Глава 2. Человек в железной маске
«Нет ничего более увлекательного,
Чем воля, побеждающая непокорное тело»
Р. Роллан
Свободное государство
– Ну как? – Спросил высокий краснолицый кузнец, разглядывая странного человека, скрывавшего лицо за куском темной тряпки с прорезями для глаз и рта.
– Отличная работа! – Ответил покупатель, проверяя железную маску на ощупь, но не снимая тонких кожаных перчаток. Когда он убедился, что нет никаких шероховатостей на внутренней стороне, отвернулся и, сняв с лица тряпку, надел маску. – Очень хорошо. Не зря говорят, что у Демишей работают лучшие кузнецы в Вилдене. Мечи твои тоже отменные. Уже проверили.
– С вас четыре золотых. – Заулыбался кузнец, довольный похвальбой.
Покупатель молча заплатил стоимость и растворился в темноте. Кузнец постоял в дверях, задумчиво почесал затылок и принялся закрывать кузницу, решив поскорее забыть странного клиента, столь щедро заплатившего за не менее странный заказ. Кузнецу оставалось только уповать на Небеса в надежде, что он не помог разбойнику.
– Ну что, Капитан, сделал? – Спросил седой длинноволосый мужчина со шрамами на лице.
– Смотри. – Капитан вошел в полосу света, распространяемую костром. – Вот так.
– Не мешает? – Поинтересовался седовласый воин, почесав обросший щетиной подбородок и щеки.
– Нет. Сидит, как вторая кожа. – Ответил человек в маске.
– Тогда садитесь ужинать, капитан. – И он принялся раскладывать на полотенце нехитрый ужин.
Человек в железной маске уселся и с наслаждением принялся уплетать похлебку. Седовласый воин лишь улыбался, радуясь, что господин его начал выздоравливать и быстро набирал прежний вес. Теперь нужно приступить к тренировкам, чтобы вернуть былую силу и ловкость. Подождав, пока он наестся, воин принялся расспрашивать о дальнейших их делах. Размеренная беседа затянулась далеко за полночь. Костер уже давно потух, лишь красные угольки сумрачно мигали, дышали, словно какой-то живой организм.
– Ты слышал? – Спросил человек в железной маске, внезапно насторожившись.
– Ничего, капитан. – Прислушался воин, но кроме шелеста лесной травы ничего не услышал.
– Как будто ветка хрустнула. – Пояснил капитан. – Послышалось, наверное.
– Не думаю. – Возразил его товарищ, понизив голос. – Я чую, кто-то смотрит на нас. Уж у меня на это хорошее чутье.
И оно действительно не подвело старого воина. Из ближних кустов выскочила женщина, с диким криком набросившись на них. Седой воин заградил своего друга собой и оттолкнул женщину, поняв, что это не обычный человек, а вампир – такой силой она обладала. Но, чтобы убедиться в своем предположении, он присмотрелся к ней и увидел белоснежные клыки.
– Вампир! – Прошипел он со злостью и рубанул по зараженной.
С первого раза убить ее не удалось. Несчастная с упрямой настойчивостью кидалась на мужчин, не обращая внимания на раны. Наконец седой мужчина сумел отсечь ей голову, пока она отвлеклась на мужчину в маске.
– Уф! – Вздохнул капитан. – И что эти раны никак не заживут!
– Сжечь надо. – Кивнул на убитую воин.
– Да. Надо. – Устало отозвался сидящий на земле мужчина.
Седой воин принялся за дело. Позже к нему присоединился молодой, и вскоре ветки задымились, загорелись, затрещало желтое пламя, поглощая тело вампирши. Мужчины долго и задумчиво смотрели на это страшное зрелище, пока тело женщины не обуглилось и не провалилось вниз, в прогоревшие ветки.
– Рик, вот это наш главный враг. – Мрачно произнес капитан. – А остальные потом. Нам нужно излечить эту болезнь мира, а потом уже вернем свое. – Он отвернулся и пошел спать.
– Что Вы хотите сказать, капитан? – Седовласый воин направился к другу.
– Я говорю, что мое главное дело – избавить Хединскую империю от этих тварей. – Устраиваясь поудобнее на кровати из веток, ответил капитан. – Я должен найти причину, источник заразы и уничтожить его. А потом уже все остальное. Клянусь, я уничтожу их! Клянусь на крови! – Небольшой кинжал незаметно оказался в руке капитана и порезал левую ладонь. Алая кровь закапала на землю, мгновенно впитываясь.
– Нда. – Задумался седой воин, почесав длинный кривой нос. Сильную клятву дал его господин. От такой не отступаются, иначе – смерть. – Вы знаете, что я всегда с Вами буду и последую за Вами хоть в пекло Очищающего огня, но все же подумайте хорошенько.
– Я уже давно думал об этом. – Признался молодой мужчина. – Давай спать. Поздно уже.
Утром кострище, на котором сожгли вампиршу, все еще дымилось. Но двое мужчин не обращали на это никакого внимания, точно и не было его. Лишь когда начали зажигать костер, набрали оттуда угольков. Поели. Поговорили о планах на будущее. Капитан так и не отказался от своего решения бороться с вампирами.
– Но Вам нужно вернуть форму! – Рик был не в восторге от этой затеи своего капитана.
– Да, сегодня и начнем. – Кивнул капитан.
– Но Ваши раны еще не зажили! – Ворчал Рик на неразумного капитана.
– Если не начать работать сейчас, то потом я не смогу разработать руки. Да и все тело будет плохо двигаться. Бери меч. – Приказал капитан тоном, не терпящим возражений.
Рику не оставалось ничего, только подчиниться. Он вынул меч и встал в стойку. Капитан тоже приготовился. Вначале оба ходили кругами, капитан вспоминал все трюки и излюбленные приемы Рика, а Рик не решался нападать первыми. Молодой воин в маске первым пошел в атаку, желая поскорее вспомнить все движения. Удары по плечам, рукам и ногам сыпались на него, заставляя злиться на себя, за эту немощность. А седой воин не получил не одного удара.
– Для начала хватит. – Прервал поединок воин. – Ну как Вы?
– Как как? – Злился молодой капитан. – Как пес избитый! Руки-ноги совсем не двигаются!
– Рано еще…
– Ничего подобного! – Капитан снял рубашку, обнажая многочисленные шрамы по всему телу. Кое где тонкая розовая кожа лопнула, из под нее сочилась кровь. – Давай еще!
Покачав головой, воин поднял меч и пошел в атаку. Долго по лесу раздавался звон мечей – упрямый капитан получал многочисленные удары, слабые ранения-порезы, но не отступал, приказывая спутнику снова и снова атаковать его.
Закончив тренировку, поели и снова отправились в путь, оставив обжитый лагерь у небольшой лесной речушки. Путь их не имел заранее намеченного маршрута. Шли, куда глаза глядят – лишь бы встречались населенные деревни и города, вблизи которых обязательно обитают кровопийцы. Шли медленно, подолгу останавливаясь неподалеку от каждой деревни. Утром занимались тренировками, днем спали, ночью ждали вампиров. Весна незаметно перешла в лето. Ночи стали теплыми и короткими. Лес и поля благоухали цветами. Рик и капитан легко добывали себе пищу – ловили птиц и мелких охотничьих зверей, к тому же Рик был знатоком съедобных растений и умел их готовить. Капитан с благодарностью уплетал куропаток и голубей, фаршированных какими-то корешками и листочками и запеченных в глине, десятками в день съедал некрупных радужных рыб, зажаренных над углями. Плечи капитана стали снова широкими, на ногах и руках появились мышцы, играющие под тонкой молодой кожей, образовавшейся на месте ожогов.
– Ну что, Рик, я победил! – Капитан убрал меч от горла лежащего на земле воина и протянул ему руку, помогая подняться.
– Поздравляю, капитан! – Рик крепко сжал руку капитана и принял его помощь. – Еще пара месяцев и Вы снова станете самым лучшим мечником в Вилдене!
– А разве я таким был? – Усмехнулся капитан, убирая оружие в ножны.
– Разумеется! – Заверил его воин.
Но капитан лишь рассмеялся столь неловкой лести верного слуги, но возражать не стал. Он был рад первой победе. Видят Небеса, она досталась капитану с трудом. Он сильно проголодался после долгого поединка, новые удары сильно болели, старые синяки заживали, но вновь и вновь тело его покрывалось следами от тяжелого меча Рика. Но это ничего. Еще немного и он сможет сражаться так же хорошо, как и до ранения. Ледяная вода животворно подействовала на усталое тело капитана. Боль притихла, усталость прошла. Надев старую простую рубашку на мокрое тело, он направился к костру.
Присев у огня, капитан стал выкладывать на полотенце хлеб и жареное мясо, оставшееся со вчерашнего вечера. Рик, тоже ополоснувшийся в ручье, присел рядом и зажевал кусок мяса. Ели молча, с аппетитом. Ночь выдалась неспокойной. Пришлось отбить три вампира за ночь. Посовещавшись, воины решили остаться здесь еще на пару деньков – что-то очень много вампиров в этой маленькой деревеньке. В эту ночь – три, в прошлую – двое. Должно быть, еще не всех удалось уничтожить. Но было обидно, что вампиры никак не хотели разговаривать. Как бы не уговаривали их, что бы ни обещали – они все одно воют, ревут точно звери, красные глаза сияют безумным блеском. Долго удерживать их не удавалось, поэтому приходилось убивать, так и не узнав ничего.
– Кто-то идет! – Капитан кивнул куда-то за спину Рику.
Невысокий мужчина, с виду крестьянин шел по направлению к ним. Он шагал твердо и уверенно, словно с каким-то важным делом к давним знакомым.
– Интересно, что ему надо? – Капитан продолжал жевать мясо, даже не вставая на ноги. – Пусть подходит. – Остановил Рика капитан, заметив, что тот встает, обнажив меч. – Послушаем, что скажет.
– Не нравиться мне его походка. – Засовывая меч в ножны, отозвался Рик. – Злой он какой-то…
Рику пришлось замолчать, так как крестьянин уже был близко. Он остановился, посмотрел на друзей, и только рассмотрев получше, решился подойти еще ближе.
– Чем обязаны этому визиту? – Сердито осведомился Рик.
– Это вы прошлой ночью убили мою жену? Она сегодня не приходила домой. – Глаза незваного гостя были полны печали, но не злобы, как вначале показалось Рику.
– Мы боремся с вампирами. – Капитан продолжал есть, даже не поменяв удобной позы, дающей телу желанный отдых.
– Да, она была заражена… – Глаза мужчины посмотрели на землю, плечи опустились еще ниже. – Сына я смог убить сам, а Далия… убежала.
– Ясно. – Сухо отозвался Рик. – Таких много. Ты поступил правильно.
– У меня никого не осталось…
– И что же ты от нас хочешь? – Спросил капитан.
– Отомстить. – Мужчина поднял голову и посмотрел на капитана.
– Прошлой ночью мы убили одну женщину – невысокая, как ты, светловолосая… – Человек в маске встал.
– Да, это она.
– Это я ее убил. – Сообщил капитан. – Ты хочешь поединка со мной? Или чего-то еще?
– Нет. Вы не так меня поняли. – Мужчина сделал шаг вперед. – Я хочу отомстить не вам, а тем, кто заразил ее – другим вампирам.
– Твое право. – Пожал плечами капитан и снова опустился на землю. – Но чего ты хочешь от нас?
– Вы же тоже боретесь с ними… – Пробормотал мужчина. – Я слышал, что вы в соседней деревне вы уничтожили всех кровопийц…
– Ну и что? – Рику явно не нравился этот разговор.
– Возьмите меня с собой! – Попросил крестьянин.
– Ты меч в руках хоть раз держал? – Капитан заинтересовался этой просьбой.
– Да. Но не очень хорошо. – Признался гость. – Но зато я могу готовить, нести вещи… Я очень выносливый. У меня есть лошадь, телега…
– Вот с этого и надо было начинать. – Перебил взволнованного мужчину капитан. – Нам пригодиться лошадь. У нас нет денег на покупку.
– Я продам дом и свой надел. Денег хватит и на лошадей, и на сбрую. Только возьмите меня!
– Рик?
– Капитан, сначала надо проверить его. Мы не можем брать обузу…
– Дай ему свой меч. – Приказал капитан и встал. – Давай, нападай!
Крестьянин взял меч, повертел его немного, привыкая к размерам и весу, и встал в позицию. Нанес удар, который легко отбил капитан. Затем второй и третий. Их капитан так же играючи отбил.
– Жестче! – Советовал Рик. – Это не грабли! Держи прямее! Держи удар!
Но капитан быстро избил руки и ноги мужчины, последний удар сбил его с ног. Капитан протянул руку и помог встать крестьянину, но не отпускал его.
– Обращайся ко мне «Капитан». Выполняй все мои приказания. Каждое утро я и Рик будем беспощадно бить тебя в поединке, пока не научишься сражаться лучше. Ночью держись близь огня. Не суйся в бой. Будешь пока следить за лошадьми. Ты принят.
– Благодарю. Я Бран. Бран Стацит. – Сжал руку капитана мужчина.
– Рик. – Седой воин протянул широкую мозолистую ладонь.
– Бран. – Пожал руку крестьянин.
– Что ж, Бран, добро пожаловать. – Капитан снова присел у костра и пригласил остальных. – Сейчас иди, закончи свои дела. Сможешь все решить дня за два?
– Постараюсь.
Обговорив все дела, Бран отправился в деревню, а капитан и Рик обсудили недавнее событие и улеглись спать.
Вечером пришел Бран и привел с собой лошадь, впряженную в телегу, заваленную какой-то утварью и одеждой. Он сообщил, что продал дом за тысячу серебряников и три лошади. Плату отдадут завтра – лошадей необходимо привести с дальних выпасов.
Едва солнце скрылось за горизонтом, еще даже не догорела вечерняя заря, а на лагерь напал первый вампир – высокий широкоплечий мужчина. Бран сообщил, что это кузнец, обладающей большой силой. В его словах воины убедились, когда он стал расшвыривать их, словно мальчишек. Пришлось применить хитрость. Капитан остановился на месте и кольнул кончик пальца. Почуяв кровь, кузнец-вампир ринулся на человека в маске, и в это время Рик срубил ему голову. Втроем мужчины обложили труп ветками и подожгли. Бран успокоил лошадь, испугавшуюся вампира и присел. Ноги никак не хотели затихать – дрожали, словно от холода.
– Не передумал? – Капитан присел рядом, достал тряпку и принялся протирать меч.
– Нет, капитан. – Ответил Бран. – Однако испужался.
– Да, жуткие они твари. – Рик тоже присел рядом, открыл бутыль с кислым вином, отпил и передал капитану. – Ловко Вы, капитан. Только опасно это. Они ж безумеют от запаха крови…
– А так бы не сладко нам пришлось. Как он руками махал! – Капитан отложил меч и взглянул на Рика. – Если разом нападут два вампира, мы не справимся. Надо побольше народу набирать.
– Надо. Но не все пойдут как Бран. А силком не заставишь. Платить тоже нечем. – Рик тоже принялся за оружие.
– Найдутся еще. Таких, как я много теперь. – Вздохнул Бран. – Эх, кабы Император жив был…
– Его нет! – Капитан жестко оборвал Брана и сурово посмотрел в глаза новичку. – Забудь прошлое. Воспоминания о былом делают нас слабее. Похорони все глубоко в сердце и забудь. Как мы забыли…
– Ты принял решение примкнуть к нам. Теперь будешь жить одной только целью – уничтожить кровопийц. – Рик даже отложил оружие. Еще многому предстоит научить этого одинокого крестьянина.
Еще один вампир наведался к ним немногим позже. Это был мальчишка лет десяти. С ним расправились быстро. Но Бран как-то поник, не смотрел на мальчика, молчал. Пришлось снова вести назидательные речи. Даже такие маленькие дети способны причинить много вреда живым. Он уже не был живым. Его убили вампиры. А они всего лишь упокоили душу несчастного. Да смилостивиться над ним Мать.
После трех спокойных ночей мужчины отправились дальше. Путь их лежал к замку Эдир – владению барона Дорона Демиша. Первый крупный населенный пункт. Там придется не легко, поэтому трое мужчин каждое утро занимались тренировками, не жалея ни собственных сил, ни друг друга. Они сражались с самой смертью, поэтому должны стать лучшими борцами. Бран учился быстро и прилежно. Не ныл, не жаловался, стойко терпел бесконечные жесткие упреки Рика. Капитан же был хоть и строг, но терпелив и даже добр. Разговаривал с новобранцем, советовал, и вскоре добился желаемого – для Брана он стал непререкаемым авторитетом.
Жители Эдира узнали о них через пару дней и сразу нанесли визит. Делегацию возглавлял командир гарнизона. От него и узнали, что барон с основным войском ушли на войну с Вольными, которые напали на Свободное государство, как только стаял снег. В окрестностях замка провели около двух недель. Но к ним никто не примкнул. Крестьяне запасались сеном, ремесленники ездили по деревням, распродавая товары, заготовленные за долгую зиму. Все жили своей жизнью, только с наступлением сумерек дома крепко запирались, освещаясь изнутри огнями, не потухающими всю ночь.
Пришло время покинуть и эти гостеприимные места. Снова дорога, неизвестные деревушки, городки. Ведомые важной миссией они выехали за стены замка Эдир. Три мужчины. Три разные судьбы. Три борца против тварей тьмы. Три Воина Света…
Интерлюдия 1
«Не говори с печалью: их нет.
Но с благодарностью: были»
А. Жуковский
Хрустальный замок Повелителя стихий в Междумирье
В хрустальном замке Повелителя стихий царила печаль. Вернувшиеся из разведки подмастерья понесли большие потери, а узнать что-то о неизвестном маге, уничтожающем миры, так ничего и не удалось. Весть об их гибели принес Толаргон. Он рассказал о том, что забрал их души, но готов вернуть их Хранительнице жизни как знак своего доброго расположения и верности их временному союзу. Хранительнице жизни ничего не оставалось, как принять сосуды с душами погибших подмастерьев. Это злило ее и самого Повелителя стихий, но он сумел это скрыть от Владыки Тьмы. Сейчас эльфийка занималась тем, что искала подходящие тела для этих душ. Это было не совсем по «правилам», но они пошли на это, зная, что Хранительницу ждет за это расплата. А сам Повелитель стихий беседовал с уцелевшими подмастерьями, которые наперебой рассказывали о пережитых событиях. Получалось, что этот маг мог одновременно присутствовать сразу в нескольких местах. Это было возможно и для Повелителя стихий, но не долго, и он не мог сохранять все прежнюю силу. К тому же, это привилегия богов. Неужели они столкнулись с новым богом? Все это не нравилось Повелителю стихий. Очень не нравилось.
– Я нашла подходящие тела. – Сообщила Хранительница жизни, незаметно возникнув рядом. – Поспеши.
Повелитель стихий кивнул и последовал за эльфийкой. В большой комнате, куда она привела его, царил синий полумрак, словно они находились в открытом пространстве Междумирья. В центре стоял квадратный стол, заполненный сосудами с душами. Хранительница превращала их в круглые сгустки – зерна судьбы – и передавала флаконы Повелителю. Зерна судьбы очень хрупкие – одно неловкое движение и душа будет уничтожена. Доставать их из сосуда дело трудное и не всегда заканчивается удачно, даже у богов. Если бы Повелитель стихий был человеком, то он бы покрылся испариной от напряжения. Но вот первое зерно у него на ладони. Небольшое, чуть больше ноготка, как яйцо карликовой перепелки, что населяют степи созданного ими Вилдена. В синей дымке Хранительница жизни отыскала нужный мир, приблизила его, проникла в верхние слои. Повелитель стихий был рядом. Перед ними возникла небольшая деревня на краю пушистого леса с сиреневыми листьями. Здесь жили существа, очень похожие на людей, но это были не люди. Повелитель стихий проник в один дом. На маленькой кровати, в тесной комнате спали двое, утомленные любовными ласками. Бог стихий мысленно разрезал живот женщины, раздвигая в стороны кожу и плоть, осторожно положил зерно судьбы в ее чрево и снова закрыл рану. Женщина ничего не почувствовала, даже не пошевелилась, продолжая сладко спать. Все прошло удачно. Теперь нужно приступать к следующим будущим ученикам. Через определенный срок на свет появятся дети, которым нужно будет помочь, за которыми нужно будет наблюдать, следить, направлять. Воспоминания душ могут иногда смутить и даже напугать, надо будет помочь им пережить это. И когда они достаточно окрепнут, можно будет приступать к обучению. Но это будет еще не скоро.
Когда все духи погибших подмастерьев обрели свои тела, оба бога рухнули на пол от бессилия. Теперь им нужно время, чтобы вернуть былую силу, а потом наступит расплата за это вмешательство в чужие судьбы. Какая это будет расплата, они не знали, но были к ней готовы.