Глава 6
Первые неприятности
Когда-то природа была злейшим врагом человека, а сейчас человек – злейший враг природы.
– Магия воздуха, – безошибочно определила Светлика, проведя ладонью по идеально гладкому срубу.
Я уважительно присвистнул. Ни один лесоруб не смог бы сработать так чисто – по густому, непроходимому подлеску перед нами словно прошлись исполинской косой. Вокруг валялись щепки, листья и ветки. Но пропитанные магией растения уже вновь начали захватывать отвоеванную у них территорию.
По легенде, Всемогущий, создавая Барьер, наделил эти леса уникальной живучестью, и любые нанесенные им раны затягивались за считаные дни. Что только люди, орки и эльфы не пытались с ними сделать – и вырубали, и сжигали, но упрямая растительность вырастала вновь и вновь.
Я огляделся по сторонам. Меж высоких толстых деревьев всех мыслимых и немыслимых видов теснился густой подлесок. Кусты, юные деревца, трава и лианы сплелись в такую плотную сеть, сквозь которую нельзя было сделать ни шагу. Я вновь посмотрел в уходивший вдаль коридор, прорубленный в сплошной стене подлеска. Не было никаких сомнений – это постарались маги Кана. Нам стоит поспешить, пока проход вновь не зарос магической зеленью.
И мы зашагали вперед.
– Будьте осторожны, здесь полно северных тварей! – предупредил нас магистр.
– Не учи ученых, старик, – буркнул Шактар.
– Как же они проходят сквозь этот подлесок? – удивленно прошептала Светлика, разглядывая тянувшуюся слева и справа от нас сплошную зеленую стену переплетшихся в смертельных объятиях растений.
– Поверьте, они находят способ, – мрачно откликнулся маг.
В узкой просеке могли поместиться в ряд только трое. Впереди шагали две тройки орков, следом за ними – Хикс, Далар и Шактар. Затем мы с Элем и Светлика с Дидрой и Петавиусом. Замыкали отряд разбившиеся на две тройки Ангхор, Хаташ и оставшиеся четыре воина из отряда Далара.
Солдаты бдительно поглядывали по сторонам, крепко сжимая в руках оружие, словно опасались, что на них и в самом деле в любую минуту могут броситься неведомые грозные чудища.
– Да вроде тут и нет никого, – спустя пол-оборота задумчиво объявил Шактар.
И стоило ему произнести эти роковые слова, как лес вокруг нас ожил. В отряд со всех сторон полетели гладкие, необычного вида короткие стрелы. Трое орков, истыканные стрелами, как подушечки для игл, замертво упали на землю. Остальных защитила броня.
– Стихия воздуха! Воздушный вихрь! – крутнувшись вокруг своей оси, напуганно взвизгнула Светлика.
Следующую порцию стрел отразил окруживший нас воздушный поток. Хикс с руганью принялся выдирать торчавшие из него толстые деревянные иглы.
– Элементаль молнии! Электрозащита! – громовым голосом прокричал Петавиус.
И вокруг отряда повисла стена из крохотных сверкающих молний. Врезаясь в нее, стрелы сгорали в коротких вспышках пламени. Нахмурившись, я нагнулся и поднял одну из них с земли. У меня в руках оказалась тридцатимакроузловая гладкая деревянная палочка, заостренная с обоих концов.
Через пару мгновений поток стрел угас. Осознав, что защиту мага им не пробить, неведомые стрелки оставили попытки убить нас. Я до боли в глазах вглядывался сквозь окружившую нас искрящуюся завесу в сплошную стену леса, но так и не увидел, кто же на нас напал.
Выжившие орки склонились над своими павшими товарищами и исполнили ритуал перехода.
– Отец, ты в порядке? – Далар взволнованно подошел к Хиксу.
– Да, – буркнул орк и выдернул из кольчуги последнюю стрелу.
Оглядев отряд, я понял, что от атаки неведомых стрелков досталось всем, кроме магистра Петавиуса. Эля ранили в левую руку, Светлику в плечо, несколько деревянных игл запуталось в волосах Дидры, мне зацепили бедро. Далар, Шактар и остальные воины заполучили по паре стрел в грудь, но кольчужная рубашка спасла их от серьезных последствий. Двум из погибших орков стрелы вонзились в глазницы, а третьему пробило горло.
– Старик, ты можешь удерживать свою защиту в движении? – высокомерно спросил Шактар.
– А с чего мне вообще тебя защищать, орк? – насмешливо откликнулся маг.
Шактар зарычал и замахнулся булавой. Орки за его спиной угрожающе заворчали.
– Хватит! – раздраженно рявкнул Хикс. – Мы сейчас все в одной лодке!
– Могу ли я узнать, зачем вы вообще идете в Великие горы? – повернувшись к нему, спросил Петавиус.
Старый маг явно почувствовал себя хозяином положения. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах бурлил неукротимый гнев – он не мог забыть те унижения, которым подвергли его орки Далара по пути в Дахарон, и ему явно очень хотелось отомстить, но по каким-то одному ему ведомым причинам Петавиус себя сдерживал.
Хикс вопросительно посмотрел на меня.
– Потому что туда идем мы, – оттерев меня плечом, бодро ответила магистру Дидра.
– У меня есть миссия в Эвиленде, и мне надо на Юг, а не на Север, – чопорно откликнулся маг.
– Сейчас вам через Дахарон не пройти, магистр Петавиус, – с сожалением покачала головой Светлика. – Мы сами лишь чудом ушли оттуда живыми.
– Девочка моя, а что тебя занесло в эту недобрую компанию? – с жалостью спросил ее маг.
– Если бы вы знали, куда мы идем, вы бы так не говорили! – всплеснув руками, с неожиданным жаром выпалила Светлика.
– И куда же вы идете? – насмешливо спросил старый маг. По всему было видно: свою проваленную миссию он считает самой важной в мире и готов пойти на все, лишь бы выполнить ее, пусть и с таким опозданием.
– Мы идем спасать мир! – пафосно изрекла Светлика.
Над просекой повисло молчание.
Тишину разорвал веселый смех Петавиуса.
– Спасать мир?.. – сквозь хохот выдавил из себя старый маг.
Магистр отер выступившие на глазах слезы и окинул нашу пеструю компанию насмешливым взглядом.
– Человек, – маг ткнул в меня узловатым пальцем, – эльф-калека, магиня-недоучка, горстка орков и полукровка-изгойка. Как вы собираетесь спасти мир? Да еще и идя на Север?
Я на мгновение задумался, прикидывая, что можно сказать этому высокомерному магу, а о чем лучше умолчать. К тому же не стоит забывать развесивших уши орков. Из них правду знали только Далар и Шактар, да и то лишь ту ее часть, которую преподнес им Хикс. Но Дидра снова меня опередила:
– Мы должны догнать первого советника Кана и забрать у него часть Ключа от Предела мира.
Магистр подавился собственным смехом. Широко распахнув глаза, он изумленно уставился на изгойку, разевая рот, как выброшенная на берег рыба.
– Что?.. Но откуда?.. Как?.. Кто тебе?.. – бессвязно лепетал он.
Дидра усмехнулась.
– Я рассказала, – опустив глаза, тихо призналась Светлика.
– Зачем?! Это – внутренний секрет магов! – негодующе воскликнул магистр.
– Так было нужно! – виновато пробормотала Светлика.
Петавиус нахмурился.
– Вы же знаете, что некромаги издревле пытаются собрать Ключ, чтобы вернуться на Юг, а Всемогущий ничего не может с ними сделать, так как они нужны ему для сдерживания Окса, – пришла на помощь сестре Дидра.
– Я ничего не понимаю… – качая головой, беспомощно прошептал старый маг. – Почему я должен слушать изгойку? Откуда вы вообще узнали, что у Кана есть часть Ключа?
Я зарычал от досады. Сдернув с руки перчатку, я продемонстрировал Петавиусу свои гипертрофированные орочьи «кастеты».
– Я тоже изгой! – рявкнул я, хватая опешившего магистра за ворот плаща. – И вы будете меня слушать, хотите вы того или нет! Я спас вам жизнь! Освободил вас и вернул ваш оксов магический амулет! И если вы не хотите, чтобы Кан на блюдечке преподнес господарю Балтикуса часть от Ключа и заключил с ним союз, вы поможете нам убить его! И какая, к Оксу, разница, кто вам это говорит и откуда мы это знаем? Главное, это так!
Я разжал плацы, и Петавиус поспешно шарахнулся назад, врезавшись в спину стоявшего позади него Шактара. Орк оттолкнул его, и магистр беспомощно растянулся на земле. Поднявшаяся в моей душе буря потихоньку улеглась, и я уже куда более спокойно спросил:
– Так вы поможете нам или нет?
– Да, – кивнув головой, тихо ответил маг.
Я молча протянул Петавиусу руку и помог ему подняться на ноги, невольно восхитившись мастерством старого мага. Он смог поддерживать электрозащиту, даже несмотря на то, что отвлекся на перепалку с нами.
– Как долго вы сможете его контролировать? – небрежно ткнув пальцем в сторону сверкающей завесы, повторил вопрос друга Далар.
Магистр озабоченно нахмурился.
– Время зависит от интенсивности нагрузки на поле. Боюсь, что в сложившихся обстоятельствах не больше оборота – отряд слишком большой. Но на это уйдут все мои силы, и следующие несколько оборотов я буду бесполезен, – ответил он.
– Кстати о нагрузке. – Я задумчиво взглянул на усеивающие землю деревянные иглы-стрелы. – Вам не кажется, что эти стрелы уж больно странные? С какой силой и из какого лука их нужно было выпустить, чтобы они могли убить?
Кажется, остальные мои спутники лишь сейчас обратили внимание на необычную форму летевших в нас снарядов.
– Какая разница? – хмуро буркнул Шактар. – Нужно поскорее убираться отсюда.
Наш поредевший отряд вновь выстроился в колонну, и мы заспешили дальше. Но не успели сделать и несколько шагов, как в нас вновь со всех сторон полетели длинные деревянные иглы. На этот раз я сумел разглядеть неведомых стрелков. Ими оказались похожие на ивы деревья! Они взмахивали гибкими ветвями и с чудовищной силой метали в нас усеивающие их острые, тонкие сучки!
Но все они благополучно сгорали в сверкающей защите магистра Петавиуса. Вскоре мы покинули опасную зону, и магистр со стоном облегчения развеял заклятие. Лицо мага, по-прежнему не отошедшего от долгих дней пыток, посерело, но он упрямо держался на ногах, хотя я и видел, что каждый шаг дается ему с большим трудом.
Через пару милиузлов лесной туннель неожиданно сделал крутой поворот вправо.
– Зачем? – задал единственный вопрос Хикс, невольно замедляя шаг.
Впереди просека упиралась в густую стену подлеска. Он казался таким же точно, как и тот, что тянулся слева и справа от нас. Почему же Кан решил сменить направление?..
– Будьте начеку, – предупредил воинов Далар.
Мы медленно двинулись к повороту. Когда первой тройке орков оставалось сделать до него всего несколько шагов, растительная стена, в которую упирался проделанный магами Кана «коридор», внезапно ожила. В воздух взвился целый десяток темно-зеленых лиан, покрытых короткой жесткой щетиной с крохотными крючочками на концах. Лианы опутали не успевших даже вскрикнуть орков и утащили их в подлесок. Сплошная зеленая стена вновь замерла, как будто ничего и не было.
Натыкаясь друг на друга, орки испуганно шарахнулись назад.
– Вы это видели?! – в панике воскликнул шедший позади меня Хаташ. – Они утащили их! Они утащили их!
– Тихо! – рявкнул Далар.
– Зато понятно, почему отряд Кана свернул, – прочистив горло, дрожащим голоском прошептала магиня.
– Чего и нам советую. Не приближайтесь к этой стене, – буркнул Хикс и решительно зашагал к повороту.
– Осторожней! – не сдержав волнения, выкрикнула ему вслед Светлика.
Но Хикс благополучно нырнул в боковой проход и скрылся из глаз.
– То ли «лианы» насытились, то ли не желают плоти Возрожденного, – пробормотал под нос Эль, задумчиво изучая взглядом прожорливую стену.
– Вперед! – решительно скомандовал я и, тряхнув головой, побежал к повороту.
За мною последовали и остальные. Коварные растения, удовлетворившись принесенной жертвой, позволили остальным пройти.
Прошагав в полном молчании еще с узел, мы вышли на вырубленную магами Кана поляну. Нежная зеленая трава, словно гигантской невидимой бритвой срезанная под корень, была сплошь истоптана тяжелыми сапогами.
– Похоже, Череп останавливался тут на отдых, – заметил Далар и вопросительно посмотрел на отца.
– Привал, – махнул рукой Хикс, опускаясь на землю.
Поев и передохнув, мы продолжили путь. Казалось, зеленому туннелю не будет конца. И по-прежнему он шел строго на запад, параллельно стене вздымавшихся где-то по левую руку от нас Великих гор. Еще дважды нам попадались вырубленные магами Черепа поляны. На одной из них мы остановились на ночь – как ранее и отряд Кана, судя по тому, что посреди поляны в небольшом углублении виднелся потухший костер.
– Привал, – скомандовал Хикс, усаживаясь на землю у обгоревших деревяшек.
Я потрогал пальцами золу. Холодная… Насколько Кан нас опережает? На день? На два?..
– Нужны еще дрова, – пробурчал Ангхор, пытаясь заново разжечь костер.
– Так пойди и принеси, – раздраженно посоветовал ему Шактар.
Ангхор с опаской покосился на непроходимый подлесок, стеной обступавший поляну.
– А вдруг там еще какие-нибудь твари обитают?.. – неуверенно предположил орк.
– Конечно, обитают! – насмешливо хмыкнул Далар и, переглянувшись с Шактаром, добавил: – А ты их мечом, мечом!
Далар сделал такое движение, словно несколько раз протыкает кого-то невидимого перед собой. Оба орка заржали.
– Светлика, я все еще не восстановил силы. Используй, пожалуйста, на этом дереве воздушные лезвия, – обратился к бывшей ученице Петавиус.
– Ты же магистр, неужели все, на что тебя хватает, – это одно паршивое заклинаньице? – пренебрежительно фыркнул Шактар.
Глаза мага полыхнули яростью. Он открыл было рот, чтобы разразиться в ответ гневной тирадой, но передумал и просто отвернулся. Застывшая на его лице маска высокомерного презрения красноречивее любых слов говорила: «Спорить с такими ничтожествами ниже моего достоинства!»
Тем временем Светлика приблизилась к густо опутанному лианами стволу.
– Стихия воздуха! Воздушные лезвия! – с ее растопыренных пальцев сорвался тугой поток ветра, в мгновение ока искромсавший черный высохший ствол дерева на куски.
Мелкие, словно нарезанные гигантской бритвой деревяшки вместе с обрывками лиан застряли в подлеске. Пренебрежительно оттолкнув магиню со своего пути, Ангхор и Хаташ подобрали дрова и вернулись к костру.
Вскоре на поляне весело затрещал огонь, разгоняя ночную тьму. Далар распределил дежурства между орками, и мы улеглись спать.
Я вначале хотел возмутится подобной несправедливости, но потом подумал: какого окса? Орки не доверяют нам? Ну и отлично, лучше высплюсь. И я медленно погрузился в сон, не сомневаясь, что, если что-то случится, не нуждающийся в отдыхе Хикс нас разбудит…
Засыпая, я задумчиво погладил пальцем ободок надетого на средний палец левой руки перстня с большим тускло-серым камнем. После того как Балар выбрался из моей головы, я мог его снять. Пару раз даже хотел его выкинуть, но в итоге не решился. Почему? А кто его знает… Может быть, потому, что боялся, что без кольца Окс снова сможет дотянуться до меня во снах. Эта черная реликвия внушала мне какую-то смутную тревогу, но вместе с тем я не мог заставить себя избавиться от нее, словно она могла мне еще пригодиться.