверняка блондиночка с ужасом представляет их будущее сражение! Несмотря на то, что Арес она, казалось, очень даже нравилась, девушка никак не могла понять, почему именно ее взяли в Главный Дозор. Выдержит ли вообще эта девочка первый неравный бой? Не слишком ли она для этого хрупка?
По, уже казалось, привычному, хмурому выражению лица Сэма, догадаться о том, что он думает про их миссию, было невозможно, а уже побывавший в Дозоре Кайл вел себя непринужденно, поэтому Арес перешла сразу к Лою.
Ее друг, задумчиво глядя куда-то вдаль, запустил правую руку в волосы: неужто присутствие вампов заставило парня всерьез задуматься? Или же расставание со своей поварихой так на него подействовало? Лой, однако же, поймав наконец-то взгляд Арес, состроил девушке гримасу, на что та, улыбнувшись, продолжила слушать наставника.
– Мы должны действовать аккуратно, – продолжал меж тем старик. – Их не так много, поэтому справиться мы с ними должны легко, но это не означает, что вы должны потерять бдительность. Не сильно волнуйтесь, но и не будьте слишком самонадеянны, помните все, чему вас учили, и тогда все будет просто прекрасно! – Он ободряюще улыбнулся команде. – А теперь, давайте-ка на отбой! И пусть Предки охраняют ваш сон.
Ребята, словно отходя от оцепенения, встрепенулись, затем, поднявшись и размяв закоченевшие конечности и попрощавшись с дежурными, послушно двинулись к своим спальным мешкам. Лой, расположившись рядом с Арес подальше ото всех, уже зевал во весь рот, но девушка, несмотря на целую ночь в пути, не чувствовала усталости.
– Что думаешь? Ну, по поводу задания? – поинтересовалась она у друга.
– Даже не знаю… – Лой снова зевнул. – В плане, конечно, это круто и все такое, но все-таки вампы… они сильные, их не каждый взрослый-то может завалить, не то, что мы! Мы же еще совсем зеленые и не убивали ни разу, – парень поежился.
– Но мы же Защитники! – Арес, напротив, сохраняла боевой дух. – Только представь себе, как это будет здорово: прихлопнуть сразу вольфа, или вампа! Мы тренировались день и ночь, годами ждали этого дня, если мы сейчас не готовы, то когда будем?
Ее друг уже лег, а потому девушка не видела его лица, когда парень еле слышно произнес:
– Боюсь, что я – никогда.
Где-то в лесу пронзительно закричала неясыть, и Арес невольно поежилась, вспоминая старое поверье. Ведь и Маркус, и Лой, и даже ее отец часто говорили, что ее крик приносит беды.